...В Зоне было тихо. Старый колхозный амбар - ветхий, с прохудившейся крышей, крытой уже зелёным от толстого слоя мха, шифером - одиноко возвышался на краю огромной воронкообразной ямы. Двери амбара, обитые потемневшим, но на удивление не тронутым ржавчиной железом, иногда поскрипывали под дуновением весёлого весеннего ветра, на мгновение приоткрывая завесу тайны, скрывавшейся за их массивными створками.
- Ну, что? Есть добровольцы? - худой и угрюмый сталкер со странным прозвищем Папа достал из кармана камуфляжа зажигалку и чиркнул колёсиком. Курить он не курил, но явно был уверен, что этот жест придаст вескости его словам и заставит бывших напарников отнестись к нему серьёзно. - Если нет, я вас по одному туда впих... чхи! ...ну. Ну?
Разговор был на редкость паскудным и тупым: Папа сам напросился с нами в ходку в обмен на координаты, ранее не изученной аномалии внутри этого амбара. Договорившись с учёными – инициаторами этой "экскурсии" были они и одна только разведка сулила неплохую прибавку к жалованью, получаемую нашей тройкой от старого Митрича - мы без особых проблем добрались сюда. Всю дорогу меня не покидало чувство, что нас уже кто-то круто подставил, но по непонятным причинам, ни один из нас не повернул оглобли назад. Сейчас, когда Папа раскрыл свои карты - мощный пси-артефакт, с помощью которого он, как на поводке, привёл нас сюда - всё стало до смешного просто.
- А чего вы хотели? - Папа, играясь колёсиком зажигалки, нагло лыбился, глядя на нас. - Зона - штука непредсказуемая: сегодня тебе фартит, завтра - фартит другому...
"Вот гнида, - без особой злобы подумал я и отвернулся. - Ещё и философствует..."
Добровольно в амбар идти не хотелось, но ещё больше не хотелось, чтобы погиб кто-то из моих напарников.
Например, Саня Чиж - мы с ним одновременно в Зону пришли, один на двоих "калаш" в складчину купили, вместе морды военным на Кордоне били, когда они нас, оборванных и худосочных, но безумно гордых званию сталкер, чмырить вздумали. Год назад Чиж, облучённый до невозможности вернулся из ходки едва живой - в темноте дежурный блок-поста принял его за светящегося призрака и только поэтому не выстрелил.
Ничего, Зона Чижа едва не убила - она же и вылечила: с помощью своих, на крови и плоти погибших людей настоянных, артефактов. Через месяц Саня встал на ноги и, с тех пор, один в Зону не ходит.
Или Марк Серп. Ведь он - бывший вояка. Правда, подвигов особых не совершал, в массовых рейдах и штурмах не участвовал - пришёл в Зону тихо, тихо же и трудился. Но, когда "моровая язва" волной прокатилась по Зоне - поговаривали, что какая-то тварь, из тупой жажды мести решила всем сталкерам насолить и раскопала чумной могильник - Марк был единственным, кто не побоялся пойти и зарыть заразу обратно. На подходах к могильнику гибли все: и мутанты и люди. Даже артефакты не спасали. Но уберегла его Зона, увидела в нём что-то - и не тронула. Зарыл Марк могильник, а нам с Саней потом, по большому секрету, рассказывал какой ужас и кошмар там творился: реки гноя, словно из зияющей раны, земля под ногами, как гнилое мясо, вонь неимоверная. Но он не отступил - отступила Зона.
Вернулся обратно белее снега, седой, измождённый ,едва ноги волочил. Только глаза и жили. И - хвала Всевышнему! - Марк быстро пошёл на поправку, ожил, только замкнутым стал. Я его как-то попытался разговорить - что мол там было-то? Ну, кроме язвы этой? А он так, хмуро:
- Ты, Лёха, про "избу" многим рассказывал?
И всё. Я понял: раз он мне про "дом болотника" напомнил - стало быть там, на могильнике, действительно страх и ужас творился. Что до меня... Я - Леха Скрыпник. Типичный "сталкер" - приперся в Зону за впечатлениями, только теперь, когда их на сотню-другую блокбастеров да романов хватает никак обратно выбраться не могу. И не потому ,что она меня не выпускает - нет, я волен идти, куда вздумается! Хоть на Марс лети - никто не держит! Да вот только не могу я... Сам не могу. Понял многое - и про Жизнь, и про Смерть. Сколько раз с ней встречался - не перечесть. И, когда бой, а ты, не думая о себе, напарника прикрываешь, и - когда тихо и спокойно, кто-то лёг спать у костра - и не знаешь: проснётся он утром или нет?
Ходить по краю пропасти всегда страшно, но постепенно привыкаешь.
- Если я пойду - остальных отпустишь? - глухо спросил Чиж.
- Ну, это зависит от результата... - уклончиво ответил Папа. - Если ты вернёшься назад - в чём я, лично, очень сомневаюсь - да ещё и что-то ценное притащишь - возможно.
- Договорились... - Чиж решительно шагнул в воротам, затем на мгновение замер и сухо сказал:
- Ты бы мне руки развязал - неудобно будет хабарок нести...
- Только без глупостей, - напомнил Папа и одним махом невероятно острого ножа перерезал грубую, толстую верёвку, которой Чиж был связан.
- Он ещё будет мне условия ставить... - я успел заметить лишь размытый силуэт, мелькнувший перед глазами и, через секунду, Папа лежал на земле без явных признаков жизни.
- Гнида... - услышал я за своей спиной и тут же почувствовал, что мои руки свободны.
- Я думал ты действительно туда полезешь... - проворчал Марк, растирая затёкшие запястья. - Чего так долго-то?
- Хотел убедиться в серьёзности его намерений... - проворчал Чиж, связывая Папу. О его удивительной реакции — Саня запросто мог пробежать под шквальным огнём и не нарваться на пулю — знали только мы с Марком и больше никто. Тем более — Папа.
- Убедился? - Марк подхватил с земли свой автомат. - Что дальше?
- А дальше – мы идём в амбар... - спокойно ответил я вместо Чижа. - Сдаётся мне, он специально это сделал...
- Что? - не понял Марк.
- Подставился... - я поставил автомат на предохранитель и забросил его на спину. - Ну, если не он сам — так Зона. Что-то для нас там приготовлено. Что-то важное... А значит убивать его, - я кивнул на валявшегося без сознания Папу, - лишнее. Оружие – на предохранитель и ни в коем случае им не пользоваться... - предупредил я и потянул на себя створку ворот...
... Мы сидели внутри амбара и смотрели по сторонам. В полутёмных углах, словно призрачные тени на больших экранах, мелькали фрагменты событий того дня - 26 апреля 1986 года. Когда "сеанс" закончился, вспыхнул яркий свет - сигнал к тому, что пора выходить из "кинозала".
...В жизни решительность придаёт сил, а самоуверенность часто приводит к беде. 26 апреля 1986 года, во время испытаний на ЧАЭС решительность уступила место самоуверенности, когда была отключена защита реактора.
...На улице сидел, пришедший в себя Папа и хлопал глазами. Судя по запаху, исходившему от него, он здорово испугался. Чиж достал нож, аккуратно разрезал верёвку и молча мотнул головой:
- Топай в амбар - там лужица есть, свои портки в ней постираешь... - Папа отрицательно мотнул головой, но Чиж был непреклонен:
- А то без тебя уйдём, дурья башка. Не хватало, чтобы ещё всю дорогу вонял...
Домой вернулись за полночь. Утром надо отнести отчёт учёным...