Крылатый корабль, тихо поскрипывая, плыл среди облаков. Баюн завидовал аламаннцам. Постоили ведь, и не падает у них, и, небось, не утекло пол-казны на корабль на этот...
Русичей на корабле почти не было — только один, и тот, как назло, нава. Поначалу Баюн его сторонился, но скука взяла свое. Они познакомились. Наву звали Зирф. Он, как оказалось, ходил на Кощеевы сборища, но самого Кощея ненавидел.
— Тогда зачем тебе оно, Зирф? — спрашивал Баюн.
Нава усмехнулся.
— Ты знаешь, откуда берутся бабочки?
— Конечно, знаю. Я ведь кот ученый, а не дворовый. Из гусениц.
— А как гусеница становится бабочкой?
— Заворачивается в паутинку и спит.
— Не спит она там, она там умирает. Разваливается в кашку. И в этой кашке рождается маленькая бабочка, которая съедает остатки бывшей гусеницы, чтобы вырасти. Гусеницы в бабочке нет, она сама по себе. Если гусеница не умрет, то бабочке не родиться. А если гусенице просто приклеить крылья, то это не бабочка. Пояснять?
— Не надо, — сказал Баюн, — я понял. И как к вам на эти сборища попадают?
— Да просто. Берешь и приходишь. Если Кощей тобой заинтересуется, возьмет к себе в так называемую особую дружину.
— Это что за дружина такая?
— Мне откуда знать? Меня туда не брали.
Больше Зирф ничем не был полезен. Баюн пытался осторожно расспросить его о Багровых Летах, но нава грубо сказал, что это не кошачьего ума дело.
— А про Скимена что-нибудь знаешь? — спросил в другой раз кот.
Зирф задумался, затем прочитал:
— Пусть Скимен-зверь содрогнется,
Вновь чуя рожденье того,
Кто станет вершить волю предков
На злую погибель его.
— Это пророчество?
— Это песня, — ответил нава. — Могу ее спеть, но тебе не понравится. А кто такой этот Скимен, там не говорится.
Крылатые корабли не причаливают в Тридевятом — негде пока — но капитан, получивший мзду от Финиста, над Лукоморьем опустил корабль как можно ниже, чтобы Баюн и Белогрив сошли. Могли в лесах, но кот хотел проведать Ивана — вдруг тот вернулся домой. Однако на месте его терема было давно остывшее пепелище, из которого торчал обугленный остов печи.
У Ягжаль были гости. Кроме привычного уже Серого Волка, в избушке сидел никто иной, как воевода Черномор. И он был весьма зол.
— Знаешь, чего Горох удумал? — бушевал он. — Каждому из моих богатырей по золотому дать и по полной чарке браги, если они будут для птиц Гамаюн его славословить! Купить нас решил!
С появлением Баюна, впрочем, его беды были надолго оставлены без внимания. Нужно было накормить и напоить кота, потом коня, а потом, не давая разомлевшему Баюну уснуть, долго расспрашивать его — не только о том, что сказали Иван с Финистом, но и обо всем, что произошло в пути.
— Эльфы в Залесье... — задумчиво протянула Ягжаль. — Плохо. Ой плохо. Под боком у нас враг примостился. — Она покатала в руках ключи. — И что ими открывать?
— Я же говорю, — ответил кот, — Кощей Бессмертный знает.
— Час от часу не легче. В Кощеево логово лезть! — скривился Серый Волк. — Ну да где наша не пропадала!
Черномор присоединился к Волку и Баюну: на Кощея воеводе было плевать, а вот Гороха он ненавидел люто. Они договорились вместе пойти на ближайшее сборище — благо Кощей их стал устраивать часто.
— Как думаете, други, он с Хеллион Климмакс лично балакает? — спрашивал Волк. — А то я не вытерплю, ежели ее вблизи увижу — глотку сразу перегрызу. У меня на нее зуб еще с тех пор, как она рыцаря Милоша замучила.
Сборище оказалось неинтересным. Нужно было стоять, орать и ждать, пока нечисть и нежить не произнесет свои речи до конца. Кота и волка Кощей вниманием не удостоил, а вот Черномор его заинтересовал. Царских воевод среди его сторонников было мало. С предложением войти в ближнюю дружину Черномор, как и условились, согласился.
— Ох и мутят они там! — рассказывал старый воевода. — Для них Тридевятого и не существует уже вовсе. Хотят его на княжества раздробить, как в древние времена было. А себя — князьями, конечно. Кощея — в Лукоморье. Ведьму Хеллион, врать не буду, не видел. Зато прочие заморские к ним часто заезжают. Да и не одни заморские. Моргана у них была, с Авалона которая — ну и страшилище, померзее Климмакс будет. Откуда только берутся все эти кикиморы?
— А темницу Грозы не видел? — спрашивал Баюн. Ключи он всегда носил с собой.
— Нет, не видел. И не слышал даже пока что.
Долго ли, коротко ли, а время шло. Микки Маус кружил вокруг Аграбы, как бродячий пес вокруг жаркого: даже с Бармаглотом на джинна лезть страшновато. Зато «восставший народ» опять «смел тиранию» в маленьком басурманском царстве, где волею злого рока жили и русичи. Кое-кто из них не вернулся домой. Горох смолчал.
— Соловей-Разбойник за Кощея выступает, — рассказывал Черномор. — Обещает Гороха засвистеть до смерти, если тот Бессмертного хоть пальцем тронет. А сам Кощей к ушкуйникам подлизывается.
— Они же соловейских ненавидят! — ахнул Баюн.
— Вот то-то и оно! Смекаете, други, что начнется, когда первую юшку пустят? Орда Кощеева друг в друга вцепится.
— Так это же хорошо, — сказал Серый Волк. — Пусть одни других и сожрут.
— Так ведь мы-то посередке них как раз окажемся, — ответил Черномор. — Я нет-нет да и думаю — а может, не то мы делаем? Может, гороховцы правы? Сучий потрох наш царь, конечно, зато хоть при нем братоубийства нет...
Баюн тоже начал об этом задумываться, и слова Скимена не шли из головы. Но вскоре случилось то, что заставило его вспыхнуть к Гороху настоящей ненавистью.
Жаден был царь чрезвычайно и всюду искал, где бы ему найти себе выгоду. В один прекрасный день, проводив заморских купцов с подарками, он задумался: а почему это так подобает — раздаривать соболей? Жалко ведь драгоценных мехов, да и поубавлялось соболя в лесах в последнее время. Так себе ничего не останется. Тогда и пришло Гороху в голову: пусть наловят кошек — вон их сколько бегает, — а шкурки его мастер так перекроит, что не отличишь. Черная — соболь, белая — горностай.
Баюну несказанно повезло жить у Ягжаль. Да если бы он и сам захотел в Лукоморье, она бы его не пустила. Но бедный кот плакал, бессильно смотря по яблочку, как люди гоняются за безответными тварями. Чтобы долго не ждать, Горох пообещал горожанам за каждую шкурку полную чару водки (сильно разбавленную, разумеется). За считанные дни в Лукоморье и вокруг него погибли целые кошачьи семейства. Баюн лишился всех близких друзей. Один запойный пьяница украл у соседа домашнего котофея, а другой — снес котенка, которого сам пригрел в погребе.
Баюн едва не сошел с ума: вопил на весь лес, пугая белок, порвал скатерть-самобранку и два рушника. А когда все кончилось, и послы да купцы стали уезжать с поддельными шкурками, ярый гнев зажегся в кошачьей душе. И не пугало больше братоубийство: напротив, жажда мести проснулась в Баюне. Хотел он увидеть, как люди-палачи уже друг друга освежуют. Грело душу представлять Гороха на колу. И стали ему являться одни и те же сны: как спускается Гроза с черного неба, обнимает Баюна пушистыми крыльями, и становится так легко, что сама смерть уже не страшит.
После зверств Гороха Кощей заприметил Баюна. Он назвал его «невинной жертвой кровавого режима» (и откуда таких слов набрался? у заморских небось) и пригласил в ближнюю дружину. Особенно Кощею понравилось то, что кот был ученым. А то побеседовать не с кем, вздыхал Бессмертный — даже люди по большему счету грамоту не разумеют и ничего не знают, чего уж говорить про бестолковую нечисть.
Говорить Кощей любил, и в основном про то, какой он сам мудрый да хитрый. Секретов у него не было. Он и представить не мог, что кто-то осмелится ему помешать. Про Грозу Баюн все равно не решался спрашивать, но начать где-то надо было, раз уж Черномор ничего не выведал. И он начал издалека.
— Вот Горох приказывает говорить: все знают кто, все знают что. До этого Дадон так приказывал. А почему? — спросил однажды кот.
— Ну, — ухмыльнулся Кощей, — может, для гороховцев это и тайна за семью печатьями, а для меня нет. Чтобы демонов не поминать.
— Каких демонов?
— Существа такие есть, демоны. Правили нами в Багровые Лета.
— А разве нами не Навь правила?
— Ну ты и непонятливый, кот, а еще ученый. Тридевятым правили темные цари. А царями правила Навь. А Навью правили демоны. Ясно теперь?
А демонами правил Вий, подумал Баюн. Или Вий и есть демон? Но почему же их несколько? Тут его осенило: Гроза! Значит, союзники Вий с Грозою? Хотя нет, Иван же говорил: бунтовала Навь. А Гроза как раз бунтами заведует. Были союзники, стали соперники... После этого, видимо, Вий ее и заковал. Тогда Кощей сам Грозе враг, и выведать у него, где она — дело праведное. Ай как все хорошо сошлось!
— И какие они были, демоны? — небрежно спросил Баюн. — Крыльев не было у них?
Кощей пожал плечами.
— У наших-то? Черт их знает. Если б я демона своими глазами видел, я бы блаженным со страху стал.
Оно и понятно, подумал Баюн — узри ты, кому служишь, уже в церкви бы поклоны отбивал денно и нощно.
— Хотя они облик, говорят, умеют менять, — продолжал Кощей, — ну, на то они и демоны, верно? — Он подмигнул Баюну.
— А что сейчас с ними стало?
— Тебе зачем знать? — насторожился Кощей.
— Да так, незачем, — быстро ответил Баюн. — Просто спросил.
Не простачок Бессмертный, хорошо тайну охраняет. Куда там Черномору, если и Баюну не подлизаться. Кот начал терять надежду, а сны его тем временем становились все ярче. Лилась в них кровь, рушились терема, и появлялись совсем уж невозможные образы. Избранный Грозой, он бежал во главе целого кошачьего моря. Тут были и черные, и белые, и рыжие, и полосатые. Они врывались в царские палаты, набрасывались на Гороха, и царь навсегда тонул в этом море. А потом и Кощея с его присными постигала такая же участь. Гроза оборачивала Баюна крыльями, будто покрывалом, и шептала ему: выпусти, выпусти...
— Но я не знаю, как! — кричал ей Баюн.
Знаешь, отвечала ему Гроза. Ты просто не там ищешь.
И осенью Баюн сам это понял.
Горох почуял, что Кощей Бессмертный — уже не безобидный скоморох, а серьезный противник. Сборища Кощея были преданы анафеме. На это Заморье и Соловей-Разбойник ответили каждый по-своему: Заморье отправило посла с возмущениями, а Соловей пожег село Малые Ямины. Соловей тоже был предан анафеме. За его голову назначили цену. Королевство Авалон объявило его героическим мучеником и предложило помощь.
— Время настало! — сказал Кощей. — Собирайтесь, мы все пройдем прямо перед царским теремом. Пусть знают, что нас не сломить!
Ближней дружине он тайно сказал вооружаться. Идти — только в задних рядах. Оружие не показывать. На передние ряды Кощей поставил девиц, всех зверей и простой народ. Как он объяснил, шествие должно быть мирным. Горох и так в панике, с ним надо мягко.
— И ведь верят! — покачал головой Баюн. — Я в первых рядах не пойду и тебя, Волк, не пущу.
— Может, хватит уже ходить? — скривился Черномор. — И так под чужую дуду пляшем.
— Нет, — сказал Баюн, — в этот раз надо. Нутром чувствую.
По утрам уже подмораживало, но тот день выдался погожим. Пестрой рекой текло шествие по улицам Лукоморья. Кощей скакал рядом на буланом коне. Среди задних рядов шли Серый Волк, Черномор со своими богатырями и Баюн с ключами в мешочке.
Не там ищешь, не там ищешь... Вот и Скимен так же говорил. Где же искать? Опять вспомнился кусочек из той навьей песни — окончание, начала Баюн не помнил:
...Ну а мы слышим музыку буйных ветров
И уходим навстречу зарницам грозы.
Почудилось, что от этих слов потемнело небо. Крылья коснулись Баюновой шерсти. Оковы Грозы. Но как можно заковать Грозу? Почему ключи — это шарики?
Догадка пронзила Баюна, когда впереди уже близился царский терем. Он понял все разом, будто молния прошла сквозь его тело, и остановился, как вкопанный. Серый Волк налетел на него:
— Ты чего это?
— Я понял! — Баюн продолжил идти, чтобы Кощей ничего не заметил. — Серый, сними у меня мешочек с шеи!
Волк наклонился и сдернул мешочек зубами.
— Там ключи. Один дай мне, другой Черномору, третий возьми сам. Их надо проглотить.
— Что? — удивился Волк. — Зачем их есть?
— Затем, что они так работают! Быстрее, терем уже близко!
Волк повиновался.
— Я долго не понимал, хотя все эти сны видел, — продолжал Баюн, проглотив шарик. На вкус тот был горьким. — Нет темницы и оков, потому что они все в нас! Гроза — это мы! Мы, разрушая, творим Грозу, а не она заставляет нас. Это себя мы должны освободить.
— Недобрая эта свобода, — сказал Черномор.
— Знаю, — ответил кот. Пути назад не было. — Но я верю Ивану и Финисту. Мы пойдем до конца.
В передних рядах началось какое-то замешательство. Шествие встало. Над толпой пронесся женский визг.
— Проклятый тиран! — заорал Кощей.
В сторону терема свистнули стрелы. Задние и средние ряды по отмашке Кощея снова двинулись вперед, не давая передним бежать. Раздались крики — человеческие и животные: жалобные, мучительные. В середине шествия уже была давка, уже началась драка. Кощей снова отмахнул, ближняя дружина остановилась и достала луки. Открылись ворота терема, выпуская стрельцов с бердышами и пищалями.
— На колья! — кричал Кощей. — На колья их, как я вас учил!
Баюну ударило в голову, и он как будто опьянел. Стерлась разница между кощеевыми и гороховскими: обе стороны для него предстали злобными чудищами, между которыми гибли невинные.
— Черномор! Хватай змееныша! — вскричал кот. Он и сам не подозревал, что может так кричать. — Русичи! Наших бьют! Волк, созывай улицы!
Волк присел и завыл так, что многим заложило уши. А Баюн тем временем уже бежал звонить в набат.
Увидев Черномора, Кощей развернул буланого и бросился наутек. Воевода погнался за ним, но один из ближних дружинников отбросил капюшон и оказался Соловьем-Разбойником.
— Куда это ты, яхонтовый? — осклабился он. — Эй, братья, тут дядька Черномор! Повеселимся сегодня!
Еще несколько фальшивых дружинников откинули капюшоны и вступили в бой с богатырями. Над Лукоморьем разнесся звон набата. К терему уже бежали горожане, понявшие только то, что царь начал убивать. Столицу захлестнула кровавая свалка.
Надо опередить Кощея, проносилось в голове Баюна, пока он мчался во главе армии котов и кошек. Нельзя дать его сброду захватить терем... Что? Какой армии?
Так и сеть — все кошачье племя Лукоморья, уцелевшее после гороховской расправы, бежало вслед за ним, как во сне. Баюн не помнил, как и когда умудрился их собрать. Его разум словно погружался то и дело в небытие и выныривал оттуда. Кот издал клич, и ему ответили грозным мявом. Гроза летела над ними, как огромный ворон, и пела боевую песнь, которую слышал только Баюн.
На углу Кривой улицы кот увидел буланого и черную фигуру на нем.
— Бей его! — закричал Баюн. Хвостатая армия бросилась наперерез Кощею. Больше кот ничего не увидел, потому что удар швырнул Баюна в стену, и свет погас.