Князь Всеслав об одном только позабыл задуматься, а может, ему, как небожителю, такое и не приходило в голову — что, хоть Баюн и стал рысем, душой-то он был кот. Поэтому засматривался на кошечек, а с лесными сородичами дружить никакой тяги не испытывал.
Чужую он заприметил сразу. Пахнет нездешне, идет — старается не озираться, а все ж глаза косят и лапы ступают чересчур аккуратно. Шерсть холеная, блестит. И совершенно одна. Вот и Рогалик, дворовый рыжий, посматривает на тоненькую незнакомку с изящными лапками. Уже с забора спрыгнул, наперерез отправился.
— Ты куда это? — сказал ему Баюн. В детстве он ой как боялся Рогалика. Тот рос бойцовым чуть ли не с тех пор, как у него открылись глаза. Как-то раз Баюн забрел на его часть улицы, и потом удирал до самого дома Ивана. А сейчас Рогалик взглянул на зверя величиною с крупного пса, зашипел затравленно и отступил. Баюн кошкам не говорил, кто он такой, захотят — сами догадаются. Но Рогалику иногда так и подмывало об этом сказать. Не ради злорадства, а для пущей острастки. Чтобы впредь слабых гонять остерегался.
— Здрава будь, добра девица, — учтиво сказал Баюн. — Не видел тебя раньше в наших краях. Куда путь держишь?
Кошечка потупилась.
— Я не местной породы, — мяукнула она, — авалонская полосатая. Мой хозяин был знатным человеком и взял меня из очень уважаемого кошачьего рода. Но он ушел в поход на восток и не вернулся, а его слуги обо мне забыли. С тех пор я скитаютсь. Меня звали Мисс Пом-Пом, но хозяин дал мне имя Буся, или Буська. Кажется, слово «бусый» на вашем языке означает темно-бурый цвет?
Какой приятный голос у нее. И шерстка — волосок к волоску, не то что растрепанные Маньки да Соньки. Тьфу, пропасть, о чем это он, Баюн, думает?
— Буся. Ага. Буся. И где же ты теперь живешь?
— Нигде, — вздохнула кошечка. — Я бродила по улицам в поисках еды. Попыталась вернуться в дом, но меня прогнали.
— Где тот дом? Я с ними поговорю. — Баюн щелкнул зубами. — Я первый советник наместника, у меня они попляшут!
Точно, надо Финисту подсказать, чтобы еще закон ввел: «О почтительном обращении с кошачьим племенем». Как-нибудь так: «Кошка есть зверь о четырех ногах и с длинным хвостом позади. Не моги ее трогать, бо малая суть...» Или как законы пишутся нынче? Эх, хорошо все-таки иметь власть! Хотя нет. Он же с Ягой уезжать собирался, вот-вот, на днях...
— Не надо, Баюн, — грустно ответила Буся. — Я не хочу жить в нелюбви. А хозяина ты мне не вернешь. Вот если бы можно было так сделать, чтобы он не уходил на войну... — Она хотела еще что-то сказать, но смолкла.
— Мне жаль, — смутился Баюн. — Постой, откуда ты знаешь мое имя?
— Хозяин рассказывал о тебе, — удивилась кошечка. — Кто же тебя не знает? Ты герой. Ты мстил за кровь невинных и сам принял смерть. О тебе можно написать легенду.
— Но я думал, что кошки...
— Говорящий кот Баюн пропадает, а взамен его появляется говорящая рысь Баюн. По-моему, этого достаточно, чтобы умный сделал вывод. А я не глупа, — скромно сказала Буся.
— Глупым у нас как раз раздолье, — вспомнил Баюн слова Ягжаль. — Ты голодная, Буся?
Кошечка снова потупилась и что-то пробормотала.
— Не бойся. Я хочу, чтобы кошачий род ни в чем не нуждался. Пойдем.
В кабаке было малолюдно. Финист распорядился, чтобы днем брагу не наливали. Честный люд вечером пьет, утром оправляется, а пропойцы новому Тридевятому не нужны. А поесть... ну кто в заведения ходит, чтобы поесть? Разве только чужеземцы да странники.
— Здрав будь, Баюн! — Хозяин знал первого советника, в ополчении друг друга видели, когда обороняли Лукоморье. Да если бы даже не знал, немного по столице ходит говорящих рысей. — А это кто, знакомая твоя?
— Ее зовут Буся. Она потеряла жилье и очень голодна.
— Не беда, накормим! Ты у нас не говоришь, Буся? Ай, жалость. Ну ничего, этому доброму молодцу мурлыкни, если что понадобится.
— Ты очень сострадательный, Баюн, — тихо сказала кошечка, когда хозяин скрылся на кухне. У нее был такой вид, словно она покраснела бы, если б могла. — Спасибо.
— Ты попала в беду, а я могу тебя выручить. У вас разве в Авалоне не так?
— У нас... Я не знаю, как там. Я была еще котенком, когда меня увезли, и мало что помню. Просто многие говорят, что вы готовитесь к войне, а ты так запросто беседуешь со мной.
— Мы правда готовимся, но это же вы хотите на нас напасть. То есть... — Баюн чуть опустил кончики ушей в смущении. — Я хотел сказать, ваша королева Гвиневра, в согласии с Микки Маусом, хочет. А простые люди и звери, они ведь не виноваты. Ты же не будешь со мной воевать.
— Мы все хотим спокойно жить в мире. Авалонцы сожалеют, что ваш царь Соловей обратился к наемникам, но Авалон не смог бы ему в этом помешать. Должно быть, слуги так отнеслись ко мне именно из-за моей крови.
— Я их накажу, — пообещал Баюн. Вернулся хозяин, неся рыбу, мясо и густые сливки. Первому советнику, хоть и не совсем понятно, что это за должность такая, полагается угодить. — Виновата Гвиневра, а страдают звери. Да еще и девицы.
Он не был голоден, и тарелку с мясом тоже подвинул Бусе.
— Ну что ты, куда мне столько! — Кошечка приступила к сливкам. — Насчет Гвиневры. Я, как уже говорила, не могу знать точно. Но смотри. Ни Авалон, ни Заморье не объявляли Тридевятому царству войну. Мы обещали помочь Соловью-Разбойнику, но лишь потому, что он сам был жертвой. Мы не догадывались, к чему это приведет. И мы не дали бы ему войска в дальнейшем, но престол попыталась захватить гораздо более страшная, темная сила. Руками Соловья Гвиневра хотела освободить русичей.
— Как Заморье освободило Залесье, что ли? — едко сказал Баюн.
— Прости, — пролепетала Буся, отъедая кожу у рыбы. — Я же говорю — это не мои мысли, и не знаю, что за ними на самом деле стоит. Но ведь ты не был в том Залесье, где правил Дракула. Вы сами тоже вошли на чужую землю и назвали себя ее освободителями. Это слово не несет зла. Просто им пользуются злодеи.
Баюн смотрел, как кошечка ест — быстро, потому что проголодалась, но при том изящно.
— И от кого же Гвиневра собиралась нас освободить? — спросил он.
— Как от кого? А царь Финстер?
— Он не царь, он наместник.
— Но весь власть у него. И вряд ли он отдаст ее добровольно.
Баюн пожал плечами.
— Не такой уж он и плохой, Финист. Безопасно при нем. Раньше ночью за околицу было не выйти, лихой люд себя как дома чувствовал. Малых котят и днем выпускать иногда боялись — могли поймать, да на шапку. Псы бродячие расплодились, на людей бросались стаями, на кошек, как волки, охотились и пожирали. А сейчас преступников в кулаке держат, девицы одни по вечерам гуляют, не пугаются. Собак всех навьим ядом потравили. Финист по яблочку охрип требовать — своих псов на цепи держите в эти дни, а то пойдут к нему жалобы.
— Это очень жестоко. Собака — тоже Божье творение. А яд мучителен.
— Ты на улице не жила как следует, Буся! Собаки не в догонялки с нами играют. Они нас разрывают и убивают. И едят, если больше нечего. Собаки думают, что это их улицы, а мы здесь незваные гости. Среди них есть добрые, даже очень хорошие. Но не среди бродячих. По крайней мере, я не встречал.
— Дело не в собаках как таковых. — Буся закончила трапезу и принялась умываться. Мясо стояло нетронутым. — Финстер служит мраку. Даже его имя на это намекает. Аламаннское слово «Finsternis» означает «тьма».
— Это просто совпадение.
— Но ведь он и вправду темный. Он даже не скрывает этого. Он привел сюда целую толпу этих дьявольских кинокефалов — зачем? Разве темные когда-либо что-либо делали для чужого блага, а не своего? — Буся заметила выражение на морде Баюна и съежилась. — Прости меня! Я не хотела тебя оскорбить. Я не должна была заводить об этом разговор.
— Ты меня не оскорбила, — сказал Баюн. — И про Финиста ты верно говоришь кое-где. У меня нет к нему особой любви, как и ненависти нет особой. Но мне трудно поверить в благие намерения Гвиневры или Микки Мауса. Я думаю, их тоже вдохновляет далеко не Свет.
— Может быть, — ответила кошечка. — Не воспринимай мои слова как нравоучение. Во мне всего-навсего говорит память предков, требующая вступиться за себя. Спасибо, что накормил. — Она повернулась, чтобы уйти.
— Ты куда?
— На улицы. Ты сам сказал, там сейчас безопасно.
— Да, но не настолько!
— Мне все равно больше некуда.
— Я могу найти тебе нового хозяина.
— Правда? — Буся подняла голову, в ее голосе зазвучала надежда. — Ты можешь?
Баюн прикусил язык. Как теперь сказать «Если успею, потому что должен уехать»?
— Ну... Я.. — Кошечка глядела на него с мольбой. Он закивал: — Да, да, конечно!
— Ты такой великодушный, — тихо сказала Буся. — Как я могу тебя отблагодарить?
«Не появляться в моей жизни!»
Баюн придушил эту мысль. Подобные уколы злости почему-то все чаще стали возникать у него в голове.
— Никак. Это мне ничего не стоит.
Они покинули кабак. Рядом с Баюном кошечка была, как котенок рядом со взрослым котом. Первый советник чувствовал себя ее защитником.
— Я сначала отведу тебя к бабушке Яге, — сказал он. — У нее много друзей.
— Не к ней, если можно, — попросила Буся. Ее голос стал странно жестким.
— Почему?
— Мой хозяин был с ней очень сильно не в ладах.
— Да с Ягой много кто был не в ладах. Натворила ошибок по молодсти. А сейчас уже всем простила и все забыла. Не бойся.
— Разве она еще не уехала в степь?
— Нет. Ждала, как на востоке дела пойдут, вдруг ее ратная помощь понадобится.
— Баюн! — К ним спешила Ягжаль. Ее просторные одежды развевались, шуба была накинута второпях. — Баюн, я тебя всюду ищу! Я сегодня в карты смотрела, а они вдруг на тебя...
Княжна богатырок остановилась. Ее взгляд был устремлен на Бусю.
— Ах ты песья дочь... За моим котиком явилась?
— Бабушка Яга! Ты что?
— Баюн, отойди от нее! Сейчас же!
Рысь впервые слышал в голосе Ягжаль такой страх. Он недоуменно отступил.
— Чертова руска! — процедила Буся человеческим голосом. Ее тело вырвалось вверх из кошачьей оболочки. Глазам Баюна предстала худая старуха в черном. В руках у нее был прутик, с помощью которого обычно творили волшбу заморские и королевские чародеи. Ведьма вскинула этот прутик, и из него на богатырку обрушился поток молний.
— Бабушка Яга!
Рысь бросился на ведьму, но ударился о невидимую стену. Женщина еще раз двинула прутиком, и Баюна по всему телу опутали сверкающие полосы, жесткие, словно стальные обручи.
— Я надеялась на продолжительный спектакль, — произнесла она с сожалением по-авалонски. — Все было начато идеально, но эта...
Ягжаль поднималась с земли. Успела закрыться чарами, боевые навыки выручили. Чай, не хлипкая заморская колдунья. У них там ведьмовству сызмальства начинают учить, за книжки сажают безвылазно, превращают девиц да молодцев в бледную немочь. Она взмахнула рукой, но в этот раз враг ее опередил.
— Да свиданийа, — сказала авалонская ведьма, нехорошо улыбаясь, и швырнула себе под ноги какую-то склянку. Ядовито-синий дым скрыл ее и Баюна, и заклятие Ягжаль кануло в него, как камушек в трясину. Когда он рассеялся, ведьмы с ее пленником уже не было.
— Баюн! — слабо, горько вскричала княжна богатырок. — Котик мой, как же так?
— Будь ты проклята, Baba Yaga! — взвыла ведьма, как только появилась в клубе дыма посреди лесной чащи. Она поднесла ко рту одно из своих колец и произнесла:
— Келпи, Келпи, я Женщина-кошка. Как слышно?
— Я Келпи. Слышу хорошо. Где ты? — ответило кольцо надтреснутым мужским голосом.
— Разоблачена. Он со мной. Место не знаю. Вмешалось чужое заклинание.
— У тебя есть запасной эликсир?
— Нет.
— Жди. Я тебя найду.
— Кто ты такая? — Баюн пытался вырваться, но волшебные оковы не поддавались ни на волосок. — Зачем я тебе нужен?
— Моя фамилия МакГонагалл, и я состою на тайной службе Ее Величества. Больше тебе ничего обо мне не надо знать.
— А Буся... Хозяин...
— Я могу придумать сотни легенд, — заявила ведьма горделиво. — С тобой начало прекрасно получаться! Почему эта bloody кочевница не покинула город? Она должна была уже давно быть на юге!
— Меня уже убивали, — сказал Баюн. — Так что смерти я не боюсь. И пыток тоже. — Впрочем, он не был так уверен насчет пыток.
— Не волнуйся, — ответила ведьма, — ты полезнее живой. Пыток не будет, если будешь умницей.
— Зачем я вам?
— Откуда мне знать? Я только исполнитель. Мне было поручено тебя перевербовать. Кто мог знать, что первоначальный план будет нарушен сразу же! Но, предполагаю, для тебя найдется применение. Мы не допускаем лишних жертв без нужды.
Вот так-то! Развесил уши, спорил еще с этой лживой гадюкой! И так понятно, как дважды два: никто не приходит в чужую землю с оружием для того, чтобы творить добро!
Широкий браслет на запястье МакГонагалл вдруг засветился. Ведьма приблизила его к глазам, вгляделась. По вделанному в него большому самоцвету побежали картинки.
— Только этого не хватало! — воскликнула она и топнула ногой в сердцах. — Почему именно здесь?
— Здесь — это где? — спросил Баюн.
Ведьма не ответила. Она снова поднесла кольцо ко рту.
— Келпи!
— Что тебе? — Голос чем-то хрустел.
— Уноси меня отсюда!
— Я работаю над этим.
— Работай быстрее! — взвизгнула МакГонагалл. — И работай, а не жри!
— У меня обед!
— А у меня беда!
— Не бушуй, — прочавкал голос, — что они нам сделают? Тявкнут — в порошок сотрем.
— Тебе из замка хорошо говорить, а меня здесь саму стереть в порошок могут!
— Женщина-кошка, не забивать канал! — гаркнуло вдруг кольцо густым басом. Ведьма аж подпрыгнула:
— Виновата, сэр! Больше не повторится. Это все Келпи!
Баюн извивался в путах, но только выбился из сил. МакГонагалл опустила руку и взглянула на него. Ее губы тронула насмешка:
— Бесполезно. Таким оружием сковывают высших иерархов тьмы.
— Расщедрились, — пропыхтел рысь, — на одного зверя!
— Ты был заявлен как красный уровень. Я ждала всего, что угодно.
— Откуда вам вообще про меня известно?!
— Это секретная информация. — Но ведьма отвела глаза, и Баюн понял, что она сама не знает.
— Женщина-кошка, это Келпи, как слышно? — ожило кольцо.
— Слышу хорошо! — обрадовалась МакГонагалл. — Что там?
— Я все сделал. Не двигайся с места, открываю.
— Вот пре... — Ведьма осеклась и побледнела. Ее другое кольцо наливалось желтым, быстро темневшим до оранжевого. Баюн навострил уши. Стук копыт!