...Историки замерли. Не сводя глаз с чудовища, Ибис медленно тянулся к парализатору, который так неосмотрительно положил на камень, когда слушал Эрму, и неистово надеялся, что оглушающий заряд хоть немного подействует на этот ходячий кошмар. Хоть немного! И этого будет достаточно, чтобы успеть спрятаться в Машине. Сплав, из которого изготовлен корпус, не по зубам доисторической твари! Ибис услышал, как клацнули зубы его напарницы, но она сдержалась и стояла, замерев, боясь даже дышать. Потом, заикаясь, тихо произнесла:
-Н-не дв-игайс-я. Может, он уйд-ет…
Словно услышав ее – а скорее, так оно и было! – чудище быстро наклонилось, в упор рассматривая людей маленькими, глубоко посаженными глазками. Стали видны все морщины, бородавки и складки на его морде. Кроме того, Ибис увидел свежую кровь на зубах чудовищного гостя и это внушило ему некоторую надежду. Если тварь недавно кем-то закусила, вид людей мог и не соблазнить ее. Чудовище медленно повело головой, рассматривая каждого по отдельности. Ибису показалось, что тварь заинтересовалась именно им, и невольно содрогнулся. Зверь придвинулся еще ближе. Ибис затаил дыхание не столько от страха, сколько из боязни задохнуться от близости зловонной пасти. Он начал было всерьез прикидывать возможность проскочить между передними лапами чудовища и попытаться укрыться в Машине, благо Эрма стояла совсем близко и можно было дернуть ее за руку. Кажется, девчонка неплохо соображает и не может не понять его намерений. Конечно, опасность остается, но тварь, видимо, так просто не отвяжется… Но в этот момент зверь резко выпрямился, развернулся и, взметывая хвостом облака пыли, с топотом побежал в сторону песков, начинавшихся шагах в двухстах от места аварии.
Только когда кошмар убежал, а земля перестала вздрагивать от его шагов, Ибис решился перевести дух. Он попытался улыбнуться, но губы еще прыгали и улыбка не вышла. Не вышла даже его обычная ухмылка. Он хотел повернуться к Эрме, но оцепеневшее от пережитого тело не послушалось и историк неловко плюхнулся на песок, сумев только повернуть голову.
На хорошенькое личико Эрмы уже возвращалась краска. Ибис с неудовольствием отметил, что она держится гораздо лучше него самого. По крайней мере, она ногах она устояла
Ибис сердито взгромоздился на ближайший камень, со злостью пихнув за пояс парализатор и не глядя больше на Эрму. Он не любил признаваться в своих страхах кому бы то ни было, а уж перед этой девчонкой надо было быть вдвойне сильнее и крепче, а то еще вообразит себе невесть что… Но теперь об этом можно забыть. Уговорив себя, Ибис уже почти успокоился и был немало удивлен, когда она внезапно подбежала и с коротким всхлипом уткнулась ему в колени.
Ибис замер. Потом неловко обнял ее за плечи, не зная, что сказать и надо ли говорить. Эрма прижалась к нему всем своим еще мелко вздрагивающим телом, а он медленно погладил ее по голове.
Они просидели так минут десять и вдруг Ибис осознал, что держит в объятиях почти обнаженное женское тело, еще дрожащее от пережитого страха и горячее от солнца, и жаркая волна обожгла щеки. Ибис разозлился на себя – ну, что за…, в самом деле?! Ведь до сих пор ни одна красавица не могла заставить его покраснеть! Разозлившись, он почувствовал себя прежним Ибисом и решительно отстранил от себя Эрму. Девушка удивленно взглянула на него и, вспыхнув, вскочила на ноги.
-Ты в порядке? – спокойно спросил Ибис. Эрма глубоко вздохнула, успокаиваясь.
-Да.
-Что это было?
-Что?
-Ну, это? - Ибис ткнул рукой в сторону песков, от края которых начинался ряд глубоких ям, оставленных убежавшим чудовищем.
-Цератозавр, - уверенно ответила Эрма. – Он обитал… обитает почти повсеместно, и опасен для всех, кроме, пожалуй, панцирных динозавров, да и то когда как. Передвигается только на задних трехпалых конечностях, передние почти не развиты, но и они могут нанести противнику серьезную рану. Плотояден и прожорлив, но у него хватает ума выбирать противника по силам.
-Какая прелесть! – ухмыльнулся Ибис. – Если такие зверушки начнут гулять по просеке, которую он за собой оставил, нам не поздоровится. Ну, что делать будем? Какие еще сюрпризы нас ожидают?
-В принципе, этот сюрприз был самым очаровательным, - невозмутимо ответила Эрма. – Но они еще есть, сюрпризы. Не знаю, чем это поможет, но если тебе интересно – есть еще горгозавр, тиранозавр…
-Объясняй! – потребовал Ибис. Он его язвительности не осталось и следа.
-Эти типы что-то вроде нашего гостя. – Эрма устроилась на камне, перевернув его нагретой стороной вниз. – Горгозавр немного поменьше и не настолько агрессивен, тиранозавр – почти точная копия церата, но все они любят хорошо покушать. Потом… Стиракозавр. Почти носорог, только погабаритнее и рогов у него больше, на носу и от скуловых дуг наподобие костяного воротника. Моноклон. То же самое, в «воротнике» рогов меньше. Они растительноядные, но очень легко раздражаются и в ярости насадят на рог, даже не заметив этого. Трицератопсы… Эти, пожалуй, уже вымерли. Остальные – огромные, жуткие, но невероятно глупые и потому безобидные, если конечно, не попасться им под ноги. Бронтозавр, диплодок, брахиозавр – эти обожают воду, от водоема ни на шаг. Из пустынников – игуанодон (их, кстати, можно приручить, если взять молодого), стегозавр, протоцератопс, коритозавр, траходонт… Два последних тоже привязаны к воде. Ну и…
-Хватит! – взмолился Ибис, оглушенный этими так похожими друг на друга названиями. – Довольно! Послушай, что тебе делать в восемнадцатом веке с таким знанием мезозоя?!
-Я и хотела учиться на спеца средней эры истории Земли, - вздохнула Эрма. – На последнем экзамене провалилась, а год терять не хотелось. Вот и пошла на средневековье…
-Как же ты так провалилась? – проявил сочувствие Ибис.
-Ну, там смотришь фильм и надо назвать всех увиденных животных. Перепутала цератозавра с тиранозавром – и конец. А издалека-то как их различить, они же так похожи! – она неожиданно всхлипнула. Ей до сих пор было ужасно обидно вспоминать этот экзамен, фильм, который снимали на таком расстоянии, что ошибки были просто неизбежны, и отеческое сочувствие ректора с хитрыми смеющимися глазами. Кто-то из студентов тогда объяснил ей, что этот «мелкий» фильм использовали, чтобы отсеивать лишних «во избежание перебора».
-Да ладно тебе, не волнуйся, – отстраненно сказал Ибис, думая уже о насущных проблемах, но понимая, что девочку надо как-то успокоить. – Вот вернемся – попробуй снова. После такой практики – обязательно выдержишь! Этому твоему ректору такое и не снилось… Тебе ведь вживили траггар?
-Нет… - еле слышно ответила она, опуская голову.
-Что?! – прорычал Ибис, мгновенно оказываясь на ногах. Без траггара, замедляющего процесс старения организма, она могла просто не дождаться помощи! Траггар, о котором обычные люди не знали, как правило, ничего, кроме названия, давал человеку возможность дожить до двухсот- и даже трехсотлетнего возраста, причем выглядел он от силы лет на тридцать пять – сорок. Без него года текли обыкновенным образом и старел человек, проживая обыкновенную жизнь в среднем лет семьдесят. Но в их ситуации семидесяти лет может не хватить! И эта девчонка заявляет…
-Я не ослышался? – зловещим тоном осведомился он. – Тебе не вживили траггар? Почему?
-Ну… мне хотели вживлять в пятнадцать лет, как и всем, - Эрма не поднимала глаз, вырисовывая на земле какие-то загогулины, - а я ногу вывихнула. И именно в полумесяц! Ну, ты же знаешь, траггар вживляется только абсолютно здоровому человеку. Решили подождать. А потом… так и пошло. Каждый раз что-то мешало, что-то случалось… то нога, то зуб, то еще что-нибудь… На меня уже косо посматривать начали, будто я это специально… А я твердо решила, как только вернусь из экспедиции, попрошу принять меня во внеурочное время, не дожидаясь очередного полумесяца*.
-Что теперь в этом толку? – устало спросил Ибис. – Ты хоть понимаешь, чем это тебе грозит?
Эрма молча покивала, поднимая на него виноватый взгляд.
-Ну и ладно, - заключил историк, поднимаясь. – Так что мы решим с нашим домом?
-Наверно, лучше все-таки остаться в Машине, - виновато ответила Эрма. – Ее можно замаскировать, хотя…
-Нас все равно выдадут наши следы, - закончил Ибис. – И запах. Ладно, еще подумаем. А пока вот что. Останешься здесь. От Машины ни на шаг! А я пойду поищу что-нибудь съедобное. Тут, увы, не восемнадцатый век, на трактир рассчитывать не приходится. Да и деньги наши бесполезны. Так что…
-Я с тобой!
-Нет.
-Я сказала, я с тобой! – упрямо повторила Эрма, неожиданно проявляя характер. – Это фактически моя эпоха, я умею ориентироваться в доисторических джунглях, я знаю, кого и чего надо опасаться, наконец, я знаю, что тут можно есть, а что лучше даже руками не трогать! Ты – отличный спец по восемнадцатому веку, но здесь я полезнее тебя! Что скажешь теперь?
Ибис невольно чертыхнулся. Оттаяв от своего страха, она оказалась довольно своенравной и упрямой, но умной и уж слишком сообразительной. Ибис уже прикидывал, что завоевать лидерство в их маленько лагере будет непросто, но уступить женщине не мог просто в силу своего властного характера. Никакая женщина не может быть выше него! А Эрма… Как ни печально, но она права.
-Ну, хорошо, идем вместе, - вздохнул он. – Но если мы вместе заблудимся, ты будешь в этом виновата.
-Не заблудимся, - наконец-то улыбнулась Эрма. – Пошли?
ххххххххххххххххххххххххххххххххххххххххххххххххх
*Полумесяц – пятнадцатидневный период каждые полгода, в течение которым подросткам, достигшим пятнадцати лет, вживляли траггар под кожу на левой лопатке. Процедура была добровольной, но людей, не желающих продлевать свою жизнь, пока не находилось.
хххххххххххххххххххххххххххххххххххххххххххххххххххххххххх
Может быть, и последует продолжение... когда допишу.