Был вечерний прилив. Море постепенно выходило из дневных границ, приближаясь к пристани рыбацкого городка.
В наступающих сумерках никто из жителей, торопливо собирающих утварь с рыночной площади, не заметил, как пришёл старик и уселся в самом центре, прямо на булыжники, в пыль и грязь.
Лишь начав натыкаться на него, сидящего, казалось, на пути каждого, торговцы, рыбаки, и прочий люд, спешащий домой, стали раздражённо ругаться и, походя, пинать старика.
Когда зажгли редкие огни, и площадь перешла во власть маргиналов, то оказалось, что портовым шлюхам старик мешает охмурять моряков, сошедших на берег в поисках утех. Они бесстыдно ржали, задрав юбки и тряся пред ним голыми задами, визгливо кричали, требуя уйти с площади. Одна старая и беззубая курва, вошла в такой раж, что помочилась на колени старика. Но он оставался сидеть.
Прибежала шайка беспризорников. Кривляясь как обезьяны, они дёргали старика за седые длинные волосы и бороду, дразнили, в своих выражениях подражая взрослым. А потом, собрав отбросы в сточной канаве, стали закидывать старика, пока не испачкали его до неузнаваемости.
Величавый страж порядка, проходивший по площади, кинул в толпу отрепья камень, и попал старику в голень, чуть ниже колена. В темноте не было видно, как стекает кровь, впитываться в штаны и стоптанные ботинки, постепенно превращаясь в дурно пахнущую корку.
И даже на рассвете ничего не изменилось: старик продолжал всем мешать, вызывая негодование и брань. Казалось, словно задремав, он не покидал занятого места, и не уходил куда-нибудь, чтобы перестать быть помехой.
Торговцы расставляли лотки, раскладывали товары, снедь, свежую рыбу. Прикасаться к чумазому старику никто не хотел, на оклики он не отвечал, а на пинки не реагировал. Только мычание выдавало в нём живого. Наконец, оставив попытки, сердитые люди постарались расположиться поодаль. Благочестивые граждане, пришедшие на рынок, брезгливо морщились, обходя старика - он изрядно вонял и походил на мусорную кучу, в которую мало кто не добавлял своей лепты.
Так, в постоянном осуждении старика, сменился на ночь не один день
Однажды, ранним утром, к нему подошли двое детей, мальчик и девочка, которые вдвоём несли большой самодельный корабль.
Они с удивлением остановились рядом со стариком, и девочка спросила осторожно: "А чего ты тут сидишь?" .
Старик поднял лицо и улыбнулся.
"Я тут верю"- ответил он спустя минуту, рассматривая малышей.
"Во что веришь?"
"В людей".
"Как это?"
"Просто. Очень просто..."
"Расскажи нам?"
"Хорошо, но сначала Вы расскажите, куда идёте."
"А мы с сестрёнкой идём отправлять корабль в плавание. Скоро отлив и его утянет в море, - с нескрываемой гордостью, уверенным и мужественным голосом сказал мальчик. - Мы сами построили. Нравится?"
"Да! У вас, ребята, получился знатный корабль. Только зачем вы хотите отпустить его в море? Ведь он не вернётся к вам!"
"Ну и что? Он приплывёт к каким-то другим детям, будет им подарком. А мы ещё построим, не лодыри! Наш папа строит настоящие корабли, и я, когда выросту, тоже стану их строить!"
"Хорошее дело..."
Старик всё светлее улыбался.
"Теперь расскажи, как ты веришь в людей. И почему? Все верят в Бога. А ты в людей. Странно…"
"Да ничего тут странного нет. Я прожил долгую жизнь, любил жену, растил детей, внуков и правнуков, и вот когда мне стало сто лет, ко мне пришла прекрасная Смерть. Она позвала меня с собой, сказав, что даст мне избавление. Но от чего, спросил я её?
От страданий, которые вы, люди, причиняете друг другу - был её ответ. Нет таких страданий, которые бы не окупались счастьем, а его приносят в жизнь каждого человека другие люди - сказал я Смерти. Сколько бы мне не пришлось пережить, окажись я снова в прежних испытаниях, я бы принял всё, чтобы заново встретить жизнь во всём её разнообразии. Люди чудовищны - настаивала Смерть. Нет, они разные, и в каждом есть удивительно прекрасное, щедрость и доброта - спорил я с ней.
Ты ошибаешься - рассмеялась Смерть - и я готова тебе это доказать. Я дам тебе время, ты проведёшь его среди толпы, и если найдутся в ней те люди, о которых говоришь, то за каждого я подарю тебе десять лет жизни. Если встретишь десять человек, способных на порядочность - то проживёшь ещё одну привлекающую тебя жизнь. Но права буду я, и ты сам скоро позовёшь меня, разочаровавшись в своей вере в людей.
Вот потому сижу я здесь, и верю... "
"И что? Никого не встретил?" - огорченно спросила девочка.
"Почему же? Встретил. Были люди, которые приносили мне еду и питьё, промыли и забинтовали раны, и даже звали к себе в дома, обогреться. Их не много, но каждый ценнее всех сокровищ в мире, ведь они своей чуткостью дарят мне жизнь."
"Знаешь что? – спросили дети, - Мы сейчас сбегаем за папой с мамой. Они точно очень хорошие люди, правда! Они тебе помогут, и ты ещё двадцать лет выиграешь у Смерти!"
"Было бы замечательно. Но сначала отправьте в плавание свой корабль, пока отлив не закончился. Я ведь никуда не денусь, и пол часа без труда подожду. А потом пойдёте домой, и сделаете, как задумали".
"Ты уверен?"
"Абсолютно!" – рассмеявшись, ответил старик.
Ребята, схватив корабль, побежали к морю, на ходу прокричав, что скоро вернутся.
Солнце поднималось над горизонтом. Кораблик, смастерённый детскими руками, повинуясь отливу, уходил в дальнее плавание.
А когда ребята вернулись на площадь, старика там не оказалось, словно никогда и не было.