26.
Редкий смельчак в одиночку и без противогаза решался пересечь пустырь, начинавшийся за тыльной стороной Киряйгородского металлургического комбината. Такой смельчак уже через две минуты начинал кашлять, задыхался, его глаза слезились и лезли на лоб, и, если он не падал замертво, то жить ему после этой вылазки оставалось уже недолго. Во всяком случае, на пустыре не раз находили закоченевшие трупы бомжей и пьяниц, причём без признаков насильственной смерти.
Этот пустырь в народе именовался Долиной Смерти. Именно сюда в безветрие стекались дымы, испускаемые предприятиями не только Мыловарен, но и всего Киряйгорода. Через эту же долину текли ручьи, уносившие в реку Маисс самое отвратительное и жуткое из того, на что была способна таблица Менделеева. Ни птица сюда не залетала, ни зверь не забегал. Только бурый изъеденный камень, скользкая глина да клочья рыжей уродливой травы тянулись почти до горизонта – близкого, вечно занавешенного дымом.
Можете себе представить удивление, недоумение и ужас рабочих, когда они, выглянув однажды утром в окна своих раздевалок, которые выходили на пустырь и поэтому всегда были задраены, увидели... настоящий курортный городок! Небольшие бунгало на сваях, горки, глиняные замки, песочницы, грибки, масса каких-то других, незнакомых устройств и приспособлений, – но это ещё куда ни шло: городок был полон людей! Причём все они – мужчины, женщины, старики, дети – не только не имели никаких воздухоочистительных приспособлений, но были совершенно обнажены! Таинственные "курортники" бегали, прыгали, играли, плескались в лужах, от одного взгляда на которые кожа отстает от мяса, а мясо – от кости и, если судить по их сияющим лицам, им было очень весело.
Ошеломлённые металлурги терялись в догадках: рабочий день был сорван. Слухи о неестественных курортниках пошли по городу. В тот же день, ещё до обеда, прибыли солдаты и вытеснили рабочих из раздевалок: им было приказано оборудовать здесь наблюдательные посты. Парни в пятнистых комбинезонах, не отрывая глаз от полевых биноклей, зорко следили за перемещениями предполагаемого противника. Смотрели в основном почему-то на женщин.