Магнус мёртв. Это было предсказуемо… и всё-таки казалось невозможным. Но Великий сам уже давно напрашивался – своими жёсткими, порой непосильными законами и своим поведением.
Чудище, никем не замеченный, смотрел из-за листвы на собравшихся людей и труп Великого. Мутанта, который смог его некогда подчинить. Который беспрепятственно мог губить его лес. Теперь его нет.
Хранитель бесстрастно пронаблюдал, как увозят тело Магнуса, и неслышно скрылся в лесу.
Всё было спокойно. Чудище опустился на траву, прислонившись спиной к дереву, и заложил лапы за голову, слушая шум ветра в кронах деревьев. Неподалёку пропела кукушка. Мимо по траве прошуршала мышка и остановилась, посмотрев на Хранителя глазками-бусинками.
Вдруг она тревожно пригнулась к земле и шмыгнула в норку у корней соседнего дерева. Но ещё раньше почувствовал опасность Хранитель. Что-то приближалось. Что-то чуждое, пахнущее смертью, но живое. Мутант напрягся, настороженно прислушиваясь. Нечто двигалось в его сторону – тихо, крадучись. А потом выглянуло из-за дерева за его спиной.
Чудище метнул взгляд вверх. Человек… в шкуре животного! Хранителя передёрнуло. Так вот почему так несло движущейся смертью. Мутант молча поднялся, глядя на крестьянина и чувствуя, что рядом стоят ещё несколько. Человек бесстрашно ответил на его взгляд, скидывая капюшон овечьей накидки.
Они искали его. У Хранителя не было заблуждений насчёт того, зачем крестьяне явились, но его поразила их безрассудность. Сзади раздался шорох травы – его окружали. В свете солнц, пробивающемся сквозь листву, сверкнула сталь.
Чудище молча ждал. Люди не решались нападать первыми, и переминались с ноги на ногу – в их взглядах к решимости примешивался страх, становясь всё явственнее. Страх перед Чудищем, страх умереть. А мутант не трансформировался, понимая, что против стольких клинков никакая сила не поможет. Здесь нужна была другая тактика. Люди продолжали ждать, сами не зная, чего. Что же они, надеялись, что он нападёт первым?
Хранитель склонил голову и улыбнулся:
-Глупцы и трусы. Неужели вы пришли, надеясь на милость?
Предводитель – тот, который высунулся первым – не выдержав, с криком бросился вперёд. Остальные, подбодренные этим, тоже замахнулись ножами. Чудище уклонился и всадил когти в живот напавшего. Тот захрипел, из горла послышалось бульканье. Мутант молниеносно развернулся и ножи ещё двух нападающих воткнулись в тело товарища. Они закричали, падая под тяжестью соскользнувшего с когтей тела, и тут же сами оказались пронзены.
Нож полоснул по плечу – Хранитель развернулся, в движении пиная противника в дерево. Крестьян оставалось двое. Небольшая группка смельчаков – или глупцов. Последний, стоящий на ногах, с криком помчался вперёд. Чудище отклонился, пытаясь снести противнику голову, но тот пригнулся и рубанул вбок.
Живот пронзила боль. Хранитель отшатнулся и чуть не упал. С торжествующим криком человек вновь накинулся на мутанта… и, не успев увернуться, напоролся на когти. Чудище стряхнул тело и, тяжело дыша, сжал рану лапой. Рана горела нещадно. Давно он такого не испытывал…
В тумане боли Хранитель не сразу уловил топот. Мутант развернулся. Сверкнуло лезвие в руке замахивающегося человека.
Брызнула кровь.
Последний смельчак остановившимся взглядом упёрся в небо, полускрытое за пологом листвы. Он успел. Но слишком дорога была цена. Мужчина попытался улыбнуться окровавленным ртом и испустил дух.
Альбус смотрел, как увозят тело Великого Кокатриса. Юноша всё ещё не мог поверить. К графу подошла Вероника с охапкой цветов.
-Эй, ну чего ты! Убили и убили. К тому же, он не был таким хорошим, как ты пытаешься показать своим видом! – она села рядом и разложила цветы на траве. – Папа говорит, что до этого Кокатриса людям жилось легче. Хотя бы еды было вдоволь, и мы могли свободно посещать другие деревни, - девушка покосилась на Альбуса и едва подавила желание ляпнуть, что, конечно, мутанту её сложно понять.
Граф перевёл взгляд на девушку, начавшую плести венок.
-Но он был нашим правителем.
-И это всё?
Если бы это было всё! Альбуса не мог не потрясти сам факт убийства, беспомощно лежащее тело некогда великого и грозного правителя внушало ужас своей неправильностью. Вероника этого не видела – конечно, ей сложно понять. Юноша вгляделся в её лицо – девушка была поглощена своим занятием. Ей и правда было всё равно. Но её не за что было винить.
Почувствовав на себе его взгляд, Вероника вопросительно подняла глаза на друга. Граф вздохнул, так и не ответив, и обвёл взглядом поле до самого горизонта. Девушка надела венок на голову. Голую кожу защекотали нежные лепестки, и Вероника с грустью вспомнила свою русую косу. Когда она теперь вырастет…
Альбус поднялся.
-Пойдём. Скоро обед.
Крестьянка поднялась, не споря. Какая радость была гулять практически одной – граф после известия о смерти Великого и радоваться перестал. Вероника бросила взгляд туда, де нашли тело… и вздрогнула.
Из леса выходил Чудище. Испугавшись, девушка юркнула за Альбуса и прижалась к нему. Юноша резко обернулся.
-Вероник, не бойся, - он облегчённо вздохнул. – Он же опасен только… в лесу… - последнее он проговорил, уже приглядываясь к Хранителю.
Как-то странно он шёл – пошатываясь и держась за живот. Видимо, он направлялся к протоку у леса; но, почти дойдя до него, повалился в траву.
Альбус и Вероника несколько секунд стояли, ошеломлённые, потом граф высвободился из рук девушки и зашагал к Чудищу. Юноша шёл всё быстрее и быстрее по мере того, как в душе поднимались волнение и предчувствие чего-то нехорошего. Наконец Альбус побежал.
Перескочив через проток, он склонился над Хранителем. Вероника, сначала оставшаяся на месте, побежала за другом. Остановившись неподалёку, девушка осторожно подошла, готовая в случае чего броситься назад. Граф перевернул Хранителя лицом вверх; лапа соскользнула с живота, открыв взорам друзей две глубокие кровавые раны.
Какое-то давно забытое воспоминание ударило в мозг; Вероника пошатнулась, обмякла и упала в обморок. Альбус обернулся на неё, и тут же испуг в его глазах сменился обречённостью.
Юноше потребовалось некоторое время, чтобы растормошить подругу. Та наконец открыла глаза и слабо проговорила:
-Альбус?
-Иди-ка вперёд, - граф помог ей встать.
-А что… что случилось-то?
-Не знаю, - юноша взглянул на Чудище. – Но бросить его вот так я не могу.
-Что? – воскликнула девушка. – Ты собрался тащить его в замок? Альбус, он же убийца!
-Он живой! – возмутился граф. – И я уже говорил, что вне леса он не опасен!
-Он убил твоего правителя! – упрямо возразила девушка.
Вероника и сама бы не смогла объяснить, почему так упёрлась. Возможно, всё дело было в том, что Хранитель чуть не убил её тогда, месяц назад. И было это по недоразумению.
Альбус покачал головой и отошёл, показывая, что разговор окончен. Веронике осталось лишь в бессильной ярости сжимать кулаки. Вот ведь упрямец! Граф меж тем поспешно снял рубашку, разорвал её на лоскуты и кое-как перевязал раны Чудища.
Обратно шли в молчании. Вероника шагала впереди, погружённая в собственные мысли, и изредка бросала взгляд на Альбуса. Тот нёс на руках так и не пришедшего в себя Хранителя.
Наконец, когда они уже подошли к деревне, девушка остыла и притормозила, чтобы друг её догнал. Заметив в глазах графа беспокойство, она только махнула рукой, показывая, что больше падать в обморок не собирается. И они пошли рядом. Вероника покосилась на Чудище – на его лице застыла боль. Правый глаз перечёркивали два застарелых шрама, из полуоткрытого рта выглядывали слишком длинные для человека клыки.
Для человека…
-Мы что, такие разные?
Альбус вздрогнул от неожиданности.
-Что? Ты о чём?
Девушка подняла на него взгляд.
-Мутанты же нас считают низшим и презираемым народом, так?
-Ну… я думаю, они скоро изменят своё мнение, - попытался успокоить её юноша, думая, что это её так волнует.
-А почему вы выглядите как люди? Не трансформировались бы. Небось, видеть человеческое лицо в зеркале не зазорно?
Альбус опешил.
-Я… и не задумывался об этом, - он улыбнулся. – И правда, раз уж мы так похожи, то должны быть равны.
Они миновали ворота. Несколько крестьянок, завидев, кого несёт граф, шарахнулись в сторону, освобождая путь. Альбус, нахмурившись, пошёл быстрее. Когда они добрались до замка, у дверей уже стояла толпа крестьян.
Юноша помрачнел.
-Что случилось?
Вперёд вышел немолодой мужчина.
-Простите, граф, но мы не можем допустить, чтобы вы подвергались опасности.
-Опасности нет, - попытался успокоить их юноша.
По толпе прокатился ропот.
-Мы знаем, какая у вас добрая душа. И всё же настоятельно просим избавиться от Чудища.
Крестьяне одобрительно зашумели. Раздались выкрики:
-Обратно в лес его!
-Братцы! Да пристукнуть его и дело с концом!
-И действительно! Лесные деревни перестанут с голоду умирать!
Несколько рук потянулось к графу. Отнять Чудище, убить!
Альбус подался назад, чувствуя укол страха.
-Успокойтесь! – велел он.
Люди остановились.
-У вас что, совсем нет сострадания? Он же умирает! Вспомните, как умирали ещё совсем недавно ваши близкие!
-Это совсем другое! – воскликнул кто-то. – Он же монстр!
Крестьяне вновь зашумели. Альбусу снова пришлось отступить от яростных нападок. Граф понял, что его скоро оттеснят к выходу из деревни… и он ничего не сможет поделать! Никакие уговоры не помогут против их, вполне справедливых, речей. Да ещё ненависть подогрело недавнее убийство.
Вероника же была согласна с людьми. Но всё-таки некая искра сострадания, вспыхнувшая в ней при взгляде на лицо Хранителя ещё по дороге, заставила её заколебаться.
-Да успокойтесь же! – раздался рядом вскрик графа.
Теперь в его голосе чувствовалась растерянность. Что ж, не вступиться за друга она не могла. И девушка решительно шагнула вперёд, расставив руки и заслоняя собой Альбуса от крестьян.
-Послушайте! – закричала она, силясь заглушить шум толпы. – Да послушайте же! – подождав, пока шум немного утихнет, она громко продолжила: - Я знаю, что вы думаете. Знаю, что ненавидите Чудище; я тоже не питаю к нему тёплых чувств. Он меня один раз чуть не убил!
По утихнувшей было толпе пронёсся ропот.
-…И, однако же, я не препятствую Аль… графу, - поправилась Вероника. – Подумайте сами, неужели мы не люди? Неужели в нас не найдётся сострадания и прощения? Тогда, может быть, мы действительно «низшие твари», и Альбус вообще зря старается сделать нас равными мутантам?
Повисла тишина. Граф в изумлении глянул на раскрасневшуюся Веронику. От неё он этого не ожидал. Защищать Чудище, против которого она выступала меньше получаса назад – это было нечто странное! Девушка не переставала его удивлять. Но потом Альбус обеспокоенно перевёл взгляд на Хранителя – тот всё ещё дышал, но наспех, кое-как сделанные повязки уже целиком пропитались кровью – и чуть ли не умоляюще посмотрел на подданных. А потом двинулся вперёд.
И люди расступились…
Что-то плотное обхватывало тело, словно сдавливая – мягко, но неприятно. Чудище резко вздохнул, выныривая из темноты, окутавшей сознание.
-Чего ты с ними вообще миндальничаешь? Рявкнул бы на них, и дело с концом!
-Да не мог я так!
-М-да, граф, называется…
Он лежал в какой-то субстанции, напоминающей облако – такой же белой и такой же чересчур мягкой… Хранитель поспешно откинул верхний слой, тяжело дыша.
Чудище обвёл взглядом место, в котором оказался. Большое, пустое пространство – если, конечно, не считать лежанки, на которой он находился – сложенное из камней – совсем как пещера, только слишком уж неестественная. Четыре стены, примыкающие друг к другу под прямым углом; то же со сводом и полом. Сбоку, через узкую прорезь в стене, лился дневной свет. С другой стороны стояли стол и два сиденья, на которых расположились мутант-граф и человек.
Хранитель сел. Но, видимо, слишком резко: голова закружилась, а живот и плечо вновь пронзила боль. Из груди вырвался стон; Хранитель сжал рану лапой, попутно с удивлением отметив, что она туго перевязана тканью… как и плечо.
Сидящие за столом резко обернулись и мутант-единорог, вскочив, подбежал.
-Лежи, ты же ранен!
-Сам вижу, - Чудище поднял глаза и внимательно посмотрел на графа.
Тот несколько смутился от его пристального взгляда.
-Ну… как ты?
Тот же долгий, пронизывающий взгляд. Повисла тишина.
-Граф, ты…
Альбус, который и был тем самым графом, смутился. Почему Хранитель так на него смотрел? Появилось неприятное чувство, будто он что-то натворил.
-…действительно, странный.
-Что? – вспыхнула Вероника, поднимаясь из-за стола. – Он тебя спас, между прочим! И это вся благодарность?
Чудище перевёл взгляд на неё.
-Вот именно, спас. Ответь мне, человек: кто-нибудь другой на его месте сделал бы это?
Девушка открыла рот, чтобы выдать что-нибудь гневное… и неожиданно потупилась. Действительно, кроме Альбуса, она не знала никого, кто захотел бы добровольно помочь Хранителю.
Граф присел на кровать.
-Это ведь не ты убил Великого Кокатриса? – в его голосе послышалась отчаянная надежда.
Альбусу очень хотелось верить, что он прав. Ведь такого быть не могло, чтобы мутант, верно служивший правителю, мог его внезапно предать! С детства воспитывавшийся быть верным Великому до конца, он видел в других ту же преданность.
Чудище вздрогнул от неожиданного вопроса. Его глаза затуманились грустью.
-Я, граф? Ты действительно странный, если думаешь, что я этого не совершал.
Альбус бросил на него обеспокоенный взгляд. Неужели?..
-Нет, я его не убивал, граф.
-А вот остальные думают по-другому, - заявила Вероника, облокачиваясь на спинку кровати за спиной Хранителя.
-Потому-то граф и странный, - тот глядел прямо на юношу. – Он в меньшинстве.
-Но если не ты, тогда кто? – язвительно поинтересовалась девушка.
Хранителя она теперь совсем не боялась, считая, что раз приложила руку к его спасению – то он ей обязан. Альбус же с ожиданием уставился на Чудище. Быть может, он знал ответ?
-Это… - взгляд Хранителя внезапно прояснился, и он тряхнул головой – Нет… не знаю.
-Что «это»? – немедленно прицепилась к слову девушка.
Что-то Чудище недоговаривал…
-Сказал же – «не знаю», - он опустил лапы на пол и попытался встать.
Альбус его удержал.
-Ты куда? Тебе же нельзя вставать!
Тяжело дыша и пытаясь унять боль, Чудище отпихнул руки юноши.
-Я Хранитель… граф…
-Но ведь ты погибнешь! Кто тогда будет Хранителем? – Альбус снова попытался его уложить.
Чудище поднял на него глаза. В них читалось осуждение.
-Люди… они ведь знают… что случилось? Кто защитит лес сейчас?
Вероника, опёршаяся о спинку локтями, изменилась в лице, глядя на упорство Хранителя. Неужели для него лес так много значил? Так, что он не только убивал всякого, кто покусится на лес, но и сам был готов положить за него жизнь? В душу невольно закрались уважение и понимание.
Девушка поглядела за окно, на высившиеся вдалеке деревья. И внезапно, повинуясь какому-то благородному порыву, выдала:
-Эй! А может быть, я скажу людям, что ты вернулся обратно? Они побоятся соваться в лес, и ты сможешь спокойно здесь долечиться!
И она подмигнула удивлённому её словами Альбусу.
-Я не верю, что побоятся, человек, - пробормотал Чудище, тем не менее, позволяя графу себя уложить.
-А кто это тебя так? – поинтересовался полуединорог, не без сострадания кивая на скрытые бинтами раны.
-Люди.
Альбус охнул.
-Что? Быть не может…
Хранитель приподнялся и откинулся спиной на подушку, приняв полусидячее положение.
-Чему ты удивляешься после смерти Магнуса, граф?
Юноша опустил взгляд, напрягшись. Всё действительно менялось. Что-то ещё будет? Чудище заметил волнение Альбуса.
-За себя-то, граф, можешь не волноваться. Твои крестьяне за тебя в огонь и в воду… И… хотел бы я знать, что ты делаешь? – неожиданно подозрительно проговорил Хранитель, оборачиваясь к Веронике.
Та вздрогнула, отвлекаясь от каких-то своих мыслей и переводя взгляд на Чудище. С него – на свои руки. Она что-то делала… Да. Её руки, привыкшие к любимому занятию, теперь заплетали спутанные космы Хранителя в косу.
Альбус расхохотался, мигом позабыв про все заботы. Девушка тоже смущённо захихикала.
На следующий день граф уехал на коронацию нового правителя – наследного принца Иденса. Вернулся он с праздника расстроенным – вновь попытавшись поставить вопрос о равенстве народов, Альбус напросился лишь на безразличное «после» нового Великого Кокатриса.
Но в то же время юный граф не мог не восхищаться новым правителем – Иденс после трагической гибели отца держался и ничем не проявлял печали или скорби. Из него наверняка выйдет сильный, властный правитель, каким был Магнус.
-А какой он вообще, этот Великий? – задумчиво поинтересовалась Вероника, плетя гобелен – она-таки нашла себе занятие в замке друга.
Девушка с ногами забралась в кресло и практически уткнулась носом в работу – оба солнца уже закатывались за горизонт, разливаясь красным заревом.
-Он… прекрасен. У него хорошие манеры, он добр… - Альбус, присев у камина, разжигал огонь.
-Как думаешь, он-то тебя выслушает… ну, насчёт идеи о равенстве?
Юноша задумчиво посмотрел на занимающиеся пламенем дрова.
-Я надеюсь на это. Слишком многое изменилось. Вдруг это шанс?
Девушка бросила взгляд за окно, вспомнив об отце и односельчанах.
-Может, я пораньше уеду? Так соскучилась!
Граф посмотрел на девушку. Он бы отпустил – ведь тогда подруга будет так рада! Но юношу беспокоил вчерашний случай. Она упала в обморок, и это было нехорошо… с другой стороны, Вероника быстро оправилась и даже помогла перевязать раны Чудищу. Быть может, думал Альбус, всё действительно было в порядке. Ему хотелось в это верить – в конце концов, дома всегда лучше.
Сбоку скрипнула ступенька лестницы. Обернувшись, друзья увидели спускающегося Хранителя. Тот тяжело опирался о перила и держался за живот, чуть согнувшись. Альбус обеспокоенно поднялся, но Чудище только покачал головой.
-Спасибо, граф, но я пойду.
-Уверен? Раны ведь достаточно глубоки…
Хранитель кивнул и побрёл к выходу, держась за стенку. Когти на его лапах скрипели по полу и стене. Когда он вышел из зала, Вероника, провожавшая его взглядом, вернулась к плетению. Повисла тишина. Альбус молча смотрел вслед Чудищу. Наконец девушка, отвлёкшись, задала резонный вопрос, не сразу пришедший ей в голову:
-А люди на него не нападут?
Юноша бросил на неё обеспокоенный взгляд.
-Уже вечер… Но ты права, - и он побежал за Хранителем.
Чудище вышел из замка. В последний раз оттолкнувшись от дверного косяка, он медленно и неуверенно пошёл вперёд по дороге. До ворот было не так уж далеко, но с его ранами и слабостью путь грозил затянуться. Благо, время было к ночи и народа на улице не было.
Но не прошёл мутант и полдороги, как сзади раздался крик:
-Эй! От всё-таки тУт был!
Топот. Вздрогнув и сквозь зубы ругнувшись, Чудище обернулся. За спиной, на некотором отдалении, остановилось несколько мужчин. Хранитель с беспокойством подумал, что от этих отбиться будет непросто.
Но они не нападали, хотя смотрели грозно. Мутант медленно развернулся и побрёл дальше, тем не менее, готовый в любой момент защищаться.
В воздухе просвистел камень, ударив в раненое плечо. Хранитель стиснул зубы от боли, бросая взгляд на крестьян. Издалека решили добить… Чудище попытался пойти быстрее, но голова тут же закружилась, и он чуть не упал. Промелькнула запоздалая мысль – нужно было уйти ночью. Немного поторопился…
Следующий камень ударил в спину. Споткнувшись, Чудище начал падать…
Чьи-то сильные руки подхватили его.
-Хватит! – раздался над головой грозный оклик графа.
Хранитель перевёл дух и, опираясь о Альбуса, встал.
-Может, всё-таки вернёшься?
-Если хочешь помочь, проследи за своими людьми… граф.
Альбус посмотрел на Хранителя. У того на лице была написана мрачная решимость. И юноша понял, что не сможет настоять. Тогда он перекинул лапу изумившегося Чудища через свою шею и пошёл рядом.
Когда Альбус вернулся, Вероника уже спала, уткнувшись лбом в гобелен. Юноша улыбнулся, с нежностью глядя на девушку. Он осторожно убрал раму с плетением и, подняв Веронику на руки, понёс в её комнату. Девушка, не просыпаясь, прижалась к нему, вцепившись пальцами в кружевное жабо рубашки, и тихо прошептала:
-Папа…
Глава 5 - http://www.proza.ru/2012/03/09/1679