Глава 41
"Вольф спешит на помощь"
Торговый обоз, вышедший из города затемно, теперь торопливо возвращался в родные края. Вначале путь шел по наезженной, но размытой многодневными дождями дороге. Телеги то и дело потряхивало и дергало в сторону, когда колеса выносило из грязной, почти разжиженной колеи. Это несколько затормаживало движение. Торговцы ругались на возниц, те в свою очередь срывали злость на лошадях, охранники, нанятые обеспечить безопасность, тоже выглядели не лучшим образом, хмурились, кутались в теплые плащи, спасаясь от холодного осеннего ветра, понукали грязных, застоявшихся и от того разленившихся своих коней.
Вихрастый паренек, недавно еще промышлявший воровством в городе, ехал на одной из телег, свесив ноги, которые безвольно болтались в такт движению телеги. Мальчик устал, он привалился плечом к тюку и теперь дремал, но все-таки то и дело приоткрывал один глаз и настороженно осматривался, - эту привычку он приобрел в банде, где приходилось все время быть начеку.
Дальше дорога пошла чуть суше и телеги поехали ровнее, перестали зычно окрикивать лошадей возницы, торговцы, утомившиеся от ругани, притихли. Обоз тяжело взобрался на высокий холм, проделав уже порядочный путь от города, спустился вниз и пошел мимо обширных лугов, а дорога вела к лесу, стоит его миновать и потянутся деревни, станет не так страшно ехать, и можно будет не опасаться нападения бандитов, желающих поживиться за счет торгового каравана.
Не успели въехать в лес, как паренек проворно спрыгнул с телеги.
- Эй, стой, куда?! – Удивился торговец, которому заплатили за то, чтобы он довез мальчика до его родной деревни. – Тут вроде бы никаких поселений нет?
Маленький попутчик пожал плечами и хмыкнул.
- Конечно нет, а вот прямо за лесом... – Он махнул рукой в сторону темного елового бора. – Как раз мой поселок, туда напрямую на телеге не проедешь, а крюк делать, разве вам захочется?
Торговец согласился с доводами, действительно, одно дело получить плату за провоз, а другое по бездорожью и слякоти разъезжать в поисках нужной деревни. Он конечно был человеком порядочным и привык держать данное слово, особенно, если за него платили звонкой монетой, но иногда на честность можно было и прикрыть глаза. Торгаш порылся в своей котомке, достал пряник, бережно завернутый в чистую тряпицу (для детей вез гостинец, но одним пряником мог пожертвовать), протянул лакомство мальчишке и по-доброму улыбнулся.
- Ты точно дорогу знаешь?
Тот кивнул, махнул рукой, прощаясь, и скрылся в лесу, мгновенно растворившись между деревьями.
«С одной стороны я не прав... – Рассуждал торговец, чувствуя тревогу и вину из-за недавнего пассажира. – Но с другой... А вдруг парень навел бы меня на бандитов, может быть, он так на жалость давит, чтобы добрый и совестливый человек, пожалев его, поехал бы в эти дремучие дебри, а там засада... Про него ведь в обозе поговаривали, что вор он... Ну его к лешему, пусть сам выбирается как знает!» - Он махнул рукой, успокоившись, и подхлестнул лошадь, стараясь не отставать от обоза и не задерживать его движение.
Мальчик же легко и быстро передвигался по лесу, видно было, что здесь ему знакома каждая звериная тропа, невидимая глазу обычного человека, плохо знающего лес. Он не боялся ни темного бора, ни тех опасностей, которые могут поджидать одинокого путника, наоборот, парнишка будто бы вернулся домой, где все родное и любимое, каждое деревце с детство знакомое, тропинки, как путеводные нити, ведут прямо к родному порогу, да и в лесу он чувствовал себя спокойнее, чем в городе.
Неожиданно паренек остановился и резко оглянулся.
- Выходи, я знаю, что ты здесь! – Крикнул он, вглядываясь в тень, где притаился невидимый преследователь.
Ветер шуршал в листве, да и птицы прервали свои песни только после неожиданного окрика, а до этого пересвистывались, перекрикивались и чирикали на разные голоса, словно и не замечая опасности. Но юный путешественник сразу понял, что не один пробирается через лес, что кто-то следует за ним по пятам, следит неотрывно, высматривает, бесшумно крадется, слившись с травой, умело пользуясь густой тенью от широких еловых веток. После того, как парнишка закричал, некоторое время не происходило ничего, будто бы охотник еще выжидал, - вдруг его жертва передумает и снова пустится в путь, но мальчик не отступил, поэтому пришлось сдаться. Рыжий пес вышел из-за деревьев, остановился в стороне.
- Ты тот беглый оборотень, которого я искал в городе, значит выследил меня? – Парнишка непроизвольно сделал шаг назад, поразившись огромному зверю, - он и не ожидал, что оборотень-полукровка может обладать поистине ужасающими размерами. – Эй, я же ушел из города и тебе теперь не опасен, зачем ты пошел за мной, я не собираюсь выдавать тебя заказчику!
Какая-то неведомая сила, идущая от оборотня, вдруг подхлестнула сознание, заставляя вспомнить встречу с Витольдом и его неожиданную доброту по отношению к городскому воришке. Но рык пса вырвал из круговерти проснувшейся памяти. Зверь наклонил голову и приподнял брыли, оскалившись. Мальчик вздрогнул, быстро окинул глазами небольшую полянку, пытаясь найти хоть какое-то оружие или путь для побега, хотя прекрасно понимал, что против оборотня у него нет ни малейшего шанса.
- Да что ты хочешь-то от меня?!
Пес заклокотал громче, глухой гул покатился по лесу, заставив примолкнуть и зверей и птиц, даже ветер, кажется, поутих, перестал шуршать в листве, - все вокруг затаилось, ожидая бури.
И вдруг, вторя рыку оборотня, неизвестно откуда появился странный шепот, он окружал, подступая все ближе, звучал одновременно со всех сторон, но при этом источник его так и не объявился. Шепот нарастал, делался все сильнее, явственнее. И наконец, из-за каждого дерева вышел воин, вернее воительница. Это были женщины в боевых латах, с копьями и мечами в руках. Оборотень, не долго думая, прыгнул к мальчику и закрыл его своим телом, показывая тем самым, что принимает бой и не позволит причинить вред тому, кого он обязан защищать.
- Так ты не на меня скалился?.. Ты собираешься драться за меня?! – Не поверил бывший воришка, уставившись на рыжего пса.
«Как только я нападу на них, беги со всех ног, здесь мой товарищ, он защитит тебя, если врагов окажется больше. А я разберусь с этими!»
Пес дружелюбно помотал хвостом, показывая мальчику, что он на его стороне, а потом снова глухо зарокотал, наклонив лобастую голову и оскалившись на воительниц. Глаза его налились кровью, а из пасти, омывая клыки, потекла едкая слюна, выдавая всю степень голода зверя, готовящегося к охоте.
Решительно настроенные на бой женщины остановились, старшая среди них улыбнулась.
- Стейн, я не ожидала, что ты вернешься, да еще и под защитой Снорри. Мы подумали, что этот оборотень охотится на тебя.
Мальчик придержал пса, положив руку на его загривок.
- Он не мой защитник, сам удивлен, что получил его покровительство.
- Но тут еще и волк затаился... – Одна из женщин нацелила копье на густой кустарник. – Выходи, если не хочешь, чтобы я попортила тебе шкуру.
- Лют, ладно выходи, похоже это не враги. – Вольф уже перекинулся и предстал перед воительницами в человеческом обличии.
Молодой оборотень послушался и тоже в виде человека показался из-за кустов.
- Вы сопровождали моего сына? – Старшая сделала шаг вперед. – Я благодарна, но свободные оборотни и вдруг такое рвение, это...
- Мы не свободны и здесь по приказу нашего хозяина, он беспокоился о ребенке и послал нас проследить, чтобы мальчик добрался до дома в целости и сохранности.
Вольф сдернул со своих плеч черный плащ и швырнул его на землю. На полянке стало еще сумрачнее, чем было до этого, женщины, загомонившие было, вдруг притихли все разом.
- Рад приветствовать вас! – Витольд, буквально соткавшийся из воздуха, слегка поклонился. – Я не знал, что в этом мире почитают лесных духов и до сих пор свершают обряды в их честь. Стейн поведал мне о своем народе и теперь я знаю, как тяжело живется вам, потерявшим свои силы и власть над стихиями. Я возвращаю вам утерянный дар вместе с этим ребенком, отныне он поведет вас и станет новым волхователем, наделенным природной силой пяти стихий.
На поляне зашептались, не веря в сказанное. Но Витольд не обратил на это никакого внимания, обернулся к Стейну.
- Теперь ты можешь понять душу оборотня и общаться с ним на равных, он станет твоим защитником и помощником во всех твоих делах. Я верю в то, что ты сможешь восстановить род волхователей и не позволишь миру погибнуть.
- Но я не могу купить у тебя оборотня, такой зверь вряд ли стоит один золотой, который ты же мне и дал! – Воскликнул мальчик.
Витольд улыбнулся и глянул на Люта.
- Он не раб более, я дал ему свободу и попросил о помощи волхователям, кому покровительствует мой род испокон веков.
- Ты отдашь нам оборотня? – Удивилась мать Стейна. – Кто же ты такой?
- Я Витольд, сын Светлолики - лесной богини!
- Лесной властитель?! – Удивленно воскликнули женщины, они еще помнили древние легенды и сказания о лесных духах, которых почитали их предки.
- Я мать Стейна Инга, однажды было предсказано, что ты придешь, Витольд, и с твоим появлением мы снова выйдем к свету! – Женщина сняла со своей шеи тонкую веревочку, на которой красовалась янтарная птица. – Это наш дар тебе за твою доброту к лесному народу, этот талисман может указать путь к живой и мертвой воде, надеюсь, он пригодится тебе в твоих странствиях.
- Благодарю и принимаю твой дар, Инга, теперь же, прости, но я должен уйти.
Демонический плащ таял на глазах, возвращаясь силой к своему хозяину, и образ лесного властителя исчез словно легкий утренний туман.
Женщина передала подвеску Вольфу.
- Снорри, ты очень сильный и лютый зверь, останься с нами тоже и мы проведем обряд, делающий тебя божеством этого леса!
Рыжий парень улыбнулся, спрятал дар воительницы за пазуху и почесал затылок.
- Спасибо конечно, но какое я там божество, я же полукровка, да и не Снорри я, а Вольф.
- Снорри означает ревущий, а это твоя сущность, я умею видеть суть вещей, твоя душа еще спит, но однажды она проснется и мир содрогнется от твоего гласа, способного дробить твердые камни.
Вольф пожал плечами и усмехнулся, он не очень-то верил в пророческие слова Инги.
- Ну, так ты примешь мое предложение?!
Оборотень покачал головой.
- Это Люту дали свободу, я же принадлежу своему господину и ни за что не нарушу данного ему слова.
- Но ведь он не заковал тебя в цепи и не надел ограничитель, ты вольный зверь, над тобой нет власти Витольда, я вижу это.
- Ты ошибаешься, прорицательница, не он владеет мной, я хочу принадлежать ему и телом и душой, он тот, кому я поклялся отдать всю свою жизнь без остатка и уйти вслед за своим братом, когда стану не нужен своему повелителю. Таков наш уговор и я исполняю его с радостью.
- Что же, Снорри, удачи тебе и поблагодари своего господина за милосердие и щедрость нашему народу.
Вольф поклонился лесным воительницам, попрощался с Лютом и Стейном, а потом, обернувшись псом, поспешил вернуться обратно в город. Он мог бы сотворить переход, поскольку чувствовал силу своего господина, она всегда сопровождала его и наделяла способностями легкого обращения, но расстояние было не столь большое, пробежка сейчас пошла бы на пользу, поскольку засиделся Вольф в тюрьме лорда, куда угодил по неосторожности. Человеческая душа содрогнулась, лишь вспомнила о том, что случилось недавно.
Вор, осмелившийся проникнуть в сад за молодильными яблоками, попал в плен и оказался в башне, темной и мрачной. Пока находился без сознания, видел сон, в котором воин в драконьих латах пытался убить хозяина. Что оставалось несчастному оборотню, лишь молить господина о прощении, да ранить запястья о железные кольца кандалов, в попытке помочь Витольду.
Солдаты лорда ногами приводили оборотня в чувства, изгоняя побоями страшный сон, заставляя придти в себя и осознать всю степень своего проступка. Он рвался на цепях, сковавших руки и ноги, бросался на врагов, но не мог достать их. Натешившись, охранники оставили свою жертву в одиночестве. Избитый, раненный и несчастный, Вольф лежал на каменном полу темницы и переживал только о том, что подвел хозяина и нарушил все его планы.
«Какой же я дурак, зачем полез за этими яблоками, теперь господину будет сложнее договориться с лордом. Кто поверит в честные намерения, когда твой слуга накануне попался на воровстве?»
- Эй, тварь, кто приказал тебе проникнуть во владения лорда?
Вольф замер, медленно повернулся на голос и увидел воина в драконьих доспехах, который совсем недавно снился ему во сне.
«Он похож на Михаила или мне это только кажется?»
- Что, в молчанку вздумал играть? – В голосе появилась угроза, интонация, с которой произносились слова, не обещала узнику ничего хорошего.
- Не видишь что ли... – Буркнул оборотень. – Я свободный зверь и никто не смеет приказывать мне!
- Ну да, конечно, а яблоки для своей любимой что ли пытался украсть? – Воин явно издевался, насмехаясь над пленником.
- А если и так, что с того? – Огрызнулся Вольф.
- Да ничего, можешь еще потешить себя надеждами, что я поверю твоим россказням, а утром мы с тобой серьезно поговорим и, думаю, ты начнешь петь мне совсем другие песни. Так что посиди здесь в тишине, подумай хорошенько о своем положении и возможно ты решишь, что лучше сказать мне правду до того, как я начну разговаривать с тобой серьезно! Дарю тебе эту ночь, больше такой доброты ты от меня не дождешься.
Он ушел, а Вольф зябко поежился, ему стало действительно страшно. Заговоренные кандалы отбирали силу, усмирив зверя и не позволяя ему перекинуться, а значит и убежать не получится.
«Хозяин наверное разозлился, а я даже почувствовать не смогу, что он теперь обо мне думает, да и думает ли вообще. Кто я для него, обычный раб, посмевший действовать без приказа, глупый оборотень, решивший, что сможет украсть яблоки...»
- Глупый оборотень, вот это точно. – Вольф горько усмехнулся, сказав это вслух.
«Одно радует, лорд, кажется, приказал казнить меня, после того, как пытки будут закончены, что же, значит я скоро встречусь с Инграмом, мое желание так или иначе будет исполнено. Хотя этим я и нарушу слово, данное господину... Но что уж тут поделаешь, так получилось»
За этими горькими мыслями он и не заметил, как заснул. И в своем беспокойном, тревожном сне увидел хозяина, тот гневался, грозился проучить Вольфа, чтобы раз и навсегда показать его место.
«Вольф!»
Позвали издалека.
«Ты слышишь, Вольф?!»
Оборотень вскинулся, прислушался, уловив небольшой всплеск силы Витольда, лишь тонкую ниточку, но даже за нее попытался ухватиться, чтобы создать переходный туннель. Кандалы зазвенели, запели на всю башню, предупреждая о вторжении инородной силы. А потом клацнул замок и скрипнула дверь, в камеру влетели охранники. Вольфа никогда так не били, никто и никогда не заставлял его ощутить себя таким ничтожным и слабым, ни разу в жизни он не мечтал о смерти так яростно, как в ту ночь. А ведь еще предстояло выдержать день, когда его станет пытать воин в драконьих доспехах, пытаясь выяснить все о хозяине.
«Никогда... Ни за что... Вам не сломить меня, жалкие людишки!»
Зверь, пробудившийся в душе, пытался вырваться на волю, разбить ненавистные цепи, порвать всех своих врагов, разрушить каменную темницу и вернуться к господину, туда, где не бьют и не заставляют страдать, где любят и умеют прощать всем сердцем.
«Хозяин! Я не выдам Вас, я готов умереть за одно Ваше доброе слово!»
Его усмирили магией, усилив заговор и утяжелив цепи, опрокинули на пол, добивали лежачего, заставляя прекратить скалиться, хотели, чтобы он скулил от страха и молил о милости. Но не дождались, Вольф потерял сознание от боли в переломанных костях, раздробленных коленях, перебитых суставах, терял кровь из многочисленных ран, изуродовавших его тело и лицо. Это был ад, наказание за глупость и гордыню, за то, что пошел наперекор своему господину и посмел действовать в одиночку.
Очнулся он и тут же почувствовал присутствие мага, его сила накрыла теплым шлейфом зеленоватого цвета, заживляла раны и сращивала кости, но совсем не избавляла от боли. Вольф дернулся, пытаясь подняться, - закон природы заставлял скорее встать на ноги, дабы не показать врагу своей слабости. Не вышло, и молодой человек повалился на пол, с силой прикусил губу, чтобы не застонать.
- Лежи смирно! – Приказал Маг и усилил воздействие. – Я лишь убираю самые сильные повреждения, но боль в твоем теле оставлю, чтобы ты не осмелился больше отвечать на зов своего хозяина и не пытался бежать, пользуясь его силой.
«Опять?! – Вольф едва не закричал от горя. – Я опять подвел господина, выдал его, пытаясь спастись из темницы. Теперь мне точно не поверят, что я полез в сад по своей воле и хозяину теперь ни за что не получить яблоки, а значит и Дину мы не вернем. Эх, наломал же я дров! Лучше бы я умер ночью, как же я теперь в глаза ему посмотрю... Да и захочет ли он меня видеть?!»
За стенами башни раздался чудовищный грохот, врачеватель оторвался от своего занятия, оглянулся, будто прислушивался к голосам, которые мог услышать только он один.
- Похоже, твой хозяин начал действовать. – Усмехнувшись, проговорил маг. – Да уж, видимо, он такой же дурак как и ты!
Неожиданно он замолчал и сильно сжал виски, словно его голову сдавило обручем боли, забывшись, что его слушает пленник, переспросил вслух.
- Дитриха похитили?! Кто?!.. Да, я присоединюсь к тебе Вэйд.
Он оглушительно свистнул, а затем шагнул сквозь каменную стену, будто она была иллюзией. Вольф приподнялся и увидел в решетчатое окошко, как огромный дракон взмыл в небо, унося на своей спине всадника.
«Неужели демон все-таки пришел спасти меня? – Оборотень тяжело вздохнул, сросшиеся ребра еще ныли, а раны, едва затянувшиеся под действием магии, все еще саднило. – Нет, он не должен рисковать собой, чтобы спасти меня, я всего лишь раб, который забыл свое место... И я лучше сдохну, чем увижу разочарование в глазах хозяина!»
Весь день Вольф со злым нетерпением ждал своего палача, который придет пытать его, а потом, не добившись желаемого, потеряет самоконтроль и просто прикажет казнить. Но ожидания оказались напрасными, - палач не явился, словно забыл о своем грозном обещании. И только ночью в камеру неожиданно пришел маг, узник вскинулся, в надежде, что теперь-то его точно казнят и прекратят эту пытку, которая свершалась в измучавшейся, переполненной раскаяньем душе. Но вдруг увидел Витольда, тот вошел вслед за магом и остановился, скрестив руки на груди.
«Нет, они поймали его! – Испугался Вольф. – Этого не может быть, только не хозяин!»
Он метнулся на цепях, стараясь достать мага, оскалился, пытаясь перекинуться зверем и защитить господина.
- Смотри какой резвый, и не скажешь, что утром я нашел его едва живого, - наши люди перестарались, чуть не забили парня насмерть.
- Поделом! – Глухо отозвался Витольд и метнул на оборотня такой взгляд, что тот сразу присмирел и забился в угол, непроизвольно сжавшись и опустив глаза.
Кандалы со звоном упали на пол, освобождая пленника.
- Вставай и пошли уже отсюда! – В голосе хозяина не было гнева, Вольф осмелился взглянуть на него и тут же увидел добрую улыбку и жест руки, зовущий за собой. Сердце радостно встрепенулось: «Прощен?!» - и это придало сил, оборотень вскочил на ноги и бросился следом за хозяином, не смея догнать его, пошел чуть приотстав.
Даже сейчас, вспоминая миг своего освобождения, Вольф чувствовал, как сердце начинает биться быстрее, как разливается по телу приятная, теплая волна благодарности и любви к хозяину. И то обстоятельство, что воин в драконьих латах оказался рядом с господином, став его телохранителем, ни на миг не омрачало этого чувства, хотя оборотень не слишком-то доверял новичку.
«Пусть этот Дитрих и вторая половина души Михаила, только он слишком уж самоуверен и ненавидит моего хозяина, а этого я ему никогда не прощу! А если посмеет сделать что-то демону, разорву в лоскутки и пусть Витольд потом покарает меня за это, я ни за что не позволю причинить ему вред!»
Странная волна ненависти, несущая в себе запах смерти и обреченности, смыла злые мысли о будущей мести, неожиданно накрыв Вольфа с головой, заставила его остановиться и вздыбить шерсть на загривке. Такое чувство оборотень испытал дважды, когда ощутил гнев Витольда на собственной шкуре. Только эта сила принадлежала другому демону, - чудовищная мощь, искрящаяся белыми молниями, жуткая, пропитанная нечеловеческой злобой, она буквально валила с ног.
«Что это такое?»
Вольф мог поклясться, что сквозь гул чужеродной силы он вдруг услышал зов господина, очень тихий, едва различимый и вроде бы обращенный ни к нему, но такой грустный и такой обреченный, что на глаза тут же набежали слезы.
«Я спасу Вас, дождитесь меня! – Оборотень разверз пространство, расширяя и углубляя его, создавая туннель. – Не умирайте, хозяин, я иду к Вам!»
Он быстро преодолел весь путь, вынырнул в окно перехода, уже в полете увидев, что над телом Витольда склонился человек в черном плаще, казалось, что он пытается привести демона в чувства, но приблизившись, Вольф понял, что чужак вовсе не помощь оказывает, а убивает хозяина.
- О, вот и гости пожаловали! – Незнакомец отпрянул от Витольда. В его глухом, с хрипотцой голосе, угадывалась улыбка, которую за широким капюшоном разглядеть было невозможно. – Спасай своего повелителя, а мне уже здесь больше делать нечего!
Рыжий пес бросился на врага, но лишь щелкнул пастью, поскольку демон буквально растворился в воздухе, оставив после себя тихий, немного уставший смех.
На кровати, спрятанная за ширму от посторонних глаз, спала пышнотелая наложница падишаха, на щеках ее играл здоровый румянец, а полная грудь равномерно вздымалась и опускалась, подчиняясь спокойному дыханию. У самой двери, свернувшись калачиком, спал евнух, усыпленный демонической силой, он причмокивал полными губами, то и дело постанывал и растягивал рот в улыбке, наверное, видел что-то приятное во сне. А посреди этой странной комнаты, где еще витал запах смерти, на полу лежал Витольд, он больше всех походил на мертвеца: бледное лицо с заострившимися чертами, синие губы, из-под приоткрытых век светились белки, закатившихся глаз, голова запрокинута назад, одежда залита кровью, а на шее зияет огромная, страшная рана, оставленная клыками демона.