Что Заморье хотело от Дракулы — непонятно. Бунтовщики известно чего хотели: денег да власти. Были такие, у кого брат или сват на колу оказались. Были юродивые навроде Василисы Ильинишны: прикрываются именем Света, себя объявляют истребителями нечисти, а на деле тешат свою жажду крови. Но когда одно царство другое пожирает, оно землю берет, укрепляется, дань собирает. Для того порядок нужен, поэтому и сажают на престол специально отобранных, проверенных людей. А у Залесья на престоле теперь сидел черт знает кто. Жители даже имен не запоминали: все равно одни лихие люди быстро других из столицы выбросят, а потом их третьи вышвырнут оттуда. Дань — когда поставлялась, когда про нее забывали. Города в руинах, посевы вытоптаны, купцы не ездят — вымереть страна может, а Заморью плевать. Татей да разбойного люда, что мух над нечистотами. Только столичный град заморцы укрепили, горожан половину выгнали, стали там лагерем и назвали «Зеленый Край». Издевки в этом названии на самом деле не было, просто если кто хочет жить уехать в Заморье — ему грамоту выдают на зеленой бумаге.
К столице войско Финиста шло, как нож через масло. Побивали по дороге вервольфов с эльфами, набирали себе бойцов из залесских. «Освободитель наш!», кланялся Финисту честный люд. Баюн забыл о своих кручинах: пело сердце при виде того, как срывают и жгут проклятые флаги. Еще живы были в нем воспоминания о кровавых расправах, что здесь учинялись. До Зеленого Края дошло чуть ли не вдвое больше людей, чем вышло из Лукоморья.
Деревни вокруг столицы стояли пустыми. Там бродили мертвецы, пожиравшие расплодившихся собак. Лишившиеся от голода и тех крупиц разума, что у них оставались, трупы толпой повалили на русичей. Их встретила стена огня: Финист велел разливать масло и бросать в него перья рарогов. Кто через эту стену все же проходил, тех добивали мушкетными выстрелами, целясь в головы. Из обороны Лукоморья Финист извлек кое-какие уроки.
Битва за Зеленый Край развернулась жесточайшая. Заморцам помогали ночные призраки, убить которых было очень трудно. В гром-камнях там тоже знали толк, уничтожив пушки русичей. Тогда Финист навьючил всеми оставшимися у него гром-камнями большого рарога и послал его в таран на ворота. Птица взорвалась, разнеся не только обе створки, но и часть стены, и русичи хлынули в пролом. Над городом раздался древний клич Тридевятого:
— Рус! Урус! Урус — хэй!
Залесцы ни повстанцев, ни заморцев не щадили, жгли и рубили их так же, как те над ними самими зверствовали. В бывший дом Дракулы, где после него стал совет бунтовщиков заседать, ворвались первее русичей, и чуть ли не голыми руками предателей растерзали. Главные заморцы после этого, не желая погибать за чужую землю, начали убегать. Все большие военачальники улетели на ночных призраках, а ту дань, что еще не успели отправить за окиян, вывезли тайными ходами. Ходы завалили, чтобы оставленные в городе волей-неволей бились насмерть. Брошенные командирами, заморцы сражались яростно, понимая, что обречены. Кое-кто, правда, бросал оружие, пытался сдаться в плен, но в голове Финиста громыхнуло: пленных не брать! И войско Тридевятого остановилось только тогда, когда убивать стало просто некого.
Русичи разбили лагерь. Финист, не мешкая, объявил, что порубежников между Залесьем и Тридевятым больше не будет, а чтобы уже никогда не повторилось учиненного Хеллион Климмакс, Тридевятое царство берет Залесье под свою защиту. Государем он поставил отличившегося в битве королевича Елисея, по крови залесца, но жившего среди русичей.
— То есть мы их завоевали, — сказал Баюн.
— Это только начало! — Финист пил вино из заморских запасов и выглядел весьма довольным собой. — Помяни мое слово, Баюн: о нас еще былины сложат! Волх наш хочет сравняться замыслами с прежним владыкой. И думается мне, преуспеет.
Далеко внизу, в ином мире, Волх Всеславич разжал щупальца, и сухая, выпитая до дна оболочка его противника с шорохом рассыпалась о каменную землю. Повинуясь мысленному приказу, навы и ящеры направились в пустошь, чтобы присоединить ее к своему пекельному царству и воздвигнуть там свои громадные, бездушные терема.
Страдания смертных — одно из лакомств демонов и еда многих других существ подземного мира. Оно не заменяет демонам корма, но может поддержать, если его мало. В древности, чтобы их добыть, демоны повелевали правителям устраивать жертвоприношения и казни сотен людей. Но такая пища крепила их рабство Вию — а они, хоть и умеют извлекать пользу из этого рабства, ненавидят подчиняться Тьме не меньше, чем Свету. Гораздо выгоднее для них войны, хотя это кушанье также не лишено адской закваски. Тому, кому теперь прикосновение Вия сулит верную гибель, следует быть здесь осторожным крайне. Поэтому для Волха, который шкурой чувствовал, что времени мало, Залесье было просто подарком судьбы. Он значительно окреп, щупальца его удлиннились, даже зубов вроде бы стало больше. Враг отбивался чародейством, тупое ничтожество, тратил вожделенную силу, но Волх окружил себя защитным куполом, а затем, сообразив, сделал так, что купол стал всасывать эти атаки и давать Волху их поглощать. Тоже неразумное решение, себя не оправдывает, но противник замешкался, открылся — и демон русичей прорвался к его мягкой плоти.
Волх потянулся: чуть приподнялся на передних щупальцах, выгнул шею и хребет, до смешного схожий в этот момент с обычной кошкой. Он смаковал жгучую мощь, разлившуюся по его заметно выросшему телу. И, как обычно бывает с демонами, чем больше Волх пожирал, тем больше ему хотелось.
Он ощутил на себе пристальный взгляд и с трудом подавил желание сжаться. Страх перед обладателем этого взгляда Волх унаследовал ото всех предыдущих Волхов, и отлично знал, кто это, хотя сам с ним не встречался ни разу. Знал это с первого своего вдоха, когда окровавленным комком вывалился на истерзанный битвой город, вместо того, чтобы, как подобает, прогрызть себе путь наружу из тела предшественника, убивая его. Страх этот по сути своей был тем же страхом, что испытывает проказливый ребенок перед строгим родителем.
На ум ему пришло сразу несколько фраз, от «И что я сделал?» до прямых оскорблений, но Волх не произнес ничего. Немыслимое дело — первый из Всеславичей, он научился хотя бы немного придерживать себя. Вспыльчивость и опрометчивость часто губили демонов, а этот Волх привык выживать и потому слишком свою жизнь ценил. Да и взгляд ему пока никакой угрозы не нес. Светлый Князь просто хотел удостовериться, что его детище еще не отбилось от рук.
Покинув пустошь, Волх отправился на восток. Близ границы, которая в земном мире разделяет царство Хидуш и царство Син, он встретился с их демонами — Муруганом и Чи-Ю.
Природа демонов такова, что они ненавидят друг друга. В стародавние времена пекельные царства бесконечно воевали между собой уже просто потому, что находились рядом. Но проходят лета, мир становится другим, и государства объединяются в альянсы. Нет ничего удивительного в том, что альянсы эти непрочны: в их основе вынужденная дружба существ, которым дружеские чувства незнакомы, а любовь известна только одна — к себе.
Чи-Ю был еще один из порождений старого Волха. Себе на уме, скрытный, жестокий к синьцам, но власть над ними державший крепко. В их страданиях он себе не отказывал, а перед Вием выслуживался, втайне надеясь вырвать у заморского демона право на порабощение мира. Муруган же Вия отвергал, насколько это у него получалось. Светлый Кшатрий с гордостью пророчил ему просветление — хотя тот уже сподвиг хидушцев приручить свое великое чудище и грозно посматривал в сторону соседей. Что поделать, демон есть демон. Но сила его была спокойной, без алчности и свирепости, и облик не внушал истошного ужаса. Может, если бы Емеля первым своим демоном увидел Муругана, а не Волха, отношение его к этим созданиям было бы другим... Впрочем, обо всем по порядку.
— Как невовремя, — с нарочитым сожалением проговорил Чи-Ю при виде нового демона русичей. — Я мог бы расширить свои рубежи на поверхности. Да и в Ди-Юй становится тесновато.
— Твои синьцы в Тридевятом не протянут, — сказал Волх, — в первую же зиму окочурятся. Из городов их повыгнал бы лучше.
— На тебе благословение, — заметил Муруган. — Как умудрился?
Раздуваясь от гордости, Волх рассказал.
— Хитер! Впрочем, — не без ехидства добавил хидушский демон, — еще неизвестно, сколько оно на тебе продержится.
— Ты просто завидуешь, что мне не пришлось унижаться.
— Это не унижение, утлый ты рассудок.
— Говори, за чем пришел, Волх, — вмешался Чи-Ю.
— Я предлагаю союз.
Демоны переглянулись.
— И что нам за это будет? — спросил синский. — А главное, ради чего?
— Живы останетесь, вот что будет.
— Ты про Заморье? Волх, не лукавь. Спасаться здесь нужно только тебе. У меня поживиться нечем, а духовную благодать не продашь и не съешь. — Муруган снова не удержался от ехидства: — Видимо, я правда тебе просто завидую.
— Заморье — это орудие. Когда они себя исчерпают, от них тоже избавятся. Я разгадал Его план. — Волх назвал подлинное имя Вия, которое само по себе имеет силу, и потому не может быть произнесено смертными. — Все страны, в которые вторгается Заморье — это страны с демонами. Цель — не добыча, а мы. Нас хотят истребить.
— Чушь, — сказал Чи-Ю. — Когда нападаешь на чужое царство, убиваешь его хранителя. Так было всегда. Ты просто слаб — жертва, не хищник. Или что-то задумал.
— Он может быть прав, — задумчиво возразил Муруган. — Из земного мира исчезают державы. Исчезают и доблестные правители, а на их место садятся ничтожества, которых никто потом не вспомнит. Я думаю, Хайягрива после старого Волха решил, что мы слишком строптивы, чтобы нас оставлять при его новом порядке.
— Это слабость, — насмешливо ответил Чи-Ю. Но звучала эта насмешка уже неуверенно. — Вам обоим покорение мира не светит — ты не хочешь, он не может. А значит, вы падете. Я же поборюсь за эту милость, и могу выйти победителем.
Чи-Ю был меньше Разящего, но ему помогала огромная армия собственных нав. К тому же, от старого Волха ему достались очень длинные щупальца и умение проникать всюду.
— План изменился, — сказал Волх. — Вложи в свою голову простую мысль: мы больше не нужны. Ты понимаешь, что это значит? Ты не будешь править миром, который захватишь. Тьма убьет тебя, как только это случится.
— Ложь! — Но испуг в глазах Чи-Ю выдавал: он почуял, что это правда. — И как можно управлять таким миром? Мы сила стран, их гордость и воля, их армии. Что заставит людей покоряться, если не твердая рука?
— Вера? — предположил Муруган. — Новая вера, объединяющая всех?
— Этой вере имя «золото», — сказал Волх. — На трон вместо воина садится торгаш. Незачем воевать и убивать, если можно договориться и купить. Не будет границ... не станет государств... не вырастут проводники нашей воли, потому что для этого нужен закаленный дух. А дух из людей выхолостят.
— С чего ты взял?
— Взгляни на Заморье.
Повисло молчание.
— Я не боюсь Хайягриву, — нарушил его Муруган. — Светлый Кшатрий поддержит мой народ. А вот вы двое... Небесный Конклав, безусловно, вступит в бой с силами ада, но только после того, как вы их ослабите, и вас не станет. С чего мне помогать тем, кто еще сами не стряхнули рабство преисподней? Может, пророчества не врут, и останется единственный светлый демон, после того, как погибнут все прочие. Почему бы ему не быть мною?
— Ты не забывай, что в пророчествах он сам себя убивает. К тому же, это наступит лет через тысячу, не раньше. Протянешь столько?
— Я вообще пророчествам не верю, — сказал Чи-Ю. — Мне недавно показали свиток, где все концы света, что напророчили разные книги. Уже лет десять как каждый год — конец света, а то и два.
— Речь идет о нашем выживании, — продолжал Волх, — и прямо сейчас. Поодиночке нас ждет судьба Залесья, потому что, даже со всеми благословениями, за нас самих Свет не вступится. Прикроем друг другу спины — у каждого появится шанс.
— Вместо «мы», Волх, ты везде хочешь сказать «я», — усмехнулся Муруган. — Хоть перед собратьями бы не юлил! Но я понял твою мысль. Когда Заморье подползет, помогу его свалить. И от тебя того же жду, если окажусь первым на съедение.
— Я подумаю, — хмуро сказал Чи-Ю. Он был силен во многом потому, что дожидался, пока враги истощат друг друга, а потом наносил удар ослабевшему и отбирал плоды его победы. Но что-то говорило синскому демону: если Волх прав, в этот раз понаблюдать за чужой схваткой ему не дадут.
«Ах, подумаешь ты! А при старике бы не выделывался! Ну, посмотрим, сколько ты будешь думать, когда тебе лапы укоротят и зажмут тебя на твоем клочке земли!»
— Стало быть, решили? — сказал Волх вслух. — Советую вам обоим сейчас как следует отъедаться и копить силы. И не вздумайте у меня цистерны воровать! — Он метнул угрожающий взгляд на Чи-Ю.
За этой сценой наблюдали две фигуры, которых человеческий глаз увидел бы в образе белоликих, окутанных черными одеждами плакальщиц. То были Карна и Желя, богини скорби и слез. Те боги, что именуются пекельными, на самом деле живут не в пекельных царствах, а чуть ниже их, между подземным миром и адскою бездной. Но они способны проникать выше, восходить — или, для нав и демонов, нисходить — и общаться с другими жителями мрака. Когда Волх, вполне удовлетворенный исходом переговоров, стал отползать в свои владения, Карна и Желя подлетели к нему.
— Новый убийца, — сказала Карна.
— Новый защитник, — сказала Желя.
— Жаждет крови и тирании, чтобы баловать утробу.
— Вернет русичам славу, а престолу — честь.
— Тщетно надеется обмануть и тьму, и свет.
— Не добр, но и не порабощен.
— Лелеет черные мечты своего предка.
— Верит, что грядущей битве его не сломить.
— Не удержится. Оступится. Падет.
— У него есть, кому поддержать.
— Хватит! — не выдержал Волх, который все это время переводил взгляд от Карны к Желе и обратно. — Голова уже кружится! Пошли вон, стервятницы!
— Посмотри внимательно, — сказала Желя. — В самых твоих землях куется меч, который тебе хотят вонзить в сердце.
— И вонзят, — сказала Карна, — горе последнему из Всеславичей!
— Горе Тридевятому!
— Вам чего надо? — окрысился Волх. — Вы злить меня явились?
— Не злить, — ответила Желя, — предупредить!
— Напомнить, что все вы заканчиваете свой путь гибельно!
Волх щелкнул на Карну зубами:
— Сама лучше поостерегись!
— Причинить нам вред ты не можешь, — сказала та, отлетая.
— Обеспокойся своей безопасностью, хранитель царства!
— И будь готов, что недолго тебе осталось!
Они подняли руки, соединяясь одеяниями, слились в один силуэт и пропали.