Великий Кокатрис Магнус остановил лошадь и спешился.
- Чудище!
Хранитель леса звал его. Хотел ему что-то сообщить. Магнус доверял Чудищу, и только на него мог положиться. Поэтому правителя несколько встревожил зов Хранителя - ведь раньше никогда такого не было.
И Кокатрис приехал. Солнца заходили, и мир погружался в прохладную ночь, с трепетом ожидая восхода планеты, сиявшей то серебристым, то голубым. Волшебное время между днём и ночью. Вокруг правителя высился лес, постепенно утрачивая краски дня и становясь чёрно-серым и мрачным.
Сзади зашуршали кусты. Великий обернулся и сделал шаг вперёд. В тот же момент резкая боль прошила тело. Магнус с хрипом выдохнул, опуская взгляд. Из груди торчал длинный, острый коготь, быстро окрашивающийся сочащейся из раны кровью. Кокатрис с трудом повернул голову, пытаясь разглядеть напавшего. Перед глазами всё плыло. Промелькнуло знакомое лицо. Глаза Магнуса в ужасе и непонимании расширились.
- Ты!.. - Прохрипел он.
Изо рта потекла кровь. Коготь резко вышел из тела, и Великий повалился в траву, содрогаясь в агонии.
***
В лицо светили закатные солнца. Вероника отвернула голову набок, защищаясь от света, и открыла глаза. Мягкая, обитая серым стена. Она в психлечебнице?.. Девушка испуганно завозилась, чувствуя, что руки связаны, и наконец села. Как она могла здесь оказаться?
За окном догорал закат. На его фоне высилось дерево, чуть ли не касающееся ветвями зарешёченного окошка; где-то вдалеке виднелись горы.
В листве дерева показался кот. Он посмотрел на девушку, и та вздрогнула - на голове животного обозначились третий глаз и второй рот. Но видение быстро исчезло; серый кот мяукнул и начал спускаться по стволу вниз.
Оглядев пустую комнату, крестьянка задёргалась, пытаясь освободиться. Но смирительная рубашка, хоть и была грязной и местами рваной, держала крепко. Поняв, что это бесполезно, Вероника, паникуя, подбежала к двери. Девушка никогда прежде не была в психбольнице, но слышала о ней много разного от заезжих торговцев. И вот теперь она сама здесь. Не зная, как, будто повторился прошлый раз.
Но тогда её отвёз домой тот граф-единорог. Что же с ней происходит? А вдруг это всего лишь сон? И как, в таком случае, понять, что есть сон, а что - реальность?
- Ну, что реальность, я знаю, - сказала она сама себе, толкая дверь.
Та, щёлкнув, поддалась. Девушка выглянула в коридор. В нос тут же ударил резкий, кисловатый запах давно не мытого туалета. Вероника, чуть не задохнувшись, поспешно отбежала назад. За окном совсем стемнело, и стало жутковато находиться в этой комнате. В этой лечебнице... Веронике казалось, что она одна на всём белом свете.
Откуда-то сверху раздался визг. Девушка вздрогнула и, задержав дыхание, высунулась из комнаты. Никого. Всё та же тишина, если не считать криков сверху. Нужно бежать! Она не сумасшедшая! Вероника ещё раз огляделась и осторожно, но быстро зашагала налево. Она шла наугад, сильно рискуя, но остаться девушка не могла.
Наконец она нашла лестницу. К тому времени у Вероники закончился воздух, и волей-неволей ей пришлось дышать витавшим в воздухе зловонием. Лестница вывела её в вестибюль, к дверям. Он поразил уставшую от загаженных помещений девушку идеальной чистотой, что являлось разительным контрастом со всей остальной лечебницей. Вероника облегчённо вздохнула, и, оглядевшись, бросилась к дверям. Она ударилась о них всем телом и тут же рухнула на пол. Двери оказались заперты!
Вероника заёрзала, пытаясь подняться; наконец, после нескольких бесплодных попыток, она встала. Безуспешно попытавшись высвободить руки, Вероника ухватилась зубами за ручку и потянула на себя.
Медленно, с трудом, массивная дубовая дверь поддалась. Упёршись ногой в другую, Вероника потянула ручку дальше, а потом отпустила и быстро скользнула в закрывающийся проём. Дверь захлопнулась, отрезая растерянную, связанную и лысую девушку от лечебницы. Впереди были болота.
***
Альбус допоздна задержался в одной из дальних деревень. Несколько людей умудрились подцепить неизвестную их лекарям болезнь, и вся надежда была только на графа. Именно его волшебный рог избавлял от любой хвори – а потому и сам Альбус мог похвастаться крепким здоровьем.
Юноша подъехал к своему замку уже за полночь. Когда он спешился, краем глаза уловил движение возле одного из ближних домов. Затем к нему метнулась тень. Альбус невольно подался назад, и тут планетарный свет выхватил из темноты хрупкую девичью фигурку.
- Вероника? – Опешил граф.
Девушку трясло; она жалобно смотрела на него. Альбус даже не сразу её узнал:лысая, босиком и в смирительной рубашке. Рукава были разорваны, и сейчас девушка обхватывала себя за плечи высвобожденными руками.
- Помогите...
Юноша шагнул к ней; его лицо вытянулось от непонимания и жалости. Альбус приобнял девушку за плечи и повёл в замок.
- Я не понимаю, почему! - Таким восклицанием закончила Вероника свой рассказ о том, как очнулась в психбольнице и как добралась до замка.
Граф задумчиво посмотрел в огонь, весело потрескивающий в камине. Слуга - человек - принёс чай, и Альбус жестом отослал его. В комнате царил полумрак - сюда не проникал свет планеты. Бросив взгляд на девушку, взявшую с подноса на столе кружку, юноша заметил, что она тоже смотрит в огонь. Вероника хмурилась.
Странно было видеть лысую девушку. Непривычно. Теперь она носила отпечаток своего пребывания в лечебнице для душевнобольных. Сумасшедших...
Граф поднялся и, заложив руки за спину, подошёл к окну. Сбоку падал планетарный свет, освещая поляну, а вдалеке чернел лес, чуть не сливаясь с усыпанным звёздами небом. Мысли Альбуса вернулись к прошлому. Странно, что прошёл всего месяц.
Когда Вероника увидела тело любимого человека второй раз, у неё началась истерика. Девушку тогда увели односельчане, наградив графа привычными недружелюбными взглядами. Кто-то открыто начал возмущаться - что вообще забыл здесь мутант? И Альбус почёл за лучшее уехать. Вот только забыть не смог.
И вот теперь выясняется, что Вероника сбежала из психбольницы. Возможно, сошла с ума после гибели любимого. Альбус покосился на девушку. Та сжалась в комок в кресле, сжимая чашку в руках, понемногу отпивала чай и всё так же смотрела в камин, видимо, занятая своими нерадостными мыслями.
«Может, стоит её вернуть?» - Промелькнула мысль.
Если Вероника была в психушке, стало быть, невменяема, и в любой момент может что-нибудь натворить. С другой стороны, в лечебнице никто не следил за пациентами. Никому не было до них дела. Ну а если кто из психов сумеет открыть дверь - значит, здоров, иди, куда хочешь.
И Альбус решил. Он оставит Веронику у себя. И будь, что будет.
Поначалу девушка просилась домой. Граф, однако, высказал опасения, что Веронику могут отправить обратно в лечебницу.
- Но зачем им это делать? - Возмущалась девушка.
- Потому что сумасшествие может повториться!
- Да какое сумасшествие? - упрямилась крестьянка. - Ничего такого не помню!
- Конечно, не помнишь, - Альбус вздохнул, пытаясь сохранить самообладание: ему нужно было успокоить гостью, а не то сам станет причиной рецидива. - Ты была невменяема. А я не хочу, чтобы тебя содержали в таких условиях.
- О! И с чего вдруг такая забота? - Вспыхнула Вероника, сжимая кулаки.
Юноша внимательно посмотрел ей в глаза. От этого взгляда девушка вдруг смутилась. А потом граф улыбнулся.
- Знаешь, ты единственная, кто со мной спорит!
- И? - Девушка покраснела и поджала губы.
- Просто я уже считаю тебя своей подопечной, и потому не могу не волноваться о твоей судьбе. Давай немного подождём. Я убежусь, что с тобой действительно всё в порядке, и ты поедешь домой.
Вероника перевела взгляд за окно. Там уже сияли солнца. Психушка... а вот теперь ненужная опека. С другой стороны, второе явно лучше. Золотая клетка куда удобнее грязной железной.
- Сколько?
- Месяца хватит.
- Месяц - так месяц, - Вероника подошла к креслу и села. - Могу я хотя бы послать весточку отцу и чувствовать себя, как дома? - Это был явный вызов, но граф не стал спорить.
- Всё к твоим услугам, - кивнул он.
***
- У-хууу! Быстрее! - Смеялась девушка.
Белоснежный единорог под ней, фыркнув, пригнулся, на бегу трансформируясь в мутанта. Они со смехом покатились по траве.
- Давно не превращался, - блаженно вытягиваясь, заметил граф.
- А что так? - Вероника подползла к нему.
- Дел в последнее время было много.
Девушка пристроилась рядом, и они вместе начали наблюдать за плывущими по небу пушистыми барашками облаков. Странно... она так быстро нашла общий язык с Альбусом, и граф оказался хорошим собеседником... другом? Вероника была бы согласна его так называть.
- Мне говорили, что мутанты презирают людей... глядя на тебя, такого не скажешь, - задумчиво проговорила она, невольно косясь на витой серебряный рог юноши.
Рог сверкал в лучах солнц. Захотелось прикоснуться.
Граф погрустнел.
- Да... люди - это низшая раса, что-то вроде животных... и относиться к ним следует так же.
- Это ведь не твои слова.
- Разумеется. Это общее мнение, которого я не придерживаюсь. На самом деле я мечтаю, чтобы оба народа были равны, - Альбус приподнялся на локте, глядя на девушку.
Его лицо было вдохновлённым. Взгляд Вероники вновь зацепился за рог.
- А... можно потрогать? - Смущённо спросила она, гадая, не будет ли это невежливым.
Перехватив её взгляд, юноша расхохотался.
- Ну, потрогай.
Девушка села и протянула руку. На ощупь рог оказался удивительно гладким и прохладным. Альбус улыбнулся в ответ на восхищённую улыбку Вероники. Его взгляд скользнул вдаль... и у графа резко вытянулось лицо.
Вероника обернулась, чтобы посмотреть, что встревожило друга. Невдалеке, у леса, собралась толпа. Альбус поднялся.
- Подожди здесь, - бросил он и побежал вперёд.
Вероника помедлила, но, движимая любопытством, тут же вскочила и бросилась следом.
У леса столпились крестьяне Альбуса и парочка торговцев из другой деревни. Услышав топот, люди обернулись. Граф подбежал.
- Что случилось?
- Он... - попытался что-то проговорить торговец; мужчина резко побледнел. - Мы подъехали, он уже тут... вы не подумайте...
Чувствуя что-то нехорошее, Альбус, не дожидаясь, двинулся дальше. Люди перед ним расступились, с волнением и испугом поглядывая на графа. У всех в глазах читался немой вопрос: «И что теперь?»
Наконец Альбус увидел то, что взволновало людей. Граф покачнулся от внезапной слабости. В глазах потемнело.
- Ве... Великий...
Юноша судорожно вздохнул, пытаясь успокоиться. Зрение вновь прояснилось. На траве, в луже собственной крови, лежал Великий Кокатрис Магнус.
Рядом послышались топот копыт и ржание остановленного коня.
- Вы, твари, - раздался рыкающий бас. - Кто это сделал?
Альбус медленно обернулся, пытаясь сосредоточиться на реальности. Позади, на великолепном скакуне, восседал мутант-чупакабра - граф Малум. Он горой возвышался над людьми; в свете солнц побёскивали шёлк отделанной кружевом рубашки и драгоценная брошь на жабо. Ряд шипов, спускавшийся по спине от макушки до кончика чёрного хвоста, делал облик великана устрашающим.
- А, и ты здесь, - заметил всадник юношу. - Никак, твои люди решились на такое?
- Они никогда бы этого не сделали! – В ужасе воскликнул единорог.
Малум презрительно фыркнул.
- Ну естественно. Иначе бы здесь одни камушки вместо людей стояли, не зря же Кокатрисам дан смертельный взгляд. Но тогда кто, объясни мне! Кто мог дерзнуть совершить такое и остаться живым?
Альбус только покачал головой, переводя взгляд на лес - на тело он уже не мог смотреть. Малум, тем не менее, по этому жесту сделал свои выводы.
- Лес! Ну конечно же. Его убило чудище!
Вероника, запыхавшись, подошла к собравшимся и невольно вздрогнула, увидев мутанта-чупакабру. Огромный, чуть больше двух метров, с рядом шипов на голове, спине и змееобразном хвосте, он производил жуткое впечатление. Но особенно крестьянку поразили его глаза - белки были жёлтыми и словно светились, окружая вертикальный зрачок. Граф равнодушно скользнул по подошедшей девушке своим ужасным взглядом и вновь посмотрел на мёртвого правителя.
- Вероятно, принц ещё ничего не знает. Что ж, думаю, хоть кто-то должен его оповестить, - граф-чупакабра, развернув коня, пришпорил его и помчался прочь.
По собравшейся толпе пронёсся ропот. Да, Великого Кокатриса мало кто видел из людей. Но такое чудовищное убийство никого не смогло оставить равнодушным.
- Что там? - Вероника попыталась пробиться через толпу, чтобы увидеть, что произошло.
Она только поняла, что кого-то убили - и убило то самое чудище, которое напало на неё в лесу. Единорог, услышав её голос, вздрогнул и бросился навстречу.
- Альбус...
Граф развернул её и повёл подальше от тела, распорядившись, чтобы Великого отвезли во дворец. Юноша боялся, что Вероника, увидев тело, снова впадёт в истерику.
- Что произошло?
- Великого Кокатриса убили...
- Чудище?
Граф, убедившись, что отвёл подругу достаточно далеко, отпустил её.
- Нет, - твёрдо ответил он.
- Откуда ты знаешь? Он же и меня чуть не убил! - Воскликнула Вероника, вновь вспомнив происшествие в лесу.
- Это другое, - Альбус бессильно опустился в траву. - Да, Чудище жесток с теми, кто причиняет вред лесу. Пусть и самый малый, который и замечать-то не стоит. Но он был беззаветно предан Великому. Я не верю, что он мог такое совершить.
- Тогда кто? - Ехидно осведомилась крестьянка.
По ней, так всё было предельно ясно. Вот - лес, вот - тело. А всякие хитрости, заговоры только жизнь усложняют. Альбус же был иного мнения. Случилось что-то, из ряда вон выходящее. Немыслимое, непоправимое. И юноше казалось, что мир уже не будет таким, как прежде.
Глава 4 - http://www.proza.ru/2012/03/07/1585