1
Ахайя уныло оглядела убогую обстановку комнаты. Маленькая и полутёмная, пыльная и затхлая, с нищенской обстановкой. Святые Небеса, до чего она докатилась! Правда, с несколькими грошами в кармане, которые остались у неё после переезда из Алмоста в Илларию, она и не могла рассчитывать на что-то лучшее.
Ахайя опустилась на скрипучий расшатанный табурет, предварительно смахнув с него пыль, и облокотилась о стол из толстых рассохшихся досок. Он был изрезан и покрыт пятнами – напоминание о предыдущих жильцах этой убогой гостиницы. Да, если в ближайшее время она не найдёт какую-нибудь службу, ей придётся ночевать на улице.
Внезапно за тонкой дверью послышались шаги и через минуту в дверь вежливо постучали.
- Открыто, - отозвалась девушка, удивляясь, кто бы это мог быть.
Противно заскрипев, дверь отворилась, и в комнату вошёл высокий стройный господин лет сорока в сопровождении юного красивого раба. Раб был одет очень изысканно и блистал украшениями, в отличие от своего скромно одетого господина.
- Всех благ вам, сударыня, - вежливо поздоровался мужчина. Раб молча, но не очень старательно поклонился. Ахайя ответила приветственным жестом, молча рассматривая вошедших и ожидая объяснений. Поза её оставалась всё такой же обманчиво-расслабленной, лицо спокойным, но за серо-стальными равнодушными глазами скрывалось напряжение и готовность мгновенно отреагировать на любую неожиданность.
- Простите, что прерываю ваш отдых, - вежливо заговорил мужчина, - но у меня к вам есть небольшой деловой разговор, некоторое… предложение, если можно так выразиться.
- Вы хотите меня нанять? – прямо спросила Ахайя, внутренне возликовав. Но её радость никак не отразилась внешне – лицо оставалось всё таким же равнодушно-спокойным.
- Нанять? – казалось, мужчина слегка удивился. – А… Ну, да… Можно сказать и так…
- Садитесь. – Ахайя уступила посетителю табурет, на котором сидела, а сама пересела на убогое, жалобно скрипнувшее ложе, так как другой мебели в комнатке не было. – Слушаю вас…
Мужчин6а повернулся к рабу и заговорил с ним ласково и просительно:
- Пойди, погуляй, малыш… Вот тебе серебряный, можешь купить себе чего-нибудь.
Раб недовольно скривился, но деньги взял и неохотно вышел, недовольно хлопнув дверью.
Мужчина осторожно сел на угрожающе заскрипевшей табурет, слегка посовался на нём, чтобы удостовериться, что тот под ним не развалится, и посмотрел на собеседницу слегка сочувствующим взглядом.
- В начале нашего разговора я хочу представиться, - сказал он. – Меня зовут Астон Вермис. Но, прежде чем я продолжу, не соблаговолите ли вы ответить на один-два вопроса?
- Спрашивайте, - кратко ответила девушка.
- Я вижу на вашей руке вдовий браслет… Скажите, как давно умер ваш супруг?
- Это имеет значение?
- В некотором роде, да… Я хочу знать, закончился ли срок вашего траура?
- Он умер меньше месяца назад, так что я в самом начале печального пути.
- Очень, очень жаль…
- Это что-то меняет в ваших планах?
- В моих – нет. Но, боюсь, вы можете не согласиться на моё предложение.
- Сначала выскажите его, а я сама решу, подходит мне ваше предложение или нет.
- Наверное, вы правы… - Мужчина немного замялся, а потом решительно продолжил. - Моё предложение таково: выходите за меня замуж!
Ни один мускул не дрогнул на лице девушки, только глаза слегка сузились, а взгляд стал холодным и отчуждённым. Минуту Ахайя молча смотрела на сидящего напротив мужчину, решая, то ли ей рассмеяться, то ли рассердиться, то ли вышвырнуть его вон.
Ободрённый молчанием девушки, мужчина продолжил:
- Сначала выслушайте меня, сударыня, а потом принимайте решение… Мой отец богатый местный землевладелец, а я его единственный сын и наследник. Мы с отцом давно поссорились, и я не часто бываю дома, предпочитая путешествия. Мой отец старый человек, и последние годы много болел. А недавно я получил сообщение, что он желает меня видеть. И я догадываюсь, по какому поводу… Ещё несколько лет назад он сказал, что, если я не женюсь до его смерти, то он лишит меня наследства, отдав замок и земли под опеку короны. Но я не могу жениться, потому что не люблю женщин… Как вы, вероятно, уже догадались, я предпочитаю юных красивых мальчиков. Отец знает о моём пристрастии, но из-за глупого упрямства настаивает на своём. И вот сейчас, когда, по слухам, он близок к смерти, я должен сделать выбор: либо стать нищим, либо жениться. Ни одна девушка из приличной семьи добровольно не согласится выйти за меня замуж. А брать жену обманом я не хочу – мне нужен друг, а не враг в собственном доме… И когда я случайно увидел вас в порту, то подумал, что лучшей подруги и супруги мне не сыскать. Если я не ошибаюсь, вы – «меченая». Я много слышал о «меченых», и даже дружил с одним из вас, поэтому знаком с вашими обычаями и нравами. Я знаю, что вы любите свободу, независимость, и предпочитаете сами выбирать себе мужчин. Всё это я предлагаю вам, в обмен на роль моей действительной, но не настоящей супруги. Я дам вам своё имя, богатство, власть, а вы станете моим другом, хранительницей моего очага, моей домашней половиной. Для посторонних мы будем играть роль супругов, в действительности, каждый будет жить по своим вкусам и потребностям. Это буде, так называемый, брачный союз по договору, союз двух друзей… Как вам моё предложение?
Ахайя задумчиво смотрела на мужчину, ни разу не отведя от его лица холодных серых глаз, словно стараясь проникнуть в его душу или разгадать скрытый подтекст его слов. За время монолога Астона Вермиса ни одно чувство не отразилось на её спокойном лице, и мужчина не мог понять, как она отнеслась к его рассказу.
Наконец, Ахайя открыла рот и спокойно произнесла:
- Всё это звучит заманчиво… Но ответьте и вы на один вопрос: почему именно я? В Илларии достаточно женщин «меченых», моложе и привлекательнее меня. Почему ваш выбор пал именно на меня?
Мужчина смущённо улыбнулся.
- Мой отец может подозрительно отнестись к моей неожиданной и скоропалительной женитьбе, и сможет заподозрить нас в неискренности… Но вы немного похожи на мою мать. И я рассчитываю, что это поможет склонить старика на нашу сторону…
Девушка тоже улыбнулась.
- А как ваш отец отнесётся к внукам?
Мужчина непонимающе посмотрел на девушку.
- Разве у вас есть дети? – осторожно спросил он.
- Пока нет… Но вскоре, даст бог, появятся…
- На что вы намекаете? – Вермис не понимал, куда клонит девушка.
- Я намекаю на то, что я беременна… - Увидев, как вытянулось лицо мужчины, она продолжила. – Правда, срок ещё небольшой и, по желанию, можно попробовать избавиться от ребёнка. Но, во-первых, я бы этого не хотела, во-вторых, у меня сейчас нет денег на лекаря…
Мужчина на мгновение нахмурился, обдумывая услышанную новость, а затем лицо его просияло.
- Это просто великолепно! – искренне воскликнул он. – Если я сообщу отцу о вашей беременности, это убедит его в моих серьезных намерениях лучше всяких слов! Да и я с радостью приму этого ребёнка, ведь у меня вряд ли когда-нибудь будут собственные дети.
- Значит, вы согласны взять меня, даже, невзирая на «довесок»?
- Да… А вы согласны стать моей женой и принять меня таким, какой я есть?
- Да.
- Тогда, если вы согласны, мы завтра обвенчаемся в местном Храме Неба.
- К чему такая спешка?
- Чтобы вы не передумали.
- Я не принимаю скоропалительных решений и не отказываюсь от данного слова.
- Приятно это слышать. Но я хочу привезти в замок жену, а не невесту. Тогда отцу придётся вас принять в любом случае…
- Что ж… Вам виднее. Тогда, может, познакомимся?
- Но я вам представился в самом начале…
- А моё имя вам не интересно?
- Ах, да! – хлопнул ладонью по лбу Вермис. – Простите, сударыня… Конечно, я хочу знать ваше имя. Хотя бы для того, чтобы назвать его жрецам в храме… - засмеялся он.
- Я Ахайя дель Вильябед.
- Не думал, что вы аристократка…
- По мужу. Он был бароном. После его смерти мужнина родня выгнала меня из дома, посчитав недостойной чести входить в их семью.
- Что взять с варваров! – махнул рукой Вермис, вставая. – Итак, сударыня, до завтра… Утром я зайду за вами, и мы отправимся в храм, а затем пойдём ко мне. Послезавтра утром отходит корабль до Альфата, мы поплывём на нём. Наши земли расположены на побережье, в очень хорошем и красивом месте, а замок выстроен на скалистом утёсе. Уверен, вам там понравится. Вы ни капли не пожалеете, когда станете хозяйкой «Чайкиного гнезда».
Когда необычный посетитель ушёл, Ахайя сбросила куртку, сапоги, пояс, и растянулась на узком ложе. Как это всё странно и необычно, подумала она. После бегства из Алмоста всего лишь с сотней золотых в кармане, она не представляла, и даже страшилась своего будущего. На корабле она постоянно молилась Богине-Матери, прося её о помощи и покровительстве. По-видимому, её горячие мольбы достигли ушей Всеблагой. А может, это награда за незаслуженно нанесённые ей обиды и неоправданные подозрения. Ведь – боги свидетели! – она не повинна в смерти супруга. Его внезапная и загадочная кончина стала для неё полной и неприятной неожиданностью…
Разморенная многодневной корабельной качкой, усталостью и грустными мыслями, девушка незаметно уснула.