Утро короля Каромира началось, как всегда, паршиво. Новая королевская любовница после бурной ночи громогласно потребовала щедрых подарков. Получив вместо них щедрых королевских шлепков под зад, графиня Арафет заревела и убежала из королевской опочивальни, забыв даже платье. «Восьмое…» – с грустью подумал король.
В утреннем королевском пиве обнаружился в зюзю пьяный таракан. Когда эта животинка была спущена на землю, она смогла сделать всего два пьяных шага влево, прежде чем была раздавлена ударным тапочком Его Величества.
Утреннюю партию в «очко» с генералом дю Валлоном король проиграл всухую (три – ноль), тем самым опустошив всю королевскую казну – двести золотых монет. Да еще любимый кот, такая скотина, получив на завтрак вместо приевшейся парной телятины деликатесы – трех мышей и крысу – нагадил на любимый халат Каромира, связанный между прочим, в благодарность за проведенную ночь его первой любовницей.
Словом, Его Величество король Мезовии, Халема и князь Имарона Каромир Второй Блистательный был сильно не в духе.
На заседание королевского совета он, как того требовали приличия, оделся в специальную одежду для таких заседаний, установленную еще его пра-пра-прадедом в какую-то седую древность. Именно поэтому, когда ЕВК МХИ (Его Величество король Мезовии, Халема и князь Имарона) открыл пинком дверь в зал Совета Пэров, то все узрели его праздничный наряд, подобранный с особым вкусом и тщанием. Каромир был в серой майке, семейных трусах с сердечками, королевской мантии, отороченной горностаевым мехом и тапочках. Из всего этого парадного благолепия выбивалась только корона – она стояла на голове прямо. Правда, король быстро придал ей законное наклонное положение на правое ухо.
- Ну что, господа пэры, – произнес король, сажаясь на королевский трон. – Что вы можете сказать о положении государства?
- Все просто отлично, Ваше Величество! – бодро гаркнул генерал, только полчаса назад выигравший деньги на оплату армии королевства.
- Все плохо! – отозвался барон Аркан, только полчаса назад отдавший графу дю Валлону деньги на оплату армии, а по совместительству – все, что оставалось в казне.
- А чего так? – поинтересовался король, почесывая живот (чего от него требовал этикет поведения на Совете – параграф два, пункт четыре).
- Денег в казне нет, Ваше Величество!
- Тогда надо воевать! – привстал генерал. – Армия готова сражаться во славу Вашего Величества!
- Тихо, господа, тихо! Какая война? У меня от нее мигрень начинается! Не надо никакой войны! Тем более, что в прошлый раз вы, дорогой граф, чуть не оставили меня без головы и герцогини де Аразон…
Да, действительно, из-за того, что граф дю Валлон решил устроить прощальный парад перед ЕВК МХИ перед уходом на войну, на балкон королевского дворца упал огромная каменюга. Солдаты так рьяно маршировали перед обожаемым королем, что на потолке того балкона треснул яичный раствор, скреплявший камни.
- Тогда можно ввести право склада и огромные торговые пошлины! В королевскую казну сразу же потекут огромные деньги! – подал идею казначей.
- Нет! Нельзя так делать! – нельзя не сказать, что ЕВК МХИ был очень умным и начитанным королем и даже получил экономическое образование (газета «Как экономить чужие деньги?», пять лет подписки). – От этого купцы начнут ездить в обход наших земель и мы, наоборот, только еще денег много потеряем.
И тут король решил задуматься над этой проблемой сам.
- Слушайте, господа пэры, - он даже корону поправил, что было немыслимым нарушением этикета заседаний Совета. – А что, если выдать мою дочь замуж за какого-нибудь воинственного принца, который ради нее нашу-то казну и пополнит?
- Каким образом пополнит, Ваше Величество? – не понял казначей.
- Придумаем! – махнул рукой Каромир. – Главное – найти желающего на ее руку!
А тем временем принцесса Селина, любимица короля и главная головная боль всей армии королевства (в среднем раз в квартал армия готовилась к вторжению в соседнее королевство-графство-герцогство-княжество – нужное подчеркнуть – для того, чтобы вернуть назад непутевое дитя), смиренно сидела в саду и нюхала цвяточки. Цвяточек – это особый вид цветка, придуманный еще триста лет назад придворным магом Нефемиром, бывшим в состоянии похмелья. Это чудо менделики (так называлась тогда смесь генетики и ботаники – словом, наука о том, как выводить новые сорта растений) имело красный бутон, длинный стебелек с кучей шипов, которые странным образом исчезали, когда к нему тянулась женская ручка, и могло испускать любой запах, который желал тот, кто сидел рядом или сорвал. Нефемиру явно требовался запах рассола.
Сейчас же цветы испускали запах клубничного мороженого – какая разница, что его изобретут еще лет через восемьсот? Женщина хочет сейчас – и хоть ты тресни! И бедный цвяточек старался как мог – запах был таким…таким вкусным, что так и хотелось его откусить! Ну, или скушать бутон цвятка, на крайний случай. Его, кстати, тот маг тоже предусмотрел – если откусить хоть лепесток этого растения, то на вкус оно будет такое же, как та вещь, запах которой испускает. Словом, откусил бутон, пахнущий рассолом – и он на вкус будет тем же рассолом.
Принцесса со вздохом встала и поправила свое облегающее зеленое платье, что делало ее похожей на маленькую юркую ящерку (правда, ящерки не отличаются таким взбалмошным характером), перебросила волосы за спину и тихонько пошла к себе в покои. Двое рослых телохранителей, задремавшие от жары (еще бы, полные доспехи, тридцать кэгэ), этого, разумеется, не заметили и спокойно остались стоять. А тем временем ЕВП (Ее Высочество Принцесса) спокойно лежала на своей кровати и читала какой-то рыцарский роман.
Что же, оставим ее за этим занятием, а сами перенесемся на двести метров вправо, к воротам королевского замка, к которым подъехала очередная консервная банка. В смысле – рыцарь на коне в полных доспехах, с копьем, мечом и статусом паладина. Иными словами, этот отморозок катается по миру, совершает различные подвиги вроде убийства драконом, василисков и прочих моих любимых зверушек, не требуя за это деньги. Одним словом – нехороший человек, редиска. И имя под стать – Михал.
И вот этот самый паладин Михал прямо сейчас колотил своим копьем по воротам королевского замка. Замковый стражник, ответственный за ворота, как раз именно в этот момент отдыхал после тяжелых трудовых будней (вы даже не знаете, насколько тяжелы два кувшина с вином и как их трудно выпить!), поэтому паладину все труднее было сохранять терпение. Наконец, он не выдержал и затрубил в рог (между прочим, согласно устава паладинов, это можно было делать только в бою), отчего перепугались все птицы на карнизе. Их мстя была страшной – два прямых попадания по доспехам и шлему. Наверху показался стражник, даже более-менее державшийся на ногах.
- Открывайте! – крикнул он, едва сдерживая гнев.
Где-то через десять минут решетка начала подниматься и, наконец, паладин въехал во двор. «Наконец-то!» - мелькнула в голове Михала недозволенная паладину мысль.
И именно в это самое время в другой вход замка назойливо стучался один рыцарь в состоянии перманентного похмелья. Ну как сказать стучался – они просто пил со стражником. Ну как сказать пил – стражник был уже готовченко, стоял, прислонившись к двери и храпел во всю богатырскую мощь своих легких.
- Э… Слабак! – проворчал Василь, вынимая пробку из пятого по счету кувшина.
И тут грянул гром – затрубили трубы на построение. Рыцарь скептически окинул взглядом своего вечного собутыльника и со вздохом взял его шлем. Надо же выручать человека – где он еще сможет так пить? Ну а доспехи у них одинаковые. Не зря же он в свою очередь так подготовился, когда три года назад шестнадцатилетним юнцом и полным рыцарем сбежал из дома. Там ходили легенды о волшебном королевстве, где вино течет рекой, а у короля – прекраснейшая на свете дочь. Конечно, большая часть легенд оказалась вымыслом, но вот вино и прекрасная принцесса оказались правдой.
И Василь побежал на построение, гремя всем тем, что он ронял на бегу.
Заседание королевского Совета проходило в штатном режиме. Уже были решены все вопросы, а потому было подано вино, плюс соответствующие закуски и увеселения. Иными словами, король и его пэры решили опробовать новую игру – «козла». Оказывается, это такая занятная игра, когда надо ставить друг к другу похожие фишки с точками. И тот, кто должен был ставить фишку следующим, но не может – проиграл. Кажется, там такие правила. Но я честно не уверен, потому что когда король Каромир объяснял мне эти правила я был слегка… слегка в хлам пьяный. Что поделать, у всех свои слабости! Зато когда я пьяный, я не страдаю склерозом!
Так вот, король был в самом шаге, чтобы повесить на генерала «рыбу с яйцами» и отыграть для казны монет триста, но тут затрубил рог. Каромир выругался, хлебнул вина и продолжил играть дальше. Попытался, потому что в тот же момент в зал заседаний ворвалась его ненаглядная дочка и тут же прыгнула ему на колени.
- Папочка, папочка, я так тебя люблю! – проворковала она.
- Эм… - смутился ЕКВ МХИ. – Доченька, что тебе надо? – спросил он вкрадчиво.
Граф дю Валлон слегонца скривился – ну как же, опять сейчас ЕВП что-то учудит, а армии расплачивайся! А он только-только заказал себе на сэкономленные от уплаты солдатам деньги два кувшинчика замечательного равонского вина с приправами на празднование годовщины столетнего отсутствия войн с соседями.
- Папенька! Там приехал паладин! Давай его примем! Ну давай его примем!
Король со значением посмотрел на генерала и казначея. Мол, «а вот и нужный жених!» Ну а что? Паладин – отличный способ вложения ребенка! Он подвиги совершает, то есть у армии будет отличный командир. А после тех же подвигов образуются ничейные пещеры с сокровищами – вот, пополнение государственного бюджета. Семью же содержать надо!
И невдомек было паладину, что он нажил себе сразу двух смертельных врагов – генерала армии, почуявшего, что скоро останется без армии, и казначея, почуявшего, что он скоро останется без любимой пустой казны.
- Генерал! Прикажите играть сбор стражи! Надо встретить гостя по полной программе!
И несчастному дю Валлону пришлось побежать.
Принцесса, получив желаемое, легко спрыгнула с папеньки и побежала к себе в комнату. Надо же гостя встретить гостя при полном параде!
Решетка, наконец, поднялась и паладин смог въехать в замковый двор. Там его встретил почетный караул из всех гвардейцев в замке. Михал уже убедился, что нос его не обманывал – на дворе стоял ароматный букет запахов различных вин. Да и вид покачивающихся стражников утвердил его в мнении, что слухи весьма правдивы – Мезовия явно была в постоянном состоянии пьянства. Именно из-за этого сто лет на ее территорию никто не вторгался, да и до этого почти все армии захватчиков далеко не заходили. Уже через пять лиг все разбредались пить с местным населением. Собственно, именно поэтому его никто и не грабил. Зато королевство Мезовия, Халем и княжество Имарон славились своим вином на весь мир.
Единственным из тех, кому пришло в голову завоевать это полусказочное королевство, и кто сумел это сделать был прадед нынешнего короля странствующий рыцарь Саргон. За это он получил вакантный на тот момент (уже как лет триста – после пресечения королевской линии) трон. Вот повезло – из захудалых рыцарей в короли!
- Здравствуйте, о странствующий рыцарь! – донеслось сверху.
- Здравствуйте, о странствующий рыцарь! – донеслось сверху.
Василь посмотрел на голос. На балконе стоял король Каромир в окружении пэров королевства.
- Здравствуйте, о странствующий рыцарь! – произнес король зычным голосом. В его хитром мозгу, заточенном многолетним стажем пьянства, рождалась очередная занятная идея.
- Здравствуйте, о странствующий рыцарь! – произнес отец принцессы. Та же с зачарованным взглядом смотрела на странствующего рыцаря. О, без сомнения, она тоже помнила этот закон.
Паладин посмотрел наверх. Там, на балконе стоял высокий человечек в короне, окруженный двумя людьми с золотыми цепями на шеях и какой-то очень красивой девушкой. Как истинный паладин, Михал не обратил на нее внимания.
- Кто же вы, назовите себя!
- Я паладин Михал из Ширтана! – учтиво кивнул он королю. – Я дал обед странствовать по миру и сражать чудовищ!
В высшей мере пафосная речь, но именно она так нравилась королям, к дворам которых он имел несчастье попасть.
- Скажите, паладин, вы ведь рыцарь!
Михал кивнул головой. В разговоре с дураками и королями надо играть по их правилам. Особенно, если дурак – король.
- Точно так, ваше величество!
- И вы исполняете законы той страны, в которую приехали! – голос короля звучал скорее утвердительно, но ответить все же надо было.
- Точно так, ваше величество!
- Тогда, как того требуют законы королевства, оставленные нам от предков тысячелетие назад, вы обязаны жениться на моей дочери!
- Тогда, как того требуют законы королевства, оставленные нам от предков тысячелетие назад, вы обязаны жениться на моей дочери!
Василь сначала не поверил своим ушам, а потом вспомнил – и ведь точно, есть такой закон. Он и сам давно бы уже появился перед королем, но все как-то не решался. Что поделать, застенчивый от природы…
И рыцарь посмотрел влюбленными глазами на Селину. Для полноты романтической обстановки не хватало только вздоха… Пластины мешали, растудыть их!
- Тогда, как того требуют законы королевства, оставленные нам от предков тысячелетие назад, вы обязаны жениться на моей дочери!
Молчание охватило всех. Дочка смотрела на Каромира с горящим взглядом. В нем читалось: «Ах, папочка!» И действительно, король сам засмотрелся на этого усача – весь такой светящийся, блестящий, наверняка еще и смазливый с хорошей мускулатурой – именно то, что нравится девушкам. Для него же был важен ум будущего зятя, который тоже наличествовал. Как же без него-то? Как тогда он сможет вино продавать с прибылью для королевства?
- Тогда, как того требуют законы королевства, оставленные нам от предков тысячелетие назад, вы обязаны жениться на моей дочери!
Посмотрев восхищенными глазами на папеньку, принцесса посмотрела на паладина. Его лицо выражало крайнюю… досаду?
Селина вся аж разнервничалась, извертелась и побледнела. Ее уголки носа красиво и воинственно взметнулись вверх, а потом тихонько упали. В красивой головке ЕКВ родилась довольно занятная идея. Особенно она усилилась, когда ее взгляд упал на одного гвардейца, который не стоял, покачиваясь и опираясь на алебарду, а смотрел на нее влюбленными глазами. Где-то она его видела… только вот где же?
- Тогда, как того требуют законы королевства, оставленные нам от предков тысячелетие назад, вы обязаны жениться на моей дочери!
Услышав это, паладин едва с лошади не рухнул. Это как? Это куда? Это за что? Неосознанно его лицо приняло досадливое выражение. И ведь, главное, закон не объедешь! Он и правда существует в этом королевстве более тысячи лет. Сколько молодых рыцарей из-за него пускались в странствия сюда и столько же не вернулись! Последним, говорят, был шестнадцатилетний Василь, поссорившийся со всей родней. По слухам, ему даже удалось добраться до этого королевства. По крайней мере, волшебный огонь под его портретом так до сих пор и не угас.
- Ваше величество! Вынужден вас огор…
- Ма-а-алчать!!! – завопил король, выпучивая по-рыбьи глаза и постепенно наливаясь кровью.
- Ма-а-алчать!!! – завопил король, выпучивая по-рыбьи глаза и постепенно наливаясь кровью.
Василь уже три раза так вот принимал участие в построениях вместо своего непутевого собутыльника, но только сейчас видел короля в такой ярости. Заодно у него в голове появилась шальная мысль – если можно этому недотроге-паладину, почему нельзя ему? И в конце концов он просто глотнул воздуха и ка-а-ак шагнет вперед!
- Ваше Величество! Тогда, по этому закону…
- Ма-а-алчать!!! – завопил король, вспомнивший себя еще молодым капитаном армии, пресекавшим этим воплем все возражения капралов. Славные были времена! Но вот только… какой-то паладин осмелился сопротивляться слову короля! Да его же соседи засмеют! Да как он посмел?!
И тут из строя гвардейцев вышел какой-то странный и высокий человечек, который даже не шатался под воздействием выпитого, как делали остальные.
- Ваше Величество! Тогда, по этому закону вы обязаны отдать мне свою дочь!
Немая сцена. Все по Гоголю. Ну как же без него? Уже тогда, в наш пьяный пятый век от воцарения Хмыра на Троне Ледовом, многие бумагомараки знали, что появился когда-нибудь такой носатый человек с мягкой улыбкой и вечной депрессией.
У короля Каромира глаза на лоб полезли от такого нахального заявления собственного гвардейца.
- Да как ты… Ты вообще кто?
- Я Василь, сын барона Нильхальмского! Наши владения расположены в ста лигах к северу от границ вашего королевства! Три года назад я достиг пределов Мезовии и все это время… - тут говоривший замялся.
- Что, все три года? – поинтересовался Каромир. – Говори, не бойся!
- Все три года пью со стражником у Колодезной башни!
Гвардейцы захохотали. Пэры позади короля тоже не удержались. Даже угрюмый паладин усмехнулся. Что и говорить о короле, который не мог прожить без нового анекдота в неделю.
Прослезившись от смеха, король, наконец, успокоился и вынес свой окончательный вердикт:
- Значит так! У нас есть два претендента на руку королевской дочери! Согласно закону, их спор может быть разрешен только путем совершения подвига! А по сему я говорю: тот, кто первым привезет голову дракона ко двору, тот и станет мужем моей дочери! Таково слово короля!
И все же ЕКВ МХИ удалось задеть за живое паладина. Пусть даже он и не собирался жениться на королевской дочери, но подвиги он совершать обязан. А значит – вперед, за головой! А от брака отвертимся.
Как хорошо, что король не видел хитрого выражения рожи на лице Василя.
- Значит так! У нас есть два претендента на руку королевской дочери! Согласно закону, их спор может быть разрешен только путем совершения подвига! А по сему я говорю: тот, кто первым привезет голову дракона ко двору, тот и станет мужем моей дочери! Таково слово короля!
После этих слов принцессе стало сразу же спокойно. Один умный человек как-то сказал: «Все женщины хотят замуж за самого-самого! Если они этого не хотят, то или они сумасшедшие, или феминистки, что, впрочем, одно и то же!». А уж Селина знала, каким образом женить на себе паладина. Был у нее секрет…
Ввиду интересов повествования, мы покинем паладина, пускай себе сидит и упивается пивом (должны же быть и у него какие-нибудь слабости!) в корчме «Три телеги». Что поделать, дорогие дамы. Скажите ему пока-пока! Можете еще промокнуть свои слезки батистовыми платочками. Говорят, батист, особенно мокрый, очень хорошо заботится о нежной коже.
И в то самое время, когда Михал мочил усы уже в седьмой, наверное, по счету кружке пива, Василь, трезвый до одури, крался темными замковыми коридорами. Слышал он когда-то от своего вечного собутыльника о голове дракона, которая прибита к стене в комнате принцессы. Вот именно ею и захотел завладеть баронченок Нильхальмский. Никто же не запретил так поступать.
Заблудиться? Ночью? Не-е-е, быть такого не может! Знаете почему? Потому что у его правого плеча махал призрачным капюшоном малютка-привидение, сын двух добропорядочных приведений – герцога и герцогини Кларнет, первых хозяев этого замка. Вы что, не пили никогда Сумеречное вино? Тьфу, и после этого вы называете себя настоящими ценителями?
А вот Василь пил! Как-то раз наткнулся на него в винном подвале, не удержался и пригубил. Тут-то, откуда ни возьмись появились два больших привидения и одно маленькое. И самое интересное, Индрик (как аттестовал себя сам малютка) был рожден парой уже в состоянии своего приведенчества. Случается же такое!
И вот он крадется темными ночными коридорами, без света, пользуясь лишь руками. На ощупь находит дверь спальни принцессы и…
- Ну зачем же было заставлять так долго ждать? – промурлыкали ему в ухо и затащили внутрь.
Оставим их ненадолго. В самом деле, это их личное дело, пусть занимаются чем хотят!
Дорогие дамы! Попрошу вас отнять дорогие батистовые платочки от лица и вытереть ваши драгоценные слезки! Ибо доблестный паладин Михал все же вернулся! Да-да, представляете, он оказался единственным из зевак, кто уцелел после пьяной драки в «Трех телегах».
И вот он мчится вперед и вперед, его прямо-таки распирает от гордости. В мешке болтается усекновенная голова дракона (специально выбирал поменьше!), душа поет, на счету еще один подвиг. Что еще нужно паладину для счастья?
Оказалось, что еще многое. Навстречу ему ехала в цивилизованной женской посадке девушка чудесной красоты, да такой, что челюсть его стукнулась о шлем.
На его счастье, рядом ехал ее отец. И осчастливленный и влюбленный паладин потряс мешком с головой дракона.
- Господин, вам зять не нужен?