Пивная кружка глухо стукнула о столешницу.
- Ещё! – Рыкнул я. Сарик-корчмарь дохромал до моего стола, поставил вторую мою кружку, и, забирая первую, буркнул:
- Эту тоже наполнить?
Я молча кивнул, уже приникнув к принесённому им сосуду.
- Не жалеешь ты старика. И вообще, что-то ты сегодня много пьёшь…
- Старик, я что, виноват, что кроме тебя к моему столу остальные подойти бояться? Лучше принеси ещё. И захвати стопку водки! – Последнюю фразу я произнёс уже ему в спину. Но старик остановился, удивлённо обернулся:
- Ты же не пьёшь водку?
- Не пью. Но, - я откинул капюшон, демонстрируя порванное ухо, - промывать ей неплохо.
- Это кто тебя так? – Старик удивился ещё больше.
- Золотую рысь завалил. Кстати, покупателя на шкуру не найдёшь? – Ухмыльнулся я.
- Золотую рысь? Не шутишь? – Старик вернулся к столу, его глаза блестели от любопытства. – Шкуру покажешь?
Вместо ответа я извлёк из-под стола свёрток и откинул край тряпки. Старик присвистнул:
- Ну ты даёшь… Короли ко мне не заходят, архимаги тоже… Где я тебе покупателя найду, на целую-то шкуру?
- Ни за что не поверю, что у тебя нету связей. Я согласен за полцены её отдать тебе, а как ты дальше её перепродавать будешь – сам решай.
- Полцены? Да её полцены – это годовой доход от моей корчмы!
- Месяц кормишь и поишь за так, потом отдаёшь эти самые полцены, шкуру получаешь сейчас. Сойдёт?
Старик задумался. Но через минуту всё-таки кивнул. Я перекатил ему свёрток, демонстративно посмотрел на заколдованный календарь над стойкой (по этому календарю все следили когда будет очередная глобальная пьянка за счёт государства, и, так как страна у нас богатая, а монах щедрый, пили не реже одного раза в два-три месяца) и ехидно напомнил:
- Ты не поверишь, но у меня уже эта кружка заканчивается. А ты мне ещё вторую не наполнил. Где мой эль?! – Я чуть возвысил голос, но старик, хоть и знаком со мной уже очень давно, всё равно вздрогнул.
Так уж вышло. Из-за моей внешности меня боялись все окружающие. Старый корчмарь – единственный человек, который спокойно со мной общался. Как-никак, десять лет с ним знакомы, десять лет я занимаю у него самый угловой столик и десять лет кроме меня да старика никто к этому столику и не подходит…
…Точнее, не подходил. Мои мысли прервал весёлый девичий голос:
- А что такое золотая рысь?
- Золотая рысь, – машинально ответил я, – это чрезвычайно редкая, здоровенная шестилапая тварь, примерно шагов десять в длину, с хвостом – все пятнадцать, больше всего похожая на помесь ящерицы и кота, покрытая чешуёй из живого золота… Кстати, кто ты такая?
Я с удивлением – первый человек, который не испугался моей внешности – рассматривал усевшуюся напротив меня девушку. А посмотреть было на что. Невысокая, изящная, и, хоть её плащ и скрадывал формы, полностью он со своей задачей не справлялся, так что формы видны были, и они там были. Так же девушка обладала длиннющей косой, коия, судя по всему, будет едва ли не до полу, ежели девушка встанет.
- Я Дайна. – Представилась она. – А почему тогда на эту тварь не запрещена охота, если она такая редкая?
- Потому что эта зверюга неуязвима к магии, а чешую и выстрелом из баллисты не пробьёшь. Я знаю только одного, кто может завалить эту тварь, и это – я.
Девушка иронично приподняла бровь:
- Ты так уверен? Ну-ну…
- А ты знаешь ещё кого-то?
- Хм… Ну, положим, я её завалю. С трудом, но завалю. Слепой, – она задумчиво обернулась на своего спутника, который как раз о чём-то общался с трактирщиком, – нет, он разве что лет что через сто-сто пятьдесят сможет, пока что нет.
Я представил как это изящное существо попытается напасть на рысь, и как далеко её зашвырнёт один удар лапы, и расхохотался.
- Уж извини, – сквозь смех пробормотал я, – но это невозможно. И если в возможность выжить – как ты сказала, Слепого? – Я поверю, то в твою – уж извини, нет. Кстати, почему лет сто пятьдесят? Он же развалится к тому времени! Ему на вид-то лет тридцать, а люди дольше девяноста почти не живут.
- Ну, во-первых, что касается меня… – Она без замаха щёлкнула меня по носу. Удар, который должен был быть неощутим, отшвырнул меня к стене, так что я хорошенько приложился затылком к стене. А когда же я выдернул рога из сруба, девушка независимо закончила. – А Слепой – вампир. Точнее…
- …был им. – Закончил её спутник, ставя на стол поднос с двумя кружками эля и бокалом вина. Одну кружку поставил перед девушкой, вторую пододвинул мне, сам же, взял бокал и устроившись рядом со спутницей: – Но это история длинная и рассказывать я её не хочу. Во всяком случае пока что. Кстати, трактирщик пытался всучить ещё стопку какой-то крепчайшей гадости, но я её брать не стал, ибо пасёт от неё – аж мухи на лету падают.
Видимо, шок от удара головой об стену – так у меня в ушах не звенело даже после камня из катапульты, который мне правый рог чуть не сломал – куда-то прогнал способность удивляться, так что я просто с любопытством рассматривал нового собеседника. Действительно, слепой. Глаза закрывает повязка, но даже сквозь повязку видно пустые глазницы и чудовищный шрам через переносицу. Острое лицо, волосы до плеч, невысокий, хотя и выше Дайны, худой, но жилистый. На поясе – рапира и сабля. Сперва я не очень понял, зачем они нужны слепому, но потом вспомнил как тот ходил по таверне – как будто глаза даже на затылке - и решил что, видимо, не для украшения. Судейский плащ. Судейский? Однако, интересно, что тут забыл судья?
И тут до меня дошло. Я рассердился:
- Эта пакость мне нужна была для того чтоб ухо промыть! Старик! – громко позвал я, намереваясь повторить заказ на стопку, но девчонка меня перебила:
- Где наш сыр и мясо? Я есть хочу! А ты, – она повернулась ко мне, – посиди минуту спокойно и всё у тебя с ухом будет в порядке.
И, не дожидаясь пока я хоть что-то скажу – а я растерялся от такой наглости и молчал – протянула руку через стол и коснулась пострадавшего уха. Неожиданное тепло пробежало в месте касания её пальцев, потом внезапно ухо пронзил резкий зуд. Я машинально хлопнул по уху, накрыв тонкие пальцы девушки, но зуд уже пропал.
- Ну вот и всё. – Она вытянула свои пальцы из моей ладони. Я же ощупывал ухо. Никаких разрывов, целое… Ммм?
- Что это? – Мои пальцы наткнулись на серёжку. Кольцо. Магическое – аж пальцы пощипывает. Сплошное – не снимешь.
- Амулет. Если согласишься на работу – аванс. – Слепой отхлебнул вина, посмаковал, после продолжил: – если не согласишься, то подарок. Что он может… Ну мне – поднимет настроение. Её в хорошем настроении – может и заворожить, в плохом – не подействует. Как ты на него среагируешь – не знаю. Как заставить его сработать – я без понятия…
- Я тоже. – Хмыкнула Дайна. – До сих пор не понимаю, как мне удалось его сделать, я с магией не особо дружу, а на более высоком уровне такое сделать сложновато, так что я колдовала. Знаю то, что как его включить его хозяин поймёт сам, когда ему – то бишь хозяину – это будет необходимо. Снять?
Я задумался. Магия на меня не действует, кости выдерживают удар тарана… Попробуем, бояться мне нечего.
- Не надо. Мне уже самому любопытно. – Я наконец глотнул принесённого эля, уточнил: – А что за работа?
Слепой упёрся локтями в стол, положив подбородок на сложенные в замок пальцы, вздохнул:
- Не самая приятная. Но ты, сколь я знаю, наёмник, так что…
- Короче. – Перебила его Дайна, – надо убить одного мага. Мне к нему подходить опасно, гораздо опасней чем кому бы то ни было, а Слепого он уберёт с одного взмаха – Ио, мягко говоря, хреновый маг. Ты же к магии неуязвим, так что для тебя это не будет особой проблемой. И боец тоже неплохой – так что и стража мага тебя не остановит.
- Как-то слишком много вы про меня знаете, - нахмурился я. Ну наконец, дошло. Видимо, удар об стену был серьёзней, чем я думал. – Но если уж на то пошло, думаю, ваши знания ещё укажут на то, что я не наёмный убийца. Я воин, и у меня есть понятия чести. Нападать на случайного человека потому что мне за его голову заплатили я не буду.
- И это мы тоже знаем. Но. Этот маг – ты про него наверняка слышал – некромант и алхимик, проживающий за восточным хребтом. Я бы сама с удовольствием ему башку открутила, есть за что, но, как я уже сказала, туда мне приближаться много опасней чем даже простому крестьянину.
Я вспомнил как она меня шарахнула, хмыкнул:
- Чем же это тебе так повезло? У меня до сих пор в ушах звенит, а ты говоришь что тебе туда не сунуться.
- Не звенит у тебя ничего! – Расхохоталась Дайна. – Я всё поправила, когда тебе ухо лечила! А мне туда приближаться нельзя, потому что я нечеловек. Вообще. Я – древняя. – Она выделила это слово так, что я сразу понял, речь идёт отнюдь не о тысячах лет, а о чём-то много большем. – И этот маг ведёт охоту на таких как я. Мы для него – ходячая начинка для самых могущественных артефактов из всех когда-либо придуманных. Он, не знаю как, навострился создавать практически лучшие Камни Душ из всех встреченных мной когда-либо. В прошлый раз – лет двести назад – я от него удрала с огромным трудом, и то, можно сказать, чудом, и колотило меня потом ещё лет тридцать. Почти тысяча лет в абсолютной пустоте – не для таких как я. Это разве что Тварь с братцем вытерпят, а я всё-таки помоложе их буду.
- Хм… Предположим, я соглашусь. Что мне за это будет?
Слепой молча вытащил из ножен саблю, положил на стол. Потом Дайна рядом положила два серебристых пера с окровавленным по контуру оперением. Поперёк всего этого Слепой положил свою рапиру. Я присмотрелся. Убойной силы артефакты. Что делают – навскидку не понять, но сила из них просто фонтаном бьёт.
- Нет, конечно, эти вещи мы тебе не отдадим. Сабля и рапира специально под Слепого делались, а перьев я из Стальных столько не надёргаю, чтоб что-то толковое смастерить. Точнее, надёргать-то надёргаю, но по зубам огребу. Да и не подойдёт тебе что-либо из этих перьев созданное. Я предлагаю тебе – она покосилась на стоящую в углу перевязь – парные скимитары, правда, пока их нету, я их только делать начну, если ты согласишься.
- Интересно… Гарантия что я их получу по завершению?
- Моё слово.
- И всё? Не очень… - Я осёкся от яростного шипения девочки. У меня возникло ощущение, что от этого шипения по реальности пошли волны, во всяком случае вздрогнули все сидящие в таверне, и, кажется, даже сама корчма, а в заборе разом потрескались все доски.
Нихрена ж себе… Я ошарашено потряс головой, приводя мысли в порядок. Вот это да… Теперь понятно почему маг на неё охотился…
- Древние не нарушают своих слов! Никогда! – Яростно прожигая меня взглядом, оскалилась Дайна. А я впервые заметил, что у неё крестообразные зрачки. И шесть острых клыков. Да уж, явно нечеловек.
- Всё, понял. Извини, не знал.
- Это ты меня извини. – Дайна смущённо хмыкнула. – Всё время забываю что честность особо не котируется. А мы так устроены – любое данное нами Слово всегда выполняется, даже если мы этого не хотим. И всегда – за наш счёт, так что проще либо не давать, либо выполнять. Ну так что? Берёшься?
- Хм… Да. Берусь.
- Отлично. Тогда когда закончишь задание – я тебя найду. Или через месяц в этой же таверне. Идёт?
Я кивнул.
- Ну тогда мы пойдём. Мне ещё твои клинки делать. Интересная, кстати, задачка… До встречи! – С этими словами они встали, девушка наклонилась, поцеловала меня в нос, подмигнула и направилась в сторону двери, на ходу цапнув кусок жареного мяса с подноса, который старый корчмарь нёс к моему столу. Слепой неодобрительно покачал головой, хмыкнул, кивнул мне и направился следом за Дайной.
- Вот скажи мне, старик, что это сейчас было? – Натолкнувшись на непонимающий взгляд, буркнул: – А, ладно, не обращай внимания…
-…и почему когда ты баба ты такой ****овитый? – донесся до меня со двора голос, напоминающий голос Слепого, но я уже вгрызся в принесённую еду и не особо вслушивался в окружающее.
Неделю спустя я парил над землями некроманта. Безрадостное зрелище, честно говоря. Ну, будем надеяться, что я скоро обратно полечу. Башня – прямо передо мной, ещё немного и буду у основания.
Через час я закладывал круги вокруг башни. Странно. Ловушек нет. Магии почти не чувствую. И не вижу никого. Ладно. Спускаюсь.
Спланировав ко входу в башню – вот ведь зараза, ни одного окна, и даже на крыше входа нет – я понял что стража тут всё-таки есть.
Около двери, под козырьком, и из-за этого мной незамеченный, прислонившись к стене, стоял мужчина. Чем-то он мне неуловимо напомнил Дайну – видимо, такой же длинной косой до земли. Высокий – всего на три головы ниже меня – в недлинном, до колена, красном кожаном плаще странного покроя, спокойный. Глаза скрыты под тёмными круглыми стёклами очков, руки сложены на груди. Я вообще сперва подумал что он спит, но первый же мой шаг в сторону двери показал обратное. Обладатель косы моментально оказался между мной и дверью, и, всё так же сложив руки на груди, покачал головой – мол, не пущу.
Я со вздохом потянул из ножен скимитары. Не люблю драться. Хоть и умею. Человек заинтересованно приподнял бровь, сделал шаг назад и выхватил из-за спины – из-под плаща, что ли он их вытащил? – то же самое. Я замедлил шаг. Во-первых, ским – оружие хитрое, не всякий его освоит. Во-вторых, парные, среди людей это редкость. В-третьих, что это были за скимы… Лезвие одного – иссиня-чёрное, казалось бы, поглощает весь падающий на него свет, а по всему лезвию, ровно посередине, туда-сюда бегают искры холодного белого огня. Второй – голубого цвета, с волнистыми серебристыми разводами по всей длине изгиба. И оба пахнут магией. Правда, очень разной.
- Бой будет интересный… - Хмыкнул я себе под нос. Но соперник всё же услышал, кивнул и атаковал.
С первых же ударов я понял: мой противник не обычный человек. Во-первых, я замечал его атаки. Во-вторых, он выдерживал мои. И в-третьих, люди в таком темпе сражаться не умеют.
Умело пользуясь тем, что ниже, противник атаковал сразу в клинч, раскрутившись и практически превратившись в красную юлу с двумя смертоносными дисками. Хорошо когда есть хвост, он-то меня и спас: когда я откинулся назад, спасаясь от атаки, хвост послужил опорой, и я не упал, а скользнул вбок, перекатываясь, одновременно ставя подножку противнику. В итоге противник перекатился в другую сторону, и я перехватил инициативу. Очень быстро я понял что скорость у врага выше – он уходил от любых моих ударов, в крайнем случае спуская их по лезвию своих клинков мимо себя, поэтому пришлось переходить на силовые атаки. Подействовало, когда два горизонтальных удара отшвырнули противника шагов на десять – он замедлился и стал более осторожен. Чего я и добивался. А потом он попался – я захватил его клинки в гарды своих и заклинил. Всё-таки я сильнее. Медленно – сильнее-то сильнее, но ненамного, я стал отжимать его оружие в стороны, открывая грудь. В отличии от противника, у меня всё тело – это оружие, я перекусываю железные прутья, так что теперь я целился в его шею. Но когда мне осталось буквально пара мгновений до атаки, враг отбросил свои скимы, схватил меня за кисти и дёрнул к себе, одновременно вставая в вертикальный шпагат. Чудовищной силы удар в нижнюю челюсть швырнул меня в воздух, в глазах потемнело, и удар об землю я почувствовал уже затухающим сознанием.
Приходил в себя я долго и не с самыми приятными ощущениями. Мысль «Почему я ещё жив?» оборвалась на середине и резко превратилась в «Что это за хрень?!», когда я открыл глаза. Вроде бы я был на той же поляне, во всяком случае узнавал её. Но всё то что было вокруг и особенно башню – если это была башня, конечно – пронизывали странные пятна, линии, плоскости и так далее. Башня была вообще одним большим колеблющемся пятном, на котором выделялось две коротких чёрточки чёрного и голубого цвета.
- Моргни. – Посоветовал мне мужской голос. – Моргни и всё это пройдёт. Это ты магию видишь. Одна из скрытых способностей твоего организма.
Я моргнул – и всё стало более или менее привычно. Действительно, та самая поляна. Действительно – башня. А две чёрточки – это, видимо, клинки моего недавнего противника, лежащие у него на коленях. Сам противник сидит на стене башни и – судя по всему с любопытством – на меня смотрит.
Стоп. Сидит. На стене башни. До меня не сразу дошло, что же тут не так, в этой картине, а когда дошло – я яростно затряс головой, думая что мне показалось. Противник сидел на стене башни, перекрестив ноги, но так, как будто башня – это земля, а это я лежу на стене.
Решив, что со всеми странностями я разберусь потом, если выживу, я со стоном сел и потёр место удара. Нехило он меня приложил.
Противник спрыгнул вниз, встав передо мной, хмыкнул:
- Продолжим?
Не успел я ничего ответить, как почувствовал что-то странное от подаренной серёжки. Машинально я коснулся её когтем, и тут же серёжка ожила. Уж не знаю что там Дайна напридумывала и как ей это удалось, но в серёжке оказалась музыка. Мой противник широко ухмыльнулся и пинком бросил в меня моим оружием.
Какой-то чуждый, но очень красивый ритм заворожил меня… А дальнейшее я помню плохо. Отрывками. Мы сражались – это точно. Это всё. Хотя… Нет, помню что на этот раз он меня вырубил, ударив пяткой в челюсть, встав на руки. Второй пяткой, судя по всему, он попал мне по правой руке. Было больно, но недолго.
- Бескрылый, ты его не слишком сильно приложил-то? – Этот голос я явно не слышал раньше.
- Не, нормально, очухивается уже.
- А ты в курсе что ты ему руку сломал?
- Я ему что? – Мой недавний соперник явно удивлён. – У него же кости такие, что не всякий дракон перекусит!
- Угу. Только ты не забывай, когда вы ускорились – ты, как всегда, забыл о том, что неплохо бы себя контролировать. Ты ему врезал так, что, например, ударь ты так же по этой башне – её бы в щебёнку разнесло!
- Мде… Не рассчитал. Ладно, подлечим. – Я услышал приближающиеся шаги, и ноющая боль в руке прошла, а шаги опять куда-то утопали.
- Кстати, что-то ты слишком рано остановил драку. Если я правильно помню записи, то его организм рассчитан на непрерывные максимальные нагрузки в течении трёх суток, а ты его уже через четыре часа вырубил.
- Естественно. Во-первых, его силы я выяснил. Практические – сильно ниже предполагаемых в записях, теоретические – на пару порядков выше. А во-вторых, он же никогда себя под максимум не нагружал, без тренировки ещё часа через три боя умер бы от истощения. Нафиг надо.
- Экспериментатор, чтоб тебя… - Неизвестный мне говоривший пробурчал себе под нос что-то ещё, но я не расслышал. – Эй, Серый, глазки-то открой, мы же видим что ты очухался.
Я послушно открыл глаза и первое что я увидел – это рассматривающая меня в упор железная маска. Сплошная, на всё лицо. Даже без отверстий для глаз или носа. Сверху из-под маски торчал ёжик коротких тёмных волос, а снизу маска открывала тонкий ироничный рот и жёсткий подбородок.
Маска неодобрительно качнулась из стороны в сторону:
- Вот уж никогда не думал, что встречу второго такого же музыкального маньяка как этот Бескрылый. Сесть хотя бы сможешь?
Я прислушался к себе, кивнул и попытался сесть. Правую руку пронзила боль, она подломилась, и я упал набок, почти уткнувшись носом в сапоги обладателя маски. Тот вздохнул, взял меня за плечо и небрежным движением вернул в вертикально-сидячее положение. Да уж… А мне казалось, что меня уже ничем не удивить. Казалось.
Обладатель маски оказался очень высоким – почти моего роста, то есть на две-три головы выше любого человека, мускулистым парнем в штанах, сапогах и маске. Но из-за его спины торчали огромные крылья. Ангельские. Видимо, у меня отвисла челюсть, потому что сбоку донёсся заливистый хохот:
- Нет, он не ангел. И не был им никогда. Вот уж не думал, что эти святоши и досюда добрались. Tior – Крылатый. Присмотрись.
Но я уже и сам заметил. Белые перья-то, конечно, да, и всё такое, однако перья были только по контуру крыльев, и были они не совсем белые. Точнее - белые и окровавленные. На моих глазах с одного из перьев на землю упала капля крови, перо засияло кристальной белизной и почти сразу же опять начало краснеть.
- Что, теперь заметил? – Я наконец оторвал взгляд от крылатого и повернулся на голос. Мой недавний противник – хотя противник ли? – на этот раз сидел на козырьке снизу, кверху ногами, откинувшись на стену, ровно над входом. Его очки лежали на земле прямо под ним, так что мне открылись его зрачки. Крестообразные. Все кусочки мозаики внезапно сложились у меня в голове – ну, мне так показалось, если точнее.
- Ты тоже древний? Тогда зачем ты защищаешь мага? Дайна говорила…
- Дайна? – Древний расхохотался. – Я и есть Дайна! А маг давно мёртв, кстати.
- Тогда зачем это всё?.. Стоп! – Прервал я сам себя. До меня внезапно дошло. – Ты и есть Дайна?!
- Ага! – Жизнерадостно кивнула эта скотина. – Но ты особо не парься. Я не мужчина. И не женщина. Точнее – и мужчина, и женщина, и вообще кто – и что – угодно. Мне без разницы, кем быть, но кем бы я ни был – я им являюсь полностью. Так что тебя поцеловала настоящая девушка. И вообще – он ехидно усмехнулся – пятидесятилетний девственник в данном случае как-то возмущаться не должен.
Если бы я мог покраснеть – я бы покраснел. А так лишь отвёл взгляд. И остолбенел. Вся поляна пыла перепахана вдоль и поперёк. Стены башни кое-где зияли проломами, окружающие поляну деревья были вырваны с корнями, разломаны и разбросаны по всей поляне. И среди всей этой красоты валялись обломки моих скимитаров.
- Нравится? Это всё ты. От меня только вот след, – древний указал на нарубленный мелкими кусочками ствол, - ты его в меня кинул когда твои скимы разлетелись. Пришлось тебя вырубить чуть раньше времени, если бы ты полез в рукопашку, было бы сложно тебя не прирезать.
- Ничего не понимаю. Зачем тогда всё-таки было устраивать этот цирк? Дурацкое задание, непонятная драка и всё остальное. Зачем?
- Хм… Ну, во-первых, кое-что проверить. Во-вторых – удовлетворить любопытство. В третьих, просто для развлечения.
- А в-четвёртых, – дверь в башню, и так висевшая на одной петле, отлетела в сторону, и из проёма показался Слепой. Он шёл спиной, вытягивая за собой какую-то огромную тень. – Мы нигде не соврали. Хрен бы эта великовозрастная скотина уговорила меня на эту авантюру, если бы врать пришлось.
Как только появился Слепой, древний спрыгнул с козырька и отошёл подальше с крайне странным выражением лица и оттуда продолжил речь Слепого.
- Задание ты выполнил. Что смешно – очень давно, если мы правильно поняли, то минут через 10 после рождения. То бишь лет 50 назад. Так что клинки по праву твои. – С этими словами он сунул руку под плащ, и у него из-за спины упали ножны с теми самыми скимитарами, удивившими меня ещё в самом начале нашей встречи. Он подобрал ножны и перекинул их мне. – Хорошее оружие получилось, только уж очень своенравное. Не доставай пока, я тебе попозже расскажу что и как они умеют. Но. У нас к тебе ещё одно предложение, задание.
Его прервал дикий грохот. Я повернулся на шум – оказалось что это Слепой вытащил таки свою ношу – оказавшуюся огромным сундуком, и старательно сей сундук раздалбывал. Где-то через минуту он вытащил из обломков длинный контейнер и кинул его мне. Древний тем временем продолжил:
- В этом контейнере Камни Душ. Штук шесть или семь. Один из них пустой и сломанный – в нём сидел я. Но в одном или в двух есть ещё кто-то – я их чувствую. Камни нужно вскрыть и уничтожить. Я к ним приближаться боюсь – меня опять может затянуть – а это худшее, что со мной может произойти. Ио ещё слишком молод чтоб уметь их ломать, а Стальные до сих пор не очухался от того как ломал мой, хотя это и было несколько тысяч лет назад. Ты – согласно спецификации – можешь видеть магию. Те самые удивившие тебя пятна и прочее, когда ты пришёл в себя в первый раз – это так твой мозг воспринимает картины магических потоков. Кстати, помимо того что ты можешь видеть магию, кончики твоих когтей устроены так, что ты можешь ими менять и перенаправлять эти самые потоки, причём для тебя это всё будет на интуиции. Значит ты сможешь сломать эти Камни, и даже без особого вреда для себя. Отката как у Стальных не бойся – я буду рядом и прикрою. Если что тебе навредит – вылечу. Поэтому моё предложение: ты ломаешь Камни, а я рассказываю тебе кто ты такой, откуда взялся и даже выдам предложение что делать дальше. Что скажешь?
Я задумался, машинально крутя в руках контейнер. Предложение, надо сказать, заинтересовало меня чрезвычайно, так как детства своего я не помнил, а таких как я, серошкурых помесей дракона и человека, не встречал нигде, хотя за пятьдесят лет сознательной жизни исходил весь мир вдоль и поперёк.
- Есть одна проблема, - заговорил я, - то что ты назвал «видеть магию» у меня проснулось после того как ты мне по челюсти врезал.
- Больше не хочешь? – Заржал древний. – Не бойся, второй раз я бить не буду – опять сидеть и часами смотреть на твою слабошевелящуюся тушку не хочется. Я, кажется, уловил принцип как оно запускается, так что всё будет нормально. Слепой, поможешь? Я тебе уже объяснил основную суть, силой поделюсь, но сам не полезу, я так ювелирно давно не работал, хряпну что-нибудь наверняка.
Слепец кивнул и направился ко мне. Подойдя почти вплотную, он положил одну руку мне на макушку между рогов, а вторую расположил раскрытой ладонью напротив моих глаз.
- Будет несколько неприятно и очень стрёмно. Главное – не дёргайся. Всё будет хорошо.
- Эй! Я же не сказал что согла… - Закончить я не успел. На ладони Слепого распахнулось абсолютно чёрное око, и меня в него затянуло.
Когда я в очередной раз пришёл в себя, то сразу об этом пожалел: в голове звенело, перед глазами плыло и двоилось, а во рту был вкус будто я гномский носок съел – противно до крайности то есть.
Внезапно мне что-то врезалось в ухо. Повернув голову, я обнаружил флягу, источающую слабый, но очень приятный аромат.
- Глотни. Пока вы тут развлекались, я прогулялась, соку берёзового набрала, и если окажется что зря – я обижусь. – На сей раз древний опять был Дайной, и она сидела почти на верхушке одного из немногих уцелевших деревьев. Я, честно говоря, не дослушал что она говорила и с жадностью приник к фляге.
- Эй, Серый! – Меня окликнул Слепой, сидевший у самой башни и устало откинувшийся на обломок камня. – Мне оставь! В твоих барьерах ковыряться – врагу бы не пожелал. Вымотался как будто дракону педикюр делал.
Я поперхнулся от такого сравнения и расхохотался. Всё ещё хохоча, закрыл флягу и перекинул Слепому.
Где-то рядом раздался шум, и из кучи опавших листьев донёсся смеющийся голос Дайны:
- Ио! Мать твою, я от твоих сравнений когда-нибудь со смеху лопну! Кстати, ты доделал?
- Да. Ну и задачка. Барьеры – трындец. Я таких со времён битв с высшими не встречал.
- Круто… - Задумчиво протянула Дайна, подходя ко мне. Встав напротив, она внимательно посмотрела мне в глаза. – А ну-ка моргни!
Я послушно моргнул, и всё вокруг потонуло в цветных пятнах. Дайна же восторженно присвистнула:
- Вот нихрена ж себе! Знаешь, Серый, тебе надо обучаться владеть этой силой. Ты так офигительно выглядишь сейчас!
Я недоуменно перевёл на неё взгляд. Что странно, она выпадала из всех магических потоков, если я правильно понял что вижу. Тем временем девушка пояснила:
- Помнишь какие у тебя глаза были? – Ещё б я не помнил. Жёлтые с кошачьим зрачком. Шугался даже старик-тавернщик. – Сейчас у тебя в каждом глазу два одинаковых зрачка! Просто зашибись зрелище, на мой взгляд!
Я представил как далеко будут бежать люди, это увидевшие и поморщился. А мой взгляд тем временем натолкнулся на валяющийся у моих ног контейнер. Он был увит каким-то чёрными нитями, завязанными в узел около замка. Чисто машинально я сдвинул узелок в сторону и ткнул пальцем в мерцающую точку справа от замка. К моему удивлению нити исчезли, а контейнер открылся. Дайна отскочила.
- Ну ты, недодраконья морда! Думай что делаешь! Ты б ещё мне их в нос сунул! Стоп… А! Понятно, сам справился. Если хочешь знать, ты только что обезвредил магическую ловушку, которая убила бы любого архимага из вашего мира. Я же говорила что будешь действовать на интуиции. – И она, не давая мне опомниться, затараторила: - Посмотри внимательно. Их шесть, да? Один сломан, должно быть видно, один.. Да, один заполнен, а остальные пусты. Сперва кинь мне тот что сломан. Потом раздолбай те что пустые и тоже кинь мне. Потом займёшься последним. А вы двое – быстро отсюда!
Последнюю фразу она бросила уже Слепому и Стальным, но эти двое уже и без подсказки исчезали. Всё это я видел краем глаза, потому что всё моё внимание привлекли шесть Камней.
Один серый, по всем его рёбрам ползли невидимые трещины, и он сквозил. Его я сразу кинул Дайне. Четыре других светились кристальной пустотой, манили. А последний… Более ужасного и прекрасного зрелища я не видел ещё никогда. В маленьком – с детски й кулак – многогранном вытянутом камне билось чёрно-белое пламя, сотканное из нитей. Я машинально потянулся к нему, но резкий окрик древней привёл меня в чувство.
- Куда! Сперва пустые! – Она уже успела сжать серый камень в кулаке, и тот осыпался мелкой пылью.
С мимолётным сожалением я пробежался пальцами по верхушкам сияющих кристаллов, разрывая одному мне видимые нити. Камни резко посерели и начали трескаться. Перекидав их Дайне, я потянулся к последнему.
Резкий удар по затылку привёл меня в чувство. Девушка, каким-то образом оказавшаяся у меня за спиной, крепко держала меня за рог, вывернув голову, и резко и отрывисто объясняла:
- Сейчас ты, не знаю уж как, надламываешь защиту этого Камня и бежишь отсюда. Так быстро, как только можешь. Через полчаса можешь вернуться, но не раньше. Если не успеешь убежать – вспоминай. Вспоминай своё прошлое, таверну, старика, нашу драку, да что угодно, но вспоминай! Если не сможешь – будет ОЧЕНЬ плохо. Не спрашивай. Объяснять долго, сам всё поймёшь. Давай!
Она отпустила мой рог и отступила в сторону, а я уставился на камень. С трудом оторвав взгляд от бушующего внутри, я внимательно присмотрелся к верхушкам. На одной из них был малозаметный узелок, за который я и дёрнул. Но в отличии от предыдущих, этот не стал сереть и разваливаться. Узелок исчез, и вместо него по всему камню нарисовалось что-то, похожее на паутину, и эта паутина начала медленно распадаться, а пламя, бушующее внутри камня, потянулось наружу.
Это зрелище так зачаровало меня, что я не услышал режущего уши крика Дайны «Беги, дурак!», не почувствовал, как она пытается вырвать у меня из рук камень, и только когда бушующие нити вырвались на свободу, а камень осыпался у меня в руках, я пришёл в себя. Вспомнил что пыталась объяснить мне девушка, но сделать ничего не успел.
Вихрь встал над поляной, и меня накрыла волна тоски, безумия, ярости, ненависти, любви, радости, горя и многих, многих, многих других эмоций. Эмоции поглотили меня, я лежал, рыдал от тоски, смеялся от радости, плакал от счастья и рычал о злости, бил кулаками в землю, выл, катался, кричал, но всё никак не мог выплеснуть испытываемое. А эмоции всё прибывали и прибывали.
И внезапно всё прекратилось. Бушующий вихрь столкнулся с таким же, утих, заплакал и постепенно растаял. А второй медленно осел, стянулся в одну точку, и на поляну рядом со мной выпала Дайна.
- Как тебе? – Устало улыбнулась она, перекатываясь поближе. – Ты можешь считать себя счастливчиком – оказаться в самом центре безумия предтечи и не сойти с ума. Извини. Я не думала что этот бедняга просидел в Камне так долго. Почти четыре тысячи лет, если не пять. Такого удара даже я не ожидала… И всё-таки, – она уселась рядом, опёрлась мне на плечи и посмотрела в глаза. Наклонилась поближе, так что её чёлка упала мне на нос, – когда у тебя по два зрачка, ты выглядишь ещё лучше.
Следующим утром я собирал костёр из обломков тех деревьев что вчера порушил, а Дайна шебуршала по обломкам башни. Периодически оттуда доносился её весёлый голос, вещающий что-то вроде:
- Это сжечь… …Забавный артефактик… …Ух ты ёпрст!... …Раздолбать!... …А это можно продать за неплохие деньги, и я даже знаю кому… …Ух ты какой кастетик, Стальные оценит…
И тому подобное. А когда над огнём забулькал котелок с отваром мяты и душицы, она выползла из башни с целым ворохом каких-то малопонятных штук в руках, сгрузила их около меня и парой ударов выбила из фундамента башни несущие камни. Башня шатнулась и с диким шумом обрушилась, к счастью – в сторону от костра.
- Я вчера обещала рассказать кто ты, откуда и что, возможно, тебе делать дальше. – Она набрала себе полную кружку отвара и продолжила. – Так вот. Начнём с того кто ты. Ты – искусственно созданное существо. Тебя около 50 лет назад создал один сумасшедший маг, когда хотел создать себе идеального защитника. В тебе человеческая способность обучаться, человеческая пытливость, любопытство и прочее. Но. В тебе драконье родство с магией, драконья сила и драконья жизнь. То есть без вмешательства ты можешь прожить около трёх-четырёх тысяч лет, и без особых проблем. В сумме это дало чутьё магии, способность ей управлять и т.д., но неспособность эту самую магию создавать самому. То есть у тебя нету детства и нету родителей. Откуда ты взялся. Тот маг – иномирец. Он из другого мира. Когда он заканчивал работу над тобой, что-то у него пошло не так, и вместо того чтоб его полностью слушаться, ты разорвал его в клочки, потому что в момент пробуждения был приблизительно в том же состоянии что и когда услышал серёжку. То есть безумен. А теперь самое интересное. Как ты оказался тут, как ты убил и этого, - она кивнула за спину, - мага. Твой создатель и создатель этих Камней Душ – это уникальный случай. Обратный двоедушеству. У них на двоих была одна душа, давным-давно порванная, судя по всему, ими же. И когда ты кокнул одного, ты что-то там ещё в лаборатории раздолбал, так что произошёл мощный выплеск энергии. А тут маг пытался заставить работать тот самый, полный, Камень Душ в каком-то убойнозлобном артефакте. Тоже мощный выплеск. Связь между половинками натянулась, и ту часть, что была в твоём создателе, втянуло сюда, и тебя вместе с ней. Извини, объяснение очень грубое, но ты пока мало об этом знаешь, так что объясняю как можно более понятно. А когда ты тут оказался, ты, будучи ещё в том же полубезумном состоянии, кокнул и этого мага. Тоже случайно. Потом, судя по всему, тебя ещё около месяца где-то носило, а потом ты пришёл в себя. Дальнейшее – ты уже помнишь, это уже твоя жизнь.
Она отпила остывающего отвара, немного помедлила и продолжила:
- Теперь о том что тебе делать дальше. Могу предложить два варианта. Первый – я открою тебе врата в тот мир, где такие как ты существуют, целая раса. Ты среди них будешь считаться, кстати, красавцем. Правда, раздвоенного хвоста у них нет, но это мелочи. Второй – могу предложить тебе стать моим аватаром. Слепой и Стальные Крылья – мои аватары. Мы с ними связаны. Я могу делиться с ними силой, а они – это моя гарантия того что меня если и засосёт в какой камень, подобный тем что ты раздолбал, то ненадолго. Они – мои друзья. Мои аватары становятся бессмертными – но не неуязвимыми, просто более живучими, приобретают много полезного и много других плюшек. Из минусов – напасть на аватару всегда проще чем на его старшего, и если нам – древним – хотят навредить – атакуют именно аватары. Там много чего. Ты очень подходишь, по многим факторам. В основном – потому что можешь стать мне другом. Это – главное требование. Решай.
Я задумался. Думал я долго. Мысли были какие-то странные, неоформившиеся. А потом я вспомнил ту волну, которая накрыла меня, когда я вскрыл Камень.
- А тот, кто был в камне… Ты тогда такое же испытала? Когда вылезла?
- Я? Нет, я больше… Я же раза в два больше чем он просидела. Как ты думаешь, почему Стальных до сих пор колотит? Он тогда всё это сам словил, без помощи кого-либо. Причём не являясь аватарой в полном смысле этого слова. Сейчас меня надолго не затянет – их двое, и они уже достаточно сильные аватары…
- Трое, - перебил я её. Поймал её непонимающий взгляд, пояснил: - Трое аватар. Я согласен.
- Замечательно. – Улыбнулась она. – Тогда пойдём, покажу тебе кой-чего…
Несколько лет спустя. В той же таверне. Мы вчетвером заняли мой столик и что-то в очередной раз отмечали. Оторвавшись от не помню какой по счёту кружки, я повернулся к предтече:
- Кстати, древний, у меня тут вопрос возник. Почему когда мы с тобой познакомились, ты постоянно менял тела, а сейчас - почти нет?
- Что, скучаешь по былым временам? - Ухмыльнулся древний, слизывая с усов пивную пену. Слепой рассмеялся, Tior просто хмыкнул. Я в который раз порадовался что не умею краснеть. А безымянный тем временем продолжил: - дело в том, что когда мы с тобой познакомились, я человеческое, ну, почти человеческое тело не использовал достаточно долго. И снова пробовал, пытался понять, какой вариант мне больше нравится. Пока что склоняюсь к мужскому - он более эффективен для драк, да и нравится мне больше. хотя у женского тоже есть свои неотъемлемые плюсы, так что, - эта скотина ехидно ухмыльнулась, - не всё ещё для тебя потеряно.
- Да иди ты! - Буркнул я. Вспомнил одну давнишнюю фразу Слепого, добавил: - Знаешь, Ио, по-моему он в любой форме ****овитый.
- На себя посмотри, да? - Заржал древний. - Раскрепостили мальчика себе на голову...