Глава 4
«Когда сбываются пророчества…»
- Серьезно?! Супер! Я сейчас Андрюхе звякну – он, кстати, где-то на твоей улице.
- Хорошо. Я вас жду.
Ники завершила звонок и встала как вкопанная посреди кухни, раздумывая, как убить время до прихода мальчиков. Потом она надела пальто и вышла на улицу.
Выйдя, девушка с удовольствием вдохнула свежий воздух. После снегопада стало немного теплее. Небо затянули рваные серые тучи, совсем заслонив и без того тусклое солнце и накинув на все вокруг унылую тень. Ники дернула за ветку заснеженный куст сирени, растущий в палисаднике, и стала смотреть, как с него сыплется снег.
Глянув в другую сторону, она увидела жутика – так Стражи прозвали практически невидимое существо, сотканное из отрицательных мыслей. Он смахивал на большого паука, величиной с волейбольный мяч. Такой жутик обычно по ночам портил людям сны, и один из них теперь крался к подворотне, чтобы потом попасть в дом.
Ники быстро оглянулась по сторонам, убедилась, что вокруг никого и запустила в него огненным диском, сложив вместе ладони и дунув на них.
Жутика рассекло пополам, и его остатки рассеялись. Еще раз глянув вокруг, девушка прислонилась к калитке спиной и стала ждать. Вдруг она услышала где-то рядом жалобный писк. Глянув себе под ноги, Ники увидела маленького черного котенка. Он сжался в комочек и дрожал от холода.
Быстро подхватив его на руки, Ники вошла в дом.
- Ты чей такой? – ласково пролепетала она, уткнувшись носом в длинную пушистую шерстку.
- Да мы еще и пахнем шампунем! Убежал, наверно.
Котенок перестал дрожать, заглянул своими зелеными глазками в глаза девушки и тихо мяукнул.
Ники решила, что он голоден, отнесла его в свою комнату, посадила на кровать, а сама понеслась к холодильнику. Достав оттуда коробку с молоком, она налила немного в блюдце, подогрела его, подержав на ладони, и стала подниматься по лестнице. На полпути она остановилась и прислушалась – не мяукает ли новый любимец. В комнате было тихо.
Девушка открыла дверь, глядя в пол, а когда подняла глаза, уронила блюдце – на ее постели, закинув ногу на ногу, сидел Андрей! Он молча помахал ей рукой и улыбнулся, показав белоснежные зубы. Сначала Ники подумала, что это глюк, но потом до нее дошло:
- Напугал! Ах, ты!.. Ты! Ты знаешь кто ты?! – Ники схватила подушку и стала ею колотить парня. Он засмеялся и стал закрывать руками голову от ударов.
- Не убивай!.. Хотелось тебя удивить…
- У тебя получилось! Ах, ты, жулик! И ни кому не сказал, что научился использовать Силу!
Бум! Ники со всей силы стукнула Андрея по спине.
- Ой - ёй! – парень вскочил с постели и стал отбиваться, кружа вокруг Ники. После еще одного сильного удара Андрей выхватил подушку и спрятал ее за спину.
- Ты такая красивая, когда сердишься, - сказал он, пристально глядя девушке в глаза. У Ники даже сердце замерло, она не знала, что ответить и молча села прямо на пол, чтобы отдышаться.
- Спасибо, что не обожгла.
- Пожалуйста.
Тут по первому этажу разнеслась трель дверного звонка, и Ники побежала встречать остальных. Стражи расположились в комнате Ники, после того, как она убрала осколки блюдца и вытерла лужицу молока, так как Доброхотов отказался его слизывать.
- Ну, признавайся, как догадалась? – Сергей задал вопрос первым.
Ники развернула перед ним оставленную Сашей карту и изложила свои мысли по поводу места нахождения Старца.
- А что, очень может быть! – заметил Максим, - если он действительно там, теперь надо думать, как нам попасть в Египет.
- А что тут думать! Следующие строчки о чем? - спросил Сергей сам у себя и сам же ответил, процитировав неизвестного автора стишка-загадки: «Укажет черный ворон путь, стоит только ему слово шепнуть».
- Какому именно? Этих ворон не сосчитать! – воскликнул Андрей.
- А что за слово-то сказать надо? – Макс недоуменно уставился на ребят.
- Может быть «Страж»? – Предложил Сергей.
- Не факт. Это может быть любое слово!
- Берешь с собой словарь Даля и...
- Да не! Ну что за бред?
- Есть другиеи предложения?
- Надо попробовать все слова, связанные с Силой, Стражами.
- От этого не легче. Ворона будет сидеть и ждать, по твоему, пока мы будем перед ней реп читать?
Андрей и Ники молча наблюдали, как Макс и Серега перебрасываются вариантами, переводя взгляд с одного на другого, как будто они сидели и наблюдали за игрой в теннис.
- Короче, мы сдаемся, – почесав затылок, сказал Максим.
- А если это загадка? – задумчиво протянула Ники.
- То есть?
- Стоит только слово шепнуть… Если правильно поставить кавычки, получится, что нужно сказать «слово».
- Можно попробовать. Только какой именно птице говорить? – кусая губы, вопросом ответил Андрей.
- Ты что, голодный? – Ники улыбнулась.
- Привычка. – Ответил парень.
- А давайте разделимся, будем говорить всем воронам подряд, авось какая-нибудь нужная попадется, – предложил Макс. Все уставились на него, как будто не поняли. Затем раздался взрыв хохота.
- Со стороны представь! – выдавил Андрюха.
- Нет, разделяться мы не будем – вдруг, если конечно такое бывает, откроется что-то вроде портала, одного затянет, а остальные? – отдышавшись, высказал мнение Останов.
- Полностью согласен, – вставил словечко Андрей.
- Тогда вперед! Чего сидим-то? – Ники понеслась одеваться.
Когда кое-что из этой истории со Старцем разъяснилось, девушка не собиралась терять ни минуты.
И вот четыре Стража вошли из светлого дома в уличные сумерки. Их слух сразу стал улавливать недоступные другим людям звуки: шепот, попискивания мелкой нечисти. Ники уже к ним привыкла, и на большинство не обращала внимания.
Немного побродив по улицам в безуспешных поисках ворона, ребята решили заняться обычным делом. Парни сбегали в особняк за своим вооружением, и все отправились в центр города – там, возле Дома культуры разбушевались полтергейсты. В тот вечер Стражам не посчастливилось найти ворона.
Следующим вечером ребята вышли пораньше. Им по пути попадались несколько ворон, но те сразу улетали, только увидев приближающихся людей. Тогда Макс стал усиленно прислушиваться, чтобы вести себя тише. Кошачий слух Максима привел Стражей к мусорной куче. Там две птицы дрались из-за чего-то. Подойдя ближе, ребята огляделись – вдруг, кто рядом есть, примут их за сумасшедших. Убедившись в том, что они одни, Сергей подошел ближе и негромко сказал:
- Слово…
Ничего не произошло. Птицы продолжали заниматься своим делом.
- Может все-таки не то слово?
- Ладно, ничего не поделаешь, придется и завтра попытаться, – изрек Цветков.
Все отправились к особняку через лес, а Макс продолжал прислушиваться – на всякий случай. Когда Стражи подходили к кладбищенскому забору, с него раздалось неожиданное «Кар!!».
Ники вздрогнула, парни резко повернули головы в сторону звука, а Максим вскрикнул – у него в ушах зазвенело от громкого крика птицы – и наобум со злостью рявкнул:
- Ну зачем так орать?! Слов нет…
- А никто и не орет! – резко ответила металлическая статуэтка ворона, являющаяся частью оформления забора. Тут статуэтка как будто вздрогнула, и с нее посыпалась металлическая стружка. Перед Стражами теперь сидела на заборе живая птица, хлопающая крыльями. У ребят отвисла челюсть – кто мог знать, что им действительно после стольких поисков улыбнется удача в виде истукана.
- Это вы тот самый ворон, который может подсказать, как попасть к Старцу? – вежливо спросила девушка.
- Да, это я, – скрипучим голосом ответил ворон, - Давно ко мне никто не обращался. Подойдите, я вас отправлю туда, куда вам нужно. Кстати, меня зовут Карл.
- Что, прямо так сразу пойдем? – Ники шепотом обратилась к парням.
- А чего медлить? Мы-то как-нибудь отбрешемся дома, а к твоему отцу зайдем и поговорим, придумаем что-нибудь, – тихо сказал Сергей.
- А вдруг он не поверит? Я часто прихожу домой, когда он уже спит, он скоро меня привязывать будет, – гнула свое девушка.
- А вдруг небо упадет? – съязвил Андрей.
- Так что вы решили? – степенным тоном осведомился ворон.
- Мы готовы отправиться к Старцу, – Андрей сделал шаг вперед.
Ворон спикировал ему на плечо и обратился ко всем остальным:
- Снимайте верхнюю одежду. Там она не понадобится. Дотроньтесь до меня. Только легонько, не убейте. И не отпускайте, пока туман перед глазами не рассеется.
У Ники часто забилось сердце, даже руки слегка задрожали. Она сняла пальто, бросила его на снег, и сразу почувствовала холод. Царева неуверенно подняла руку и коснулась лапки ворона указательным и средним пальцами. Подумать только: пять минут назад девушка и предположить не могла, что сейчас попадет к главе всех Стражей. И вообще она не любила резкие смены планов, переходилось опять перестраиваться.
- Готовы? Полетели! – не дожидаясь ответа, каркнул ворон, и его глаза сверкнули в темноте зеленой вспышкой. Перед глазами ребят все потемнело, потом забегали цветные огни, и послышался гул, как от завывающего ветра.
Ника смотрела вокруг во все глаза, парни прищурились. Через пару секунд ребят окутал серый туман, который стал быстро рассеиваться, и Стражи прежде чем что-либо разглядеть почувствовали, что попали туда, куда и предполагали – стало невыносимо душно. Они перенеслись в Египет.
Немного оглядевшись по сторонам, все поняли лишь то, что находятся в каком-то запущенном городке с невысокими домами и узкими улочками в характерном стиле, а сами они стоят на ступенях, ведущих к входу в здание из белого камня с малюсенькими окнами. Кругом были люди хоть и спешащие по своим делам, но все равно косо поглядывающие в сторону молодежи, топчущейся на лестнице.
- Так, без паники, - тихо сказал ворон, так и сидевший на плече Андрея, - Идите вверх по ступеням.
- А что это за здание? – спросила Ники.
- Министерство Управления Деятельностью Стражей. Здесь решаются все вопросы относительно работы Светлых Стражей, - тоном экскурсовода ответил Карл.
Как только все добрались до высокой металлической двери, птица вспорхнула и, подлетев к двери вплотную, стукнула в нее клювом.
- И часто он так делает? – зажмурившись, тихонько спросил Сергей, - Так ведь клюв погнуть недолго, а если распухнет? Тогда он больше будет похож на тукана, – парень открыл один глаз и посмотрел им на Максима, - Это новая порода птиц получается!
- Ага. Вортукан! – значительным тоном произнес Макс.
Ники прыснула. Сергей рукой зажал себе рот и стал смотреть в пол.
- Цыц! – неожиданно громко каркнул ворон, и в тот же момент перед ребятами наполовину открылась дверь.
- Кто там? – в проеме стоял высокий мускулистый мужчина лет тридцати, с телосложением типичного телохранителя, только одетый в синие джинсы-клеш и серую футболку.
- Он не знает кто! – каркнул ворон.
- А! Не бушуй, Карл. Вы к Старцу? Покажите ваше правое плечо. Проходите.
Убедившись, непонятно зачем, что перед ним Стражи, мужчина шагнул назад, пропуская их.
«Н-да, интересный стиль», подумала Ники, оглядев «швейцара». Войдя внутрь, все оказались в начале длинного коридора с каменными стенами и потолком, освещаемого факелами. Карл полетел вперед, не собираясь ждать остальных.
- Ну прямо какое-то средневековье, – заметил Андрей, внося руку в пламя одного из факелов. Он уже в каком-то фильме видел такие: их пламя не обжигало, а только светилось и приятно обволакивало кожу.
- Тут еще не такое имеется. Кстати, я Оз, – представился мужчина.
Его голос эхом отразился от стен. Ники, Макс и Сережа тоже назвали свои кодовые имена. Андрей, немного помешкав, представился новым для своих друзей именем:
- Раган.
- Отлично. Теперь идемте, я приведу вас к Старцу.
Оз повел ребят за собой по длинному коридору, который завершался массивной дубовой дверью. За этой дверью оказалась большой зал. В него вело несколько входов, множество лестниц, ведущих и вниз и вверх. Стены и высокий потолок его были сплошь покрыты мозаикой из цветных камешков, среди которых Ники узнала бирюзу и янтарь. Сопровождающий уверенно пересек зал и подождал ребят возле лестницы из зеленого мрамора.
- Вставайте на ступеньки. Идти не надо, – предупредил он, встав на одну из ступеней. Сергей и Ники переглянулись – опять что-то новенькое. Как только все Стражи оказались на лестнице, она мягко и почти незаметно тронулась и стала довольно быстро подниматься вверх наподобие эскалатора. Потом она остановилась перед площадкой, с краю которой находилась красивая резная дверь из черного дерева.
- Это кабинет Старца, - сказал Оз и постучал в эту дверь, из-за нее тут же донесся старческий голос:
- Войдите.
Ребята прошли внутрь и в изумлении застыли посреди комнаты: кабинет являлся просторным помещением с большими окнами, на стенах висело множество картин с изображением пейзажей, портреты; под потолком летали стеклянные шары размером с апельсин, они переливались то зеленым, то синим цветом, а между ними шныряли какие-то маленькие крылатые огоньки.
Весь пол застилали зеленые с серебристым узором ковры, а на многочисленных столиках стояли самые различные предметы, о назначении которых новоприбывшие не могли догадываться. Там были стопкой сложенные пестрые платки, кисти которых беспрестанно шевелились, кучкой лежало что-то похожее на карандаши, блестели выстроившиеся в ряды флаконы и банки и неизвестным содержимым, в коробочках и просто россыпью лежали маленькие, душисто пахнувшие шарики и черные блестящие кнопочки. Два стола занимали странные на вид приборы, конструкции и химическое оборудование.
На одной из стен висели два больших зеркала в рамах из серебра, и рядом еще какой-то предмет скрывала накинутая на него ткань.
- Проходите, проходите! – услышали Стражи приветливый голос старика, сидящего у противоположной двери за круглым столом. Кое-как оторвавшись от созерцания всех новых для глаз предметов, Андрей, Сережа и Максим подошли к самому столу и смогли хорошо разглядеть этого старика: фигуру его скрывал темно-зеленый балахон, он был невысок, с приятным морщинистым лицом, седой бородкой и усами. Зеленые глаза его не были похожи на старческие, мутные и выцветшие, вовсе нет - они озорно поблескивали из под негустых бровей.
- Здравствуйте, - вежливо сказал Андрей, - Мы давно хотели с вами встретиться. Видите ли, у нас возникли некоторые вопросы.
- Понимаю, вы пришли по делу, но я настаиваю, чтобы вы сначала выпили со мной по чашке чая, – Как только старик сказал это, на столе сами собой появились чашки, заварничек, блюдца с вареньями и свежими ягодами и все прочие предметы чаепития. Тут же в воздухе почувствовался аромат сладкой выпечки.
- Но мы торопимся. Нас могут потерять дома, – Сережа с опаской покосился на стол.
- Не потеряют – в этом здании, начиная с конца входного коридора, действует пятое измерение, и когда вы здесь, там время останавливается. Еще один плюс – расширение размеров нашей конторы. Прошу садиться. Надеюсь, эта юная леди присоединится к нам? - спросил гостеприимный хозяин, и парни заметили, что Ники не стоит рядом.
Она рассматривала какую-то толстенную книгу, лежащую на одном из столов. Услышав, что о ней говорят, девушка подошла к остальным.
- Извините.
- Ничего страшного. У многих вызывают интерес вещи в моем кабинете. Присаживайтесь, – с улыбкой произнес старик. Беря в руки заварник, он смущенно улыбнулся.
- К сожалению, я не могу вам предложить ничего другого, кроме зеленого чаю. Я считаю, он самый полезный, - сказал Старец, разливая напиток по чашкам Стражей.
Ники, услышав про зеленый чай, поморщилась. Она вспомнила свою соседку, которая тоже была помешана на этом. Как-то давно побывав у нее в гостях, девушка возненавидела этот вид чая.
- Рекомендую с лимоном, – старик протянул Ники блюдце с тонко нарезанными ломтиками.
Решив, что хуже от этого не будет, она положила лимон в свою кружку.
Андрей сделал глоток и решил, что вкус вполне приятен. Он стал разглядывать портрет, висящий напротив. На холсте была изображена смуглая красивая женщина. Ее черные волосы мягкой волной спускались на плечи, и в них блестела золотая заколка в виде розы.
Парень уже было хотел отвести взгляд, но портрет ожил: женщина, немного повернув голову, подмигнула ему, а потом снова замерла.
Андрей уставился на холст, потом его внимание привлек другой объект.
Через весь кабинет важной походкой прошел белый персидский кот. Приостановившись, он оглядел ребят и обошел стол с другой стороны, потом запрыгнул на руки к Максу. Тот стал упоенно гладить животное. Плоскомордый кот щурился от удовольствия, подставляя то спину, то голову под руку парня.
- Родственные души, – хихикнул Останов.
Старец улыбнулся.
- Это Зигзаг. Что ж. Давайте знакомиться. Меня зовут Антей.
- Эстер, - представилась Ники, разглядывая принятую за огонек с прозрачными крылышками маленькую фею, севшую ей на плечо.
- Красивое имя. Какой Силой ты обладаешь?
- Создаю огонь и управляю им, – девушка посадила фею на ладонь и положила рядом земляничку.
- Почему у такой молоденькой девушки я вижу серебряную прядь в волосах? – продолжал спрашивать Старец Антей.
Андрей поперхнулся чаем.
- А можно не отвечать? – Ники наблюдала, как миленькое создание кушает ягоду, стряхивая на ладонь сияющие блестки с крыльев.
- Можно. А ты, я полагаю, владеешь даром невидимости и ловкостью кота, и зовут тебя так же? - обратился старик к Максиму. Тот просто кивнул и, склонив голову набок, заглянул в глаза Зигзагу. Старец перевел взгляд на Андрея, следом на Сережу.
- Раган. Оборотень.
- Ангел. Владею крыльями, телекинезом и удесятеренной силой.
- Ясненько, - старец потер ладони одну об другую, - Так, а какие у вас ко мне вопросы?
Андрей прочистил горло, глубоко вдохнул и начал рассказывать:
- Два года назад, когда нам передавали Силу, при передаче ее Ангелу его охватило странное свечение, потом у него проявился телекинез, а у предыдущего хозяина Силы его не было, - парень замолчал, посмотрел на Антея, но тот ничего не говорил и пристально смотрел на ребят. Тогда Андрей продолжил:
- Когда в этом году уже мы должны были передать Дар, Коту он передался как обычно. Потом я передал его Эстер, и снова произошла вспышка, яркое сияние, а нас словно током ударило. Следующая способность от Ангела не передалась новому владельцу, а осталась у него без малейшего вреда. А совсем недавно у меня проявилась новая способность: я могу принимать вид животного. Пока получалось превратиться в собаку и кота.
Старец довольно долго задумчиво смотрел перед собой, соединив кончики пальцев. В воздухе повисло напряжение, которое ощущалось почти физически.
Антей посмотрел вверх и поманил к себе одну из фей.
- Слетай к Озу, скажи, чтобы он нашел свиток с пророчеством. Мы сейчас придем в библиотеку.
Фея с готовностью кивнула и искоркой мелькнула между Стражами, направляясь к двери.
- Что ж, - встав из-за стола, сказал Антей, - Не думал, что доживу до этого события.
Он посмотрел Ники в глаза, кивнул и пошел к выходу.
- Идите за мной.
Девушка, сделав пару шагов, обреченно посмотрела на Сергея. «Опять ничего не объяснили, непонятно куда ведут…», - думала она.
Старец провел ребят по нескольким пустующим коридорам, через залы и привел в библиотеку.
Это было огромное темное помещение, все заставленное стеллажами с книгами и столами со сваленными на них листами и страницами. Книги там были самые разные: в кожаных и бархатных переплетах, с замками и застежками, некоторые издавали странные звуки, подпрыгивали, многие книги стояли под толстым слоем пыли. Цветков с восхищением оглядывал книги – он был готов отдать что угодно за такую библиотеку. Он уже представлял, как возьмет в руки древний фолиант, бережно сотрет с него пыль, откроет и обнаружит для себя совершенно новый, доселе неизвестный миру людей язык, знания, доступные высшим существам…
Возле одного стеллажа стоял паренек лет семнадцати и пальцами водил по свиткам, читая их название. Ники заметила, что одет он был точно так же, как Оз.
- Ну, нашел? – обратился к нему Антей.
- Нет еще. Я не помню, на какую полку его положил, – парень сосредоточено сдвинул черные брови и кусал губы.
- Давай скорей! – нетерпеливо воскликнул старик, потом повернулся к Стражам.
- Оз всегда все забывает.
Глаза у ребят округлились. Они вновь пристально уставились на паренька.
- Что? – он добродушно улыбнулся, - Я вам разве не сказал, что могу изменять свою внешность? «Оз» означает обман зрения.
- Классно. У нас с тобой похожий дар. Я оборотень, – Андрею было приятно, что он нашел товарища по Силе.
- Ну да. Только я в животных превращаться не могу.
Оз продолжил рыться в свитках, а Старец заговорил с ребятами:
- Итак, то, что у Ангела проявился телекинез, говорит о том, что его Дар – Дар воздушного Элементаля – дополнился. Всеми этими возможностями обладают существа - владыки стихии Воздуха. Истинных Элементалей на свете остались единицы, и ты в какой-то степени один из них.
Антей говорил это, стоя как по команде «смирно» и сцепив пальцы в замок за спиной. Сережа внимательно слушал его, изредка кивая. Новость о том, что он является одним из каких-то мифических существ, вызвала у парня некоторое ощущение величия и значимости – «Ведь вас единицы», - засело у него в мозгу.
- А вот насчет того, что одна способность осталась у хозяина, и появилась новая, стоит поговорить более серьезно.
- Нашел!
Оз быстрым шагом приблизился к Старцу и передал ему свернутый пергамент. Антей осторожно положил его на стол и медленно развернул. Свиток был настолько древним, что с него сыпалась пыль, отваливались мелкие кусочки.
Ники, Андрей, Сергей и Максим подошли ближе и через плечо заглянули в заветный пергамент. Старик стал читать с особой интонацией:
Женщина, нося дитя под сердцем,
Найдет Тринадцатой знак
Сама погибнет под месяцем –
Звезды решили так.
Дитя, как цветок распустится,
Засияют искры в глазах,
Ее Силой стихия получится,
С нею ангел на белых крылах.
Она наставнику Силу подарит,
А для второго щитом станет.
К тому времени пробудится Тьма
Бездну бед и горя принесет она.
И только Тринадцатая сможет помочь,
Рассеять тьму и тварей изгнать прочь!
Антей закончил читать и, повернувшись, оглядел ребят и остановил взгляд на Ники.
Девушка недоумевала: практически все, о чем говорилось в пророчестве, происходило с ней на самом деле. В ее голове сначала образовалась каша, потом одна единственная мысль, как в колокол, ударила в голову.
- Вы что, хотите сказать, что я и есть Тринадцатая?!
- Ну вообще-то да. Ты ведь Рагану подарила силу, а для преемника Ангела стала щитом. И твоя Сила – стихия, огонь. – Рассуждал Антей.
- Что за знак нашла моя мать? – Ники скептически отнеслась к сказанному Старцем и решила опровергать это всеми силами, - Я ни о каком знаке не знаю.
- Ну, это, скорее всего вещь, связанная с Силой, например, ее символы: роза и ворон.
- Никаких таких вещей у мамы не было! Они бы сейчас были… - Ники не договорила – она вспомнила кулончик на цепочке в виде бутона розы, оставшейся от матери. Тут девушка словно обессилела и опустилась на стул, стоявший рядом.
Старец прикрыл глаза и улыбнулся. Взяв руки Ники в свои, он сказал:
- Теперь в этих нежных ручках наши жизни и судьба нашего мира.
Ники вздрогнула и вырвала ладони из рук Антея.
- Эстер? – Андрей присел на корточки рядом с ней и заглянул в глаза. Девушка замотала головой, резко встала и пошла прочь из библиотеки.
- Эстер! Куда ты? – крикнул Сережа и кинулся за ней, но Антей поймал парня за руку и удержал.
- Пусть. Она вернется. Не сейчас, не сегодня и не завтра, но вернется. Она все поймет, а мы поможем.