Макса знали, как послушного и отзывчивого молодого человека. Казалось бы, общение со сверстниками, которые в своем большинстве, в возрасте семнадцати лет, совершенно независимы и безразличны, должно было повлиять на его личность. Однако, к огромному удивлению окружающих, ничто не отразилось на личных качествах Макса.
Вот и сегодня, выполняя просьбу матери, Макс постучал в двери соседской квартиры.
Дверь открыла приветливая женщина лет пятидесяти с широкой лучезарной улыбкой.
- Здрасте, тетя Лена. Мама сказала, что вам нужна помощь, - сходу выпалил Макс, смущенно опуская взгляд.
- Да-да, проходи, - соседка впустила молодого человека. – Моим девчонкам нужна помощь. Ты как поможешь?
Макс закусил губу при упоминании малолетних внучек соседки, с которыми ему пару раз приходилось сидеть по слезной просьбе его матери и ее подруги – соседки тети Лены.
С девчонками Макс всегда чувствовал себя неловко, даже с такими «соплячками», какими были Тая и Рита.
Тая – девчонка лет одиннадцати с надутыми губами и постоянно настороженным взглядом, всегда сторонилась Макса. По какой-то причине он ей не нравился, и она однажды абсолютно открыто высказала ему свое отношение: « Ты мне не нравишься и точка».Макс до сих пор не мог понять такой реакции Таи на его персону. Однако разбираться, что к чему у него не было ни малейшего желания. В полном недоумении он тогда уселся на диван, раскрыл журнал «Все о ПК» и увлеченно погрузился в кибер-мир.
Рита же была абсолютно спокойным и незаметным ребенком. Она молча рисовала, затем играла с кубиками, пытаясь выстроить из них то ли мост, то ли стену здания.
Макс изредка бросал равнодушный взгляд на сторонящуюся Таю и заигравшуюся Риту. На часы же он поглядывал, чуть ли не каждые пять минут, с особым нетерпением ожидая возвращения душемучительниц – матери и тети Лены.
Макс застыл на пороге в нерешительности. Тетя Лена, заметив такую реакцию, улыбнулась и, похлопав его по плечу, сказала:
- Не боись, Максимка, сегодня мы тебя не оставим с ними. Ты помоги для Таички полки повесить. А-то скоро в школу, а сделать это некому. В общем, ты у нас – опора и надежда. Один настоящий мужчина.
Определение «настоящий мужчина» заставило Макса выпрямить спину. Звание мужчины определенно повышало его самооценку. Молодой человек незамедлительно разулся и прошел в комнату.
На диване сидела Тая, подобрав под себя ноги, и читала книгу в толстом переплете. Возле письменного стола, на полу, расположилась Рита с книжкой-раскраской.
- Привет, девчонки! – поздоровался как всегда воспитанный Макс.
Тая подняла глаза и молча кивнула. Рита оторвалась от книжки-раскраски всего на секунду. Такому приветствию Макс не удивился. Все было как обычно.
В комнату вошла следом тетя Лена и объявила, указав пальцем на две старые полки:
- Вот масштабы трагедии. Ну как, справишься?
Макс оглядел полки, а затем стену, на которую следовало было их повесить и ответил:
- Ничего страшного. Это я мигом.
- Тогда я ставлю чайник. У нас сегодня пирог.
Макс принялся за работу. Измерив рулеткой расстояние между петлями полки, он нанес разметку на стену. Просверлив отверстия, а затем, вбив в них «дюбеля», он вкрутил пару шурупов. Подцепив на них полку, Макс отошел на несколько шагов, чтобы удостовериться в своем глазомере, относительно горизонтали – полка висела ровно.
- Ну как тут у нас? – вернулась в комнату тетя Лена.
- Вот, одна уже на месте, - залился румянцем Макс.
- Отлично! - всплеснула руками довольная соседка. – Правда, девчонки, у Макса просто золотые руки!
Тая взглянула холодно исподлобья на Макса и вновь вернулась к чтению. Макс и не ожидал никаких комментариев от «соплячек», он лишь косо улыбнулся, ловко вращая между пальцев отвертку.
- А Рита у вас еще не говорит? – спросил он у тети Лены, чтобы разрядить неловкое молчание, что воцарилось в комнате.
- Рита? Ну почему же?
- А почему я от нее никогда ничего не слышал? Они же что-то лепетать, типа, должны.
- А она у нас - молчунья номер два! – рассмеялась тетя Лена, бросив беглый взгляд на надутую Таю. Девчонка тут же скрыла лицо за обложкой книжки, игнорируя иронию бабули.
- Рита, ну скажи что-нибудь, Максимке! – тетя Лена присела на корточки возле Риты, что рисовала еще нетвердой рукой каракули в книжке-раскраске. – Тебе нравится Максимка?!
Макс ухмыльнулся, ожидая закономерного приступа детской стеснительности и сопения. Но в этот момент Рита, словно взрослая, глубоко вздохнула, подняла свои большие голубые глаза на Макса и, картавя произнесла: «Максим хоеший…я, казется, влюбилась».
Максим выронил отвертку из рук, Тая показала ошарашенное лицо из-за своей книжной баррикады, а тетя Лена залилась раскатистым смехом.