Дорога от деревни до города длилась недолго, если ехать на лошади или в карете. Но если идти пешком, то времени нужно было в несколько раз больше. Да никто и не отваживался ходить пешком от деревни до города, боясь лесных разбойников. Если и находился кто-нибудь настолько смелый, то обязательно находил себе попутчика.
Но у Джоанны Смит, которая одиноко шла по пыльной дороге, не было никого, кто мог бы ее защитить. Уже несколько лет она была одна. С ее приемными родителями случилось несчастье – они погибли во время пожара. Тогда сгорели несколько домов в деревне, а ее спасло лишь то, что в это время девочка играла с деревенскими мальчишками на окраине деревни. Позже говорили, что дома загорелись неожиданно, и огонь невозможно было потушить. Все были уверены: эти дома кто-то поджег.
Джоанне пришлось побираться в соседней деревне последние несколько лет. Это было наверное самое ужасное время в ее жизни. Ей пришлось перенести все тяготы и лишения, которые не каждому взрослому по зубам. Но у нее была одна тайна: все эти годы Джоанна выдавала себя за парня. Так было гораздо удобнее. Она могла носить оружие и в случае необходимости закрывать лицо капюшоном плаща. Девушек же, которые прятали лицо, объявляли в этих местах ведьмами. Мужскую одежду Джоанна украла из ближайшей лавки на следующий день после пожара. А ее оружием был старый нож, найденный недалеко от сожженного дома. Может кто-то из поджигателей обронил его… Как бы то не было, но Джоанны Смит после той трагедии не стало. Появился Джим Смит, высокий бледный и темноволосый юноша, просящий милостыню на дороге. Никто бы не признал в нем девушку. А в свою деревню она больше не возвращалась. Многие недолюбливали там Джоанну только потому, что кто-то однажды сказал, что девочка якобы из знатного рода. И это только из-за ее необычной для крестьянского ребенка внешности… Как глупо…
За всю свою короткую жизнь Джоанна научилась воровать и лгать, и ни разу не была на этом поймана. Но по-другому невозможно было выжить в этих местах. Ей недавно исполнилось пятнадцать лет, и больше всего Джоанна опасалась, что скоро все поймут, что она девушка.
В таком задумчивом настроении она пребывала, пока шагала по дороге. Сегодня не проехало и не прошло ни одного человека, который бы мог подать милостыню. По своему опыту Джоанна знала, что если никого не встретила за полдня, то этого не случится и позже. Оставалось одно – идти в деревню. И развернувшись в обратную сторону, она направилась туда. Идти было трудно из-за песка, набившегося в ботинки. Девушка то и дело присаживалась на дорогу и вытряхивала его. Идти было все сложнее, солнце немилосердно жгло, и сильно хотелось пить. Вся надежда Джоанны была на то, что в деревне ей удастся что-нибудь стащить, или выпросить. Она скинула с коротко остриженной головы капюшон и вдохнула немного свежего ветра. И очень вовремя: ветер тут же стих. Остался тот же сухой горячий воздух, который бывает летом в полдень.
Вот и деревня… Сегодня здесь было много народу, даже слишком много. Но Джоанне это было только на руку. Она снова накинула капюшон, и слившись с толпой людей, пошла в сторону местного рынка. Никто не обращал на нее внимания, все громко разговаривали о чем-то. Вслушавшись в обрывки фраз, Джоанна поняла: все они говорили про разбойников. "Нашли о ком говорить…" - тут же подумала она, ловко продвигаясь вперед. Когда толпа проходила мимо рынка, Джоанна выскользнула из нее и с облегчением вздохнула.
Пройдя несколько шагов, девушка снова оказалась среди людей, но здесь их было не так много. Этот рынок был один на две деревни, поэтому и народу приходило много. Подойдя к одному из прилавков, Джоанна незаметно стащила небольшой круг хлеба, и тут же отошла, а с другого взяла вяленую треску и так же быстро скрылась.
Сегодня ей повезло больше чем обычно. Стараясь не улыбаться, чтобы не выдать себя, девушка быстро пошла в сторону своего убежища, где можно было спокойно поесть. Отдалившись на большое расстояние от толпы, Джоанна остановилась и облегченно вздохнула. Теперь все было хорошо.
Но не успела она сделать и пары шагов, как прямо перед ней появились два высоких и сильных на вид парня. Судя по их выражению лиц, они появились здесь явно не для того, чтобы помочь уставшему, шатавшемуся от усталости мальчику.
Усмехнувшись, Джоанна подняла голову и окинула их презрительным взглядом. Ей было немного страшно, но не показывать же это разбойникам! В том что это именно разбойники, девушка почему-то не сомневалась. Отступать было поздно, потому что за ее спиной встал третий.
-Ха! Не слишком ли вас тут много?
-Вытряхивай все из карманов! – грубо приказал тот, что стоял сзади.
-У меня ничего нет, - попыталась схитрить Джоанна.
Стоявший за спиной человек резко схватил ее и приставил к горлу нож.
-Ты видимо из знатной семьи, так? Просто отдай свои деньги и убирайся!
-Я из деревни! – с этими словами Джоанна нащупала нож, торчавший за поясом штанов. Если они не отстанут, придется применить оружие. – Я бродяга, ясно вам?
Никто не заметил ее движения. Значит пока все нормально.
-Слушай парень, - проговорил разбойник, стоявший прямо перед ней, - не бывает бродяг с такой белой кожей. Ты наверняка ушел из дома, одевшись так, чтобы узнать все прелести простой жизни… И ты их узнаешь, если не отдашь деньги...
После последних его слов все трое громко захохотали.
Терпение Джоанны подходило к концу. Быстрым движением выхватив нож из кармана, она несильно провела лезвием по руке державшего ее разбойника. Это произошло так быстро, что никто ничего не понял. Лишь разбойник взвыл от боли и отпустил ее.
Джоанна сразу развернулась к ним так, чтобы видеть всех.
-Нежные нынче пошли разбойники, - ухмыльнулась она. – Ладно, я пошел, а вы лучше не двигайтесь.
Но поворачиваться к ним спиной было нельзя… нужно уходить, пока они не осознали, что их победил простой мальчишка. Тем не менее, Джоанна не могла сдвинуться с места от страха. И она не почувствовала опасности. Подкравшийся сзади разбойник, а это был атаман всей шайки, схватил ее, не давая возможности вырваться. Теперь Джоанна не могла применить нож.
-А ты не робкого десятка... парень, - сказал мужчина, сильно сжав девушку в области груди, отчего было трудно дышать. Да еще и страх, что сейчас ее раскроют, и она может стать игрушкой для этой шайки, словно парализовал. - Мы берем тебя с собой. Нам нужны такие смелые ребята.
"Он что, ничего не понял?" - Джоанна думала так, не видя, как на лице атамана сменилась сотня эмоций. И, естественно она не знала, о чем он думал. "Можно, конечно раскрыть ее сейчас и сделать общей игрушкой... Она ведь такая милашка... Но если парни узнают, что их побила девчонка, они ее убьют" Конечно, атаман мог сделать это сам, но почему-то у него не поднималась рука, хотя на его счету были сотни убитых.
-Пошли, - он вроде отпустил Джоанну, но продолжал держать ее за руку. – Нам нельзя здесь оставаться надолго.
Он пошел в сторону леса, таща девушку за собой. Остальные трое разбойников неохотно шли за ними. Они тихо бесились из-за того, что ничего не достали здесь ценного, кроме бродячего мальчишки с ножом. Но слово атамана – закон.
-Как тебя зовут, парень?
-Джим Смит, - не теряясь, ответила Джоанна. – А вас?
-Аллен Хиллс, - сказал атаман, не оборачиваясь. Он шел очень быстро и Джоанна еле успевала за ним. – А они, - тут он мотнул головой в сторону остальных, - Уилл, Томас и Тэд. Вечно промахиваются во время налетов, но сильные, тут ничего не скажешь.
"Джим" молча обдумывал свое положение. Сбежать сейчас у него не получится, поэтому надо вести себя естественно, как мальчишка, а потом будет видно.