– Значит, так, – сказала Королева-мать. – Собирайся.
– Куда это? – удивилась Принцесса. Она только что вернулась с последнего экзамена в университете – очередная пятерка и долгие каникулы впереди! – и собиралась приступить к уроку танцев – танцмейстер и флейтист уже ждали ее в танцзале.
– Пойдешь в пастушки.
– Как это – в пастушки? Зачем?
– Здрасте-приехали, зачем. Ты замуж хочешь? – прищурилась Королева-мать.
–Нет, – честно созналась Принцесса.
– Это почему это? – насторожилась Королева-мать.
– Рано мне еще про женихов думать, – строго сказала Принцесса. Мне еще университет надо закончить и диссертацию защитить.
– Это само собой разумеется, – согласилась Королева-мать. – Но потом-то, потом?
– Потом конечно, – кивнула головой Принцесса, – Надо же передавать опыт поколений, детей, значит, заводить, все такое.
– Умница моя, – Королева-мать погладила дочь по голове. – А теперь скажи мне, ты замуж хочешь по любви или по расчету?
– Ну, ты, мама, даешь! Конечно, по любви! А к чему такие вопросы?
– А к тому, что, если ты останешься принцессой, то где у тебя гарантии, что на тебе женятся по любви? Проходимцев с артистическими способностями у нас навалом, а ты у меня девочка умная, но интуиция у тебя, прости, конечно, ни к черту. А на пастушках только по любви женятся, ибо какому дураку в голову придет по расчету на пастушке жениться?
– Хм. А как же мое образование? – поинтересовалась Принцесса. – Неужели всё, так дурой необразованной и помру?
– Ну что ты, – успокоила ее Королева, – мы тебе с собой ноут дадим. Со скайпом. Будешь дистанционно учиться. Только прячь его хорошенечко, чтоб соседи не догадались!
– Ну, тогда ладно, – вздохнула Принцесса и пошла собираться.
И вот через пару часов из ворот замка вышла замарашка в потрепанном мальчишечьем костюмчике с небольшим узелком за спиной. Королева-мать стояла в окне высокой башни, смотрела замарашке вслед и украдкой смахивала слезу.
А Принцесса шла по дороге и украдкой поглядывала в навигатор.
Наконец, к вечеру она пришла в маленькую деревеньку, расположенную у подножия гор, и постучалась в крайнюю избу. Дверь открыл симпатичный старичок.
– Здравствуйте, – вежливо поклонилась Принцесса. Это вам нужна была Пастушка?
– Нам, – обрадовался старичок. – Проходите, пожалуйста.
Старичок напоил Принцессу чаем, выдал ей пастушью сумку, шапку и посох, и повел в служебную хижину.
– Вот, располагайтесь, деточка, – сказал он ей. – А завтра я познакомлю вас с овечками.
И стала Принцесса Пастушкой. Днем пасла овечек, по ночам училась. Перевелась на заочное и сдавала контрольные по интернету. Училась по-прежнему хорошо – ей было интересно.
Так пролетело три года. И вот однажды ночью, после особенно трудной контрольной, Пастушка вдруг поняла, что не может заснуть. Она ворочалась с боку на бок, считала в уме овечек и звезды Млечного Пути (потому что овечки быстро закончились – у нее было совсем маленькое стадо), но сон так и не пришел. Что-то странное творилось с Принцессой. Она встала и вышла во двор. Во дворе светила полная луна, и Млечный путь мерцал в небесной вышине. В воздухе пахло цветущими яблонями – стояла весна. А на душе у Пастушки было неспокойно. Такая красота вокруг – а сердце замирает и по спине мурашки бегают…. С чего бы?
И тут Пастушка увидела, что по дороге кто-то идет. Невозможно было разглядеть, кто это – и она заволновалась: вдруг какой-нибудь разбойник? Она даже хотела спрятаться, но почему-то застыла на месте и стояла, не дыша, ожидая, когда путник подойдет. Он и подошел. И был юн и прекрасен так, что Пастушка взгляда не могла от него оторвать. Сердце ее забилось часто-часто, она захлопала ресницами и уже приготовилась бухнуться в обморок «от чувств-с», но вовремя вспомнила, что она Пастушка, а не Принцесса, а пастушкам, которые не носят корсетов и живут на природе, где свежий воздух и физический труд, в обморок падать не полагается. Поэтому вместо падения в обморок она взяла себя в руки и пригласила прекрасного путника в хижину. Путник смерил ее взглядом, хмыкнул и вошел. Выпил чаю с жасмином, от хлеба отказался и спросил мяса. Пастушка сказала, что мяса не ест – овечек жалко. Путник опять хмыкнул и лег спать. А Пастушка всю ночь просидела рядом, разглядывая лицо незнакомца, которое щедро освещала луна. И даже в скайп не заглядывала, чтобы узнать, каковы результаты контрольной – забыла!
К утру Пастушка поняла, что вот он – ее избранник, что она любит его всем сердцем, и никого другого ей не надо. Она уже намечтала уютный замок, где они будут жить долго и счастливо, двух симпатичных ребятишек – мальчика и девочку, прелестный сад и вечерние балы для друзей семьи. И утром, когда юноша наконец проснулся. К этому времени она уже успела выпустить овечек из загона, привести себя в порядок и приготовить изысканный завтрак: овечий сыр с помидорами и салат из горных трав, а еще сбегала в деревушку и принесла свежего молока и горячего белого хлеба. Да и сама она была прелесть как хороша – глаза блестят, щеки разрумянились, ладная фигурка подчеркнута скромным, но симпатичным платьицем в деревенском стиле, перетянутом белоснежным накрахмаленным фартучком с оборками, а в пушистых волосах – голубая лента, украдкой вынесенная из дворца для особого случая.
Но избранник ее ничего этого не заметил. Не открывая глаз, крикнул он, чтоб несла завтрак. Пастушка поправила прическу, одернула платьице и вошла с подносом в хижину. Избранник сел на постели, не глядя на нее, слопал все, что она принесла (и даже не предложил поделиться!) – и стал собираться в дорогу. Тогда Пастушка собрала все свое мужество и сказала ему:
– О, прекрасный юноша! Я полюбила тебя всем сердцем! Останься со мной и стань моим мужем!
– Ты в уме, мать? – ответствовал избранник. – С каких щей я на пастушке жениться должен? Мне нужна настоящая принцесса. Да и питание тут у тебя не очень, так что не взыщи, не по зайцу капуста.
Пастушка чуть не потеряла разум от горя, но ей так хотелось, чтобы юноша остался с ней, что она начисто позабыла материнский наказ никому не признаваться в том, кто она на самом деле.
– Любимый, но я и есть принцесса, самая настоящая!
В ответ избранник грубо заржал, и Пастушка, забыв, что пастушкам этого не полагается, все-таки хлопнулась в обморок. От стыда.
Когда Пастушка очнулась, никого уже рядом не было, только овечки сгрудились вокруг нее и жалобно блеяли – сочувствовали ей всей душой.
Потянулись дни, бледные, как студенты-философы в сессию. Ну, то есть, конечно, дни-то были обычные, только Пастушка наша ничего этого не замечала. Ей было так тоскливо, что она даже завалила два зачета. Потом, конечно, сдала, но учиться стала значительно хуже.
И вот, ровно год спустя после визита первого путника, на горизонте показался второй. Пастушка не сразу его заметила – она вообще ничего не замечала вокруг в последнее время – как только овечки у нее не разбежались! (Впрочем, она ведь была умная и ответственная девушка, и даже несчастная любовь не позволила ей забыть о тех, кого она опекала). Но путник подошел к ней вплотную, встал перед ней на колени, сверкнул из-под рыжей челки лисьими глазами и вкрадчиво сказал:
– О, прекрасная Пастушка! Я полюбил тебя всем сердцем! Молю тебя, стань моей женой!
Пастушка посмотрела сквозь него тусклым взором и пошла к овечкам. Даже не спросила, как это он ухитрился так быстро её полюбить. Но рыжий не унимался. Он ходил за ней по пятам, ночевал под ее порогом (в дом Пастушка его не приглашала), сыпал комплиментами и умолял согласиться выйти за него замуж. Через две недели такой осады Пастушка сдалась. А что, подумала она, я полюбила, а на меня не обратили внимания. Может, я больше никогда не полюблю, а замуж надо выходить. А этот вон как меня любит, на все готов. Ну и пускай любит. Сама никогда не буду счастлива, так хоть человека осчастливлю.
– Ладно, – сказала она Рыжему. – Если уж тебе так приспичило, завтра пойдем к местному старосте, он нас и обвенчает.
– Отлично! – обрадовался Рыжий. – И сразу поедем к тебе.
– Чего ехать-то, – удивилась Пастушка, – Тут до поселка два шага, столько же обратно. Пешком сходим.
– Подожди, а мы что, после свадьбы здесь жить будем? – озадаченно спросил Рыжий.
– А где ты хотел? Во дворце? – съехидничала Пастушка.
– Ну да, – не уловил иронии Рыжий.
– Так это тебе на принцессе надо было жениться, – хмыкнула Пастушка.
– А ты разве не принцесса? – Рыжий даже побледнел.
– Нет, конечно! – уверенно соврала Пастушка.
– Ааа, – разочарованно протянул Рыжий. – Ну, тогда извини. Тогда свадьбы не будет.
– Разонравилась, что ли? – угрюмо спросила Пастушка.
– Да нет. Просто… Тут один тип в кабачке трепался, что в этой деревне живет пастушка, которая так в него влюбилась, что уверяла его, будто она принцесса, а он, дескать, не поверил.
– А ты поверил, – Пастушка ухмыльнулась.
– А я сопоставил факты. Год назад у нас Принцесса пропала? Пропала. А традиция отправлять Принцесс в Пастушки до замужества в королевстве имеется? Имеется. Только не все о ней знают! А я знаю, у меня папенька во дворце завхозом служит! Ну вот, я и подумал, что ты никакая не пастушка, а натуральная принцесса.
– Ну, вот ты и ошибся, – холодно сказала Пастушка. – А теперь пошел к черту отсюда, и чтоб я тебя больше не видела, понял?
– Да не больно-то и хотелось, – фыркнул Рыжий и ушел.
А Пастушка разозлилась. Королевская тайна, называется! Каждый завхоз в курсе! Ну, нет, сказала она себе, больше я тут не останусь! Какой смысл сидеть и делать вид, что ты пастушка, когда у тебя диплом университета почти в кармане, осталось последнюю сессию сдать! Да и замуж ей что-то расхотелось совсем. Она твердо решила сдать хвосты, доучиться, поступить в аспирантуру и стать большим ученым. И, может быть, даже нобелевским лауреатом. А там, подумала Пастушка, поглядим.
Прошло три года. Нобелевским лауреатом она, конечно, не стала, но аспирантуру закончила. Экстерном. И даже опубликовала несколько научных трудов в области овцеводства. Хижина ее давно превратилась в лабораторию. Пастушка ставила опыты на овечках (овечки не жаловались, она была с ними крайне гуманна) и дописывала диссертацию, которая, по замечанию ее научного руководителя, попахивала гениальным открытием. И, кстати сказать, деревенские жители были крайне довольны Пастушкой – потому что овечки у них теперь стали не овечки, а чистое золото – плодились как кролики, шерсть давали не хуже шелка, а о вкусовых качествах овечьего сыра из здешних мест по всему миру легенды слагали.
И вот однажды (да-да, на дворе опять стояла весна!) Пастушка, закончив очередную главу, вышла подышать свежим воздухом и увидела, что на тропинке, ведущей к хижине, появился третий путник. Он шел, насвистывая веселую песенку и, казалось, не замечал Пастушки. Ну а раз он ее не замечал, ей тоже было незачем его замечать. И так они гуляли навстречу и усиленно друг друга не замечали. А потом столкнулись – тропинка-то была узкая! Пришлось поздороваться. Поздоровавшись, они почему-то не разошлись, а продолжали стоять – Пастушка, изучая горизонт, а Путник, изучая Пастушку. Постояв так минут десять, Пастушка удивилась сама себе – чего это я тут стою! - и двинулась было дальше. Но тут путник очнулся и вежливо спросил, не знает ли она, где тут можно переночевать. Пастушка так же вежливо ответила ему, что сейчас раннее утро, и она не видит смысла в том, чтобы ночевать «где-нибудь здесь».
– А если идти дальше, – сказала Пастушка, – то к вечеру придете в деревню, там и переночуете.
– Это замечательно, – ответил путник, – Но я хотел бы переночевать именно здесь.
– А на кой? – поинтересовалась Пастушка.
– А потому что вы мне ужасно понравились, – тут путник покраснел как рак, – И я хотел бы остаться где-нибудь поблизости. Вдруг вам понадобится моя помощь?
– Послушайте, – нетерпеливо сказала Пастушка, – я тут пять лет живу, и ничего, справляюсь. Так что идите себе подобру-поздорову и не приставайте к одиноким девушкам, они могут оказаться вовсе не теми, за кого себя выдают, и так навалять, что мало не покажется.
– Напрасно вы так, – расстроился Путник. – Я ведь ничего обидного сказать не хотел. Я, между прочим, и сам… – тут он замялся.
– Впрочем, если уж вам так хочется, можете остаться и ночевать в саду, – небрежно бросила Пастушка.
И путник остался. Он построил себе шалаш недалеко от пастушьей хижины, и каждый вечер приходил к Пастушке в гости. В дом она его не пускала – мало ли, все-таки лаборатория, а он неизвестно кто, но с удовольствием сидела с ним на пороге, поила его чаем и слушала истории о его путешествиях. А вскоре и сама стала рассказывать ему о своих овечках, опытах и диссертации. Постепенно она привыкла к тому, что утром на пороге ее ждал букет цветов, и они вместе шли выгонять овечек на пастбище, а к вечеру Путник приносил из деревни свежий хлеб и молоко. А потом договорился со старостой и устроился работать вторым пастухом. Пастушка сначала возмутилась – она вполне справлялась со своей работой! Но потом подумала – и согласилась. А чего, стадо теперь огромное, а у нее скоро защита. Помощник не помешает. Тем более, что от нового Пастушка действительно был толк.
Однажды утром вместе с букетом она нашла записку: «Буду к вечеру». К вечеру, однако, Пастушок не вернулся. Не вернулся он и на следующий день, и даже через неделю. Пастушка загрустила.
Но надо было ехать и защищать диссертацию. И она уехала, оставив овечек на назначенных старостой дежурных. И блестяще защитилась. Но когда ей предложили место на кафедре столичного университета, вдруг поняла, как скучает по своим овечкам и волнуется, как они там без нее. Поэтому сразу после банкета сбежала обратно в свою пастушью хижину.
Вернувшись, она увидела на пороге слегка увядший букет цветов. Приезжал, меня не застал и уехал, подумала Пастушка. Не будет больше вечерних бесед, не будет утренних букетов, ничего не будет. Она села на порог, уткнулась в цветы носом и горько зарыдала. И вдруг услышала голос:
– Кто посмел тебя обидеть? Я ему ноги вырву!
Никакой другой голос не смог бы так обрадовать ее, как этот. Она вскочила, кинулась Пастушку на шею и зарыдала еще горше – на этот раз от счастья.
Потом, когда она вдоволь наплакалась, они вместе сели на крылечко, Пастушок принес свежего хлеба и молока – он уже целую неделю ждал, когда же вернется Пастушка, и каждый день бегал в деревню за провиантом, чтобы, когда она вернется, как следует ее накормить.
– Куда же ты пропал? – спросила Пастушка.
– Надо было уладить кой-какие дела. Думал, за день справлюсь – а пришлось задержаться. Зато я привез тебе вот это, – и Пастушок достал из кармана коробочку, а из коробочки – скромное колечко. – Я надеюсь, ты не откажешь мне и станешь моей женой.
– Но зачем тебе простая пастушка?
– Не простая пастушка, а кандидат наук, – поправил ее Пастушок.
– Нет, пастушка, – возразила Пастушка. – Я решила, что хочу навсегда остаться здесь, и пасти овечек.
– Ну и замечательно! – обрадовался Путник. – Будем жить здесь вместе!
– Урраа! – завопила пастушка и бросилась ему на шею.
Прошло пять лет. У Пастушки и Пастушка родились двое прехорошеньких ребятишек. И вот однажды, когда все семейство завтракало, на тропинке показалась целая делегация. Карета с королевским гербом подъехала прямо к двери хижины, с запяток спрыгнул герольд и, протрубив в свою трубу, громко закричал:
– Ваше Высочество, государственные дела призывают Вас вернуться в замок!
– И не подумаю! – хором ответили Пастушок и Пастушка. И ошарашено посмотрели друг на друга.
– Как? И ты? – снова хором спросили они.
Так и выяснилось, что оба они – королевской крови. Но разве это теперь было важно?
Впрочем, к родителям они все-таки съездили – надо же было познакомить их с внуками! В обоих королевствах их ждал пышный прием и уговоры остаться и поработать Королём и Королевой. Но они, конечно, не остались – ведь их ждали овечки!
Ну, хижину пришлось, конечно, перестроить – места маловато было. Король, отец Пастушка и Королева, мать Пастушки, зачастили в гости, на природу, поближе к внукам и овечкам. А в королевствах устроили республику, объединенную. Впрочем, это уже совсем другая история, и нас она не касается.