- Гарет, не ходи туда!
Мужчина обернулся, останавливаясь у ограды. Его лицо было решительно и сурово.
- Я должен. Другого выхода нет.
Сзади, из деревни, донёсся надрывный собачий лай. Томас, пробравшийся следом за другом, невольно пригнулся, словно надеясь стать незаметнее.
- Это же запрещено! Ты погибнешь там!
Гарет нахмурился и, схватившись за балки, перемахнул на ту сторону ограды – в лес. Друг подбежал, нервно оглядываясь на дома, залитые ярким светом выглянувшей из-за горизонта планеты. Как же спокойно в деревне! Лес же был полон опасностей.
- Прошу тебя, одумайся! Мы тебе поможем, всей деревней! Ты же знаешь нас…
Гарет, оглядывающий чёрный лес, обернулся. Его глаза горели праведным гневом.
- Поможете! – в голосе мужчины явственно слышалась горечь. – Ещё немного, и мы все умрём от голода! А что делают эти графы, советники – эти нелюди? Пьют, едят и развлекаются! Им и дела нет до нас!
- И что ты докажешь своей смертью? – Томас вцепился в ограду; костяшки его пальцев побелели от напряжения.
Гарет отвернулся к стене деревьев. Для людей лес был источником опасности, запретным плодом, вкусив который, неизбежно погибал каждый. И в то же время кто не знал, что Великий правитель охотится там, когда ему вздумается, и с ним до сих пор ничего не произошло…
- Я должен. Передай Веронике… что я её люблю.
Лес сомкнулся за спиной; мужчина уходил, не глядя на друга, не обращая внимания на тихие крики. Над головой заухала сова; Гарет резко выдернул стрелу из колчана и натянул лук, выверенным движением наводя его на птицу. Все его нервы были напряжены. Он и не представлял в полной мере там, по ту сторону ограды, всю степень первобытного ужаса, овладевающего человеком на запретной территории.
Медленно, осторожно ступая, Гарет двинулся дальше. Сейчас его целью было найти какого-нибудь зверя, убить и отнести в деревню. Всё это было сопряжено с огромным риском, но дело того стоило. Пальцы впились в древко лука, когда мимо что-то прошуршало. Мужчина замер, прислушиваясь, и снова двинулся вперёд. Как долго он готовился к этой вылазке! Как решался и отступал! И вот он здесь, в лесных чертогах, окутанных мраком ночи. В месте, где всё против человека.
Он вышел на небольшую полянку, и тут же неподалёку раздался вой. Гарет вздрогнул и едва не выронил лук; сердце пойманной птицей забилось в груди. Из темноты, прорезаемой узкими, тонкими лучиками планеты, медленно проступили силуэты волков с горящими глазами.
Первым побуждением мужчины было бросить оружие, оставить надежду, решимость – и бежать без оглядки назад, в спасительное спокойствие деревни. Но потом Гарет выдохнул, заставляя себя успокоиться – он нашёл мясо. Мужчина медленно отступил, вновь натягивая тетиву и внимательно глядя на медленно, плавно приближающихся хищников.
Один из волков прыгнул. Звонко пропела стрела со спущенной тетивы, и вонзилась точно в глаз серому. Тот коротко взвизгнул и рухнул замертво на мягкий лесной дёрн. Гарет отпрыгнул вбок, уворачиваясь от другого волка. Натяжение! Спуск! Стрелы свистели в воздухе, рычали хищники. Охотник был сосредоточен – он и не думал об опасности. Мужчиной овладела холодная расчётливость, заставляющая забыть о страхе. Стрелы разили без промаха и их было много; мужчина и волки двигались по полянке в каком-то смертельном танце – игра, где ставкой была жизнь.
Наконец последний зверь упал на землю. Гарет поднялся с колена и оглядел поле битвы. В темноте слабо серели шкуры убитых зверей. Штук десять, отметил про себя мужчина, не зная, что и думать. Он не сможет столько унести – и днём, если правитель выедет на охоту и наткнётся на следы ночного боя, хлопот не оберёшься.
Тем не менее, мужчина повесил лук на плечо, подошёл к одному из волков и склонился над ним, собираясь поднять. Проблемы проблемами, но он добился, чего хотел.
Сзади хрустнула ветка. Гарет тотчас схватился за своё оружие. Тут же прямо перед ним, как из-под земли, выросла двухметровая громада. В темноте блеснули огромные когти. Миг – и чудовищная лапа схватила Гэррэта за горло и с размаху ударила о дерево, прижимая к стволу. Мужчина в ужасе захрипел, пытаясь ударить монстра луком, но оружие тотчас было немилосердно выдернуто из пальцев.
- Человек! – Прорычало существо. – Тебе запрещено здесь появляться! Что ты наделал?
Ветер прошелестел в кронах деревьев, раскачивая их. Планетарный свет, прорвавшись вниз, выхватил из темноты уродливую звериную морду с огромными клыками, покрытую грязно-белой, свалявшейся шерстью. Маленькие глазки горели зелёным, яростным огнём. При виде такого зрелища Гарет в ужасе открыл рот, но вместо крика из горла вырвался сдавленный хрип.
- Смерть за смерть, человек. Такова воля Великого.
Лапа надавила сильнее. Перед глазами мужчины всё поплыло.
- Нет… - прохрипел он, теряя сознание.
Планета бесстрастно наблюдала сверху, как погибал человек. Ветер стих, и она скрылась за кронами деревьев.
Вероника прижалась к любимому.
- Костя… - её голос дрожал.
Парень отодвинул девушку за спину, прикрывая. Их окружили гопники.
- Чё слышь голубки да? – С нечленораздельным смешком сказал один из них.
- Слышь перья-то щас пообщипем! – Ухмыльнулся другой.
- Беги!
Костя вытолкнул Веронику из переулка за миг до того, как гопники накинулись на него. Девушка еле удержалась, чтобы не упасть, и испуганно обернулась. Свет фонаря ударил по глазам и Вероника прикрыла их рукой. Из переулка доносились ругательства и глухие удары.
- Э слышь стой!
Топот. Девушка закричала и бросилась прочь. Одна босоножка слетела, но Вероника не стала её подбирать. Всё тело сковывал ужас – но он же и гнал вперёд. Девушка скинула и вторую босоножку, и теперь мчалась ещё быстрее, рискуя в темноте напороться на осколок или острый камешек.
Крики позади начали стихать, но Вероника не спешила останавливаться, хотя горло саднило, а лёгкие горели огнём. Нога зацепилась за выемку в асфальте и девушка, не удержавшись, упала на четвереньки.
Какое-то время она пыталась отдышаться; дыхание рвалось из груди с хрипом и тихими стонами. Вокруг было тихо; сверху лился фонарный свет.
Наконец она в изнеможении растянулась на асфальте. Давили усталость и воспоминания о любимом, оставшемся там, в переулке.
Справился ли он? Жив ли сейчас? И, если жив – почему не идёт?
Девушка закрыла глаза, не пытаясь стереть выступившие горячие слёзы…
Глава 1 - http://www.proza.ru/2012/03/01/1794