К счастью, далеко нам идти не пришлось, полянка соревнований находилось буквально в десяти минутах среднего бега.
Увы, ухажёр мой совсем запыхался и, когда остановились мы, довольно долго не мог восстановить дыхание, бока его вздымались и опадали, воздух со свистом и хрипом вырывался из его рта, я даже испугалась за старичка, не помер бы!
Заметив мой встревоженный взгляд, Тов улыбнулся несчастной потерянной улыбкой и произнёс:
- Простите леди, я стал зайцем так недавно, что моё тело не успело адаптироваться, но всё изменится.
Я позволила себе не поверить безумцу, но предпочла промолчать.
Окинула я полянку взглядом, десятка два моих сородичей обоего пола уже собрались. Зайчихи держались чуть в стороне, на таком расстоянии, чтобы видеть происходящие поединки, но при этом не помешать отважным бойцам.
Среди пушистых рыцарей выделялся один – самый крупный с длинными ушками и конечностями. О, то был Колоторс, великий чемпион, одолевший шестерых бойцов только в последнем сезоне. Вот от кого хорошо бы рожать детишек, потомство будет здоровеньким, крепким и быстрым! Увы, я не была самой красивой и изящной из самок, на такого жениха мне не претендовать. Натравить что ли моего старинушку на этого героя? Сразу избавлюсь от назойливого кавалера, хотя нет, покалечит ещё волшебника, я же себе этого до конца жизни прощу. А вдруг этот безумный Тов наложит на бедняжечку Колоторса какое-нибудь кошмарное заклятье. Нет уж, я тряхнула головой и снова заозиралась. А, вот и тот, кто мне нужен – Прокусис, самый юный и маленький из претендентов. Робкий зверёк, пугающийся каждого звука, каждого дуновения ветерка. Старается держаться с краю полянки, если и решиться он, вступить в борьбу, и то лишь ближе к концу битвы, с утомлённым противником, будет жестоко бит и убежит прочь рыдая.
– О, волшебник Тов, сыскала я вам достойного противника. – Торжественно произнесла я, кусая губы, чтобы не расхохотаться. Посмотрите, как надменно он держится поодаль от прочих бойцов, слишком жалких и слабых для него! И прошу, не обращайте внимания на его малый рост и юные года, он стремителен и могуч, даже самые сильные из поединщиков убегают от него прочь, вереща от ужаса. Если одолеете вы быстроногого Прокусиса, возможно в моём сердце пробудится любовь.
– О, вы обратились по адресу. – Заяц – волшебник горделиво напыжился, - в своё время я славился, как мастер кулачного боя. Смотрите леди, как я отделаю вашего чемпиона!
***
- Проклятье, - я прикусила нижнюю губу, - вот никак не ожидала от мелкого трусишки такой прыти!
- Ну, - волшебник Тов стыдливо потупился, - я давно не тренировался, сидячий образ жизни, научная деятельность, всё это не способствует поддержанию хорошей физической формы.
- Ну, да, - хмыкнула я, - если бы я не вмешалась и не отогнала недомерка, он запинал бы вас до смерти!
- Теперь-то ты точно не пожелаешь быть моей женой?! - Волшебник вздохнул печально. – Увы, я потерпел позорное поражение и теперь остаётся мне лишь одно - отправиться в свой замок и умереть от отчаяния.
И вновь моё доброе сердце не позволило мне произнести роковые слова.
- Не спешите так, мой герой, неужели сдадитесь вы так легко? – Я мысленно прокляла своё мягкосердечие. – Это было лишь первое испытание, в конце концов, не всем зайчихам достаются умелые бойцы. Следуете за мной.
***
- Ну, вот, - я указала лапкой на норку, вырытую в земле. – Это мой домик но, увы, для семьи он маловат. Если сумеете рядышком вырыть новую нору, достаточно большую и комфортную, я забуду о вашем случайном поражении в бою.
– Ну, с этим-то я справлюсь без труда! – Воскликнул Тов. – О, любимая, ты не успеешь соскучиться, как новый дом будет готов!
- Я подожду здесь, в сторонке. – Кивнула я.
Увы, вскоре я смогла убедиться, что у меня больше шансов состариться в ожидании, неужели узреть готовый дом.
Заяц – волшебник порыв лапами землю минут десять, рухнул на крошечную горку земли, кою ухитрился накидать и некоторое время лежал так, приходя в себя. Потом снова попытался рыть, увы, движения его становились всё более медленными, наконец, он и вовсе замер.
– Простите, леди. – Простонал бедолага. – Кажется мне и это испытание не по силам! Видимо, напрасно я побеспокоил тебя, прошу, позволь мне удалиться прочь, дабы не видеть презрение и жалость в твоих глазах!
- Да уж, - я покачала головой, - тяжело с вами. Но не спешите так, новую норку я и сама смогу выкопать, если что. Осталось ещё одно испытание, самое главное – я должна убедиться, что вы сможете выжить в лесу. Ведь если я соглашусь, стать вашей женой, поселимся мы вместе, а потом вы погибните в лесу, я же не смогу себе этого простить. Представьте себе, могущественный и прославленный кудесник, сгинет не от рук жестоких врагов, демонов или монстров, не от несчастного случая при проведении магического эксперимента, а в капкане или в зубах хищника и всё из-за любви к зайчихе! Что подумают о вас люди? Итак, отдышались? Следуйте за мной.
***
Я едва сдерживалась, чтобы не кинуться прочь. Ещё бы, ни один нормальный и даже ненормальный заяц не посмеет вот так приблизиться к лисьей норе!
- Уважаемый волшебник, вот ваше последнее испытание: сумеете удрать от лисы, я стану вашей женой, нет – простите. – Немного охрипшим голосом произнесла я. – Только прошу, будьте осторожны, если почувствуете, что убежать не удастся, не стесняйтесь, используйте магию.
- Ну, - Тов замялся. – Тут такое дело…. В общем, превратившись в зайца, я лишился магической силы. Это такой побочный эффект зелья. Я не очень беспокоился об этом, думал, что смогу прожить и обычным зайцем, главное быть подле тебя. Увы, оказалось, что я был не прав.
- Ну, здорово. – Я сплюнула от досады. – И о чём вы только думали? Могли бы уж, если решились на подобный эксперимент, предусмотреть путь к отступлению и прихватить с собой зелье для обратного превращения! Оно хотя бы существует, надеюсь?
- Существует. – Волшебник вздохнул, - но оно осталось у меня в лаборатории. Я ведь не планировал вновь превращаться в человека.
- Та-а-ак. – я сжала зубы, чтобы не завопить от гнева и отчаяния. – Ну, что с тобой делать? Пошли.
- Куда? – Несчастным голосом поинтересовался Тов.
- К вам домой, за зельем! – Рявкнула я. – Один вы не сможете добраться, придётся вас проводить!
- Значит, ты отказываешься стать моей женой? – Пролепетал безумец.
- Нет, это «значит» что я хочу сделать так, чтобы один старый болван добрался до своего безопасного жилища и превратился в могущественного волшебника! – Я скрипнула зубами. – Я ещё не знаю, хочу ли стать вашей женой, но вот вдовой – точно нет! Пошли, пока старый лис не проснулся!
- Эй, кто там разорался снаружи? – Ловриз – лис высунул морду из норы. – О-о-о, завтрак, сам прибыл. Такого ещё не было!
- Так, муженёк. – Я медленно сделала шаг назад. – А теперь вы побежите так быстро, как только сможете. Как делать вздвойки и сметки знаете? Нет, ладно, не важно – вы направо, я налево - вперёд!
***
Ох, хорошо, что Ловриз был невероятно стар, я, хоть с трудом, но все, же сумела удрать от него. Пришлось изрядно побегать и попетлять. Мы, наверное, часа два играли в смертельные прятки, если бы хищник банально не устал и не отказался от погони, этот день стал бы для меня последним!
Я лежала в кустах и тяжело дышала. Тов потерялся, я даже не знала, жив ли ещё старик, сумел ли убежать и не попал ли в беду? Попытаться отыскать его или отступиться? Бросить и забыть и отправиться по своим делам, небось на поляне соревнований ещё не всех женихов разобрали, тот же Прокусис, всё же он доказал сегодня, что не совсем безнадёжен….. Я даже поднялась и сделала несколько решительных прыжков в нужном направлении, но…. Вновь замерла. Нет, не могу я бросить волшебника. Он же попал в беду из-за любви ко мне. Я сплюнула и решительно направилась в обратный путь.
Уж не знаю, к счастью или нет, но найти моего мучителя оказалось не так-то и сложно. Недалеко он сумел убежать.
Обычно охотники - люди предпочитают обходить волшебный лес стороной, у нас столько хищной нечисти водится, что зверолов имеет больше шансов сгинуть, нежели обрести желанную добычу, ну и убить живое существо, обладающее даром человеческой речи тоже деяние не для слабонервного. Да видать какой-то безумец всё же нашёлся и даже установил силок на одной из троп. Силок наверняка был один на весь лес, но мой «возлюбленный» ухитрился «отыскать» его.
Тов с самым несчастным видом покачивался на тонкой прочной верёвке, коя сжимала его заднюю лапку и за другой конец привязана была к веточке тонкого гибкого деревца.
- Ты уж прости меня, старого неудачника. – Простонал заяц – волшебник. – Если ты оставишь меня сейчас, я пойму. Я сам виноват в своих бедах и заслужил такую судьбу.
- Тьфу, на тебя. – Я скрипнула зубами. – Жди здесь и никуда не уходи, я сейчас вернусь….
….Хорошо хоть, что мой старый приятель, крыс Мараз был свободен и согласился помочь!
Маленький грызун быстренько взобрался на дерево и перегрыз верёвку.
Вот силок лопнул и «жених» мой рухнул на тропу. И уж конечно, не на лапы.
- Эй, вы живы там? – Я потыкалась мордочкой в бок старика.
- Не уверен. – Прохрипел Тов. – Кажется я сломал себе всё, что только можно, особенно лапу, на коей висел!
Волшебник поднялся на трясущиеся лапы, охнул и чуть не рухнул вновь.
- Ох, несчастье ты моё. – Я покачала головой. – И почему ты ухитрился втюриться именно в меня, в лесу ведь столько зайчих!
Заяц – волшебник лишь виновато улыбнулся.
- Спасибо тебе, Мараз, - обратилась я к крысу. – Уж и не знаю, чтобы мы без тебя делали!
- Да какие счёты между друзьями, Арнава, - отмахнулся грызун. – Разве не ты буквально пару дней назад спасла меня, позволив спрятаться в твоей норе от дикого кота Мавва? Проклятый хищник не посмел сунуться в нору к существу, равному по размеру.
– Я же, в свою очередь, обещаю, что если уцелею и вернусь домой, вы, мой славный друг, будете обеспечены пропитанием до конца дней своих. – Вступил в разговор Тов. – А за то, что поведали мне имя моей любимой, я наложу на вас особое заклятье, благодаря коему, хищники, узрев вас, будут в ужасе убегать прочь!
- Пошли уже, могущественный ты мой. – Проворчала я. – Безопасного тебе дня, Мараз!
- И тебе, зайчиха. – Крыс усмехнулся. – Судя по всему, сегодня вам понадобится вся ваша удача!!!
Третью главу можно отыскать здесь:http://www.proza.ru/2012/03/11/1417