В пути я то и дело возвращался к разговору с моей мачехой. В самом предложении составить завещание ничего дурного не было – простая предосторожность, не более. И я воспринял бы это именно так, если бы оно исходило бы от отца, который сказал: «Ты вступаешь на путь полный опасностей и неожиданностей». Может, он и думать не хотел, что этот путь может запросто завершиться моей кончиной, а донна Настурция, как более практичный человек, в первую голову подумала именно об этом. В таком случае, ее визит – глас здравого смысла. Вот только я не люблю, когда мне навязывают все что угодно, пусть даже здравый смысл. И как она намерена поступить, если я погибну, так и не сняв проклятия? Зная ее, я предположил, что благородная донна до совершеннолетия своей дочери будет исправно получать доход с замковых земель, а когда Урсуле исполнится двадцать один год, просто продаст замок со всеми владениями по самой выгодной цене. Поступок практичный, как раз в духе моей мачехи. Двадцать один год – срок немалый – вдруг старуха из Белмории прикажет долго жить – тогда совесть ее будет чиста полностью. Хотя что-то мне подсказывало, что здоровье белморийской ведьмы и ее проклятие будет волновать мою мачеху в последнюю очередь.
Решение пришло само собой – я составлю завещание, в котором отпишу Урсуле все свои земли, а замок прикажу сравнять с землей. Пусть сестренка получает доход с земель, но никто больше не пострадает, только нужно оговорить в завещании особо, чтобы ничего там не строили. А чтобы быть полностью спокойным, я напишу завещание на имя отца – для него будет делом чести проследить, чтобы все прошло, как я и задумал. Осталось только посоветоваться с Вацлавом, как правильно это оформить.
Остаток пути пошел легко и весело. Йоген рассказывал всякие забавные истории, что случались с ним и его боевыми товарищами во время различных кампаний. Юрген поражал нас своим умением казалось бы из ничего приготовить вкусный ужин, к которому всегда прилагался кубок вина, подаренного отцом Йогену. Я никогда не думал, что буду пить Розу более чем двухсотлетней выдержки вот так – просто на привале, а не на торжественном приеме. В один из таких вечеров, когда Юрген укладывал посуду, а мы с Йогеном курили, я решился ему рассказать всю правду.
––А ведь я помню эту стычку, – неожиданно сказал Йоген. – Правда, самой дуэли я не видел, но видел твоего дядю после нее – он еле стоял на ногах. И теперь ты хочешь закончить это дело?
––Выбор невелик: либо неизбежная смерть, либо попытаться что-то сделать.
––А сейчас ты рвешься в Столицу, – медленно произнес Йоген.
––Не то чтобы рвусь, но оставаться в замке и чувствовать, как из тебя капля за каплей вытекает жизнь…
––Вот тебе мой совет – езжай в Столицу сейчас, хотя бы только для того, чтобы узнать есть у тебя способности к магии или нет, а вот ближе к осени перебирайся туда, разумеется, если окажется, что в тебе есть магия. И учись, как никто другой.
«Была бы магия…» – подумал я и выколотил трубку.
***
После того разговора, я не находил себе места – я рвался в Столицу, но меня не отпускали дела. Сперва завещание – Вацлав на удивление был спокоен, даже когда узнал о пункте про снос замка и запрет строить что-либо на его месте. Когда я его спросил об этом напрямую, он кратко ответил: «Были прецеденты».
Наконец завещание было написано, отослано отцу, который в своем ответном письме написал:
«Я догадываюсь, кто подал тебе эту идею, но не могу ее винить за это. Настурция – настолько же практична, как и я не приспособлен к этой жизни. Я сделаю все, как подобает, но видит Создатель, я очень не хочу, чтобы мне пришлось это делать. Скажу больше – мне страшна сама мысль о том, что я переживу своего сына. И еще – Столица полна всевозможных соблазнов. Поэтому я очень прошу тебя: будь предельно осторожен. Но я верю в твою светлую голову и благородное сердце. Я буду молиться за тебя.
Любящий тебя отец Рэбма Оуэн
Злые морозы 8, 1236 от осн. Империи»
В этом письме отец остался верен себе – его сердце любило всех: и меня, и Урсулу, и свою жену.
Юрген отменно справился со своей задачей – поездка была организована блестяще – было учтено все, вплоть до постоялых дворов, на которых нам предстояло ночевать.
Вот только я отчаянно трусил: а что если все окажется напрасным? Что если во мне магии, как в пустой бочке? Что тогда? Ложись и помирай? Ну уж нет! Я что-нибудь все равно придумаю. Найму мага, инквизитора, достану эту ведьму из-под земли и заставлю ее снять проклятие не магией, так сталью.
***
Настал день отъезда. Вместе со мной ехали на этот раз еще четверо слуг – все бывшие солдаты, умеющие крепко держать меч за рукоять. И, конечно, Йоген с Юргеном. Я, помня прошлый урок, не забыл пристегнуть ножи к рукам – так, на всякий случай.
Выехали мы на рассвете. Утренний морозец только бодрил коней, так что они шли уверенной рысцой, и к полудню мы сделали уже лиг пять. Несколько раз мы встречали патруль из десяти человек, перебрасывались с ними парой слов и спокойно скакали дальше – тракт был чист – зимой разбойники предпочитали отсиживаться дома. Когда у меня основательно засосало под ложечкой, я объявил часовой привал. Мы перекусили хлебом с солониной и, запив нашу трапезу вином, двинулись дальше.
Ближе к вечеру, Юрген подъехал ко мне и сказал:
––Скоро будет поворот направо, а там и до постоялого двора недалеко.
Я молча кивнул, и действительно, спустя полчаса, мы обнаружили довольно накатанный съезд с большака, который вскоре привел нас к деревне с большим постоялым двором, обнесенным частоколом, запирающимся на ворота с наступлением темноты.
Подъехали мы как нельзя вовремя – ворота уже собирались закрывать, но при виде нашего отряда их распахнули пошире – зимой хозяевам двора каждый клиент был на вес золота, а здесь сразу семь человек на хороших конях.
Встречать нас вышел сам хозяин – дородный краснолицый детина:
––Здравствуйте, гости дорогие, проходите. А за вашими лошадками присмотрят в лучшем виде, – и два конюха приняли у нас коней и отвели их на конюшню.
Мы прошли за хозяином в его заведение. Нам быстро выделили стол как раз на семь человек и уставили его всевозможной едой. А когда мы отужинали, у меня вскоре начали слипаться глаза. Юрген это мгновенно заметил и окликнул хозяина.
––Да, мой господин, – вытирая руки о видавший виды фартук, бросился к нашему столу тот.
––Комнату на три кровати и четыре матраса для слуг, – приказал Юрген. Вести дела с корчмарями тоже входило в его обязанности.
––Сию минуту.
И точно – не прошло и минуты, как трактирщик появился вновь с подсвечником в руке и провел нас на второй этаж. Дойдя до одной из дверей, он с поклоном отдал ключ от комнаты, а затем и подсвечник. Первым вошел Юрген, закрыл ставни на окнах, а потом сделал знак, что все в порядке и можно заходить. Спустя минуту-другую, в дверь раздался стук – принесли матрасы, и мы стали обустраиваться на месте. Один их моих людей постелил себе под дверью, так что тайком войти в комнату стало невозможно. Остальные постелили в другом стратегически важном месте – под окнами. Да, свита моя состояла из людей бывалых, с которыми я чувствовал себя под надежной защитой.
Простыни оказались на удивление чистыми, а кровать вполне сносной. Так что я быстро забрался под одеяло и мгновенно уснул.
***
Прочие дни моего путешествия один-в-один повторяли первый: днем холодный зимний тракт, вечером – очередной постоялый двор. Так продолжалось дней десять, пока не показался огромный белокаменный мост через Реве, реку омывающую Столицу с запада и юга. Что-то во мне дрогнуло при виде этого моста: он высился над величавой, спокойной рекой, построенный эльфами, когда людей не было и в помине, да и сама Столица, несмотря на то, что перестаивалась много раз, была построена ими же. Сейчас почти все эльфы переселились в леса на юго-востоке Империи – Древолесье. Но их можно было встретить и здесь – как правило, в лавке эльфийских товаров – богатой одежды, невероятно красивых украшений и прочих диковин, которые богачи, не скупясь, покупали по заоблачным ценам.
Мы не спеша пересекли мост, ведущий прямо к городским воротам, заплатили обязательную пошлину на ремонт и постройку дорог, оставили лошадей в пригородной конюшне и, наконец, вошли в город.
Не сказать, что я не бывал в других городах, но первое, что бросилось мне в глаза – это чистота. Здесь никто не выливал помои и содержимое ночных горшков из окон. Когда я спросил об этом на удивление вежливого стражника, он объяснил, что каждый житель обязан поддерживать порядок и чистоту перед своим домом, а за нарушение этого правила полагался немалый штраф. На вполне резонный вопрос, куда же все-таки деваются помои и нечистоты, он гордо показал пальцем вниз и уточнил: «В канализацию, куда же еще!». Так я узнал, что эльфы построили не только город… После столь исчерпывающего ответа, мне ничего не оставалось, как только поблагодарить его и спросить, как пройти в Университет Магии. Оказалось, хоть Университет Магии расположен сразу за северными воротами, он традиционно считается частью Столицы. Под конец нашей беседы блюститель порядка предложил мне купить у него недорогой путеводитель по Столице с прилагающейся картой, что я и сделал, и мы расстались довольные друг другом.
Полистав путеводитель, я решил не спешить в Университет. Деньги у меня были, и я счел неразумным не попробовать на вкус столичной жизни. Это было все равно, что посетить Императорский Дворец только ради отхожего места. Но сперва надо было где-то обустроиться. «Пансион Ютера» – вдруг всплыл у меня в голове отрывок из письма дяди Кейна. Я решил не придумывать подкову и нашел его на карте. Как и следовало ожидать, это недорогое, но хорошее – со слов дяди – заведение располагалось не в центре, где, как можно было догадаться, цены были еще те, а в местечке в юго-восточной части Столицы под необычным названием Эльфийские Сады.
Прибыв на место, я перестал удивляться странному названию этого района. Он выглядел так, словно эльфы, построив Столицу, никуда не делись. Домов, за исключением пансиона, здесь не было – одни деревья, но какие! Величавые, гордые, исполненные достоинства. Одни я знал, другие видел впервые. И что самое удивительное – здесь было тепло, как ласковым летнем днем, а деревья были покрыты листвой. Это в середине зимы-то! Увидев мое замешательство, Юрген сказал:
––Не удивляйтесь, сир, эльфы – самые могучие маги на свете. Правда, их магия очень своеобразна – она направлена только на созидание и созидает, как правило, прекрасное. Магия Разрушения им неподвластна, но это не значит, что они беззащитны. Вы слыхали о Древесных Стражах?
––Никогда.
––Здесь их нет, а вот в Древолесье, где сейчас живет большинство эльфов, их очень много. По сути – это те же деревья, только живые, охраняющие своих хозяев от незваных гостей. И очень эффективно, смею добавить. Пройти мимо Стража, если ты не эльф, Друг эльфов или животное – невозможно. Его нельзя ни подкупить, ни запугать. От него нельзя убежать, хотя бы потому, что ты до последнего мига так и не поймешь, что с тобой произошло – шел себе по лесу и вдруг оказываешься спеленатый ветвями, что твой младенец. Они не убивают, а только, не знаю каким уж образом, сообщают своим хозяевам о незваных гостях, чтобы те сами решили их участь. Вот Старейшина общины и решает. С ворами и разбойниками разговор короткий – им дают отбежать шагов на пятьдесят, а затем – один выстрел, вот только я не встречал эльфа способного промахнуться с пятидесяти шагов… Если стрела прошла мимо, это значит, что ты не совсем безнадежен и можешь начать жить заново честной жизнью. Ну, а если человек просто забрел не туда, его, как правило, сажают за стол, щедро угощают, а затем рано утром вежливо выпроваживают из своих владений.
––А как их Старейшины отличают вора от заплутавшего человека? Иной плут даст десять очков форы лучшему лицедею.
––Для Старейшины возрастом в восемь-девять столетий, люди – открытая книга, их не обманешь, ему достаточно просто посмотреть человеку в глаза, чтобы отличить правду от лжи.
––Странно, что они не ненавидят людей.
––А за что им, сир, их ненавидеть? – удивился Юрген. – Они сами избрали свой путь, люди тут не причем. Да, очень давно было нечто похожее на военные действия. Теперь же все успокоилось. Не люди загнали эльфов в Древолесье, это был выбор эльфов и только эльфов. А наиболее предприимчивые нашли способ сосуществования с людьми к взаимной выгоде тех и других.
––Ты имеешь в виду торговцев?
––Не только торговцев. Эльфы – искусные садовники, отделочники, ремесленники, портные, музыканты. Дом, отделанный эльфом, как и сад, разбитый эльфом – настоящее произведение искусства, никто не умеет чувствовать красоту, как они, правда, и стоит это немало, но всегда найдется тот, у кого есть деньги и художественный вкус или желание утереть нос соседям. А эльфийские луки? Им нет равных! Любой охотник отдаст за них целое состояние и ни разу не пожалеет об этом.
––И все-таки, они сторонятся людей, – заметил я.
––Не скажите, сир, среди эльфов Древолесья встречаются и полукровки, и их признают за полноправных членов семьи. А это о чем-то да говорит. Да и в людских городах – тоже. Из них, как правило, получаются талантливые мастера, не такие, как эльфы, но все же.
За все время разговора с Юргеном, я тщетно пытался найти хоть одно строение, пригодное для жилья, но ничего не обнаружил. Тогда я спросил его напрямую:
––Юрген, я что-то не понимаю. Мы с тобой сейчас в эльфийском квартале, но я не вижу ни одного дома, кроме пансиона. Где же они живут?
Юрген улыбнулся и показал рукой на деревья:
––Они живут там, где привыкли жить, просто чтобы увидеть их дома, нужно очень постараться.
Я медленно обошел одно из деревьев, пристально вглядываясь в просветы в листве, и заметил нечто, чему нет названия в человеческом языке. Казалось, некоторые ветви переплелись между собой причудливым образом, образовав из себя какое-то подобие небольшого домика. Присмотревшись, я с удивлением заметил, что эти ветви не принадлежат этому дереву, а взяты от другого, причем они были живыми, покрытыми своей листвой. «Похоже, эльфийская архитектура для меня останется загадкой,» – подумалось мне.
––Ну что, Юрген, пора навестить хозяина пансиона, заодно и пообедаем, – сказал я, и мы направились к деревянному трехэтажному строению.
Хозяин пансиона, как и следовало ожидать, оказался эльфом – стройная фигура, простая, но не без изюминки одежда, острые уши и большие зеленые глаза. С первого взгляда ему можно было дать не больше двадцати-двадцати пяти, но это на человеческий взгляд, истинный же возраст эльфа определить весьма затруднительно – ему может быть как и двадцать, так и двести.
––Что вам угодно? – спросил он.
––Хороший обед на семь человек, две комнаты – одна для четырех человек и одна для трех, – ответил Юрген.
––Садитесь за тот столик, а еду вам принесут через несколько минут, что касается комнат, их сейчас подготовят.
К концу обеда мне вдруг захотелось поболтать с настоящим эльфом. Не знаю, в чем была причина – удивительном, не на что не похожим, эльфийском вине, то ли в простом любопытстве – я никогда раньше не встречал живых эльфов. В Дзен Риеле на уроках нам показывали только картины, вот я и решил получить информацию «из первых рук». Сказав Юргену, чтобы тот не сопровождал меня, я пересел за столик для двоих и сделал знак хозяину. Тот мгновенно оказался рядом:
––Что-нибудь еще?
––Да, пожалуйста, небольшой кувшин вашего замечательного вина и, если вас это не стеснит, я бы хотел пообщаться с вами.
––Стеснит? – удивился тот. – Да я зимой дохну со скуки, вот летом скучать не приходится. Подождите минутку – я только схожу за вином.
Вскоре он вернулся с кувшином вина и двумя кубками:
––За мой счет, – объявил он, садясь на стул напротив меня.
––Не стоило, – смутился я.
––Стоило. Далеко не каждый посетитель хочет поговорить со стариной Ютером. Для большинства – хозяин заведения, как призрак: он как бы и есть, но его как бы и нет. Вот почему я ценю клиентов, которые видят во мне живое существо. Вы никогда не общались с живым эльфом, и вас разбирает любопытство. Что ж, задавайте свои вопросы.
––Ловко вы меня раскусили, – усмехнулся я.
––Да тут и раскусывать было нечего, – усмехнулся он в ответ. – Опыт. Простояв за этой стойкой, немногим более полсотни лет, я уже с первого взгляда узнаю человека, который первый раз в жизни встречает эльфа.
––Сколько же вам лет?
––Вот так, напрямик? А, знаете, вы мне начинаете нравиться. Не люблю тех, что пытаются получить информацию, кружа вокруг да около. Однако, – сказал он, разливая вино по кубкам, – У вас есть преимущество: вы знаете мое имя, мне же ваше неизвестно – это нечестно, – улыбнулся хозяин заведения. Улыбка у него была хорошая – открытая, ясная, веселая.
––Простите мои манеры – я должен был представиться без напоминания. Меня зовут Кэвин.
Мы выпили за знакомство, и продолжили беседу:
––Если честно, то по эльфийским меркам я достаточно молод – мне всего сто восемь весен. Это как двадцать-двадцать пять лет у людей. Так что мы с вами, можно сказать, ровесники, – снова улыбнулся хозяин пансиона.
––Не скажите, – запротестовал я. – Сто восемь лет опыта со счета не сбросишь.
––Это сто восемь лет людского опыта со счета не сбросишь. Вы, люди, простите меня, живете совсем мало. Вот вам и приходится в спешке получать знания о мире, который вас окружает. Нам же торопиться некуда – эльфийский век долог, мы можем позволить себе просто наслаждаться жизнью, пока не остепенимся – годам так к двумстам.
––А что потом?
––Потом мы, как правило, обзаводимся семьей и начинаем искать свое дело. Дело, которому можно отдаться всей душой. Ни один эльф не станет заниматься тем, что ему не нравится, только для того, чтобы быть сытым и одетым.
––Что-то у вас не сходится, – сказал я, отхлебнув вина, и откинулся на спинку стула. – По вашим словам, вы слишком молоды, чтобы посвятить себя какому-нибудь делу. Как же вы тогда объясните это? – я обвел рукой его заведение.
––Забава, не более.
––Странная забава.
––Для человека, может быть, и странная, – согласился со мной эльф, – Но мне доставляют удовольствие все хлопоты по содержанию заведения.
––Среди людей никто не станет содержать пансион исключительно ради забавы, а не как источник дохода, – вздохнул я. – Редко кому повезет найти такое занятие, что бы и душа радовалась и, как вы сказали, «быть сытым и одетым». Большинство же вынуждено работать, где придется, чтобы содержать семью и не дать ей умереть с голоду.
––Теперь вы меня озадачили – довольно странно слышать подобное из уст богатого дворянина, который, простите меня, в своей жизни ни дня не работал, или я не прав?
––А что, по-вашему, если я дворянин, то меня должны интересовать только моя персона, всевозможные развлечения и ничего большего?
––Просто я слышал, что дворяне считают любой труд, занятием недостойным их звания.
––Есть и такие, – согласился я, – Но меня воспитали иначе. Мой отец мне часто говорил, что в моем происхождении нет никакой моей заслуги и то, что в честном труде нет ничего зазорного. Просто дворянин должен трудится там, где ему должно. Согласитесь, довольно нелепо проучиться пять лет в Дзен Риэле, а потом встать к плугу. Простой мужик сделает это гораздо лучше.
––Ну и где же должен трудиться дворянин?
––Мой отец был младшим помощником Имперского консула в Аверии, а дядя – военным боевым магом. Есть еще множество должностей при дворе.
––Дипломатия, двор и армия, – задумчиво произнес эльф, – Да, невелик выбор карьеры.
––Добавьте еще науку. Большинство великих ученых были дворянами.
––И вы приехали в Столицу, чтобы избрать свое поприще? – сказал Ютер и внимательно посмотрел на меня. – И, если не секрет, какое?
–– Не секрет. Я хочу поступить Университет Магии.
––А что потом?
––Жизнь покажет, – пожал плечами я, и мы допили вино.
***
Всю следующую неделю Юрген и Йоген, бывавшие здесь не раз, показывали мне местные достопримечательности и заведения, которые стоило посетить хоть раз в жизни. Мы заглянули даже на Арену, посмотрели бои против диких животных, которые начинались в полдень. Из разговоров зрителей я узнал, что здесь на ставках можно как и разбогатеть, так и проиграться до белья. В три начинались поединки между людьми, на них я не остался: мне было неприятно смотреть, как люди дерутся насмерть на потеху толпе.
Но вот настал день, который я оттягивал, как мог. Сегодня мне надо было сделать то, ради чего я собственно сюда и приехал – посетить Университет Магии и выяснить, есть ли во мне магический потенциал.
Уже в девять часов утра мы с Юргеном и Йогеном стояли у открытых дверей Университета, напоминавшего большой замок – не хватало только подъемного моста. Но в нем не было нужды – только бы безумец мог бы попытаться напасть на самый большой оплот магов в Империи. Охраняли вход четверо стражников, по-видимому, очень сильных боевых магов. Тут же, в трех шагах от ворот, на небольшой скамеечке сидел ничем не примечательный человек. Казалось, он просто устал и присел отдохнуть. Когда мы подошли к охранникам, нас остановили и вежливо спросили о цели визита. Я сказал им, что пришел узнать гожусь ли я в маги. Старший охранник взглянул на сидящего, тот кивнул головой, нас пропустили и вежливо объяснили, как пройти к Приемной.
––Юрген, а что это за тип на скамейке? – тихо спросил я, когда мы вошли на территорию Университета.
––Я думаю, что это очень сильный слухач, в обязанности которого входит проверять всех приходящих, – так же тихо ответил Юрген.
Я задумался над его словами. Из того, чему нас учили в Дзен Риэле, я помнил, что слухачество – дар чтения мыслей – встречается гораздо реже, чем дар магический. Поэтому их очень ценят, и без работы они не остаются, и платят им целое состояние. То, что Университет Магии мог позволить себе услуги одного из них, говорило о многом.
Наконец, мы подошли к зданию Приемной. Я попросил Юргена с Йогеном подождать меня снаружи, а сам, собрав остатки воли, поднялся по небольшой мраморной лесенке и открыл украшенную искусной резьбой дверь.
Все убранство Приемной состояло из двух предметов черного дерева: потрясающей красоты колонны, на которой покоился большой хрустальный шар и не уступающий ей по искусству исполнения письменного стола, за которым сидел человек в белой мантии. Увидев меня, он сказал:
––Здравствуйте, молодой человек, положите, пожалуйста, вашу руку на этот шар.
Я сделал, как он сказал. Стоило моей ладони коснуться хрустальной сферы, как она из прозрачной вдруг стала бирюзовой.
––Поздравляю, – произнес человек в белом, – У вас есть магический потенциал. Но одного потенциала мало. Это – как семя, чтобы оно проросло, его нужно посадить и поливать, а когда появится росток, тщательно ухаживать за ним. А там, глядишь, вырастет дерево.
––Как я понял, вы предлагаете мне поступить в Университет Магии, – все еще не веря в свою удачу, сказал я.
––Именно. Вас записать на Распределение? Решайте сейчас – осталось всего девять свободных мест.
––Записывайте, конечно! – воскликнул я.
––По сложившейся традиции Распределение происходит десятого Златолиста. Начинается ровно в полдень, так что не опаздывайте, – сказал человек в белом и протянул мне руку.