Дорога домой
Воздух пах чем-то неестественно душистым и, немного, приторным. Вообще воздух на таких крупных перевалочных пунктах, как эта станция «Портал 1», всегда был стерильным. И чтобы эта стерильность не мешала обитателям, применялись ароматизаторы. Специальный компьютер рассчитывал необходимый аромат, его силу и стойкость. Только как объяснить компьютеру такое понятие, как ностальгия? Чем больше дышишь этим искусственно-гармоничным воздухом, тем больше тоскуешь о простом дневном ветерке с запахом полыни, ковыля и синего раздолья. Тем больше скучаешь по Земле.
Впрочем, Олегу скучать оставалось немного. Максимум сутки. Вот уже 26 стандартных земных часов прошло с момента прибытия «Картографа 5», значит половина стандартного двухсуточного карантина позади. Все медицинские дела в норме, допуски получены, и таможенный талон утверждал, что Олег Вихров, космокартограф первой категории, является официальным пассажиром «Коперника», следующего курсом до Земли. Курсом домой.
И теперь, когда формальности больше не занимают ум, и есть свободное время, ему захотелось просто посидеть в каком-нибудь укромном местечке, выпить стаканчик тонизирующего коктейля (алкоголь на пересадочных станциях строго запрещен) и предаться полному покой. Только здесь, на станции, в нескольких часах лету от дома он вдруг осознал, как сильно устал. Все прошедшее со дня отлета время он куда-то спешил, чем-то был занят. Дни, пусть и условные, мелькали почти незаметно. К концу полета он даже потерял им счет. День для него обозначался ярким электрическим светом, ночь – темнотой. Но главное – помимо просто рабочей необходимости его подгоняла тоска по родному дому, по Земле.
Теперь можно было остановиться, перевести дух и вдоволь насладиться пьянящим вкусом ожидания. Ожидания встречи с домом.
Олег остановился у дверей кафе «Австралия». Из открытых дверей раздавался негромкий людской гомон, смешанный с рычанием ягуаров, криками попугаев и мартышек. Хозяин заведения явно пользовался голографическими матрицами. Но при одной мысли о подделке у Олега пропало всякое желание туда идти. Стоило спешить и торопить время, чтобы за несколько часов до встречи снова столкнуться с красивой подделкой. Такой, как этот воздух или как дендрарий на «Картографе».
Желаемое нашлось быстро – на две палубы ниже «Австралии» обнаружилось вполне приличное заведение: «Тайный уголок». Небольшой зал, минимум автоматики, живые официанты (что само по себе большая редкость на станциях) и неплохой подбор блюд.
Олег заказал земляничный коктейль, салат из марсианской капусты и хлеба. По заверению хозяина заведения, зерно им доставляли с Земли, а пекли они сами. При мысли о горячей горбушке из натурального зерна у Олега потекли слюнки. Хлеб ему иногда снился (настоящий, естественно), а еще снились яблоки. Обожаемая с детства антоновка.
Он оглядел зал: народу было немного. Несколько пустых столиков совсем рядом. Но Олегу хотелось общества. Это стало уже чем-то вроде приметы – после удачного полета побеседовать с кем-нибудь по душам. И пусть человек незнакомый, и пусть никогда не суждено будет увидеться – пусть. Мир велик, людей в нем много. Что для него минута откровенности – просто миг. Недалеко от цветного витража сидел парень в форме дальней разведки. Темноволосый, темноглазый, с немного заостренными чертами, он казался скорее голограммой, нежели живым.
- Здесь свободно?
Парень посмотрел на Олега слегка изучающе:
- Да, присаживайтесь.
Принесли заказ, и Олег был приятно обрадован тем, что хозяин не солгал насчет хлеба. Хлеб пах Землей, пах домом. И среди всеобщей правильности и стерильности запах горячего хлеба казался ему просто магическим.
- Вы так любите хлеб?
Незнакомец несколько изумленно смотрел на Олега.
- Мне кажется, я не ел его века.
Парень поджал губы. Он явно что-то хотел сказать, но сдерживался.
- Вы, вижу, из дальней.
- Да. Первопроходцы космоса, - он глянул на часы, - через пару часов улетаем.
Олег кое-что прикинул в уме…
- Исследовательский корабль «Астролог», курс – скопление Ц 12.
- О, вижу, вы неплохо осведомлены. Что ж, позвольте и мне проявить проницательность и предположить, что вы недавно вернулись из дальнего поиска.
- И будете абсолютно правы. Давно с Земли?
- Вчера прилетел.
- Ну и?
Парень выжидающе посмотрел на Олега:
- Что «ну и»? Планета типа Е-113. Жилая.
Олег тихо отставил стакан с коктейлем. Парень как-то насуплено молчал.
- Простите меня, - проговорил он наконец немного мягче, - простите. Я не хотел вас обидеть. Просто всегда хотел понять, что же такое Земля. Почему все так рвутся к ней.
Догадка поразила Олега:
- Вы внеземлянин.
Парень кивнул.
- Я родился далеко отсюда, на станции «Вега-4».
- Признаюсь, впервые сталкиваюсь со внеземлянином.
Незнакомец улыбнулся уголком рта:
- Мы такие же, как и вы. Две руки, две ноги, одна голова. Почти такие же.
- Почти?
- Почти. Я летал на Землю, чтобы понять, что это такое. Что значит возвращаться домой после долгого рейда. Что при этом чувствуешь.
- А вы разве никогда не возвращались домой?
Он улыбнулся.
- Мой дом –космос. Я всегда Дома.
После этого снова наступило молчание. Молчание, затянувшееся, казалось, на часы, годы, века. Он встал, взял в руки куртку:
- До свидания. Счастливого пути домой.
- Подождите. Один вопрос: что вы почувствовали? Там, на Земле?
Он остановился, помолчал, раздумывая.
- Песчинку в колоколе песочных часов. Увы, мне никогда не понять, как можно стремиться вернуться на небольшой шарик, болтающийся в бездне космоса. Как можно этого захотеть. Прощайте.