На востоке разгорался рассвет. Они, человек и собака, шли за кабаном подранком почти три часа. Солнечные лучи раззолотили осеннюю рыжую листву и зелень пихтовых деревьев.
- Потерпи, Барсушко! Ужо догоним секачину, завалим. И мясо, и клыки на сувениры, и щетину. Всё соберём.
Сергей был опытным охотником, и собака его не первый год ходила с ним. Барс родился хорошей собакой. Лайка с примесью крови овчарки. Белок, барсуков и прочую мелкую дичь эта пара добывала быстро. Да и кабанов с самками и поросятами ловили в ловушки, загоняли умно, и многие охотники им завидовали. Сергей помнил, как принесли худенькое дрожащее тело щенка со словами: «На, плохой совсем. Хотели утопить, да дети говорят: «Не губи! Отдай дяде Сергею! Пусть живёт!»
Да, правы они оказались! Выходил, не один месяц нянькался, но выходил… Да какого доброго охотничьего умного пса приобрёл. Помнил, как разозлился на него и в пьяном угаре отхлестал плетью за убитого соседского кота, но пока бил, вдруг осознал простую вещь: сильные удары причиняли неимоверную боль, но пёс молчал… Смотрел виновато и молчал, терпеливо снося страдания, унижение и гнев хозяина. Рука Сергея остановилась, глядя в глаза собаки, он понял, насколько преданно ему это существо, питомец готов на всё ради хозяина, и не страшат его ни издевательства, ни наказания, ни цепи. Только его слова для Барса непререкаемый закон. С тех пор охотник ни разу не поднял руки на собаку, и с тех пор они стали лучшими друзьями в округе.
- Держись, – уговаривал скорее себя, нежели пса Сергей. – Мы уже близко.
Вдруг из-за кустов поднялся медведь. Грозная ревущая коричневая груда когтей и клыков. Бежать охотнику и собаке было некуда, и они приняли бой. Выстрел - мимо, другой – мимо. Близко зверь. Ружьё полетело в сторону, в руках только нож и верный пёс рядом. Драка была жестокой. Они кружили по поляне, уворачиваясь от ударов лап зверя, и сами резали, рвали его на части, чтобы выжить. Кровь и своя, и чужая заливала глаза, нож скользил от неё в пальцах. Но вот они победили, медведь повержен, но какой ценой. Барс получил много ран, харкал кровавыми слюнями и припадал на лапу. У Сергея было сломано три ребра, звериные когти располосовали всю спину, вывихнута лодыжка, потеряны нож и ружьё. Охотник и собака лежали рядом с тушей и, хрипло дыша, смотрели друг на друга.
- Спасибо, Барс! Не кинулся бы на спину этому дьяволу… Порвал бы он меня… - Сергей попытался встать и у него получилось. – Барс, вставай родной! Но пёс лежал и уныло смотрел на хозяина. – Барс, милый пёс, ну вставай же!
Сергей попытался поднять собаку, но не смог, не было сил. Пёс жалобно заскулил, поднял голову и снова её уронил.
- Барс, родной, вставай же! – но понимал, псу не подняться, не сможет он его ни отнести, ни убить. До села далеко, брали сомнения, сможет ли сам дойти.
Шелестели осенние деревья опадающей листвой, шуршала тихим шёпотом сена трава. Тайга жила своей жизнью, она угомонила гуляку-ветер, ибо на жухлой поляне плакали два друга перед расставанием. Слёзы катились по щекам Сергея, внутренний голос говорил ему: «Задуши, чтоб не мучился!», но охотник обнимал пса и кричал неизвестно кому: « Не могу! Простите меня! Не могу! Собака понимала, и скупые слёзы по одной скатывались по истерзанной морде. Наконец, человек встал и, не оглядываясь, побрёл к лесу.
Прошло три месяца, как он пошёл на поправку. Из больницы Сергея выписали, но он попросился поближе к тайге, в самый крайний дом. Сельчане покачали головой, но пошли навстречу. Он надеялся и верил на чудо, хотя вокруг и так считали, что чудо именно то, как он выжил в тайге. Сутки шёл, сутки полз, жадно цепляясь за кусты и траву. В полузабытьи набрёл на геологов. Дальше ничего не помнил.
Он сидел на крыльце и, закутавшись в тулуп, смотрел на огромные таёжные деревья. Зима вошла в свои владения, засыпав стёжки-дорожки, тропки. Вокруг белым-бело. Холодно.
Вдруг Сергей привстал. Что за чёрное пятно? Тень? Нет, медленно идёт. Смутное чувство заколотило сердце в груди. Неужели? Он встал, пошёл, все ускоряя шаг, наконец, побежал. Да, это….
Утопая в сугробах по брюхо, брёл Барс. Худой, с выпершими от голода рёбрами, но живой!!!
- Барс! Барсушко! – охотник прижал дрожащее тело к себе. – Ты уже такой здоровый пёс, а всё дрожишь как щенок! Ну, я тебя выхожу! Будешь самый крепкий! Родной! Спасибо тебе, друг!
Собака слизывала солёные капельки радости со щёк хозяина и была счастлива. Разве можно уходить, когда дома ждут, любят, надеются и верят в чудеса.