Ингвар задерживаться не стал, как не уговаривали его. Поел, передохнул, простился и ускакал.
— Загонять жеребца опять будет, — сказала Ягжаль неодобрительно. — И ведь даже не спросил, а может, короче путь есть. Дерганая молодежь пошла.
— Да куда уж короче — и так напрямик.
— Я тебе, Баюн, ведь говорила, что место это волшебное? — Ягжаль указала на круглый пруд. — Есть отсюда древняя дорога, прямо в западные леса Хидуша. Половину пути срежем. А дальше в берендейские княжества пройдем и у Тугарина в гостях окажемся. Как Финист заказывал.
Ягжаль собрала богатырок и велела наряжаться в поход. Сама достала боевой лук, бронь пластинчатую, колчаны со стрелами — где обычными, где чародейскими, где отравленными. Белогрива в броню одели. Баюна Ягжаль посадила на подводу, накрыв ее сверху шкурами. Медленно, друг за другом, кони начали входить в пруд, погружаться в него и пропадать. Рысь, когда подошла очередь подводы, задержал дыхание, но то, что казалось водой, было странной щекочущей пленочкой. Из нее подвода выехала на утоптанную дорогу посреди зеленых зарослей.
Совсем неподалеку от границы оказался выход. В тот же день богатырки вступили на землю одного из берендейских княжеств.
— Здесь у нас друзья, — показывала на карте Ягжаль, — а здесь просто не враги. Может, с нашими ратями уже на подходе встретимся, если Финист коридор проложил как следует.
На всякий случай она решила «пояблить» наместнику — и, как оказалось, правильно сделала.
Финист выглядел замученно, под глазами — круги. Таким Баюн его еще не видел. Во время штурма Лукоморья маршал себя тоже не щадил, но впервые он был растерянным, чуть ли не испуганным.
— Ягжаль, Заморье купило берендеев, — сказал он вместо приветствия. — Они дали нашим войскам подойти, взяли их в окружение и напали. Дружины рассеяны. Я не могу за ними всеми проследить. Пытаюсь вывести оттуда, но заморцы бьют железных соколов — то ли заклинаниями, то ли какими-то особыми пулями. Никому не верь и уходи в Хидуш. Пусть Равана высылает помощь, как обещал. Уговори его. Мне сейчас не до политесу с послами.
— А запад что?
— Все по-прежнему. Я не могу оттуда никого увести — авалонцы прорежут Аламаннское и ударят по Залесью. Они уже идут в обход, северные и южные королевства полнятся наемниками. Я выгнал всех из Лукоморья и стягиваю силы к рубежам. Здесь только я и мои собственные дружины. Неизвестно, что еще придумает враг.
— Финист! Озверел такие вещи вслух говорить?
— Не бойся, если твое яблочко чистое, то мое-то уж точно. Я хочу, чтобы ты поняла, что происходит, и не теряла времени. Баюн с тобой?
— Да. — Ягжаль повернулась, чтобы позвать. Рысь отшатнулся от блюдца, помотал головой: не подйду.
— Ну и хорошо. Выполняйте.
Финист пропал.
— Дааа... — вздохнула Ягжаль. — Я как знала, перехитрят его заморцы. Они темных хорошо изучили. В лоб не идут, выманивают, дразнят. Финисту не терпелось, вот он наживку и проглотил. А Раване что говорить? По всему выходит, это мы напали, а они защищаются.
Но Равана, царь хидушский, на удивление, Ягжаль выслушал. Баюн им был толмачом. В другое бы время подивился рысь на местные диковины, и на тонколапых храмовых кошечек, себя называвших тайными жрицами, и на многорукие статуи, и на зверей олифантов, и на чародеев. А еще Емеля правду сказал — почти все босыми ходят. Только это не от святости особой, а от бедности. Да еще тепло тут. Чего на обувку тратиться?
— Посмотрим, что будет дальше, — сказал Равана. — Если русичи выведут войска — или они, хе-хе, закончатся, — а заморцы продолжат наступать, станет ясно, что Тугарин Змей был всего лишь предлогом. И если война докатится до моих границ, тоже. Пока что Тридевятое царство воюет лишь на чужой земле.
— Ты обещал! — взревел Волх. — Предатель!
— Утихомирься, — ответил Муруган. — Ты пал жертвой собственной поспешности. Нечего было вытягиваться так далеко.
— И что делать? Ужмусь — еще больше теперь притеснят!
Демоны действительно встали спина к спине — на том уровне своего существования, где они были подлинных размеров. Для нав Муругана и Волха разделяло огромное расстояние. Но в то же время демоны располагались вплотную друг к другу, точно так же, как граничат Тридевятое и Хидуш. В подземном мире они ползали и встречались, чтобы поговорить — и одновременно для них это равнялось повороту головы.
— На чужом поле ты уязвим, — сказал Муруган. — Это и используют против тебя. Втянешь щупальца — сгруппируешься.
Волх только зашипел. Его оскорбило именно то, что хидушский демон был прав. Как ни крути, Муруган прожил уже долгую жизнь и за тем, что у демонов заменяет плечи, имел немалый опыт. Что-то в этом даже было неуловимо человеческое: молодая свирепая держава, считающая себя умнее незлобивого старшего соседа.
— Он последует за мной!
— Обороняться легче, чем нападать. Ты разожрался, но не учел, что своими размерами надо тоже умело пользоваться. Одна сила и количество присосок еще немного значат.
Волх рванулся что есть мочи. Заморский демон держал его словно в клещах. Гораздо легче было бы убрать щупальца с запада, но уж Балору-то Всеславич решил не уступать ни пяди. Скимен истекал кровью, язвимый с нескольких сторон. Его раны не успевали затягиваться, как Балор стегающими ударами наносил новые. Демон Авалона отступил от Муспельхейма под прикрытие западных сородичей, откуда мог нападать и отскакивать, истощая противника. Снова рванулся Волх, как попавший в капкан барс. Волевые дуги, опутавшие его южные присоски, выгнулись и треснули.
Как только разбросанные по княжествам дружины сумели пробиться за холмы, стало легче. Степь широка, на всю не растянешь засады. Но порубежье оцеплено, единой рати не пройти. Надо распадаться на копья, просачиваться сквось кольцо. Так сохранится больше людей.
Волх на мгновение замер, перестав биться и рваться. Он начал вытягивать одно щупальце за другим. Больно, мучительно, дуги сокрушают броню, кровь хлещет черным пламенем. Словно рой разгневанных ос, кидаются заморские упыри и ночные призраки — не пустить, удержать. Мысленная команда Волха бросает им навстречу ящеров и нав. Те присоски, что орудовали в Тугаринском княжестве, он высвободить не сумел: отсекли, отгрызли, вырвали из тела и всосались в их живительные соки.
С огромными потерями отступили русичи из берендейских княжеств. Кто же мог знать, что Заморье там годами гнездилось, подготавливалось, копило воинов, а в назначенный час просто перебило усилия Ягжаль скрытым кнутом и золотым пряником. Тугарин же вовсе торжествовал. Злополучные десять полков заморцы смели и втоптали, а поживу да пленников с барского плеча кинули берендеям. Мол, нам ни к чему, вооружайтесь, союзнички.
Последние щупальца выдрались на свободу и кровавым клубком уползли в Навье царство. Пекельный юг закипал. Новые и новые присоски Заморья вспучивались из-под лавы и базальта — тысячи, мириады, да сколько же их у него? Насторожился Муруган, очнулся Чи-Ю. Потрепанный Волх тяжело дышал, опустив голову, и залпом всасывал корм, восполняя потерю крови.
Оправившись от позорной неудачи, Финист стал крепить оборону. Тугарина распирала гордость: еще бы, столько чести! На блюдцах его уже поименовали «борцом за свободу», а этим титулом Заморье всегда величает особо отличившихся своих приспешников. Микки Маус опять произнес речь, назвал Тридевятое царство царством тьмы и призвал защитить мир от «всепожирающего спрута».
— Тьмы, ишь... А твое-то царство светлое разве? — рассердилась Ягжаль. — Лицемеры!
— У него не царство, — поправил Баюн. — Микки Маус не царь, а Отец. Как такой порядок государства называется, я даже не знаю.
— Общак воровской, вот как! Кто этот Микки Маус? Рот болтливый. Он и слова говорит не от себя, а ото всех этих Даков да Скруджей, сундуков денежных. У нас в Тридевятом власть означает богатство. А у них наоборот, богатство означает власть.
О богатстве думал и Оскар Зороастр, пробиравшийся к Метрополису. Тото был твердо намерен попасть на сборища и разузнать, что творится. Самому же Оскару уже стало все равно, куда идти, но отныне он маскировался: отпустил бороду, выкрасил ее, и стал похож на ярмарочного разбойника.
— Не идет торговля, — сказал Оскар. — Никому мы с тобой не нужны, Тото.
— Еще бы. Ты, как мышь, бегаешь по норам. В больших городах кто-нибудь да купил бы твою дребедень. Здесь же людям самим надо прокормиться.
На прошлый ужин песик притащил двух крыс. Обе достались Тото. Оскар в тот вечер не ел.
— Ты не мог бы ловить сусликов? — спросил он тогда. — Или сурков?
— Привередничаешь. Ты сам пробовал поймать суслика? Я тебе не такса!
Гудвин Зет выгреб из карманов последние медяки. Он копил их на обувь — башмаки совсем прохудились. Как ни высчитывал, получалось впритык. Или несколько раз пообедать, или больше не чувствовать ногой снег. Оскар вздохнул и положил деньги обратно.
Мимо его лотка прошел молодой гоблин. Что-то вдруг притянуло его глаз, и гоблин вернулся. Он зарылся длинными мосластыми пальцами в товар Оскара и копался с брезгливой миной на бугристом лице, пока не выудил очки с зелеными стеклами.
— Это что, папаша? Они волшебные?
— Волшебные. В них кажется, будто ты в сказочной стране.
— А они не могут, — гоблин подмигнул, — одетых девок голыми показывать?
— Никудышняя у тебя сказка, парень, — не удержался Тото.
— Стари-и-ик, — гоблин бросил очки обратно, — продай свою шавку. Она у тебя лучшее из всего твоего барахла. Я даже заплачу.
— Тото не продается, — вежливо ответил Оскар.
Гоблин хотел что-то сказать, но солнце вдруг закрыла тень. То летела большая стая ночных призраков. В лапах у них были вооруженные упыри.
— Русичей кошмарить, зуб даю. — Гоблин поковырялся в носу.
— Когда уже это кончится? — К ним подошла женщина с корзиной, полной только что купленной еды. От запаха свежего хлеба Оскар сглотнул. Женщина указала на небо: — На что идут мои деньги? На войны?
— Вольнодумщица, что ли? — цыкнул гоблин. — Смотри-ка, закупилась как. Да ты бы грязь с камнями жрала, не будь этих войн.
— Потерпела бы! Вот такие, как ты, перемерли бы сразу.
— Я всегда говорил, двуногие изнежились, — вставил песик. — Самое время вам поголодать.
— Тото, — одернул его Оскар, — это ужасно грубо.
— Он прав, мистер. — Женщина взяла с лотка лапку Пасхального Кролика, покрутила в руках. — Правду лучше говорить в лицо. Мы это делать разучились.
— Купите вот это, советую, — Оскар протянул ей мазь «Messier». — Омолаживающая.
— Советуете? Сами, что ли, пробовали? — Женщина улыбнулась. — Ловец снов, разве что, дайте. Я повозку украшу. А вообще, бросили бы вы это дело. Людям скоро будет не до безделушек.
— Почему вы так думаете? — Гудвин Зет взял от нее деньги и положил в карман к медякам.
— Сами увидите, если палантир есть у вас. Что произойдет, я не знаю. Но что-то должно.
— Вы идете в столицу? — угадал Оскар. — Я тоже.
— Иду. Точнее, еду. Хотите составить компанию?
Женщину звали Джинджер. Ее крытый фургончик был забит самым разным хламом, увешан амулетами, оберегами, кулонами и перьями, а у лошади на спине нарисовали сердце, пронзенное стрелой.
— Дом я продала, — сказала Джинджер. — А деньги трачу в пути свободно. Они нам могут скоро уже стать ненужными.
— Почему люди идут на это сборища? — спросил Оскар.
— Трудно объяснить. Да вы сами должны почувствовать.
— Я чувствую, — тявкнул Тото. — Похоже на свет. Как будто внутри зажгли маленький фонарь.
— Да, — просияла Джинджер, — именно так! Теплый свет, который что-то обещает. Покой, надежду. У каждого свое. Это не зов, не приказ, даже не совет. Он просто есть, и к нему хочется тянуться.
«Наваждение», подумал Оскар. «Черная магия».
Но по мере приближения к столице он и сам стал ощущать какие-то новые силы, вливавшиеся в его побитое жизнью тело. Будто бы и не было тех лет, в течении которых он скрывался, скитался, голодал. Будто вернулось опасное, но счастливое время Изумрудного Братства, когда все друзья были вместе, верящие в единую цель, а неистовая, бесстрашная Дороти — еще жива. Тепло, мерцавшее глубоко в груди, придавало уверенность. «Только ты», говорил свет. «Никто не может удержать тебя на цепи. Ты свободен, и ты можешь на самом деле изменить мир». В нем было все: дорогие воспоминания, свежий запах бархатных розовых лепестков, первый осенний снег, встречи с лучшими друзьями, праздники, радость созидания, яркие сказочные сны. Ожидание чуда — так, приблизительно, Оскар мог бы описать это чувство, в полной мере знакомое только детям.
А по дорогам, навстречу повозке Джинджер, маршировали неподвластные волшебному свету войска. Все они шли на запад: мертвецы, гномы, тролли, эльфы, карлики, боевые ведьмы и колдуны, вервольфы из королевств. Обычных людей в армии Заморья было мало. Они во многом проигрывали нечисти, а кроме того, слишком много думали и задавали лишние вопросы.
Смотреть палантир Оскару волей-неволей пришлось каждый день. Все увиденное Джинджер яростно обсуждала. Несмотря на печать горожанки, эта женщина и вправду была вольнодумщицей.
— Пришлось, — сказала она, когда Оскар спросил о печати. — Я хочу срезать, да воли не хватает. Стыжусь.
Они ночевали на постоялых дворах, но, когда начали приближаться к цели, Джинджер посоветовала выходить из повозки как можно меньше, и постелила внутри всю имевшуюся одежду. Оскар и сам не горел желанием показываться. Им все чаще встречались стрелки и солдаты. Один раз, когда путники ужинали, завесив вход и заткнув все щели тряпками от холода, наверху раздалось хлопанье сотен крыльев. От ветра повозка едва не перевернулась. Оскар и Джинджер упали на пол, закрыв головы руками.
— Тото! — вскрикнул Гудвин Зет, но песик уже выскочил наружу.
Они лежали, пока хлопанье не стихло вдали. Вернулся Тото, отряхивая лапы.
— Ты сумасшедший, — укорил его Оскар.
— Да им вообще не до нас было! — Песик, как ни в чем не бывало, вернулся к оставленной косточке.
— Им? — переспросила Джинджер. — Кому?
— Не поверите, кого я только что видел!
Когда он рассказал, женщина прикусила губу:
— Не церемонятся. Значит, скоро с кем-то покончат. Перед убийством Дракулы было то же самое. Они как вестники беды.
— Вы сочувствовали Дракуле? — удивился Оскар.
— Ему — нет. Его людям.
Они вернулись к ужину, но аппетит был только у Тото.