Сквозь веки пробивался свет; ноздри щекотало что-то тоненькое и острое. Мимо прошелестел ветерок, холодя кожу там, где на щеках остались дорожки слёз. Вероника машинально вытерла их и открыла глаза. Взгляд скользнул по траве, всё дальше, дальше – до самого горизонта, где травяной покров сливался с небом. Вероника села; дух захватило от открывшегося бескрайнего пространства. Прямо над головой светило два солнца, совсем рядом друг с другом.
Оглядываясь, девушка вдруг испугалась. Она была далеко от дома – и совершенно не помнила, как здесь очутилась! Казавшееся поначалу таким просторным поле теперь было слишком большим и открытым. Стало неуютно. Вероника поднялась и обхватила себя руками.
Обернувшись, она увидела позади лес – он раскинулся совсем неподалёку, и странно манил своей недоступной красотой, скрытой от глаз и видимой лишь частично. Но туда, разумеется, было запрещено входить.
«Однако, - нервно подумала девушка, озираясь, - никто не запретит пройти рядом!».
Над головой раскатом заголосила какая-то птица. Вероника, вздрогнув и подхватив юбку, бросилась к лесу, уже не колеблясь. Ветер пробежал по полю, слепо ударил в лицо, но тут же, словно поняв, в чём дело, ударил со всей силы ей в спину; русая коса упала на грудь. До слуха донёсся какой-то звук; девушка обернулась, и тут же её нога провалилась вниз. Вероника, вскрикнув, плюхнулась в воду.
Она погрузилась с головой, но тут же поспешно вынырнула. Мимо проплывал берег, густо поросший травой. Проток, в который свалилась девушка, был узок и имел отвесные стены, нижнюю часть которых составляла склизкая от сырости глина.
Вероника погрузила в неё пальцы и попыталась забраться наверх. Вода была прохладной, и девушка быстро замёрзла. Поток тащил её дальше. Уставшее тело уже не слушалось; соскользнув, она вновь бултыхнулась в воду.
Раз за разом она срывалась. Течение начало усиливаться, а впереди послышался шум водопада.
- Помогите! – Так громко она ещё никогда не кричала.
Девушка судорожно цеплялась за глину, но поток упорно тащил её вперёд, к невидимой ещё пропасти. Паникуя, Вероника снова и снова кричала, зовя на помощь и понимая с нарастающим ужасом, что сейчас её сбросит вниз – скорее всего, на острые камни. Стена обрыва внезапно пропала.
По ногам что-то ударило. Полный ужаса миг – и она полетела вниз.
Что-то сжало запястье - крепко, но совсем не больно - и выдернуло Веронику на берег. Она упала лицом в траву; ноги свесились вниз. Миг она ещё оставалась неподвижной, а потом, поняв, что произошло, поспешно отползла от края и села.
Подняв голову, Вероника наткнулась на ответный взгляд тёмно-зелёных, как чаща леса, глаз. Кожу у правого пересекало два застарелых шрама. В глазах спасителя не было и следа эмоций – будто не спас сейчас девушку, а выловил из воды щепку.
Вероника невольно подалась назад и оперлась на руку, чтобы не упасть. Её собеседник нависал над ней. По нему не было понятно, какого он возраста – лицо казалось молодым, но грязные, спутанные волосы и бородка были совсем седыми. Он сидел, опираясь на одно колено, и Вероника вдруг обнаружила, что у него вместо рук и ног мощные звериные лапы с белой шерстью от локтей и длинными, пугающими когтями. Из всей одежды на нём была только рваная, грязная, как давно не стираная тряпка, набедренная повязка.
Вероника в замешательстве приоткрыла рот. Мимо опять прошелестел ветерок, насквозь продувая промокшую одежду, и девушка поёжилась от холода.
- Эй, Чудище! – Раздался неподалёку обеспокоенный оклик.
Вероника, почуяв спасение, поспешно повернула голову на звук. Послышался стук копыт по направлению к ним.
- Не трогай девушку, она заблудилась!
- Твоя? – Обернувшись, проговорил названный Чудищем. – На твоём месте я бы следил за своими людьми, граф.
Вероника, начавшая отжимать косу, невольно вздрогнула, когда её спаситель отошёл. Взгляду предстал всадник. Стройный, утонченный, с аристократически овальным лицом – титул «граф» ему очень подходил. Его высокий лоб украшал длинный, витой серебряный рог, на котором играли ослепительные блики солнц. Ноги оканчивались изящными копытами. Граф взмахнул длинным, тонким хвостом с кисточкой на конце.
- Да, моя.
Конь остановился рядом с Вероникой. Девушка запрокинула голову; граф с мягкой улыбкой протягивал ей руку. Прядь длинных, вьющихся платиновых волос скользнула ему на грудь. Вероника быстро вскочила, не спеша принимать помощь.
Чудище развернулся и побрёл в лес. Девушка проводила его взглядом, чувствуя себя здесь совсем не к месту.
- Не бойся, - вывел её из задумчивости голос всадника-единорога. Посмотрев на него, она увидела в ясных голубых глазах дружелюбие. – Мне пришлось сказать неправду, чтобы он ничего тебе не сделал. Отвезти тебя домой?
- Я… не знаю… то есть спасибо, - пробормотала совсем растерявшаяся Вероника.
- Тогда быстрее, не то можешь простыть!
Девушка, подавив робость от присутствия этого необычного существа, приняла помощь и оказалась на коне перед графом.
За свои восемнадцать лет Вероника ни разу не уходила далеко от своей деревни. Её мир ограничивался крестьянской рутиной – впрочем, как и жизнь всех людей Спутника. Она помнила о хозяине своей деревни только то, как закричали о его приближении на вышке, и как родители начали прятать детей – и её, десятилетнюю пигалицу, тоже. Отец, когда она озорничала, грозил, что приедет граф и уволочёт Веронику в свой мрачный замок с пауками и огромной пыточной. Словом, этот титул ассоциировался у девушки с кошмарами.
Однако этот единорог был таким солнечным, что воспоминания отступили на задний план. Девушке сейчас не было ни капельки страшно. Вероника поёжилась от ветерка, спиной чувствуя тепло.
- Как называется твоя деревня?
- Малхолл…
Поскольку Альбус тут же уверенно направил коня вперёд, девушка догадалась, что он отлично знает местность.
- Далеко же тебя занесло… как тебя зовут? – Спохватился всадник.
Вероника только сейчас поняла, что разговаривает не просто с неким мифом. Этот голос, да и внешность… он же юноша, не сильно старше её!
- Вероника. А вас?
На секунду повисло молчание. Вероника обернулась и увидела, что граф несколько удивлён.
- Альбус, - наконец проговорил он и улыбнулся. Но его лицо тотчас стало сосредоточенным. – Как ты оказалась там, у леса?
Девушка сделала страдальческое лицо.
- Не знаю! Я из деревни никогда далеко не уходила! А тут раз – и просыпаюсь в незнакомом месте!
Рука Альбуса – вполне человеческая рука! - легла на плечо, успокаивая.
- Ну ничего, главное, что на тебя никто, кроме нас с Чудищем, не наткнулся. А то я даже не знаю, что бы случилось.
Девушка вспомнила постоянные наказы отца: выходить из деревни запрещено всем, кроме торговцев.
- Ты ведь не входила в лес?
- Нет, конечно!
Альбус ничего не ответил. Девушка обернулась, удивляясь, почему он молчит. Взгляды попутчиков встретились, и юноша улыбнулся. Он вообще был каким-то мягким и словно боялся обидеть лишним словом. Странное поведение для власть имущего.
Они проехали вдоль леса и свернули на широкую тропу, ведущую сквозь заросли. Таких троп через лес мало, и это были единственные пути, где дозволялось ходить. Ещё несколько минут – и спутники выехали на обширное поле, посреди которого раскинулась небольшая деревушка. Вероника заулыбалась, узнавая родные места. Поле было хоть и просторным, но далеко не таким, как то бескрайнее пространство, где она проснулась нынче утром. Селение окружали деревья, создавая своего рода уютное окружение.
Шум и движение сбоку заставили спутников повернуть головы. У ограды, отделяющей лес от поля, собралась толпа. Они о чём-то возбуждённо переговаривались.
-Что-то случилось, - обеспокоенно проговорила Вероника, вытягивая шею и пытаясь слезть с коня. Альбус не стал препятствовать, и девушка, спрыгнув на землю, бросилась к односельчанам.
- В конце концов, это был его выбор…
- Да, но за что? Он был ещё так молод!
- Мастер на все руки…
- Я говорил, надо поднять бунт!
- Помолчи! За ним хочешь?
Вероника обнаружила, что здесь собрались только мужчины – и то не все.
- Что случилось?
Томас, друг её любимого, обернулся. Увидев девушку, он вздрогнул, и, быстро подавшись вперёд, подхватил её под локоть. Вероника, ничего не понимая, обернулась на людей, которые дружно посмотрели на неё. Странными были их взгляды – жалостливыми.
Они с Томасом отошли, и парень быстро заговорил:
- Вероник, ты, главное, держи себя в руках… я понимаю, это серьёзный удар… но всё наладится, - он замолк, прикусив губу.
Видно было, что его что-то терзает, но Томас старался держаться. Девушка ни разу в жизни не видела жизнерадостного обычно парня таким подавленным.
- Да что произошло? На тебе лица нет!
Сильные руки сжали плечи Вероники; в глазах Томаса, обращённых на неё, плескалась боль.
- Гарет… его больше нет.
Глаза девушки забегали, мечась с лица парня к собравшимся селянам. В груди возникло неприятное, острое чувство пока неосознанной потери.
- Томас? – Голос дрогнул.
Теперь она смотрела беспомощно. Парень отпустил её и медленно, не оборачиваясь, побрёл в деревню. Вероника обернулась к односельчанам. Те отводили взгляды.
Чувствуя, как обрывается сердце, девушка медленно направилась вперёд. В молчании она прошла мимо них. Мужчины попытались ей помешать, но оставили попытки.
У ограды лежало окровавленное тело, в груди которого зияла огромная дыра. Девушка судорожно вздохнула, узнав любимого. Перед глазами всё поплыло. Вокруг раздались голоса:
- Вероника!
- Держите её!
- Успокойся!
Стало трудно дышать. Чьи-то руки схватили её, чтобы не дать… что? Из горла вместе с болью вырвался крик:
- Гарет!
Её начали оттаскивать. Стало невыносимо тесно; она закричала и начала вырываться. Бежать, бежать отсюда! Это неправда, сон, кошмар!
Она вырвалась и бросилась прочь.
Альбус с трудом удержался, чтобы подъехать. Случилось что-то нехорошее – он видел, как мрачны были люди – и решил не усугублять.
Нужно было возвращаться. Людские дела – это людские дела, и не касаются мутантов. И всё-таки Альбусу было сложно не вмеиваться. В своих владениях юный граф частенько помогал подданным, за что был неоднократно осуждаем другими графами и Великим Кокатрисом – правителем этой части планеты. Что до подданных… они его любили, и для Альбуса это было высшей наградой.
Убеждая себя, что это не его деревня и люди только обозлятся на предложение помощи, граф, скрепя сердце, развернул коня. Он успел доехать до тропы через лес, когда услышал сзади крик:
- Граф! Граф!
Альбус обернулся, останавливая коня. К нему спешил знакомый человек – торговец, который частенько приезжал в его владения. Конечно, кто ещё будет звать мутанта, как не хорошо знающий его? Мужчина подбежал; в его глазах застыл ужас. Рукой человек указывал на лес.
- Вероника, она… - бормотал он в волнении, задыхаясь от бега. – Она побежала в лес! Верните её, прошу вас!
Граф вздрогнул, посмотрев вперёд. Зачем она это сделала?
- …Только вы можете войти в лес…
Входить в лес никому не дозволялось, даже мутантам. Так повелел Великий, и Чудище, который ему подчинялся, следил за этим. Но Альбус знал – если не тревожить лес, никого не убивать и не губить растения, то можно стать исключением.
Юноша пришпорил коня и перемахнул через ограду.
Нога за что-то зацепилась и Вероника, не удержавшись, скатилась в овраг. В голове прояснилось. Тяжело дыша от бега, девушка огляделась. Далеко вверху сквозь кроны деревьев пробивался солнечный свет. Овраг оказался неглубоким, сплошь заросшим мхом и папоротником. Всюду, куда ни глянь, была зелень. Среди ветвей перечирикивались не видимые глазу птицы.
Она в лесу! Девушка поднялась. Снова влипла, и снова непонятно, как. Непонятно, как…
Гарет! Вспомнив о его бездыханном трупе, девушка разрыдалась. Ну за что? Что произошло? За что с ним так? Эти вопросы бились в голове, точно агонизировали, но никак не могли умереть.
Утирая слёзы, Вероника выбралась из оврага и бессильно опустилась на траву, прислонившись спиной к дереву и уткнувшись лбом в колени. Неизвестно, сколько она так просидела. Вероника плакала, успокаивалась и вновь плакала, вспоминая любимого. Боль утраты и ужас увиденного терзали её сердечко. Больно… как же больно. Хотелось умереть – только бы забыть это, не думать, не чувствовать.
Рядом, на траве, что-то слабо пискнуло. Вероника бросила взгляд на источник звука. В траве, слабо пища, трепыхался птенец. Девушка с жалостью посмотрела на беспомощную птичку.
«Тебе тоже плохо… - Вероника протянула руки, чтобы поднять птенца. – Но тебе, по крайней мере, можно помочь…»
Над лесом разнёсся угрожающий, жуткий рык:
- Не смей!
Вероника испуганно прижала к груди птичку, когда из-за дерева выскочил огромный, лохматый белый монстр. В два прыжка он подлетел к девушка. Та почувствовала, как чудовищная лапа сдавила горло; удар о дерево спиной вышиб из лёгких весь воздух. Вероника захрипела; всё её существо переполнил ужас. Она принялась лягаться. Одной рукой девушка пыталась разжать смертельную хватку, а другой… всё ещё держала птенца. По этой руке скользнул коготь. Девушка застонала от страха и беспомощности и вновь лягнула монстра, прижимая птичку к себе и не давая зверю дотронуться до маленького существа. В глазах выступили слёзы. Дышать стало невыносимо трудно, перед глазами всё поплыло.
Снова крик.
- Стой!
Альбус выбежал из зарослей и увидел то, чего так боялся – Вероника попалась. Быстрый взгляд на местность ничего не прояснил. Что она могла натворить? Эта мысль вихрем пронеслась в голове.
- Стой!
Чудище медленно повернул голову к нему.
- Отпусти её! Она… она не специально, что бы она ни сделала!
Юноша с волнением ждал ответа. Лес был владениями Чудища, и решал здесь только он. Приказывать Хранителю мог только Великий Кокатрис. И Альбусу приходилось полагаться только на свой дар убеждения.
- Она нарушила запрет! – Прорычало Чудище.
- Она была не в себе, - мягко проговорил граф, осторожно подступая ближе и с беспокойством глядя на слабо дёргающуюся девушку.
Монстр перевёл взгляд на Веронику.
- Где гарантия, что она вновь сюда не сунется, граф?
- Я поручусь за неё. Если что-то произойдёт по её вине… я буду отвечать.
Слишком смело и самоуверенно. Альбус понимал, что теперь всё будет зависеть от Вероники – даже его жизнь! Но по-другому он поступить не мог. Граф был не в силах допустить, чтобы кто-то погиб на его глазах.
Ещё шаг. Чудище медленно опустило полузадохнувшуюся Веронику на землю. Та не устояла на подгибающихся ногах и непременно упала бы, не поддержи её Альбус. Тот подхватил её на руки и развернулся, собравшись уйти.
- Граф!
Юноша обернулся.
- Верни птенца.
Альбус, распахнув глаза, посмотрел на руки девушки. Та бережно держала маленькую птичку – вероятно, даже ещё не научившуюся летать. Юноша тотчас осознал, что произошло. Хранитель решил, что девушка может убить это маленькое существо.
Граф опустил дрожащую девушку на землю, мягко взял из её рук птичку и протянул Чудищу. Вероника жалобно всхлипнула, пытаясь удержать его руку, но Альбус успокаивающе ей подмигнул. Монстр шагнул вперёд, протягивая лапы и уменьшаясь… и вот перед ними снова его получеловеческая форма. Хранитель осторожно взял птенца в лапы.
- Она не угрожала ему, - тихо проговорил Альбус.
Чудище поднял на него взгляд. В этом облике он был на полголовы ниже графа.
- Уходите.
Юноша не стал искушать судьбу и, снова подхватив девушку на руки, поспешно пошёл прочь, внимательно глядя себе под копыта – не хватало ещё чем-нибудь провиниться.
По дороге в деревню Альбус рассказал Веронике, что произошло. Она уже немного оправилась от шока и теперь возмущалась, что нужно было объяснить, а не кидаться на неё! Граф только покачал головой – Чудище был слишком диким для нормального общества, и скорее всего, просто не мог по-другому.
Они выехали к ограде. Несколько человек уже копали могилу; рядом стоял заколоченный гроб. Воспоминания мигом пронеслись в голове девушки… и она зашлась в истерике.
Глава 2 - http://www.proza.ru/2012/03/03/923