Последыш

               
                Последыш

                Глава 1
 
 Раскаленное солнце к обеду уже основательно опалило кожу. Дмитрий Ткачев, преподаватель географии Астраханского государственного университета вытер горячей рукой мокрый лоб. Ладонь сразу же покрылась солеными каплями. Нещадно щипало глаза. Но хуже всего было чувствовать  огненный обруч, опоясавший голову. Не спасала даже выгоревшая, песочного цвета, панама, оставшаяся еще с армии. Хорошо еще, что додумался захватить темные солнечные очки, без которых среди блестящих серебром соли солончаков было бы совсем худо.
Глубокий вдох. Горячий воздух обжег гортань. Камешек – голыш, спрятанный под языком, сразу же высох. Закрыв рот, Дмитрий попытался вызвать слюну. Бесполезно. Слишком сухим стало тело.
Твердая, полопавшаяся земля ближе к берегу небольшого озера стала совсем белой, и сапоги, цепляя её, покрылись светлой рапой.
Метров на пятьсот вокруг не травинки. Только несколько сухих кустов джузгуна  мокнут в неглубокой воде.  Рядом с сапогом маленький скелет лягушки, неизвестно как сюда попавшей.
Ладно, пора идти. За три часа успел сделать достаточно много: взял пробы воды и земли. Сделал несколько фотографий общего плана. До захода солнца еще часов семь и нужно успеть пройти  километров пятнадцать. По такой жаре это немало. В  паре километров от солончака начинаются барханы, а за ними пока видят глаза, степь с песчаными наносами и далекие, кусками, островки тростника. Попросту, камыша. Именно там, в огромной для этих мест, непролазной чаще жестких острых стеблей, находится основная цель его похода.
 Небольшое по площади, но достаточно глубокое озеро с весьма разнообразной  флорой и фауной. Такого хоровода видов птиц в одном месте  нелегко было бы найти даже в заповеднике. Кроме того, там прочно расположились многочисленные нутрии. По берегам вольготно бродят  дикие кабаны. То там, то здесь мелькают лисьи тропы. Камышовые коты по ночам подают хозяйский голос, а ленивые хитрые еноты бесцеремонно шныряют по оставленному в палатке без присмотра рюкзаку. В общем, настоящий земной рай. Правда, со значительным минусом в виде обилия комаров. От противного зуда не спасает даже дымящий костер. Можно насквозь пропахнуть горечью дыма, но все равно слышать под боком воинственное жужжание.
На это озеро Дмитрий наткнулся случайно. Во время осмотра территории предполагаемых исследований части Красноярского и Харабалинского районов с нанятого по случаю у шабашника-пилота с разваливающегося  аэродрома (за бешенные деньги пришлось грызться с ученым советом и всё равно доплачивать из собственного кармана) вертолета, еще в прошлом году, он заметил в пробегающем   камышовом ковре будто бы стекольный блик воды. Сразу же отметил координаты в блокноте и записал необходимость заглянуть к концу сезона.
За насущными делами об озере в камышах пришлось забыть. Сезон закончился, а он так и не успел туда добраться. В конце концов,  собрав результаты и начав писать отчет, заглянул в блокнот и нашел старую запись.  Тогда и решил добраться до озера своим ходом. Будто почувствовал сердцем необычайность места.
Добирался долго. Сначала на машине друга до поселка Комсомольского в Красноярском районе, потом углубился в пески Батпайсагыр  на «уазике» знакомого охранника газопровода.  На первый взгляд бедная природа полупустыни по-своему была прекрасна. Геологу было чем тут полюбоваться. Эоловые пески, супеси, барханы, солончаки.  Дмитрий знал, что в этих местах залегание пресных вод достаточно небольшое. Однако на поверхности встречались только небольшие соленые озера. В ложбинах между буграми лежал  уже выцветший от жары джузгун.   
Почти на границе камышового поля автомобиль заглох. Дальше пришлось идти пешком. Пока шел, ругал сам себя, на чем свет стоит.  Поперся  не зная, куда и  зачем. На кудыкину гору счастья искать. 
 Однако, когда всё же добрался, досаду как рукой сняло.  Такого обилия работы для исследователя трудно было даже предположить. Просто минизаповедник на площади одного поля.
Камышовая стена обрывалась уже в воде. Мелководье шло метров на пятнадцать. Потом вода темнела и тут-то начиналась главная жизнь. Пронырливые чирки шныряли прямо под ногами. Флегматичные кулики недовольно осматривали нежданного гостя. Рядом с ними кувыркались разноцветные утки – чирки, поганки, кряквы.
Неумолчный птичий грай давил на уши, но радовал сердце ученого. Сапоги шаг за шагом черпали сети водорослей самых разных видов. Среди них копошился сонм водоплавающих насекомых. Даже простая классификация этого мира потребовала бы массы времени. Дмитрий попробовал воду на вкус и почувствовал  легкую горечь минерализации. По крайней мере, вода была пресной и пригодной для питья.
 Посреди озера вольготно расположился небольшой, обильно усыпанный склоненными ивами, островок. Туда-то и решил добраться Дмитрий.
Это оказалось на удивление просто. Мелкие места хорошо выделялись в темной воде светлыми пятнами. Дно было песчаным, но не вязким.   Только один раз он провалился почти по горло, но тут же вылез. Других приключений не было, и Дмитрий спокойно добрался до острова.
Несмотря на небольшой размер, суша была достаточно благоустроенной. Несколько невысоких   деревьев. Имелось хорошее место для шалаша. Хватало и сухого валежника для костра. Быстро наломав камыша, Дмитрий скрутил его в небольшие вязанки и стал складывать жилье для ночевки.


Руки, привычные к такой работе, действовали автоматически. Сначала накидал мелких ивовых веток для пола. Потом выбрал шесть крепких веток для каркаса.  Вкопав две основных рогатины, установил на них перекладину. Три остальных ветки прикрутил шпагатом как ребра. На все это сооружение рядками уложил приготовленные камышовые связки. Удобный и надежный шалаш готов. Осталось бросить на пол немытую баранью шкуру, отпугивающую всякую кровососущую мелочь.
На всё – про всё ушло не более двух часов.
Потом быстро набрал сухих дров для костра и занялся ужином.
 Солнце закатывалось уже видимо для глаза и вскоре  совсем исчезло в камышовой чаще. Вымотавшись за день и решив переложить всю работу на завтра, он пошел спать. Ночью, во сне, он почему-то купался в молоке, ловил златокрылых птиц. И через весь сон одной серебряной нитью неслось протяжное лошадиное ржание. Как наяву.
Утром, проснувшись, Дмитрий вышел умыться и увидел, что земля вокруг его небольшого лагеря истоптана тяжелыми лошадиными копытами. Значит, ржание ему не снилось.
У озера он оставался недолго. В понедельник уже нужно было на работу, а до дороги добираться почти день. Так, что всё, что успел – отщелкать пленку на стареньком «зените», да отловить  несколько наиболее интересных «жучков» (как выражалась его мама). Потом в путь.
И вот почти через год он снова спешит к этому озеру. Теперь  для более основательной работы.
Когда солнце закатилось, Дмитрий  уже обосновался на старом месте. Остров даже стал немного побольше, так что место стоянки стало еще безопаснее и удобнее.
Шалаш также был на месте. Только завалился на одну сторону, да почернели лежавшие на земле снопы камышинок.
Перебрав остатки, Дмитрий поднял шалаш и, нарезав нового  камыша, перекрыл его. Потом принялся за еду.
Вода в котелке  закипела быстро и, заварив чай, он прилег в шалаше. Спать не хотелось. Гораздо интереснее было смотреть на воду, в которой отражался лунный свет. Казалось бы, с наступлением ночи все должно засыпать, но жизнь  затихала только ненадолго, а потом начинала новый виток. Затевали перекличку ночные  птицы. То там, то здесь пролетали над головой маленькие глазастые совы. Любопытные чирки шныряли в камыше возле берега. Ночные бабочки нетерпеливо лезли в огонь и сгорали с таким упорством, будто только в этом видели свое предназначение.
Чай с бергамотом, любимый за своё успокаивающее действие, убаюкал незаметно, но верно.
 Сон, как и полагается в первый день на новом месте, был ярким.
Снилось голубое ясное озеро, на дне которого играли золотистые огоньки, крутились юркие мальки, тяжелыми крейсерами плыли черепахи. Ярко-зеленые водоросли  опутывали береговую линию и, раскрывая свои объятия назойливой мелочи, сразу же  смыкали их, защищая от рыскающих хищников.
Солнце почему-то было тоже голубым, а небо зеленым. Облака  лениво шевелили растекающимися плавниками и растворялись в небесной зелени. Вот одна особенно яркая, черная туча превратилась в гривастую лошадь с длинным прямым рогом посередине широкого лба и, кося на Дмитрия стеклянным глазом, стала спускаться с неба. Уже в нескольких метрах от шалаша, она заржала так живо, что даже во сне пробрали мурашки. Дмитрий протянул навстречу летящему чуду руку, и туча-лошадь, придвинувшись поближе, лизнула горячими губами прохладную ладонь. Дмитрий  засмеялся, и единорог испуганно отпрянул. Фыркнув, он в нерешительности остановился, но, видя, что человек не двигается, вновь подошел. Горячие губы обхватили пальцы  Димки и начали ласково щекотать их. Едва удерживаясь от того, чтобы не рассмеяться, он шевельнул рукой. Не ожидавший движения единорог куснул руку. Охнув от боли, Дмитрий отдернул руку и открыл глаза. Красивая лошадиная

морда отпрянула от шалаша и с пронзительным ржанием исчезла в ночи. Вслед за ней шумно рванул еще целый табун невидимых сородичей.
Но все эти шумы уже не волновали Дмитрия. Он оторопело смотрел в темноту. Перед глазами ясно стояла черная лошадиная морда. А главное, блестящий длинный рог посередине широкого гладкого лба.               



                Глава 2


  В маленьком помещении кафедры проблем экологии и природопользования Астраханского филиала одного из столичных вузов несмотря на открытые окна было очень душно.
  Вера Ивановна Ковальчук (для большинства  знакомых просто Вера), женщина тридцати трех лет, доцент кафедры  сидела за столом в пустующем кабинете и писала доклад к очередному совещанию по проблемам освоения северного Прикаспия. Доклад, честно говоря, получался сумбурным, нудным, скучным. Причиной этого было плохое настроение. А плохим оно было из-за необходимости делать никому  не нужную работу. Не готовы были анализы материалов, не обработаны отчеты исследователей, не разработана теоретическая часть. А без всего этого писать доклад было очень глупо. Проще всего работать по чужому материалу, открыв отчеты Газпрома или Лукойла, но дело это жутко нудное.
Отношение к Вере Ивановне на кафедре было неоднозначным.
      Место это, как считало большинство её коллег, она заняла исключительно связям своего отца – главного редактора крупнейшей областной газеты, а кроме того, депутата областной думы и председателя комитета по


проблемам экологии. Ссориться с этим мощным во всех отношениях, человеком было не с руки, и Вера Ивановна без всяких проблем окончила институт, аспирантуру и провела несколько лет на практике за рубежом. Не сумев там освоиться, вернулась домой и сразу же получила место в данном филиале вполне дееспособного Вуза.
Таким образом, особых претензий к Вере Ивановне не высказывали, а если и перемывали косточки, то только за спиной и очень тихо. Хотя обсуждать было что.
   С одной стороны – «блатной», не успевший ещё себя зарекомендовать профессионалом, преподаватель, с другой – одинокая «старая дева» занимающаяся всякой ерундой.  Ерунда – это изучение вымерших и малоизученных форм жизни, встречавшихся или встречающихся на территории области. Точнее сказать,  всякой мутировавшей чертовщины животного и растительного мира, которой с каждым днем становится только больше. Является ли причиной тому деятельность Газпрома или, что-либо еще, не ясно. Но собирать необычный материал было интересно. Можно занять время.
Лишнего времени у Веры Ивановны каждый день хоть отбавляй. Живет с родителями. Ни мужа, ни детей. Нет проблем и обязанностей с этим связанных. Нет бессонных ночей из-за крика ребенка. Есть, правда, бессонные ночи от тоски.  Каждый день одно и то же. День за днем. Поневоле поверишь во что угодно.
Вот и сейчас рука выводит нудные перечисления, а голова занята другим. Слишком уж интересные сведения получены об ископаемых змеях, появившихся на севере области. Один из бомжей, обитающих на чабанских точках, рассказал проезжавшим  студентам-практикантам о невиданной длины змее с костяным гребнем на спине.
Возможно, конечно, что бомж был просто пьян, но подобные сообщения поступали уже не в первый раз. А значит, вероятность правдивости рассказа достаточно велика.



Течение мыслей прервал громкий стук в дверь. 
- Верунчик, ты здесь?
Бывший сокурсник Димка Ткачев влетел в кабинет как метеор. По дороге к её столу снес ногой хлипкий деревянный стул, устроив тем самым ужасный грохот. Вера Ивановна недовольно поморщилась.
Вот так всегда. Вломится, наделает шуму, отвлечет от работы и сбежит дальше. А ты потом мучайся, начинай всё сначала.
 От такой несправедливости запершило в горле, а нудная, надоевшая до чертиков работа показалась почти любимой.
- Ткачев, ты чего как танк прёшься. Не видишь, люди работают.
- Верунчик, - сокурсник плюхнулся на край стола перед ней, смахнув несколько листов с таблицами, - Ты не поверишь.
- Вот скотина. Я пол дня эти таблицы искала.
- Пардон.
Димка слез со стола и исчез под ним. Уже оттуда донесся его возбужденный голос.
- Я тебе говорю – ты не поверишь. Я тебе такую новость принес, что ты от радости до потолка прыгать будешь.
Он швырнул на стол собранные листки и сел прямо на них.
-Вот гад!
Вера от негодования даже поднялась со стула.
-Помолчи.
Дмитрий приложил палец к её протестующим губам.
- Только пять минут помолчи и всё!
Понимая, что с таким напором ей не справиться, девушка покорно кивнула.
-Умница.
Не выдержав бурления собственных чувств,  Дмитрий вскочил и отошел в дальний угол кабинета.
- Скажи сначала, что ты знаешь о единорогах.
- А что тут сказать, - Вера Ивановна пожала плечами, - единороги – мифические животные,  обладавшие особенной волшебной силой. Представлены в сказаниях многих народов мира. Если хочешь,  я могу посмотреть   в электронной энциклопедии.
Она несколько раз кликнула мышкой и начала читать с монитора.
Единорог – мифическое животное. Сначала – с телом быка, потом – лошади или козла. Объединяет изображения только наличие прямого длинного рога на лбу. Древнейшие изображения отмечены за три тысячи лет до нашей эры в Индии. В средневековую Европу изображение единорогов также пришло из Индии и получило большую популярность. Продолжать?
Она повернулась к парню, но тот недовольно махнул рукой.
-Сядь. Теоретическая часть вопроса меня сейчас не интересует. Мне важно другое – ты веришь в существование единорогов?
- Ну, – Вера Ивановна удивленно пожала плечами, - вполне возможно, что когда-то и существовал некий прототип для создания легенд о единорогах. Какой-нибудь  вид рогатых коней. Но, пока мы не найдем явных свидетельств жизни такого животного, говорить о нем можно только с точки зрения мифологии.
-Прекрасно, - Дмитрий довольно рассмеялся, - а веришь ли ты, что такой вид мог сохраниться, да еще у нас в области?
-Чушь! Не может такого быть.
- А если я скажу, что сам его видел?
- Что?
- Я сам видел единорога всего день назад. 




               

                Глава 3

-Твои глупые шутки всегда выводили меня из себя.
-А я не шучу.
Дмитрий подошел  к девушке и твердо взглянул в недоверчивые глаза, - Зуб даю, что не шучу.
Он сел на стоящий у стола стул и начал рассказывать о своем походе. Когда закончил говорить, снова взглянул в удивленные глаза.
- Ну?
- Знаешь, Дим, что-то я всё равно не очень тебе верю. Мало ли. Может ты выпил на ночь.
- Не пил. Ни грамма не пил. Я с собой в путь этого добра вообще не беру. Я же говорю тебе - озеро нашел. Посреди озера – остров.
- Ну, пойми ты сам. Увидел бы ты какую-нибудь новую змею на этом острове – никто бы не сомневался. В наших камышах кто угодно спрячется. Но ты же о лошади говоришь. К тому же, рогатой.  Как она на остров попала? Где она питается? Почему её еще никто не видел? Жить в камышах она не может. Значит, должна  выходить в степь. К  тому же постоянно кочевать в поисках корма. Места там, конечно же,  пустынные, но не настолько. Всё равно кому–нибудь   попалась бы на глаза лошадь с рогом посреди лба. 
-Может, кто-нибудь  и видел. Не так уж редко появляются сведения о различных невиданных или считавшихся вымершими животных. Почти в каждом подобном случае объявляется об ошибке очевидца. Но кто знает, насколько точны результаты проверок?
Вера согласно кивнула.
-Нет, я конечно, могу предположить проявление мутации в результате газового загрязнения региона. Сейчас рождается много уродцев. Вполне возможно, что мог появиться и подобный тип. Конечно же, не способный к воспроизводству себе подобных. Но, скорее всего, ты просто стал жертвой


оптического обмана. Ты же сам говоришь, что дело было ночью. В лунном свете, спросонья, всё кажется не таким как есть. Кроме того, вполне возможно, что в воде, которую ты пил находился легкий галлюциногенный яд растительного происхождения. Вот и результат.
-Не думаю. У меня уже достаточный опыт, чтобы почувствовать любые изменения в организме. Да и пробы воды в полном порядке.   А животное я видел совершенно отчетливо и в реальности его существования даже не сомневаюсь. И докажу это всем. В том числе и тебе. Специально возьму отпуск и поеду. Не отпустят в отпуск - куплю больничный, но всё равно буду там. Сделаю фотографии и видеозапись. Тогда еще посмотрим, кто ошибается. Собирался взять тебя с собой, но раз уж ты мне не веришь – сиди дома.
-Димуль, ну, подожди. Чего ты обижаешься? Сам же понимаешь, что в такое чудо-юдо  поверить трудно. Если хочешь, я могу с тобой поехать. По крайней мере, посмотрю на озеро. Наверняка там кроме этого мифического единорога немало интересного. Более правдоподобного, по крайней мере.
-Так ты поедешь.
-Если дадут отпуск, то поеду.
-А его дадут?
-Должны.
Отлично.
Дмитрий хлопнул в ладоши и, не говоря больше ни слова,  вышел.
Даже себе Вера боялась признаться в том, что согласилась поехать не столько ради исследования возможной сенсации, сколько ради молодого и симпатичного однокурсника.
В свои тридцать три Вере Ивановне было очень одиноко.
               



                Глава 4


Когда его дочь Вера пришла с работы и заявила, что собирается отправиться на поиски какого-то заброшенного озера, Иван Сергеевич досадливо поморщился.  Ему ли не знать, чем обычно заканчиваются затеи дочери. Даже на практику в институте она не могла отправиться, без того, чтобы не попасть в больницу с солнечным ударом или простудным заболеванием. Как часто она загоралась какой-либо идеей, так же часто и быстро остывала к ним. Сразу же после аспирантуры он предлагал дочери устроить место в Рыбвтузе или при администрации области. Если бы тогда она послушалась, то уже сейчас сделала бы хорошую карьеру. Вместо этого, она, начитавшись идиотских женских журналов, решила заняться научной практикой на Аляске. Через пару месяцев перебралась поближе к теплу в Канаду, затем в Мексику, в Бразилию. Потом на долгие пять лет исчезла из вида и только при помощи сотрудников Интерпола её отыскали в какой-то сельскохозяйственной общине на западе США. Без денег, в старой застиранной одежде, как всегда больной гриппом.
Тогда Иван Сергеевич помог дочери вернуться, и она целый вечер проплакала у него на плече, прося извинения за свою глупость. Он, конечно же, простил дочь и взялся за её трудоустройство. К сожалению, прежние места уже были заняты и пришлось пристроить её на время в филиал одного из московских вузов. Как не удивительно, Вера на новом месте прижилась и вела себя соответствующе. Иван Сергеевич даже решил, что дочь взялась за ум, но сегодня всё началось снова.
Вера пришла вечером с работы и прямо за ужином заявила, что собирается через день отправиться в экспедицию по области.

-Что? Опять? – Иван Сергеевич вытер салфеткой жирные после блинов  губы, - Мало тебе было прошлого раза?
-Вот не надо, не надо, папа, начинать свои нотации. Я уже достаточно взрослая, имею кое-какой опыт. К тому же отправляюсь недалеко и не одна.
-Вот именно, что опыт ты имеешь «Кое-какой»,- с нескрываемым сарказмом произнес Иван Сергеевич, - С таким опытом и во двор-то гулять выходить опасно. А если ты думаешь, что по нашим степям с сегодняшними преступлениями, браконьерами, террористами и прочими прелестями бродить безопаснее, чем по американским пустыням, то ты сильно ошибаешься.
Он замолчал и с досады протянул руку ещё за одним блином, хотя только минуту назад дал зарок выйти полуголодным.
-Доченька, - отодвинув тарелку, вступила в беседу жена,- Я конечно понимаю, что в твоем возрасте хочется приключений, но, может быть, папа всё же прав. Пора остепениться. У тебя работа, учеба. Нужно, наконец, личную жизнь устраивать. А ты вместо этого срываешься с места и мчишься неизвестно куда и неизвестно с кем.
-Ну почему же неизвестно с кем?
Вера успокаивающе коснулась руки матери.
-Еду я с хорошим товарищем, моим однокурсником. Ну, вы помните, наверное, Диму. Он ещё в свитере растянутом  ходил. И вы его считали либо хиппи, либо каким-нибудь сектантом.
-Так это тот, с пузом до колен,- вспоминающее хмыкнул Иван Сергеевич, - Ботаник.
-И нет у него никакого пуза.
Вера возмущенно отодвинула тарелку.
-Он давно уже похудел и весьма хорошо выглядит.
-Ну, тогда всё понятно,- Иван Сергеевич на радостях, что всё оказалось обычным «романом», решил порадовать себя ещё одним блином.
-Да что вам понятно,- Вера обижено шмыгнула носом и принялась рассказывать о визите Дмитрия  к ней на работу.
После окончания рассказа Иван Сергеевич едва сдержал себя, чтобы не расхохотаться. Надо же. Единорог  в нашей области.
И лишь уже ночью, в кровати, когда заснула жена, понял, что в его душу забралось  сомнение.
Кто его знает, что вообще возможно при современной экологии. При таких выбросах и утечках и с крыльями лошадь родиться может. И вряд ли подобный «сюрприз» сделает ему хорошую рекламу на следующих выборах.  Да и не дело, допускать, чтобы родная дочь моталась по степям с   каким-то нищим преподавателем. Всыпать бы ей по первое число и сразу бы всё забыла.
Но Иван Сергеевич прекрасно знал, что дочь уже выросла и «всыпать» ей уже, к сожалению, невозможно.
Перед тем, как заснуть он вкратце набросал в уме план, итогом которого должно было стать решение двух задач. Во-первых, похоронить навеки фантазии черезчур пытливого «возможного кандидата в зятья», а во-вторых – добиться, чтобы блудная дочь в очередной раз пришла с покаянием на порог родного дома.
Тем более, что человек для такой работы имеется. Должен ему по старой памяти один из директоров частных охранных агентств. Только свистнуть – нужного исполнителя найдет.
С такими успокаивающими мыслями он и уснул. На завтра наметилось много работы. И начинать нужно пораньше.    
               

                Глава 5


Андрей Герасимов, охранник  одного из частных охранных предприятий Астрахани был очень доволен своей работой. После двух лет вынужденного безделья эта работа казалась настоящим счастьем.
Всё то, что ему рассказывали в армии о льготах участникам боевых действий оказалось полной чушью. Только заглянув в военный билет, кадровики шарахались от него как от чумного. И так два года. Были  мелкие недолгие подработки,  шабашки на неделю. Общага с голыми стенами и пустым древним холодильником. Унижения от контролеров в автобусе, плюющих на  удостоверение льготника.
 Всего хватало до самого горла. Поэтому, когда ему по знакомству предложили обратиться в охранную фирму, он даже не надеясь на удачу, заполнил анкету и оставил данные. Через  день он зашел узнать результат и чуть не запрыгал от радости. Его приняли. На следующий день он получил форму и вышел на охрану детского сада. Так и пошло. Куда направляло начальство – туда и шел. Платили, конечно, не очень много, но после полного безденежья и это казалось счастьем. В общем, на жизнь не жаловаться  не приходится.
С утра он должен был отправиться на службу в колледж, где дежурил уже   вторую неделю, но звонком на выданный ему сотовый телефон Андрея вызвали в офис.
Это потребовало отправиться раньше, а потому пришлось отказаться от завтрака.
Уже в половине восьмого он был в главной конторе. Начальник отдела указал ему на стул.
-Подожди. Тебя хотел видеть шеф.
Блин. Ещё этого не хватало. За всё время работы директор не вызывал его не разу. Не к добру это. Может, жалоба какая пришла?
Андрей здорово струхнул. Если его вдруг решат уволить, то вновь начнется нищета и безработица. Он ещё не успел забыть, что это такое.
Но всё оказалось гораздо проще. Директор сам заглянул в отдел и поманил его за собой пальцем. Пройдя в кабинет шефа, Андрей встал у двери и стал ждать пока тот закончит начатый в коридоре  телефонный разговор.


Наконец, директор закончил разговор и, убрав трубку в карман, посмотрел на Андрея.
-Значит, так – начал он, - Одному моему хорошему знакомому потребовалась помощь. Ты у нас работаешь недолго, но зарекомендовал себя хорошо. Поэтому я выбрал тебя. Съездишь, узнаешь, что требуется и выполнишь. Сделаешь всё правильно – подумаем о твоем повышении. Думаю, заслуживаешь ты места старшего смены. А это и зарплата повыше и возможностей для карьеры больше. Учти всё сказанное и действуй.
Он протянул Андрею листок с адресом и фамилией. Не зная, что еще скажут, Андрей засунул лист в карман и вопросительно глянул на шефа.
-Иди.
Директор махнул рукой и Андрей, послушно кивнув, вышел.
Уже на улице он прочитал адрес и удивленно присвистнул. Ехать нужно было в областную думу к какому-то Ковальчуку.
На двух маршрутках он добрался до нужного места и, указав дежурному милиционеру фамилию адресата, получил номер кабинета. На втором этаже в конце коридора его уже ждала симпатичная высокая девушка. Мило кивнув Андрею, она провела его сквозь приемную в кабинет и спросила по селектору разрешения впустить гостя.
Получив «добро», она рукой указала на дверь и Андрей прошел внутрь.
Сидящий за столом прямо в середине кабинета крупный статный мужчина с благородной сединой и в дорогом костюме посмотрел на него тяжелым взглядом и, не приветствуя начал говорить.
-Надеюсь, ваш директор уже сказал, что не следует проявлять излишнего любопытства или самовольства. В ваших интересах выполнить всё быстро и качественно.
После такого вступления Андрей почувствовал, что покрывается липким потом. Похоже, что он попал в темное дело. Или киллером нанимают, или кого-нибудь изувечить нужно.
Не обращая внимания на перемену в настроении парня хозяин кабинета продолжил разговор.
-Работа простая. До места тебя доставят. Всё необходимое выдадут. Доедешь, сделаешь, доложишь и свободен.
-А что я должен сделать.
Хозяин кабинета недовольно поморщился.
-Сейчас узнаете.
Он  вышел из-за стола. 
-Есть пара молодых людей с нерастраченной любовью к глупостям. Вам нужно их найти и заставить вернуться домой.
-Силой?
-Молодой человек. Вы хоть видели, куда вы вошли?  Вы находитесь в Областной государственной думе и здесь нет  крестных отцов отечественной мафии. Объясняю вам четко и ясно: вытешете  себе на лбу – никакого насилия. Есть немало методов вполне мирного воздействия. В этом направлении у вас очень широкий выбор. Можно потихоньку унести продукты, инструменты. Испортить имущество. К примеру, пробить питьевые фляги. Выбор за вами. Главное, результат. И, соответственно, безопасность незадачливых путешественников.
Что вам обещал за работу ваш директор, я не знаю. Со своей стороны обещаю выдать вполне приличную премию. Если всё сделаете правильно, конечно. А теперь вы свободны. Сейчас, в пятидесяти шагах от подъезда, на стоянке кинотеатра, вас ждет молодой человек на внедорожнике Нисан Армада. Он предоставит вам всё необходимое и доставит до места. А чтобы проблем с поисками не возникло, возьмите вот это.
Мужчина подошел к столу и достал из ящика небольшой прибор.



-В вещах путешественников есть небольшой маячок и по этому навигатору вы легко их найдете. Прибор дорогой и советую обращаться с ним бережно.
Андрей кивнул и аккуратно взял прибор в руки.
-Действуйте, молодой человек, и возвращайтесь только с положительным результатом.
Мужчина повернулся к окну и Андрей понял, что разговор закончен.
Он аккуратно открыл дверь и вышел. На улице, на стоянке кинотеатра было немало хороших машин и слабо разбирающийся в иномарках Андрей растерялся.  Хорошо хоть, что его сразу же окликнул крупный парень бандитского вида на здоровенном джипе.
Они быстро, почти не обращая внимания на правила движения, домчались до магазина для туристов, где  приобрели рюкзак, веревку, саперную лопатку и многое другое. Расплачивался «бандит» и Андрей особо не переживая за чужие деньги прихватил себе еще маску и трубку для плаванья, о которых давно мечтал. Потом, уже в каком-то двухэтажном особняке, «бандит» достал самозарядное ружье и спутниковый телефон. Проверив всё приобретенное  и получив указание явиться к шести утра на автостанцию при железнодорожном вокзале, Андрей налегке отправился домой. Купив по дороге бутылку пива, он прилег на старый диван и задумался.
Жизнь сделала слишком путанный поворот, чтобы разобраться в нем с налету. А потому, следует плюнуть на умствования и подождать что будет дальше.         

               
                Глава 6


  Воздух над дорогой плавился от жары.  Обшарпанный «уазик» уже через три часа пути зачихал, задрожал и затих,


остановившись посреди песков. Километрах в двадцати от нужного места. Несмотря на открытые окна,  машина была просто раскалена. Казалось, можно было бы поставить на капот стакан воды и она немедленно закипит.
-Всё!
Серик, водитель-казах отмучившейся машины, сплюнул на потрескавшуюся землю и повторил, - Всё! Дальше не пойдет. Накрылся.
-Плохо! Но не смертельно.
Дмитрий с трудом вытянул затекшие ноги из забитой вещами машины. Встав на дорогу, охнул, присел и начал растирать ноющие икры.  Через минуту боль прошла и он, поднявшись, протянул руку готовой вылезти Вере.
-Верунчик,  нас ждут великие дела.
После целой вечности жарки в этой раскаленной кастрюле на колесах Вера Ивановна была не в настроении и  шутливый тон не приняла.
-Не юродствуй. Бери рюкзак и вперед. Раз уж ты меня сюда затащил, то понесешь еще  и мой. По крайней мере, пока не сядет солнце.
Дмитрий взглянул на небо и присвистнул. Похоже, до захода солнца еще далеко. А с двойной ношей он к тому времени превратится в мумию, лежащую посреди бескрайней степи.
-Ну нет, я так не согласен.
-Успокойся, сачок, я пошутила.
Вера взвалила на спину объёмный тяжелый рюкзак и пошла от машины по прямой в степь.
Определив по карте дальнейший путь, Дмитрий подивился точности её направления. Вот же - компас, а не девка. Вздохнув, он поспешил следом.
Пока солнце ползло к зениту, они почти успели дойти до места назначения.  К камышовому полю они подошли уже в темноте. Решив не рисковать нарваться на возможных ночных обитателей этого края, разожгли костер и поставили палатку. 


Одну на двоих. Потом, поужинали и  разбежались по разным углам. Она – в палатку разбираться с собранным по дороге гербарием, а он – к костру.
-Диман.
Он взглянул на часы. Было уже около одиннадцати.
-Да, Верунчик.
-Я не думаю, что тебе будет приятно ночевать снаружи.
Дмитрий вздохнул и, подкинув в костер побольше валежника, залез внутрь.   
Девушка уже лежала в спальном мешке и подвинулась, давая  место. Он залез в свой спальник и закрыл глаза.
- Эй, сачок.  Ты, что, даже не пожелаешь мне спокойной ночи?
Он тихо пробурчал в ответ невнятное пожелание и сделал вид, что уже засыпает.
-Вот сволочь.
Вера попыталась лягнуть его ногой, но лишь пододвинула свой спальный мешок вплотную к нему.
-Блин. Помоги мне.
Дмитрий сделал вид, что не услышал и засопел.
-Гад. Я не собираюсь спать рядом с тобой всю ночь. Мало ли, что у тебя в голове.
Он засопел ещё сильнее.  Когда рядом с ухом раздалось недовольное фырканье,  издал протяжный храп и отодвинулся  подальше.
-Урод.
Это Вера пробормотала уже себе под нос и, наконец-то, затихла.
На этом общение и закончилось.
Среди ночи Димку разбудил неясный шум за пределами палатки. Ему даже послышалось ржание.
-Вера.
Он попытался нащупать девушку рукой, но её не оказалось рядом.
-Верунчик.


Димка полез рукой в  глубину палатки и тут же ткнул ей в бок спящей.
Девушка среагировала мгновенно.
-Руки убери. Не в борделе.
-Да цыц ты. Слушай.
Вера, окончательно проснувшись, села рядом.
-Чего там?
-Слушай.
Девушка затихла. Её близкое дыхание приятно согревало щеку Димки, и он на миг даже пожалел о том, что вечером вел себя не очень правильно.
Вера аккуратно ткнула его  локтем в бок.
-Так что там?
-Слушай сама.
Где-то за пределами палатки хрустнула ветка и действительно  послышалось тихое  сопение.
-Слышишь.
Димка сжал руку девушки.
Она в ответ так крепко  вцепилась в его ладонь ногтями, что  чуть не заставила его закричать.
-Осторожнее,
Девушка, не обращая внимания на замечание, кивнула в сторону выхода.
-Что там за зверь?
-А я почем знаю.
Дмитрий аккуратно отжал её пальцы от своей ладони и подвинулся к выходу.
-Я сейчас посмотрю.
-Ты что, совсем псих?
Вера вцепилась в него мертвой хваткой.
-Дим, не ходи туда.
-Пусти.
Он попытался вырваться, но девушка стала  словно каменной.
-Димочка, не ходи.


Её объятия согревали и заставили тело повиноваться. Он остался.
Так они и уснули.
Утром Димка проснулся раньше. Аккуратно освободившись от объятия девушки, он  вылез из палатки.
Пепел от костра был уже совсем холодным. Похоже, пламя потухло еще в первой половине ночи.  Именно это и стало причиной появления возле палатки неизвестных животных.
Хотя неизвестность была недолгой. О том, кто именно побывал в лагере, можно было легко догадаться по следам. Уж следы-то лошадиных копыт Дмитрий мог отличить от прочих. А натоптано было изрядно. Как будто целое стадо носилось всю ночь вокруг палатки. Оставленные снаружи пустые котелки были перевернуты. Повешенные на ветви дерева рюкзаки сброшены вниз, и судя по влажности, даже пожеваны.
Он аккуратно поднял вещи и положил их на место. Потом собрал сухостоя. Вновь разжег костер и  отправился за водой для чая.  Вернувшись, поставил чай.
И только после всех этих действий отправился изучать следы. Отпечатки копыт привели его до зарослей камыша и там затерялись в болотистой почве и траве.
Когда он вернулся к палатке, девушка уже сидела у костра и пила чай, грея руки алюминиевой кружкой.
-Похоже, здесь побывала лошадка.
-Угу. Много лошадок.
Дмитрий налил себе чаю и присел рядом.
Вера вздохнула.
-Ты думаешь, что и твой единорог был здесь?
-Может быть.
Вера отхлебнула из чашки чай и, ойкнув, вытащила изо рта кусочек водоросли.
Ай! Что это?
Дмитрий взял у неё водоросль и осмотрев, выбросил.
-Просто водоросль.
-Откуда?
-Из воды.
Верин голос задрожал.
-И где ты взял эту воду?
-Пока ты спала, сходил к озеру и набрал.
-Ты что? – похоже у Веры начиналась истерика, - не знаешь, что за гадость водится в этой воде. Начиная с простейших одноклеточных и заканчивая паразитами.
Она начала загибать на руке пальцы.
-Ахинококи, свиной цепень, бычий цепень, коловратки. А кроме того, членистоногие – дафнии, циклопы, мизиды, бокоплавы, личинки насекомых.  Тебе что, мало той химии, которую нам приходится пить? Хочешь, чтобы в тебе поселился червяк, высасывающий тебя изнутри?
На этих словах терпение Дмитрия закончилось.
-Послушай, золотце, - он подошел к Вере и сел рядом, - ты приехала сюда, чтобы портить мне нервы? Привыкай к тому, что тут не будет теплого туалета, ванны и очищенной воды.
-Ну, воды, к примеру, ты мог бы и взять.
-Да, мог бы. Если бы ты её тащила. А нам на путешествие ой как много водички надо. 
Вера обижено замолчала, а потом встала и ушла в камыши.
Вернулась она минут через двадцать.
За это время Дмитрий подготовил лагерь к походу. Закопал мусор, собрал палатку. Решив, что ссориться в пути не стоит, он решил извиниться перед девушкой.
-Ты не обижайся, ладно. У меня с утра всегда плохое настроение.
-Проехали.
Вера кивнула, и на том конфликт был закончен.
Помирившись, они сразу же отправились в путь.
Дорога через камышовые заросли была не очень приятной и могла принести немало неожиданностей. А потому медлить не стоило.
Через пару часов они подошли к озеру. На этот раз пройти к острову было не так просто. Воды сильно прибыло и несколько  раз им даже пришлось окунуться с головой, прежде чем они почувствовали под ногами более-менее надежную землю.
Димка выбрался первым и сразу же скинул полные грязной жижи ботинки. Глядя на него, Вера поморщилась, но сделала то же самое. Наскоро обмыв ноги и обувь, они вновь обулись и пошли осматривать остров.
Для Дмитрия всё было как прежде. Те же небольшие деревца. Следы от его шалаша, который при необходимости можно было бы восстановить. Но это всё было не важно. Главное, что на острове в избытке хватало следов лошадиных копыт. Правда, большинство из них были старыми, но даже они говорили о том, что лошади посещают остров.
На обустройство лагеря ушло совсем немного времени. Всё необходимое было под рукой. Место расчищено ещё с прошлого раза, и валежник, набранный с запасом, лежал нетронутой кучей.
  Установив палатку, Дмитрий занялся костром, а девушка отправилась устанавливать фотокамеру.
Данное чудо техники в оборудование, положенное ей по службе не входило, стоило кучу денег, а потому было приобретено на один из дней рождения щедрым на подарки отцом. Родители из-за столь долгого отсутствия спутника жизни считали её судьбу не сложившейся и пытались компенсировать отсутствие любви супруга собственной любовью и теплом домашнего очага.
В чем-то Вера была с ними согласна, но на частые провокации со знакомствами стойко не поддавалась, чем приводила семью в настоящее уныние.
Ждала она принца на белом коне, что же тут такого. Верила в счастливую звезду.
После того, как исполнилось тридцать, а принц так и не появился, готова была бы и уступить, да собственная гордость не позволяла. И родители, видимо, смирившись с непутёвостью дочери, женихов больше не приглашали. Да и кавалеры уже не шли как прежде. Потому-то, сама себе не признаваясь и имела Вера некоторые смутные надежды на это совместное путешествие с бывшим одногруппником.
Обо всём этом Вера успела передумать, пока устанавливала камеру. Цифровое чудо действовало автоматически. Реагировало на движение, благодаря специальным фильтрам могло снимать в темноте и имело достаточную память, чтобы хватило на всю ночь.
Когда всё было готово, она вернулась к палатке и присев на землю в любимой позе лотоса, стала сквозь полуприкрытые веки наблюдать за напарником по экспедиции.
По привычным меркам университета наблюдать было за чем. После хиловатых заумных очкариков или веселых толстячков с пивным пузом, Дмитрий был Апполоном. Высокий, но немного сутуловатый и до смешного неуклюжий, он не производил впечатление преподавателя универа. Скорее уж, работяга с какого-нибудь завода, ежедневно измазанный мазутом и «закладывающий за воротник» в раздевалке. Впечатление было дополнено самим Дмитрием, который в это время с таким непередаваемым удовольствием зачесал спину, что девушка чуть не рассмеялась.
Правда,  у уважаемого зоолога, несмотря на все его путешествия, была небольшая полнота и уже заметный живот, то и дело выпячивающийся над джинсами.
Дополняло всё и, в целом, смиряло с недостатками, вечно улыбающееся лицо с умными глазами, которые бывали холодными только по утрам, когда приходилось вставать пораньше. Присущая Дмитрию легкая картавость иногда раздражала, а иногда и умиляла, а потому отнести её  однозначно  к достоинствам или недостаткам было невозможно. В общем, парень как парень.
Хотя, может быть, именно такой ей теперь и нужен. Главное, убедить в этом его самого.
Виновник столь откровенных мыслей, не замечая оказанного внимания, ковырялся в котелке. Война войной, а ужин по расписанию. Пяток картофелин уже был почищен, но становиться вегетарианцем не хотелось, консервы надоели, и потому Дмитрий решил наловить рыбы. Слава богу, что складная удочка всегда лежала в рюкзаке.
-Не хочешь со мной порыбачить?
Вера сделала вид, что не расслышала.
Вместо того, чтобы наклониться пониже и переспросить, Дмитрий пожал плечами и пошел выбирать место для рыбалки.
Скотина! Вот и не говори после этого, что все мужики сволочи.
Рыбы было немного, но ужин получился великолепным. Особенно, учитывая тот факт, что рыбак сам почистил рыбу и сварил уху. Правда, рыба немного отдавала  затхлостью, но на голодный желудок на такие мелочи внимания не обращают.
После ужина Вера добровольно помыла котелок и примирительно села рядом с Дмитрием.
-Димуль, как ты думаешь, откуда здесь озеро?
-Не знаю, - Дмитрий флегматично пожал плечами, - На самом деле в этих краях не так уж и плохо с водой. Подземные воды залегают на глубине до двадцати пяти метров, а кое-где и значительно меньше. Возможно, тут бурили скважину и, наткнувшись на воду, бросили.  А может быть, вода прошла сама. В общем-то, если провести анализ донного песка и определить их возраст, то можно было бы сказать определеннее.
-Но у тебя ведь есть собственная версия.
-Не-а.
 Дмитрий отрицательно мотнул головой.
-Хочешь сказать, что  ты собрался в путешествие, не изучив хорошенько место поиска?
-Нет. Не люблю заниматься анализом фактов, которых не имею.
-А если мы тут потеряемся? Что тогда?
-Рыбка моя, - Дмитрий весело рассмеялся, - Теряется тот, кто боится потеряться. Невозможно потеряться, не зная точно, куда ему нужно идти. Мы просто пойдем как можно дальше, пока не найдем единорога. А потом из ближайшего  села вернемся домой.
-Ты уверен, что всё будет так гладко?
-Нет.
-Прекрасно. И ещё один вопросик. Когда мы наконец-то  должны увидеть твоего единорога?
Дмитрий неуверенно пожал плечами, и решив, что разговор закончен, залез в палатку. Такое окончание беседы только разозлило Веру, но она всё же решила смолчать.
Ночь прошла спокойно. Так спокойно, что Вера окончательно взбесилась. 
Димка утром был как всегда хмурым. Видно, тяжело ему было вставать в такую рань. Но сегодня это её мало волновало.
-Ну, - начала она сразу от выхода из палатки, - Где твоё чудо рогатое?
-Не знаю.
В Димкиных глазах можно было прочесть о его отношении ко всему женскому роду, лучше чем по книге. Веру это остановить уже не могло.
 -Хватит с меня. Торчу тут как дура, комаров кормлю. Как я вообще могла в такую чушь поверить?
Димка попытался ей напомнить.
 - Ты же сама вчера говорила, что это возможно, - но тут же наткнулся на яростное сопротивление.
-Мало ли что я могла сказать. И вообще, это было вчера, а сегодня я уже думаю по-другому. Если ты не заметил – я женщина, и не моё дело лазить  по этим дебрям.
На это Димке уже крыть было нечем, и он предпочел молча возиться с котелком.
Дуясь друг на друга они, не разговаривая, попили чаю.
Сполоснув свою кружку, Вера отправилась снимать  с дерева фотокамеру.
- Связалась же с этим придурком, - она ругала сама себя, не выбирая выражений, - пацан сопливый. Четвертый десяток идет, а ума не нажил. Нашла, кого в женихи прочить.
Она сама  для себя не могла понять, почему у неё так испортилось настроение. То ли из-за неудачи в поисках, то ли из-за пустых надежд на улучшения в личной жизни. Как бы то ни было, она не позавидовала бы тому, кто попался бы ей сейчас на пути.
Досталось даже камышинкам, обильно выросшим на склонах островка и с треском ломавшимся под её ногами.
Она оступилась и чуть не упала на землю.
- Вот урод.
Она почему-то в этот момент вспомнила Димку и решила  припомнить ему ещё и это.
Камера находилась на месте, и Вера достаточно быстро освободила её от проволоки, которой накануне прикрутила  к дереву.
Когда она вернулась к палатке,  Димка уже собрал вещи и подготовил их к походу.
Девушка осмотрев его приготовления, кивнула, Ну,что делаем дальше?
Вера повернула лицо к парню, но он будто не замечая её, продолжал молча делать своё дело.
-Хватит дуться. Я ведь по делу спрашиваю.
Димка повернул к ней обиженное лицо.
-Я провожу тебя до дороги и отправлю в город. Толков от тебя всё равно не будет.
-И не надейся. Я остаюсь здесь.
Димка удивленно взглянул на неё, ожидая объяснений.
Вера на это только улыбнулась. Она решила пока не рассказывать Димке о том, что фотокамера не зря провисела на дереве всю ночь. В памяти осталось десять кадров, один из которых вызвал в ней настоящую оторопь. Она, конечно, не могла поклясться, что имеет дело не с игрой света, но у заснятой лошадиной морды на лбу достаточно отчетливо просматривался самый настоящий рог.



                Глава 7

-Так куда мы отправимся?
Вера вопросительно посмотрела на парня.
-Теперь не знаю.
Димка вновь повесил рюкзак на дерево и сел на землю.
-Можно ещё пару дней здесь подождать. Вдруг они всё же появятся. Тогда ты мне точно поверишь. И с чего это ты вообще решила искать дальше? Полчаса назад орала на меня, а теперь что?
Вера посмотрела на злящегося парня и улыбнулась.
-Такая вот я непостоянная, Димочка. Все мы женщины такие. За пять минут можем мнение поменять.
-Да уж. От вас хорошего не дождешься.
Дмитрий скорчил недовольную гримасу, хотя в душе был рад, что ему удалось продолжить экспедицию в полном составе. Его многие считали фантазером и могли не поверить  словам  без серьёзных  доказательств и свидетелей. А у девушки  была уже некоторая репутация. Кроме того, её папа был главным редактором областной газеты и авторитетным депутатом, а такая помощь в случае успеха была бы неоценимой.
Димка с детства мечтал о славе. Читая книги о знаменитых путешественниках и исследователях, представлял на их месте себя. Поэтому, наверное, и пошел на географа.   
  Отучился в институте и пошел в аспирантуру. Слава богу, что в те времена ещё можно было сделать это, не отдавая кучи денег. Потом появилась возможность устроиться преподавать. И, увы, надежды на интересную жизнь не оправдались. Вместо приключений и исследований затерянных уголков хотя бы родного края каждый день приходилось возиться с кучей бумаг и читать лекции скучающим студентам. Его стремление к кочевой жизни поддержки в институтской среде не нашло и за ним закрепилась слава чудака. Пока его коллеги возились в архивах и лабораториях, подготавливая научные работы, он провел несколько самостоятельных  экспедиций, результатами которых стали в основном укусы комаров и клещей. Такая вот штука. Наверное, именно поэтому, он возлагал большие надежды на это путешествие. Если поиски увенчаются успехом, то он сможет доказать всем, что его методы тоже чего-то стоят. И тогда на него не будут смотреть как на неудачника.
За всеми этими попытками доказать миру свою состоятельность, Дмитрий совершенно забыл о личной жизни. Точнее, жизнь эта у него была. Встречался изредка с девушками, но выдержать долгих отношений не мог физически. Как только девушка начинала разговор об официальной регистрации отношений, он просто уходил. Если же девушка была нервной и устраивала скандалы, то он исчезал почти сразу же, после первой истерики, без объяснений и пустых разговоров. Так уж он  устроен. Мать, при каждой встрече вздыхала и заводила разговоры о необходимости семейной жизни. Дмитрий покорно кивал, но ничего в себе не менял. 
Отношение его к Вере было скорее просто дружеским. Когда-то, ещё на первом курсе он задумывался о том, чтобы завести с ней более близкие отношения, но то, что помогало в работе,  одновременно мешало в личных отношениях. У Веры были крутые родители, и он боялся неизбежных сплетен о его корыстолюбии. Гордость мешала начинать отношения в таких условиях и всё, что могло начаться, так и не произошло. А сегодня, наверное, было уже поздно начинать заново.
Он с благодарностью посмотрел на сидящую рядом девушку и начал составлять вслух предполагаемый план продолжения экспедиции.
-Можно подождать здесь пару дней, а можно и идти дальше. Наверняка, где-то рядом камыши заканчиваются и есть пастбище для скота. Вряд ли лошади пробирались через заросли на это озеро.  Наверняка, они пасутся где-то рядом.
-Угу.


Вера согласно кивнула. В чем-то Дмитрий несомненно был прав. Стоило совершить небольшую разведку по окрестностям. Может быть и попадется что-либо интересное.
-Ладно, - она решила взять инициативу на себя, - устроим здесь лагерь еще на пару дней и проведем изучение района.
Дмитрий, недовольный подчиненным положением, хотел возразить, но взвесив все «за» и «против», покорно кивнул.
На том и порешили. Вдвоем, по быстрому, восстановили лагерь и вместе отправились на поиск нового пути из камышового поля.
 Как оказалось, с другой стороны острова мелей было также достаточно и можно было спокойно, не особо окунаясь, добраться до сухой земли. На берегу сразу стало ясно, куда идти. Широко протоптанная тропа со следами копыт будто ждала их специально. То там, то тут, сломанные камышинки указывали на белее или менее  заметные ответвления тропы. По этой необычной дороге они шли более часа, не видя, куда идут, и вновь оказались на берегу озера, метрах в ста от того места, где начинали путь.  Случилось это, судя по всему, из-за того, что они не там свернули на одной из развилок.       
   -Блин.
Дмитрий расстроено чертыхнулся и сбросил рюкзак на землю.
-Подними, - Вера строго указала на упавшую ношу, - хочешь, чтобы я  потом с тебя клещей отдирала. Здесь вакцин и лекарств нет.
-Блин.
Дмитрий вздохнул, в душе проклиная себя за то, что не отправил эту зануду домой, но рюкзак поднял и отряхнул.
-Что теперь, босс?
Он с наигранной подобострастностью обратился к девушке, но та, не обратив внимания на  театральность его жеста, махнула рукой назад, в камышовую чащу.
-Пойдем снова. Времени у нас ещё достаточно. Пока солнце не село, мы должны исследовать как можно большую территорию.
В этом Дмитрий был полностью с ней согласен и, если бы был один, то поступил бы также, без всякого внутреннего сопротивления, но ущемленное самолюбие требовало своего.
-Дай хоть отдохнуть.
Он упрямо сел на землю и прикрыл глаза.
-Ага.
Вера смотрела на него с улыбкой и ждала, пока этому большому ребенку надоест выделываться.
Минут десяти для отдыха было вполне достаточно, но она специально ничего не говорила, чтобы окончательно не испортить отношения.
-Ну, можно идти.
Дмитрий встал и, не говоря больше ни слова, пошел первым.
-Хорошо.
В душе Вера рассмеялась над этой нелепой попыткой самоутвердиться, но сохраняла серьёзное лицо, до тех пор, пока могла попасться на глаза напарнику.
Так, не говоря друг с другом, они прошли ещё часа полтора. На этот раз повезло больше.  Тропа расширялась и прямо показывала, что её часто используют. На одной из протоптанных плешин Дмитрий увидел пустую консервную банку из под тушенки и двинул по ней ногой. Банка с противным свистом нырнула в камыши, исчезнув из поля зрения.
Глядя на это, Вера вздохнула, но ничего не стала говорить.
Ещё через полчаса дорожка вывела их на широкое, заболоченное поле.
-Ну, вот и вышли.
Дмитрий довольно оглянулся на девушку, ожидая похвалы. Но та лишь поощрительно кивнула, - Ага, вышли.
Через десять минут отдыха они решили осмотреть открытые территории и сразу же завязли в болотной жиже.
-Блин.
Дмитрий осторожно вышел обратно на твердую землю. 
-Вот же вляпались.
Он помог Вере вылезти из грязи.
-Да уж.
Она скинула обувь и полезла в рюкзак за водой. Во фляжке воды было уже на донышке, и она смогла только очистить ноги от налипших комков и помыть руки. Потом засунула пустую флягу обратно и обратилась к парню.
-Димуль, дай водички.
-Нету. Я свою ещё час назад допил.
Он также снял обувь и принялся очищать ноги попавшейся под руки палочкой.
Вера расстроено вздохнула
-А что теперь делать? Не могу же я идти без обуви.
 Дмитрий натянул на ноги грязные ботинки.
-Ничего, можешь надеть грязную, как я.
-Разбежалась.
-А куда ты денешься.
Он довольно рассмеялся, глядя на растерянную девушку.
-Обувайся и пойдем назад. Кто знает, сколько ещё проплутаем в этом  камышовом раю.
Парень встал и не дожидаясь девушки зашел в заросли.
-Димуль, подожди.
Вере поневоле пришлось натянуть липкие грязные кроссовки и побежать следом.
Обратная дорога была  знакома, и  к своему острову они вернулись гораздо быстрее.
Первым делом девушка с радостным воплем бросилась к воде купаться. А когда они перебрались на остров, едва попробовав разогретой тушенки, залезла в палатку и заснула.
Дмитрий с улыбкой наблюдал за копошащейся возле него девушкой, а когда она затихла, отправился на рыбалку.
На удивление, в этот раз рыба даже не клевала. Не находя объяснения этому феномену, он несколько раз менял место, но всегда с одинаковым результатом. Клёва не было. Возможно, это было из-за  странных масляных пятен, которые Дмитрий обнаружил в нескольких местах на поверхности воды. Объяснения их появлению он также не нашел и решил поинтересоваться у Веры.
Когда он вернулся в лагерь девушка ещё спала, и Дмитрий решил не будить её из-за простого вопроса.
Он осторожно забрался в палатку и прилег рядом. Несколько минут он наблюдал за безмятежным сном Веры, а потом, незаметно для себя самого, заснул.

               



                Глава 8


Андрею зверски надоело мчаться по жаркой пустынной степи   в ревущем внедорожнике. Кондиционер спасал от жары, но не мог спасти от скуки. Назначенный «товарищ по делу» ехал молча и лишь кивал головой в такт работающему в полголоса радио.
Скукотища. Скорее бы уже добрались. Незнание местности заставляло тратить много времени. Несколько раз они уже забирались в пески, и приходилось возвращаться. В конце концов, часам к двенадцати дня  благодаря выносливости машины и подсказкам навигатора они всё же наткнулись на нужные им камышовые заросли. 
О том, что именно здесь в заросли вошли нужные ему люди, Андрей понял благодаря армейским навыкам. Пепел от костра и разрыхленная земля с неглубоко закопанным мусором. Он носком ботинка раскопал ямку и провел пальцем по стенке жестянки. Жир был ещё свежим и стек на низ банки.
Парень прошел в камышовые заросли и осмотрел тропинку.  Следов хватало. Лошадиные, кабаньи, ещё какие-то. В двух местах попались и следы обуви. Мужских ботинок и маленьких кроссовок.


-Эй, ты где там?
Водитель машины залез на подножку внедорожника и высматривал его в камышах.
-Не кричи. Услышат.
Андрей вышел к нему и, вытащив из машины снаряженный рюкзак и оружие, взвалил всё за спину.
-Дальше я пойду пешком. Будь здесь завтра к восьми вечера.
Он прощально кивнул  и, больше ничего не говоря, пошел в камыши.
За спиной заурчал довольный двигатель и Андрей остался один.  Ходьбой по пересеченной местности ему приходилось заниматься ещё в армии, поэтому продвигался он быстро. Где-то через час с копейками впереди блеснуло зеркало озера. Аккуратно, на корточках Андрей пробрался к краю зарослей и осмотрел лежащий впереди остров.
Палатку и небольшой  дымок от костра он заметил сразу. Мужчина возводил палатку, а женщина рядом с ним возилась в рюкзаке, выкладывая припасы.
Решив особо не светиться, Андрей, аккуратно, стараясь не шуметь, пошел вдоль берега по едва заметной тропке в обход озера. На это у него ушло несколько часов. Камышовая чаща оказалась больше, чем он предполагал. Да и путь сквозь острые колючие стебли был нелегким. Всё же, в конце концов, озеро осталось позади, и Андрей решил передохнуть.
Выбрав удобную площадку, он снял рюкзак и ружьё,  и сел прямо на землю. Место было тихим, удобным и вполне приличным для ночевки. Наскоро перекусив тушенкой, он отбросил банку в сторону и решил поспать. Положив рюкзак под голову, Андрей задремал.
 Конечно, было бы гораздо удобнее и безопаснее устроить лагерь и разжечь костер, но его миссия  предполагала незаметность, и пришлось пожертвовать уютом.
 Он проснулся уже ночью. Размял прыжками на месте затекшие мышцы и, подхватив рюкзак, пошел в сторону


острова. Наверняка, гости острова уже легли спать, и можно было безопасно провести разведку.
Путь в темноте был до ужаса шумным, хотя, может быть, так ему только казалось.
Озеро выглянуло неожиданно.  Андрей осторожно вышел из зарослей на берег и стал осматривать остров. Через несколько секунд он нырнул обратно в заросли, заметив на острове какое-то движение.
Однако, двигались не люди. Тени были слишком крупными и лишь присмотревшись, он понял, что видит лошадей.
Неизвестно как, скорее всего через брод, лошади прошли на остров и сейчас хозяйничали возле палатки. Люди не появлялись и, Андрей решил, что они действительно спят.
Идти на остров, полный лошадей было бы глупостью, но особого выбора не было. Андрей должен был выполнить свою задачу и решил рискнуть.
Медленно и аккуратно, подняв вещи над головой, он вошел в воду.
Вода была приятно теплой. При незначительной глубине и вполне удобному  дну он добрался до острова за несколько минут. Выбравшись на берег, Андрей успел сделать всего несколько шагов, когда лошади, почувствовав неладное, шумно рванули через остров в воду.
Матюгнувшись про себя, Андрей быстро вернулся в воду и отправился восвояси. О тихой разведке не могло быть и речи, а рисковать раскрыться перед клиентами он не мог. И потому, он решил перенести разведку на следующую ночь. Правда, к вечеру его должен ждать водитель, но эту проблему можно было легко решить при помощи спутникового телефона. 
Он вернулся назад и вновь, устроившись поудобнее, заснул.
Проснулся Андрей поздно, уже днем, от того, что рядом кто-то шумно пробирался.
-Блин.

Всего в нескольких шагах от него прошли его подопечные.
Слава богу, что они не свернули на несколько шагов в сторону, а то бы вывернуться не удалось.  Кому-то из них даже под ноги попалась его консервная банка и Андрей шепотом отругал себя за безалаберность.
Только   когда шаги путешественников затихли вдали, он перевел дух. Надо же было так опростоволоситься. Ещё чуть-чуть и задание было бы провалено. А тогда – прощайте работа, повышение, премия.
И куда только этих психов потянуло? Он начал было ругать про себя непоседливых клиентов, но через минуту замер от радостного предчувствия.
Да это же то, что надо.
Чего проще заявиться на остров в отсутствии хозяев и устроить маленькую диверсию, способную заставить этих идиотов вернуться домой.
Он торопился и, зная, что на острове никого нет, особо не соблюдал режим тишины.  Где-то через час он был на месте.
Остров днем был просто прекрасен. На таком бы провести отпуск. Но сейчас нужно было работать.
Андрей быстро обыскал палатку и нашел то, что нужно. Алюминиевые фляжки для воды. Он решил не заморачиваться и просто пробил их ножом. Вытащил из оставленного рюкзака запас спичек, оставив только несколько штук. Полюбовался фотокамерой, но решил не трогать столь дорогую вещь. Порылся в продуктах питания, пробив несколько банок консервов и высыпав в воду почти всю крупу.  Решив, что этого будет достаточно, Андрей поспешил убраться с острова. До появления водителя оставалось несколько часов, и он решил провести это время на месте встречи.
   

 В успехе своей миссии он был уверен. Андрей не знал только одного: Дмитрий не заметит, что банка тушенки уже

пробита, а другие продукты были припасены заранее. А потому его диверсии до следующего дня никто бы и не заметил.         


               
                Глава 9


Иван Сергеевич Ковальчук дождался звонка от своего водителя, а по совместительству и порученца по щекотливым вопросам уже после полуночи. Не спалось и, решив не тратить время зря, он вызвал парня из охранного агентства прямо на дом.
Разговор он вел прямо на кухне. Едва только парень зашел, Иван Сергеевич указал ему на стул и коротко кивнул.
-Рассказывай.
Немного волнуясь, а потому, путаясь, парень подробно рассказал о своей деятельности и закончил рассказ.
-Я думаю, что завтра или послезавтра они будут дома.
-Он думает.
Иван Сергеевич презрительно хмыкнул и махнул рукой.
-Ладно. Отправляйся домой. Если они вернуться – ты получишь свою премию. Если нет – то  отправишься исправлять  свою ошибку. Но для тебя было бы лучше, чтобы они вернулись. Иди.
Иван Сергеевич махнул парню рукой, выпроваживая из кухни, и тот покорно вышел.
Сходив закрыть дверь, Иван Сергеевич вернулся на кухню  и закурил.
Судя по всему - парень прав.
 Зная свою дочь и её неумение бороться с трудностями, Иван Сергеевич был уверен, что со дня на день увидит её на пороге дома.
Думая об этом, он сладко зевнул и поймал себя на мысли, что наконец-то ему хочется спать.




                Глава 10   
   


 Ночью Вера проснулась из-за холодящего сковывания мокрой одежды. Она не сразу поняла, где находится, но как только всё вспомнила, завопила.
-Дима.
Её рука наткнулась на тело спящего парня, и она затрясла его, что было силы.
-Дима. Димуля. Вода.
-Ты чего, сдурела. Какая вода.
Дмитрий, сонно зевая, сел и сразу же скатился в лужу посередине палатки.
-Блин. Что это.
-Я же говорю – вода.
-Откуда.
-А я почем знаю. Димочка, сделай же что-нибудь.
Они выскочили из палатки. В бледном свете луны отражались несколько ближних деревьев и блики бурлящей воды под ними.
-Что происходит.
Вера словно окаменела, когда увидела насколько быстро наступает на них вода. Из оцепенения её вывел мощный рывок за руку.
-Быстро. Берем рюкзаки и бежим.
Дмитрий схватил из палатки сразу оба рюкзака и потащил девушку за собой.
-Ты что, псих?
Девушка завизжала, когда он потащил её на глубину. Но парень продолжал продвигаться вперед, всё больше и больше погружаясь в бурлящую воду.


-Цыц.
Дмитрий крикнул как можно громче, но раскрывшая рот в вопле девушка его даже не услышала. Он попытался лягнуть её,  чтобы заставить замолчать. Это помогло, но самому пришлось с головой окунуться в воду, и  он чуть не захлебнулся. Откашлявшись, он потянул притихшую девушку в сторону невидимого берега.
Страх перед возможной гибелью придал ему сил и Дмитрий, сам не зная как, умудрился продержаться на воде до тех пор, пока не почувствовал под ногами землю.
Прежнего берега уже не было, но камыши позволили уцепиться и выйти на более мелкое место. Острый край камышинки глубоко распорол парню руку, но тот даже не обратил на рану внимания.  Только теперь он ощутил, насколько  близко была смерть и по настоящему испугался. Зубы выбивали дробь, и было трудно понять, отчего – от холода или от страха.
-Ты как?
Он повернулся к мокрой сжавшейся девушке.
-Нормально.
-А чего молчишь?
-А ты чего дерешься?
Пережитый страх и неподходящий к ситуации вопрос заставили его расхохотаться в полный голос.
Отсмеявшись, он потянул Веру вглубь по камышовой тропе.
-Бежим.
Кто знает, насколько еще могла подняться вода за ночь, и им следовало убраться из опасных мест как можно дальше.
Они шли по воде до самого утра, плутая по тростниковым зарослям. К счастью, назад к озеру они так и не вышли. А когда взошло солнце, Дмитрий рассмотрел через просвет в камышинках дальние деревья. Им пришлось немало постараться, чтобы найти выход к этим деревьям, и пара вновь оказалась перед уже увиденным  полем. На этот раз поле было залито водой,  и пройти по нему было просто


невозможно. После  нескольких неудачных попыток они решили найти обходные пути и, в конце концов, вышли на сухое место, за которым воды уже не было.
Только там они наконец-то упали на землю и уснули. Часа через два, когда голод всё же заставил их проснуться и перекусить холодной говядиной прямо из банок, уставшие, но довольные лежали они под набравшим силу жарким солнцем и обсуждали причину необычного потопа. 

-Ты что-нибудь понимаешь?
Дмитрий с интересом посмотрел на девушку.
В ответ она  пожала плечами.
-Не очень-то. Не зная, откуда вообще взялось это озеро, невозможно выяснить, откуда появился излишек воды.
Она замолчала и, прикрыв глаза, передернула плечами. Воспоминания о проведенной ночи вызывали в теле невольный трепет.
Дмитрий вспомнил о необычных жирных пятнах на воде и рассказал о них Вере.
-Пятна? Возможно, это всё объясняет. Я думаю, это вода из нефтяной скважины.
-Нефтяной скважины?
-Ага. Когда из скважины выкачивают нефть, туда примерно под таким же давлением  закачивают воду. Возможно, одна из трещин в подземном резервуаре и дала жизнь нашему озеру. Лет десять его ничто не беспокоило, и оно заросло камышом. Вода очистилась и появилась рыба. А этой ночью по какой-то причине вода снова вырвалась из глубины и чуть не утопила нас.
-Думаю, так оно и было.
Дмитрий согласно кивнул головой и от полноты чувств прижал к себе грязную девушку.
Взвизгнув, она попыталась вырваться, но почти сразу же затихла. Через  несколько секунд, чувствуя неловкость


положения, он отпустил её сам и,  отодвинувшись, предложил сходить помыться.
 -Вот гад, - девушка про себя ругнула непонятливого парня, но от предложения помыться не отказалась.
Ещё через час, довольные и почти счастливые они решали,  как им действовать дальше.
Решение было одно. Без крыши над головой, запасов еды и необходимых вещей, многие из которых остались в палатке,  о продолжении поисков   не могло быть и речи. Необходимо было вернуться в университет и подготовиться к следующему путешествию более основательно. К сожалению, в таких обстоятельствах  мечтать найти единорога было просто глупо. Эту мысль Дмитрий не мог принять очень долго. И как бы убедительно не говорила Вера, он согласился только на время, решив отправить её домой, а самому продолжить путь.
Переночевав возле деревьев в собранном наскоро камышовом шалаше, с утра пораньше они отправились в путь.
Всё оказалось не так просто.  Расширившееся озеро  перекрыло  прежние дороги и создало преграды в виде заболоченных участков почвы. Только на то, чтобы выйти к той стороне, откуда они впервые вошли в камышовое поле, ушел почти целый день. Идти по солончакам ночью, рискуя нарваться на бродящую волчью стаю, они не   решились.  Опасно ночевать там, где нет топлива для костра,   и не стоило покидать места, где горючего материала в избытке. Так что, до захода солнца Дмитрий прилежно подтаскивал к месту ночевки хворост. Костер получился на славу, и они спокойно легли спать метрах в двух друг от друга, отгородившись рюкзаками. Наступающий ночной холод сделал своё  дело и под утро они уже спали тесно прижавшись друг к другу.
К вечеру следующего дня Дмитрию казалось, что их поход не закончится никогда. На Веру просто страшно было смотреть. День под палящим солнцем превратил её в



медленно бредущую по плавящейся степи беспомощную статую, не способную даже поднять руку.
Пытаясь хоть как-то отвлечь девушку от тяжких мыслей, Дмитрий  решил прочесть ей лекцию по географии данной местности.
-Посмотрите по сторонам, дорогие экскурсанты.
Он попытался пошутить, но девушка даже не улыбнулась.
Дмитрий вздохнул, но продолжил речь.
-Пырейно-кустарниковая песчаная пустыня имеет значительную долю ирано-туранских среднеземноморских растений. Пырей гребенчатый, джузгун, кумарчик песчаный, тонконог. Вот далеко не полный перечень представителей растительного мира данной местности. Иногда   людям кажется, что в этой пустыне невозможно выжить. Это не так. Слышишь?
Он посмотрел на выбившуюся из сил и безучастную ко всему девушку и повторил.
-Это не так. Здесь вполне можно жить. Если закончится припасенная еда, то всегда можно найти замену. Здесь можно наткнуться на зайца, серую куропатку,  в крайнем случае, суслика. Может быть, суслик и не так аппетитен,  как копченая колбаса, но на голодный желудок пойдет. Но  самое главное блюдо – это, конечно же, сайгаки. Ну, при условии, что их удастся  поймать.
Если же охотник из вас не важный, как в нашем случае, то и здесь есть выбор. Вегетарианцы будут довольны семенами кумарчика, вполне пригодными для еды.
Услышав о поедании семян Вера недовольно скривилась, и Дмитрий обрадовавшись тому, что девушка ещё способна реагировать, повысил голос.
-К тому же, все рассказы об ужасах пустыни сильно преувеличены. К примеру, змеи пустыни – совершенно милые создания. Конечно, лучше с ними не встречаться, но и бояться особо не стоит.


Самая крупная из змей – желтобрюх – длинной всего до двух метров. Кусается больно, но не смертельно. 
 Медянку можно вообще не брать в расчет.
Правда, встречаются ещё и степные гадюки, о которых ходят дурные слухи, но, к нашему счастью, смертельных случаев укусов людей у них не отмечалось. Правда, следует учесть, что вряд ли большинство укушенных имело достаточно времени для зафиксирования случая укуса. Так что, лучше с гадюками не встречаться.
У Дмитрия давно уже пересохло в горле, но он не переставал говорить, чтобы девушка видела его спокойствие.
-Кроме змей встречаются ещё и ящерицы. Они нас съесть не могут, но и мы их есть  не можем. Хотя, такой опыт может быть интересным.
Некоторые народы едят пауков. В этом нам повезло – пауков тут много. Аргионны, каракурты, тарантулы, степные сколопендры могут слопать нас. Но зато примерно  тысячи две видов насекомых можем слопать мы.
Особенно экзотично на обеденном столе будут смотреться  фаланги. Крупные, покрытые волосками и длинными щетинками сольпуги, ужасные на вид, но вполне ничего на вкус.
Вера протестующе махнула рукой, и Дмитрий довольно хихикнул.
-Действительно вкусная штука.  Люди почему-то  ужасно их боятся и считают жутко ядовитыми. Скажу прямо, если от встречи с ними можно помереть, то только от страха, заметив сольпугу в собственных штанах.
Основной минус здесь – отсутствие воды. Тут мы серьёзно проигрываем жителям пустыни. Многие из них могут обходиться без воды очень долго. Верблюды, курдючные овцы и тушканчики накапливают жир, окисляют его и получают метаболическую воду, питающую организм.
После этих слов впервые за несколько часов Вера открыла рот и пробормотала.
-Теперь понятно, зачем ты накопил столько жира.


Дмитрий расхохотался.  Обычно шутки о излишнем весе выводили его из себя, но в такой ситуации он был им только рад. Парень посмотрел на небо и отметил, что день почти прошел.
Ночь они встретили как освобождение. Консервы, проведшие столько времени  на жарком солнце  есть было уже просто опасно. Сил на разжигание костра также уже не оставалось. Они просто легли на землю и заснули, уповая на  собственное везение.
Новое утро принесло только боль в ноющих ногах и головокружение. Посмотрев на  девушку, Дмитрий решил, что её  к обеду точно хватит солнечный удар. Но времени на жалость не было, и он, проклиная собственную бесчувственность, растолкал её и заставил сесть. Почти насильно всунул ей в рот остатки сухаря  и влил остававшиеся капли воды.
-Всё. Пошли.
Он попытался поднять девушку, но та вновь осела на землю.
-Блин.
Дмитрий обтер рукой сухие губы и встал, намереваясь осмотреть местность, прежде чем заставлять  девушку  идти дальше.
Пока  солнце ещё не взошло высоко, идти было легко и, в целом, приятно. Холодный воздух утолял жажду даже лучше чем вода. Но очень скоро путь должен будет превратиться в пытку и если не знать, куда идти точно, то шансов спастись будет немного.
Совершенно неожиданно Дмитрию стало смешно, и он расхохотался. Представить себе, что в наше время, всего в какой-то сотне километров от жилья, два современных цивилизованных человека, два преподавателя университета могут умереть от жажды и истощения? Это было действительно смешно. Собственный хохот отрезвил Дмитрия и он испуганно затих, посмотрев в сторону лежащей девушки.

Нужно было торопиться, и он пошел к ближайшему бугру, с которого можно было бы осмотреть окрестности. Уже на полпути, чуть не упав, споткнувшись о невесть откуда взявшийся камень, глянул на землю и радостно завопил. Прямо под его ногами четко отпечатался рисунок автомобильного протектора. Рядом с отпечатком он заметил выгоревший на солнце окурок, и что ещё более его обрадовало, такой же окурок, но вполне свежий.
-Блин.
Привычное, хотя и не вполне подходящее слово вырвалось само собой.
-Наконец-то. Добрались.
Он сел посреди дороги и обхватил руками горячую голову.
Минут через десять, окончательно решив для себя, что нужно делать, Дмитрий поднялся и поспешил к девушке.
Он, как можно аккуратнее, перенес её  к дороге и уложил с краю. Потом, сняв с себя рубашку и брюки, накрыл ими неподвижное тело и присел рядом.
Сколько он так просидел, Дмитрий и сам не знает. Жаркое солнце как будто изжарило мозг, заставив закрыть изъеденные солью глаза.
Он так и не заметил, как на дороге появился запыленный Уазик. Очнулся Дмитрий только тогда, когда его стали тормошить чьи-то сильные руки.
-Братан, ты как?
Дмитрий кивнул, не понимая сам, кто здесь может его спрашивать о состоянии.
-Давай-ка.
Те же сильные руки помогли ему подняться и усадили на заднее сидение Уазика, где уже лежала Вера.
-Мужики.
Дмитрий сам едва узнал свой голос.
-Мужики. Посмотрите, она жива.
-Жива.
Крупного сложения казах успокаивающе похлопал его по плечу.
-Всё с ней в порядке. Истощена только очень. Вам в больницу надо. Я сейчас в Харабали еду. Закину вас в местную больницу. А дальше уже сами решайте, куда вам.  Ты пока поспи, браток.
Он вернулся к управлению машиной, а Дмитрий провалился в горячечный сон.
Очнулся он уже в больнице. На соседней с ним кровати лежал небритый субъект неопределенного возраста со стойким ароматом алкоголя.
-Вера.
Дмитрий неосознанно выкрикнул имя девушки, и через мгновение в палату заглянула пожилая медсестра.
-Чего шумишь?
Она недовольно пожевала губами и покачала головой.
-Куда твоя Вера денется? В соседней палате она. Отдыхает.
Она вновь покачала головой и вздохнула, - Путешественнички.
Впрочем, в её словах было больше жалости, чем осуждения и Дмитрий радостно улыбнувшись, вновь провалился в сон.


               

                Глава 11



Отдых в больнице был недолгим. Капельница и витаминные уколы восстановили истощенные тела на удивление быстро. Да и платить за дальнейшее лечение было нечем.  При сборах в поход никто не вспомнил о медицинских страховых полисах, и теперь это стало серьезной проблемой.



Хорошо ещё, что и здесь у Вериного отца были обширные знакомства и пара звонков решили проблему.
Деньги на лечение с хорошим запасом тысяч в десять были доставлены прямо в больницу миловидной женщиной, представившейся давней подругой Вериного отца. Дмитрий понимающе кивнул, за что и получил от Веры подзатыльник.
Через четыре дня они вполне здоровые, хотя и не  совсем окрепшие вышли из ворот больницы. Встречал их опять же старый друг отца ещё по работе в районной газете семидесятых годов. Он предложил доставить Диму и Веру в город и после твердого отказа, на удивление легко согласился.  Товарищ оказался на редкость говорливым, и всю дорогу, пока вез их на ржавом «жигулёнке» к себе домой в село Селитренное, вспоминал случаи из своей жизни.  Судя по всему, хозяин уже был знаком с целью их путешествия, а потому долго и нудно пересказывал местные сказки о встречах с невиданными животными. Истории рассказывать он не умел, а потому порядком поднадоел.
 Вера уже не раз аккуратно толкала Дмитрия локтем в бок, намекая, что пора остановить словесный поток любезного хозяина, но парень делал вид, что не понимает намека.
Наконец, они прибыли на место.  Дом мужчины оказался маленькой деревянной хаткой, в которой и развернуться было негде. Как оказалось, хозяин холостяковал и, за годы такой жизни настолько привык к своему быту, что просто не замечал неудобств.  Ужина тоже не было, поэтому они решили отправиться ужинать в местное кафе.
Кафе в селе было на удивление милым. Небольшой зал примерно с восьмью столиками и аж двумя продавщицами-официантками. Кроме того, в продаже был достаточный выбор вин, пива, колбас и прочих продуктов. И всё же самым удивительным было то, что в кафе подавали горячие блюда.



Обычно сельские кафе разнообразием кухни не отличаются, так что у городских преподавателей данное заведение вызвало определенное восхищение. 
На горячее были три блюда: картофель жаренный с сосисками, пельмени и котлеты с гарниром.
Вера выбрала салат, крупное  зеленое яблоко и натуральный виноградный сок в литровом пакете.
Дмитрий заказал себе две порции пельменей, колбасную нарезку и кружку пива.
Гостеприимный хозяин, которого звали Анатолием, заказал себе две двухлитровых бутылки пива и уже через час посиделок накачался до того, что шатался даже сидя. Кроме того,  особенностью его опьянения, как оказалось, было обсуждение достоинств и недостатков сидящих вокруг. Уже не раз Дмитрий ощущал неприязненные взгляды окружающих и ловил себя на мысли, что вскоре им придется почувствовать на себе не только прелести гостеприимства. Кроме того, перебравший Анатолий, начал слишком откровенно и громко рассказывать всем о цели их путешествия и о том, какими они станут знаменитыми, когда поймают рогатую лошадь.
  Последние его слова вызвали у окружающих приступ  хохота, что привело Анатолия в ярость.
-Да я вам сейчас.
Дмитрий подхватил поднимающегося мужчину, и, не давая вырваться, поволок его к выходу.
-Ур-р-роды. Все сволочи. Я им душу открыл, а они мне туда плюют. Ты понимаешь – плюют. Я мог бы стать великим поэтом. Ты понял – я поэт. А это быдло меня не уважает? Ты меня ув-важаешь?
Дмитрий чтобы успокоить пьяного, утвердительно кивнул.
-Вот!
Анатолий нравоучительно поднял вверх указательный палец.
-Ты меня уважаешь. И я тебя уважаю. А они – нет. Кто они? Ур-роды!


Так, бормоча проклятия и перемешивая их народными песнями в фальшивом исполнении, ведомый под руку Дмитрием, Анатолий добрался до дому. Только уложив его на кровать, Дмитрий вспомнил о Вере.
-Блин.
Слава богу, девушка сидела там же и допивала свой сок. С соседнего столика ей уже посвистывали едва повзрослевшие ребята,  достаточно принявшие на грудь, чтобы запасть на женщину старше их лет на десять.
Дмитрий присел рядом и заказал себе ещё пива. Теперь, после столь увлекательного вечера он был готов тоже напиться.
Ему не повезло. Когда Дмитрий решил заказать себе третью кружку пива. Вера взяла его за руку и сказала, - Хватит.
Спать Дмитрий пошел на летнюю кухню, где стоял старенький диван. А Вера отправилась в дом, где в полный голос храпел Анатолий.
Как там ей спалось, Дмитрий не задумывался. Он заснул сразу же, как только добрался до подушки.

               
               


                Глава 12



Андрея вызвали с дежурства в колледже ближе к обеду.
На этот раз начальник отдела лично провел его в кабинет шефа и тут же вышел.
Посмотрев на Андрея, директор хлопнул ладонями об стол.


   
-Ну, что? Я думал ты ответственный. Повысить тебя хотел. А ты меня так подставляешь.
Андрей нервно закашлялся и непонимающе спросил, -А что я сделал-то.
-Не сделал, Андрюша, не сделал.
Директор впервые назвал его по имени,  и это напугало ещё больше.
-Я тебе дело доверил? Я просил человеку помочь? А ты что? Почему мне звонят с упреками?
Директор со злостью ударил ладонью по крышке стола и Андрей невольно вздрогнул.
-Молчишь? Молчи-молчи, если сказать нечего. Завалил дело?
Директор  устало обтер рукой потную шею и продолжил.
-Значит так. Выход у тебя один. Едешь по уже известному адресу и исправляешь свою ошибку. На работе будешь считаться в отпуске за свой счет. Иди.
Возражать и оправдываться в такой ситуации Андрей не решился и, матеря про себя своё счастье, вышел.
В уже знакомом депутатском кабинете его встретили тоже не сладко. Вместо обещанной премии высказали немало обвинений и обид.
В конце концов, хозяин кабинета приказал Андрею ехать домой, и ждать звонка с требованием явиться в указанное место. 
Выйдя из здания на улицу и вдохнув полной грудью горячий воздух, Андрей смачно сплюнул. Надо же было так вляпаться. Он сердцем чувствовал, что добром это дело не кончится.
 
               



               



                Глава 13
 

Утром Дмитрия разбудил стук в окно. Протерев заспанные глаза, он вышел во двор.
-Кто там?
-Выйди, поговорить надо.
-Хозяин ещё спит.
-А нам он и не нужен.
Костеря всех ранних гостей, парень вышел за калитку. С той стороны забора стояли два долговязых парня-казаха.
-Ты что ли  единорога ищешь? – начали они без приветствия.
-Ну, я.
-С тобой хочет поговорить наш дед.
-О чем?
Один из парней пожал плечами.
-Мы зайдем через часок. Собирайся.
Так же, не прощаясь, они развернулись и ушли.

-Кто там был?
Вера стояла на пороге в его запасной рубашке и зевала, прикрыв рукой рот.
-Да так, местные пацаны какие-то, говорят, что с нами кто-то хочет пообщаться.
-Кто?
Дмитрий пожал плечами и отправился на задний двор умываться.
Через час за ними действительно  зашли.
Парни провели их почти через всё село.  Через школьный двор  и улицу на берег. Вдоль берега они прошли еще минут десять и лишь потом свернули на густо занавоженный переулок, судя по всему, являющийся продолжением задних дворов. В один из этих дворов они и зашли.


Кирпичный дом, видимо, был построен совсем недавно,  и хозяева предпочитали  летнюю кухню, темную и душную от обилия старых вещей.
У входа на кухню парни остановились и, кивнув в сторону двери, отошли. Дмитрий прошел первым и сразу же наткнулся на старуху, месящую на доске на полу целую гору теста.
-Извините.
Старуха даже не подняла голову и лишь едва качнула головой, принимая извинение.

-Ходи сюда.
Старик, окликнувший их, сначала в темноте был почти не виден. И лишь присмотревшись, Дмитрий разглядел на кровати полное морщинистое тело. Старик  махнул рукой, приглашая подойти поближе и Дмитрий последовал приглашению.
Пожилой казах сидел на кровати, поджав под себя серые, в синих прожилках, ноги и, казалось, спал. Но, как только Дмитрий и Вера подошли поближе, открыл  глаза и осуждающе зацокал языком.
-Зачем лошадь ищешь? Нельзя искать.
Дмитрий удивленно хмыкнул и спросил, - Почему?
-Нельзя. Лошадь с рогом убежала с лугов неба и должна туда вернуться. Иначе нельзя. Плохо будет.
Старик прикрыл глаза и разразился  тирадой на казахском языке. Старуха, вздохнув, принесла ему полотенце и начала обтирать его морщинистую спину.
Старик удовлетворенно кивнул.
Вера выйдя из-за Дмитрия подошла к старику почти вплотную.
-Вы так и не объяснили нам, почему мы не должны искать единорога.
Старик недовольно отмахнулся от неё и указал пальцем на парня.

-Я с ним говорю.
Как покраснела Вера, было видно даже в темноте и от скандала с  истерикой избавила только крепкая рука Дмитрия, вытащившая её прямо на улицу.
-Подожди здесь.
-С чего это. Мы, что, в средневековье?
Вместо ответа Дмитрий просто приложил  указательный палец к  губам девушки.
- Кретины.
Вера развернулась и вышла за калитку.
Дмитрий вновь зашел в помещение и повернулся к старику.
-Извините.
-А, - старик отмахнулся рукой, - женщины.
Парень согласно кивнул и вернулся к прерванному разговору.
-Что плохого может случится, если мы найдем единорога?
-Зло.
-Что?
Дмитрий недоверчиво хмыкнул.
Старик яростно взмахнул рукой.
-Зло. Нельзя трогать священную лошадь. Пришедшая с неба, должна уйти обратно.
-А что плохого в том, что мы сделаем несколько фотографий?
-Всё. Если люди узнают о лошади с рогом, она потеряет свой дом. Люди придут и поймают её. И тогда будет очень плохо. Это последняя из священных лошадей и небо отомстит за нее. Зло в каждом из нас и   лошадь выпустит его. 
-Как?
Старик пожал плечами и подозвал движением руки жену. Та помогла ему лечь на кровать и опустить на пол ноги.
-Иди.
Старик махнул Дмитрию рукой.
-Иди. Я всё сказал.


Дмитрий, не зная как поступить ещё в такой ситуации, кивнул и вышел.
Едва он оказался на улице, налетела с вопросами Вера.
-Что он сказал?
От её ярости не осталось и следа и парня это обрадовало.
-Почти ничего. Сказал просто, что мы не должны искать единорога. Что это принесет много зла.
-А он объяснил, с чего он это взял?
-Нет.
Дмитрий решил прервать разговор и, определив примерное направление, пошел в  ту сторону, откуда они пришли.
-Подожди.
Девушка догнала его и пошла рядом.
-Так что, - она взяла его за руку, - нам так ничего и не стало ясно?
-Ну почему же, - Дмитрий внимательно посмотрел ей в глаза и внезапно подмигнул, - мы теперь точно знаем, что единорог где-то здесь.  И то, что он только один, тоже нам теперь известно.
-Неплохо.
Вера кивнула и, оттолкнув Дмитрия, побежала вперед.
 – Догоняй.
Парень в несколько скачков догнал смеющуюся девушку и схватил её за плечо.
-Всё.
Дальше они пошли уже взявшись за руки и со стороны, наверное, смотрелись, как самая настоящая счастливая пара.

Анатолий снова был уже пьян. Видимо, мудрая мысль о недопустимости утреннего возлияния не касалась его мозга.
Дмитрий и Вера вышли во двор, захватив с собой горячий чайник и килограмм купленных в магазине пряников. Выбрав место в тени дома, сели и принялись обсуждать дальнейшие действия.


Решение нашлось быстро. Отсутствие снаряжения и провианта делали дальнейшее путешествие невозможным,  поэтому было необходимо позаботится об этом.
Было решено, что Вера отправится в город и, убедив отца в сенсационности их поиска, раздобудет всё необходимое. А Дмитрий подождет её здесь и разработает предполагаемый маршрут.
Честно говоря, излагая этот план Вере, Дмитрий совсем не собирался его придерживаться. Просто нужно было отправить Веру подальше и уходить одному. Не зная даже почему, его очень озаботило предупреждение старика, и он не хотел рисковать девушкой.
К тому моменту, как они выпили весь чай и съели пряники, Анатолий проснулся и вышел к ним.
-Что ж так тяжко-то?
Он взял чайник и присосался прямо к нему сухим ртом.
Вера брезгливо поморщилась и отодвинула от себя чашку.

-Ох, дела мои грешные.
Анатолий оторвался от чайника и вылил остатки себе на голову.
-Лучше бы она была похолодней.
Дмитрий кивнул и решил всё же приступить к делу.
-А где мы можем найти машину?
-Бери мою.
Дмитрий представил себе, как Вера будет добираться до города на ржавой телеге, именуемой Анатолием машиной, и чуть не рассмеялся.
-Нет. Нам нужна машина с водителем, чтобы довезти Веру.
Анатолий оценивающе осмотрел парня и задал прямой вопрос, - пара сотен есть?
Дмитрий кивнул, - Найдем.
-Тогда будет и машина.




Через час у их двора уже ворчал старенький «Москвич». Водитель мало отличался по виду от Анатолия, но, по крайней мере, ещё не был пьян.
Дмитрий проводил девушку со двора, поцеловал в щёку и усадил в машину. Когда автомобиль скрылся за поворотом улицы, он сунул в руку Анатолию ещё «полтинник»,  а сам отправился в кафе пить пиво.               



                Глава 14



В кафе Дмитрий заказал полуторалитровую бутылку  пива и порцию пельменей. За то время, как  он уговаривал Веру отправиться в город, а потом провожал её, день уже подошел к концу и он здорово проголодался. Пряники и пустой чай не могли насытить молодой организм, и поэтому парень разделался с пельменями за несколько минут и заказал вторую порцию. Разделавшись  и с ней, он принялся за пиво.
Кружка холодного горьковатого пива привела его в благодушное состояние и другие посетители кафе уже не казались ему такими недоброжелательными, как вчера. Тем более, среди них  были уже знакомые ему лица.
Например, те два парня, что приходили к ним утром. Дмитрий помахал им рукой, но парни только хмыкнули и уткнулись носами в свои кружки.
По мере опустошения бутылок, настроение Дмитрия всё улучшалось. Он уже начал поглядывать на присутствующих девушек, отдавая дань их восточной экзотичности. Одна из них даже подмигнула Дмитрию и он, приняв это за приглашение, решил пересесть к ней.
Он уже почти поднялся, когда тяжелая рука опустила его обратно.

-Подожди, братан. Базар есть.
Один из уже знакомых ему по утреннему визиту парней, с длинно вытянутым лицом и чуть выступающими обвисающими усами, присел с ним рядом, заставив подвинуться.  Второй – уселся напротив и без проволочек завладел бутылкой пива.
Решив за благо не возникать, Дмитрий кивнул и принял вид внимательного слушателя.
-Так вот, братан. Мы знаем, что ты единорога ищешь?
Дмитрий просто кивнул.
Усатый удовлетворенно качнул головой.
-Помощь нужна?
-Дмитрий хмыкнул.
-В смысле?
-Наш дед стар и отстал от жизни. Ему уже не нужны деньги, а мы не прочь подзаработать. Если, конечно, у вас есть, чем платить?
-Найдётся.
Усатый хлопнул его по плечу.
-Вот и ладушки. Если у вас найдется бабло, то мы поможем вам найти вашу лошадь.
-Каким образом?
-Мы знаем, где её можно найти. И за пять штук деревянных покажем вам это место.
Дмитрий заинтересованно присвистнул.
-Это уже дело.
-Ну и тип-топ. Вы отдаете нам половину денег, а мы на машине доставляем вас на точку, возле которой пасется ваш единорог. Вы делаете фотки, и мы привозим вас обратно. Потом получаем остальные деньги и расстаемся. Пойдет?
-Пойдет. Но есть одна закавыка – я еду один.
-Да нам по фиг, сколько вас будет.
Дмитрий протянул парню руку, но тот, даже не заметив её, кивнул брату и тот принялся наполнять кружки пивом.
 Остаток вечера компания потратила на  обмывание заключенной сделки.


Домой Дмитрия доставили эти же самые парни. Сам он помнил только то, как сидел возле кафе на земле и пел песню про кузнечика.
Потом – как отрубило.
Утро было  не очень приятным, если не сказать, отвратительным. И это отсрочило время сборов почти на пол дня.
С продавленного  дивана его подняли парни, пришедшие обговорить детали. Раскалывающаяся от боли голова мало помогала разговору, и Дмитрий почти не слушал, о чем ведется речь.
А парни говорили о деле.
Усатый, (его, как узнал Дмитрий во время вчерашней пьянки, звали Наби, а второго - Рустамом) сообщил, что уже подготовил к поездке колхозный Уазик, на котором он обычно работает. Кроме того, они  успели собрать некоторые припасы. Дело осталось за малым – Дмитрий должен дать денег на ящик пива для пастухов с точки. Это бы здорово помогло делу.
Поняв, что от него требуется, Дмитрий вытащил портмоне и отсчитал нужную сумму. Парни забрали деньги и спросили, когда выезжать.
Состояние Дмитрия  оставляло желать лучшего, и он решил отставить выезд до утра. Тем более, времени до возвращения Веры было ещё много.
Проводив гостей, он вновь упал на диван и провалился в глубокий сон.
Проснулся он на следующий день рано утром. Едва только Дмитрий успел перекусить имевшимися в запасе пропавшего ещё с вечера хозяина яйцами и хлебом, как за окном заурчал мотор автомобиля.
Ещё через минуту в окно забарабанили нетерпеливые руки, и он, через стекло предложил парням зайти внутрь.
Уже с порога они взялись за дело.
-Ну, что? Двигаем?
Наби  протянул Дмитрию засаленную фуфайку.
-Возьми. С утреца прохладно.
Дмитрий принял дар и попробовал надеть его.
-Блин.
Одёжка явно была маловата.
Дверь скрипнула, но Дмитрий отнес это на счет гуляющего по улице ветра.
-Приветик.
Дмитрий не сразу понял, что именно к нему обращено это приветствие. А когда увидел сказавшего его, уронил фуфайку на пол.
-Куда это вы собрались мальчики?
Вера стояла в дверях и смотрела на них возмущенным взглядом.


               

            
                Глава 15


Иван Сергеевич несказанно обрадовался приезду дочери. После того, как ему по телефону сообщили, что Вера в больнице, он развил кипучую деятельность. Используя  старые связи, устроил дочери максимально комфортное лечение. Отправил своего водителя с деньгами в Харабали. А чтобы дочь не решила, что он слишком её контролирует, позвонил старому коллеге из газеты, пьющему, а потому выгнанному ещё в советские времена, и перебравшемуся в область.  Коллега должен был перевезти неудавшихся путешественников обратно в город. Уж после такого невезения вряд ли дочь решится ещё на какую - либо глупость.
Исходя из всего сказанного, мнение Ивана Сергеевича было одно. Вера примчится на порог родного дома и  в слезах будет просить родителей о прощении.


Получилось по-другому. Вера действительно вернулась, но только на пару дней.  Древний, ржавый и будто разваливающийся на ходу автомобиль доставил её прямо к  порогу дома.
Не успели родители обнять Веру, как она заявила о необходимости собрать снаряжение для дальнейшего похода.
-Вот ещё.
Иван Сергеевич отмахнулся от слов дочери.
-Никуда ты больше не поедешь.
- Папа! – дочь попыталась прожечь его взглядом, - Мы уже обсуждали этот вопрос. Я сама решаю, когда и куда еду.
-Ты что, - Иван Сергеевич яростно замахал руками, - забыла, откуда ты сейчас приехала. Прошло меньше недели, а ты уже  оказалась в больнице. Где ты окажешься через месяц?  В морге? Сколько мы  с матерью ещё должны будем волноваться?
-Папа! Я не маленькая и не надо за меня волноваться. Поможешь ты мне или нет, я всё равно поеду.
Дочь выскочила из комнаты и направилась к себе наверх.
-Милый – жена аккуратно взяла Ивана Сергеевича за руку, - ты же понимаешь, что без тебя она пропадет. Помоги ей.
-Да отстань ты, - Иван Сергеевич яростно оттолкнул супругу, - я что, сам не понимаю, что будет с этой дурой без моей помощи.
Чувствуя закипающее бешенство он выскочил из дома во двор и, присев на специально установленную под большой яблоней скамейку, начал обдумывать дальнейшие действия.
Нет никакого сомнения, что ему не удастся остановить дочь. Даже если просто закрыть её в комнате, в конце концов дочь станет его врагом. Всю жизнь она будет считать, что он испортил её жизнь, даже если он этим спасет её от падения в самую глубокую дыру в мире.
Неужели она действительно втрескалась в этого жирного однокурсника. Какой-то неудачник, не имеющий средств,

чтобы купить очки в оптике, а не на базаре, провел пару ночей с его дочерью, а теперь она, как кошка, готова мчаться за ним на край света.
Иван Сергеевич считал себя человеком современным, а потому не возмущался падением дочери. Бог с ней и её личной жизнью, но ведь кобелей  хватает и здесь, в городе. Да ради собственного спокойствия он сам готов подобрать ей  какого-нибудь стриптизёра. Лишь бы только она не моталась по степям в поисках какого-то чуда природы.
Кроме того, его немало волновало и собственное положение. Если кто-нибудь узнает о заскоке его дочери, пойдут весьма неприятные слухи. Экологическая обстановка в области находится не на высоте и каждый день появляются разговоры о предстоящей катастрофе.  Химические отходы, уродливые мутанты, умирающие младенцы – тем для фантазии более чем достаточно. Если кто-то узнает о бродящем в степи единороге, то сразу же поднимется шум. Вспомнят о выбросах серы и газа, вызовут Гринпис, обратятся к прессе. А перед будущими выборами ссориться с  главным спонсором в лице Газпрома было бы очень неразумно. Да и для карьеры в целом лишний шум будет очень опасным.
Выбор был непростым: с  одной стороны – придется помочь дочери продолжить путешествие. А с другой – сделать всё, чтобы её приключение закончилось простым пшиком.
Оставалось только решить, как добиться этих двух противоположных результатов.
Ещё полчаса раздумий и Иван Сергеевич полностью разработал план дальнейших действий.
Первым делом ему необходимо подняться наверх и помириться с дочерью. А потом позвонить тому недоумку из охранной фирмы и вызвать его на завтра.
   

               

               


                Глава 16


-Так куда же вы всё же собрались, мальчики?
Вера повторила свой вопрос больше для Дмитрия, и направила на него такой взгляд, что при его помощи можно было бы пожарить яичницу.
Дмитрий покаянно опустил глаза и пробормотал, - Ты за кого меня принимаешь, Верунчик? Мы просто на разведку собрались.
-Куда?
-Да вот ребята говорят, что знают, где найти единорога.
-Вот как? Интересно.
Тон её немного смягчился, и Дмитрий решил перейти в наступление.
-А что ты тут делаешь? Ты же должна сейчас собирать нам амуницию для похода.
-Да. И я её собрала.
-Уже!
В голосе Дмитрия было столько удивления, что Вера невольно рассмеялась и предпочла за лучшее сделать вид, что  забыла о своих подозрениях.
-Ладно. Забудем о том, что вы, паразиты, пытались оставить меня не с чем. Но учтите на будущее – со мной такие штуки не проходят.
-Ну, что ты, Верунчик. Я даже и не думал уходить без тебя. Просто так сложились обстоятельства.
-Угу. И машина перед домом появилась из сказки. Примем такую версию и займемся перегрузкой вещей из моего такси в вашу колымагу.
-Ладненько.
Дмитрий поспешил согласиться, и вся компания отправилась заниматься подготовкой нового путешествия.
 И через два часа они уже пылили по еле заметной  степной дороге.


Сначала Дмитрий пытался запоминать путь и отмечал ориентиры. Но потом, когда дорога свернула от реки, и всё вокруг стало до тоски единообразным, он бросил это бесполезное занятие. Похоже, что их проводники прекрасно знали дорогу, и этого ему хватало для спокойствия. Дмитрий  посмотрел на задремавшую Веру и решил последовать  её примеру. Он устроился  поудобнее и заснул.
Разбудили Дмитрия  громкие непонятные звуки за приоткрытым окном машины.
Достаточно было просто открыть глаза, чтобы определить источник этих звуков. Машина осторожно плелась посреди огромного стада овец, а метрах в ста впереди виднелось непонятное строение, напоминавшее одновременно и сарай, и вагончик-бытовку.
-Прибыли.
Наби повернул голову и указал на строение.
-Вот мы и дома.
 От звуков его голоса Вера также проснулась и, ничего не понимая, уставилась на стадо за окном.
-Это что?
В её голосе послышались панические нотки, но через секунду она окончательно проснулась и взяла себя в руки.
-Ты что, овец никогда не видела?
Дмитрий решил отыграться за её утреннее ворчание, но Вера, ничуть  не смутившись, отговорилась, - Просто сон дурной увидела. И всё.
-Угу.
Дмитрий сделал вид, что поверил ответу и принялся разглядывать встречающих машину людей. Их было двое.  По виду - чабаны. Простые выцветшие камуфляжи, панамы с сетками на головах, в руках – кнуты. Они приветственно махали прибывшим, одновременно сгоняя стадо с пути машины.



Дмитрий приготовился к встрече, но она была на редкость обыденной. Хозяева  протянули руки проводникам, а  по Дмитрию и Вере провели равнодушным взглядом и, кивнув, будто забыли.  Наби прихватил их рюкзаки и махнул рукой, приглашая следовать за собой.
 Они прошли внутрь строения. Жилище было не ахти. Одна большая комната,  два топчана, стол, два ящика в качестве стульев. Удобства, судя по всему, на улице.  Никаких излишеств, ни мебели, ни телевизора, ни книг. 
Отсутствие телевизора Наби объяснил сразу.
-Если хотите что-нибудь подготовить, займитесь этим пока светло. Здесь нет света.
Он вышел и через несколько минут  вошла уже вся компания.
Дмитрий и Вера всё ещё сидели на ящиках, не зная где здесь вообще можно разместиться.
Наби принял их сомнения, как должное, и указал на топчаны.
-Переночуете на них. А мы вполне разместимся на полу. Нам не привыкать.
Начавшиеся возражения хозяев точки он прервал, вытащив из своей сумки несколько пластиковых двухлитровок пива. Представленный презент уладил все разногласия и усадил всех за стол.
Там, сразу же и перезнакомились. Одного из хозяев, средних лет казаха, с редкой рыжеватой бородкой, звали Ильдаром. Второй, русский, судя по виду успевший даже побомжевать, худющий до безобразия и постоянно икающий, назвался Владом. Он сразу же начал рассказывать о том, что он тоже родом из Астрахани, учился на медика и даже стал хирургом. А потом начал пить, вылетел с работы и отправился на улицу собирать бутылки. Несколько раз  попадал в больницу в роли пациента и во время очередной лежки познакомился с Ильдаром, который и пригласил его сюда.


 Весь рассказ занял минут десять и его, видимо, слышали здесь уже раз пятьдесят. А потому, не обращая внимания, спокойно пили пиво. Дмитрий, из уважения, делал вид, что слушает и изредка кивал головой. По запарке он продолжал это делать даже когда мужчина уже перешел совершенно к другой теме.
 Вера осторожно потянула Дмитрия за рукав и он встрепенулся, при этом нечаянно опрокинув одну из бутылок.

-Ты чего?
Наби, уже изрядно принявший на грудь, подозрительно уставился на Дмитрия.
-Да так. Нога затекла.
Он поднялся и, немного потоптавшись на месте, вышел на улицу.
Свора собак у машины недовольно зарычала, но не поднялись, видимо, признавая в нем гостя.
Едва он успел сделать несколько глубоких полных вдохов, как вслед за ним выскочила Вера.
-Ты что, совсем придурок? Оставил меня с кучей пьяных мужиков.
Она так сильно вцепилась в рукав рубашки, что защемила кожу, и Дмитрий болезненно поморщился.
-Нужна ты им. Они сейчас кроме бутылки ничего не видят.
-Ага! Конечно. Ты бы видел, как на меня этот местный татарин смотрел.
-Не татарин, а казах.
-А мне по барабану. Главное, чтобы он глаза свои на меня не пялил.
Дмитрию не очень верилось, что глаза совершенно пьяных батыров неотступно следят за Верой, но он не стал лишний раз накалять обстановку и печально вздохнул, выражая сочувствие.
Вера не оценила его жеста.


-Бесчувственная скотина, - она оттолкнула его руку, - даже собаки и те добрее тебя. Куть-куть-куть.
Как не странно, собаки охотно повскакивали и с радостными визгами окружили девушку.
Насладившись произведенным эффектом, она потрепала холки наиболее симпатичных и повернулась к Дмитрию.
-Вот видишь, что я говорила.
-Ну, ты же у нас самая привлекательная.
Дмитрию стало немного обидно, за то, что собаки признали её, а не его и он отвернулся, решив прекратить разговор.
Внутри сарая в это время разгорелся нешуточный спор, и Дмитрий решил прислушаться к нему.

-А я тебе говорю, что нельзя этого делать.
Судя по всему, это был голос местного   бородача. Ильдара, кажется.
-А я тебе говорю, что это дело, что надо. Тебе что – деньги не нужны?
      Это был  уже  голос Наби.
-Причем тут деньги? Я тебе говорю – нельзя этого делать.
-Ребята, ну не надо ссориться, - вступил в дискуссию Влад.
-Помолчи ты.
Наби, видимо, отмахнулся от лишнего собеседника.
-Ты только пойми. Эти чудики за один только просмотр этого рогатого пять штук дают. Две из них  - ваши. Продуктов купите столько, что зажраться можно. Когда у вас ещё живые деньги будут?
-Да не нужны нам их деньги. Ты сам не понимаешь,  о чем говоришь. Нельзя всё на деньги мерить. Я совесть на деньги не променяю.
-Да не бзди ты. Выпей лучше. Уже темно – аллах всё равно тебя не услышит.
Звякнуло бутылочное стекло.
Ильдар разразился громкой бранью на своем языке.
Наби не остался в долгу.
-Эй! Ты за словами следи, да. Я хоть и забыл уже половину, а тебя сейчас понял. За такие слова можно и по шее получить.
-Кто? – взревел за стенкой хозяин, - Я? Ах ты, - к прежнему ещё добавилась крепкая брань на русском и раздался звук отбрасываемых ящиков.
-Браты! Вы чего?
Влад вылетел из строения так, будто получил основательное ускорение. Упав на землю, он откатился в сторону и вскочил, дико вращая глазами.
-Видали, а? Чего делают, гады?
Он указал Дмитрию и Вере на кровавый подтек на своем лице.
-Они там братуху бьют. Ильдара.
Он вновь рванулся внутрь. Дмитрий решил пойти за ним, но Вера намертво вцепилась в его плечо, не давая двинуться с места.
-Димочка, не надо. Не надо. Не ходи.
Может быть, Дмитрию удалось бы оттолкнуть её, но в этот момент раздался выстрел. В маленьком помещении он был оглушительным и Дмитрий ошарашено замер. А когда следом раздались ещё несколько выстрелов сразу, схватил Веру в охапку и потащил за угол.
Шокированная происходящим девушка даже не сопротивлялась. Лишь когда они уже оказались за углом дома и прижались к стене, спросила, - это что, были выстрелы?
-Ага!
-Зачем?
Глупый и несвоевременный вопрос чуть не заставил Дмитрия взбеситься. И если бы не соответствующая обстановка, то Вера рисковала бы услышать о себе много нового.
-Не знаю.
Он попытался вложить в ответ как можно больше жесткости, чтобы заставить девушку хоть на время замолчать. Это не помогло.

-Что там сейчас?
Вера попробовала заглянуть за угол, но Дмитрий  отпихнул её обратно. И вовремя. Из дверного проема вышел вооруженный ружьем  человек. Когда он повернулся боком к свету, Дмитрий понял, что это Наби. Парень был в доску пьян, но держал ружьё очень уверенно. На сером лице темнели пятна крови, а  от виска к губам шла кровоточащая рана.
Когда он повернулся в их сторону, Дмитрий инстинктивно отшатнулся и прижался к стене. Он сомневался, что парень в таком состоянии сможет увидеть их в темноте, но решил не рисковать.
В этот момент произошло что-то невообразимое. Отбежавшие куда-то в темноту от звуков выстрелов собаки накинулись на убийцу и свалили его на землю.
-Убью!
Раздался выстрел, и собаки вновь отскочили в темень.
Дмитрий решил не ждать, чем закончится дело и, схватив Веру за руку, потащил её подальше от этого места.
Вместо того, чтобы последовать за ним, девушка изо всех сил закричала и попыталась вырваться.
Не зная как ещё поступить, Дмитрий с силой ударил её по лицу, и схватив в охапку, бросился бежать.
Через несколько секунд он услышал дикий рев за спиной и тут же вместе со звуком выстрела, почувствовал, как рядом пронеслись кусочки смертоносного металла. К счастью, стрелок был изрядно пьян, да и ночь позволила беглецам скрыться с его глаз. Только поэтому Дмитрий продолжал ещё бежать, а не лежал  простреленным кулем на земле.
Всем своим существом предчувствуя следующий выстрел Дмитрий пытался сжаться и склониться как можно ниже к земле. Но вместо  выстрела раздалась только громкая брань. По-видимому, в ружье  закончились патроны.
Еще через несколько бесконечных секунд они были уже так далеко, что рассмотреть их в темноте из едва освещенного пятачка чабанской точки было уже невозможно.



Только теперь Дмитрий позволил себе уложить Веру на землю и упасть рядом.
На удивление, девушка почти сразу пришла в себя.
-Ты зачем меня ударил, скотина?
Дмитрий аккуратно прижал ладонь к её губам.
-Давай поговорим позже. Сейчас нам нужно выбираться из этой передряги.
-Это ты со своими дружками завез меня сюда.
В голосе Веры было столько обиды и одновременно злорадства, что Дмитрий не смог удержаться от колкости.
-А вас сюда никто и не звал. Или мы забыли, как рвались единорога искать?
Вера хотела ответить что-нибудь пообиднее, но их диалог прервал рев машины.
Многострадальный уазик, вихляя, вынырнул из-за строения  и освещая свой зигзагообразный путь фарами, отправился куда-то в бесконечные степи. Несколько минут его местоположение ещё можно было определить по вспышкам света, а потом он окончательно исчез.
-Наконец-то.
Дмитрий приподнялся и потянул вверх Веру. – Надо пойти посмотреть, что там.
-Я туда не пойду.
Девушка вцепилась в него, не желая отпускать.
-Пусти.
Дмитрий аккуратно отцепил её пальцы.
-Дим, не ходи туда.
-Надо.
Он направился в сторону точки и девушка, чуть помедлив, пошла за ним.


               



                Глава 17



   Так тяжело Анатолию не было уже давно. Виноваты были  водка, деньги и постояльцы, у которых он взял эти деньги. Правда, удалось получить совсем немного. Но учитывая, что «паленка» здесь стоит всего четвертной, хватило как раз на эту дикую утреннюю головную боль.
Слава богу, что предыдущего опыта было достаточно, чтобы оставить на утро пол - бутылки водки.
Всю ночь и половину дня мотался он по друзьям, пропивая имеющиеся средства. А когда вернулся домой, гостей уже не было.
Ну и слава богу. Слишком уж много проблем с этими путешественниками. Он уже так свыкся со своим положением в селе, что даже испугался, когда его вызвали к телефону в сельсовет. А когда услышал голос бывшего товарища, а ныне очень большого человека, то совсем перетрусил. Не ждал он добра от этого человека, но и отказать в помощи поостерегся. Мало ли, когда ещё понадобится помощь депутата.
Договор был только об одном. Анатолий должен был доставить парня и девушку из больницы в город. Однако, всё сразу же пошло наперекосяк. Парочка  отказалась от возвращения в город и попросила найти им жильё поближе. Сначала Анатолий растерялся, но на удивление быстро пришел в себя. Что ж, если не получилось отправить гостей домой, то лучше держать их под боком. А там уж можно связаться с Ковальчуком и получить указания.
Думая так, он предложил паре остановиться у него и, получив согласие повез их домой.
Анатолий отхлебнул из бутылки обжигающей жидкости и закашлялся.



Всё таки сволочи они все.  Засунули его в это задрипанное село и думают, что это навсегда. Ещё и за их психованными  детьми следи. Будто больше ему и делать нечего. Анатолий уже и не вспоминал о том, что давно на пенсии и целыми днями сидит без дела.
Гады. Припахать его вздумали, да ещё бесплатно. Хорошо ещё, что он краем глаза заметил пухлое портмоне в кармане девушки, и в тот же вечер раскружил этих психов на выпивку и закуску. И плевать на то, что они ищут единорогов. У каждого свои тараканы. Лишь бы в дополнение к ним были полные кошельки.
Он поднял бутылку и сделал ещё несколько больших судорожных глотков.  Сразу полегчало, и Анатолий решил закурить.
Эти сволочи из города думают, что засунули его в эту дыру навсегда? А вот уж нет! Он ещё им покажет. У него есть в голове пара великолепных идей для  романов. Вот отойдет от похмелья и завтра же засядет за печатную машинку. Месяца через три они все будут валяться у него в ногах и просить вернуться в газету. Но тогда уже он пошлет их подальше и отправится в кругосветное путешествие. Вот так!
Он допил остаток водки и швырнул бутылку в стену.
Гады! Не могли оставить ему денег. Анатолий закрыл глаза и в полголоса начал петь старую привычную песню.
-Огней так много золотых
У города Саратова.
Парней так много холостых
А я люблю женатого.

Он даже не заметил, как в дом вошли посторонние люди.

 -Ну, здравствуй, Толик.
Этот голос Анатолий узнал бы из тысячи. Когда-то именно этот гневный голос вышвырнул его с работы. А несколько дней назад он напомнил о себе необычной просьбой.


Нельзя сказать, чтобы Анатолий был рад гостю, но он постарался изобразить приветливую улыбку и открыл глаза.
-Привет.
Иван Сергеевич брезгливо отодвинул ногой раскиданные по полу газеты и присел на корточки рядом с Анатолием.
-Всё пьёшь? Ну-ну.
-Пью.
Анатолий покорно кивнул головой, - Пью, и имею на это полное право. А твои-то  – тю-тю. Зря ехал.
-Ничего. Зато свиделись.
Иван Сергеевич, поморщившись, легко похлопал Анатолия по плечу.
-А ведь ты был отличным журналистом.
-Был, - Анатолий махнул едва слушающейся рукой и, поднатужившись, сел, - Не спорю. Талантливым был. Не то, что вся эта ваша свора лизоблюдов.
Обессилев от такой длинной тирады, он снова рухнул на пол.
-А кто виноват? – Иван Сергеевич  поднялся и сделал пару шагов по давно немытому полу, - Водка!
Анатолий поднял вверх руку и погрозил небу указательным пальцем.
-Не-т! Ты виноват. Ты!
-Да брось ты, Толик. Вспомни, как я тебя защищал.

Анатолий помнил обратное, но спорить с внезапным гостем не было ни сил, ни желания. Он просто покорно мотнул головой.
-Вот видишь.
Иван Сергеевич вновь присел рядом и начал тихим, но твердым голосом рассказывать о том, как он до последнего боролся за спасение друга. Не меняя тона, также твердо и тихо он начал расписывать блага, ожидающие Анатолия в будущем.



-Ты пойми. Кто ты здесь? Никто. Пенсионер. А там ты снова станешь человеком. Ты же так писал. Ты можешь. Ты талантище. Ты же всем носы утрешь. Через год такие деньги будешь зарабатывать. На золоте спать будешь.
Слова были такими правильными и приятными, что Анатолий, со всем соглашаясь, даже всхлипнул от наплыва чувств. 
-Вот видишь,- Иван Сергеевич аккуратно положил руку на плечо Анатолия, - До чего ты себя довел. Лежишь на грязном полу и плачешь. А счастье вот оно. Протяни руку и возьми.
Подчиняясь гипнозу голоса, Анатолий действительно протянул вперед руку, но ухватил ей только воздух. Иван Сергеевич довольно рассмеялся.
-Не всё так просто, дружище. Счастье надо заработать. Одна небольшая услуга и ты вернёшься в газету. Вернешься   на коне. К деньгам и славе. Ты же этого хочешь? Ты хочешь?
На последних словах голос возрос до крика, и Анатолий часто закивал головой, соглашаясь с голосом.
-Да. Да.
-Отлично.
Иван Сергеевич снова сбавил голос почти до шепота.
-Ты хочешь вернуться в дело, и я хочу этого. Всё что нужно,- исполнить маленькую безобидную просьбу. Пустяк.   
Поможешь моему человеку найти ребят и вернуть их домой, а потом собирай чемоданы и переезжай в город. Квартирой  и деньгами обеспечу. На работу приму, как только придёшь. И всё. Ты в шоколаде. Всё просто. Всё легко. И всё для тебя. Понимаешь?
Анатолий снова кивнул и попытался встать. Крепкие руки Ковальчука подхватили его и помогли подняться. Нетрезвый взгляд сфокусировался на стоящей в дверях фигуре незнакомого парня, но удержать полученную картинку Анатолий не смог. Голова качнулась, и он чуть не ткнулся носом в пол.

-Ух ты.
 Иван Сергеевич успел подхватить его и крикнул стоящему парню.
-Помоги.
Сквозь дурман алкоголя Анатолий ещё слышал, как Ковальчук приказал парню привести его в чувство, а потом на несколько минут просто вырубился.
Очнулся он от холода льющейся на спину воды. Дернувшись, он попытался вырваться, но чьи-то сильные руки держали его слишком крепко. Смирившись с судьбой Анатолий покорно затих.
Через несколько минут он протрезвевший и дрожащий сидел во дворе, докуривая благосклонно подаренную гостями сигарету.
Наконец-то ему выпал шанс. И если он им не воспользуется, то будет полным дураком. Хватит сидеть на месте и плакаться в жилетку. Пора менять судьбу. Он ещё всем покажет. А придет день и этого  Ковальчука поставит на колени. 
Он отбросил «бычок» и вошел в дом, где его ожидали гости.
 
               


               

                Глава 18




Уже у самой стены кошары Дмитрий   услышал тихое поскуливание и заметил копошащийся комок шерсти. Подойдя ближе, он понял, что это раненная собака. Окровавленный пес тихо стонал и, увидав человека, жалостливо взвизгнул.


Даже отсюда Дмитрию стало понятно, что собаке уже не помочь.   Блестящие нити, которые он сначала принял за отблики воды, оказались внутренностями. Судя по всему, собаке осталось жить совсем немного и Дмитрий, тихо извинившись перед псом, отправился дальше.
Где-то за спиной вскрикнула Вера, и он, жестами показал ей, чтобы она не шла за ним.
Внутри строения картина была ещё ужаснее.
Кровь на стенах, на полу, на потолке. И среди этой крови вразброс среди ящиков и вещей три изуродованных трупа.
Желудок не выдержал такой картины и выплеснул своё содержимое на пол.
-Дима.
Тихий голос Веры вывел его из транса, и он вышел наружу.
-Дим, что там?
-Не  заходи. Нечего там смотреть.
-Там кто-нибудь жив?
Дмитрий отрицательно замотал головой и вновь склонился к земле в конвульсивной рвоте.
Девушка вскрикнула и отвернулась.
Дмитрий вытер рукой рот  и подошел к девушке.
-Надо остаться здесь до утра.
-Ты что, совсем псих? Мы должны уйти отсюда.
-Куда? Ты знаешь дорогу? У нас нет машины, карты, нормальной дороги. Тем более ночью. Вокруг полно зверья. Ты хочешь, чтобы нас волки съели?
-Всё равно, - Вера замотала взлохмаченной головой, - я туда не пойду.
-И не надо. Я сам заходить не собираюсь.
Дмитрий обнял девушку за плечи.
-Мы просто сядем здесь у стены и дождемся утра. Хорошо?
Вера покорно кивнула.



Но зайти внутрь всё же пришлось. Часам к трём утра стало так холодно, что Дмитрий решился зайти за рюкзаками и притороченными к ним байковыми одеялами. Пересилив себя и стараясь не смотреть под ноги, он подобрал с пола свой рюкзак. Верин, основательно испачканный кровью, рюкзак он брать не стал, решив, что им хватит и одного одеяла.
Выходя, он решил выключить свет, но передумал. Слишком бы страшно было сидеть в темноте рядом с трупами.
Вера благодарно прижалась к нему, когда Дмитрий укрыл её одеялом. Еще через несколько минут к ним присоединились и собаки. Они теперь уже не рычали на Дмитрия, а старались прижаться к его ногам, будто надеясь на защиту. Парень не стал их отгонять, и сам был благодарен им за тепло.
Скоро начало светать. Кровавое солнце вылезло из-за горизонта, и будто жалея об уходе, ночь стала ещё холоднее. Однако ещё через полчаса стало теплеть. К пяти часам в стоящем метрах в пятидесяти от здания закуте заблеяли овцы. Дмитрий поднялся, разминая затекшие ноги, и пошел открывать ворота. Овечий поток чуть не уронил его, и Дмитрию даже пришлось ухватиться за забор.
Вера смотрела на это со стороны и в тот момент чуть не рассмеялась. Дмитрий махнул ей и отметил, что, несмотря на бессонную ночь девушке уже лучше. Его удивляла её выносливость. Большинство мужчин после пережитого ей могли бы сломаться и отдаться на волю судьбы. Вера же, хотя и исхудавшая за ночь, с паутинами новых морщин была способна ещё улыбаться и радоваться жизни. Это было достойно уважения. А может быть даже и большего.
Несмотря на несвежий вид девушки,  Дмитрий ощущал к ней какое-то необычное для него  душевное тепло. Возможно, это могла быть и   любовь.




Если бы не сложная ситуация в которой они оказались, Дмитрий бы мог сейчас поговорить с девушкой начистоту, но пока что было не до этого.
Он ещё раз махнул девушке и пошел к ней. Нужно  торопиться, если они хотят выбраться к людям до следующей ночи.
Пришлось ещё раз заглянуть в кошару.
Из Вериного рюкзака Дмитрий забрал запас тушенки, спички, соль и дорогую фотокамеру. Из запасов местных пастухов прихватил чалку сильно пересушенной воблы.
Через час они уже шли по полю километрах в пяти от ставшей страшной могилой чабанской точки.
  Собаки сначала побежали следом, но видимо, всё же не решившись пренебречь своим долгом пастухов и бросить хозяев, отстали.
Дмитрий остановился и долго смотрел назад. Солнце, поднявшись высоко, сделало своё дело.  Лучи, слепящие глаза, делали обзор затрудненным, и здание кошары стало почти неразличимым.
Вздохнув поглубже, Дмитрий перекрестился и, повернувшись к девушке, кивнул. Дальше они уже шли не оглядываясь.
Где-то часа через три хода парень заметил чуть в стороне от их пути черную точку. Решив подойти поближе, они вскоре уже различили уже знакомый им «уазик». Оставив Веру подальше, Дмитрий осторожно подкрался к машине и, заглянув внутрь, перевел дух.
Салон был пуст. Ружьё, послужившее орудием убийства, лежало на сидении, рядом с местом водителя. Патронов в нем не было.
Дмитрий залез на крышу машины и осмотрел окрестности. Наби нигде не было видно. Вполне возможно, что он протрезвел довольно рано и был уже километрах в десяти от этого места. Рощицы серебристого лоха и бугры скрадывали пространство, мешая просматривать большие расстояния.

Только убедившись, что опасности нет, Дмитрий махнул Вере, приглашая её подойти.
Через несколько минут девушка уже была рядом и наблюдала за Дмитрием, обыскивающим машину.
-Что ищешь?
-А, - Дмитрий недовольно отмахнулся, - Машина есть, а бензина нет.    Бак абсолютно пустой.
-Блин.
Сама того не замечая, Вера скопировала привычку выражаться Дмитрия и он довольно рассмеялся.
-А что теперь? – Вера легонько пнула ногой колесо.
-Ничего. Как шли пешком, так и пойдем дальше.
К радости Дмитрия в машине нашлась канистра с водой. Судя по всему, вода была из реки и была приготовлена для умывания. Но в такой ситуации и эта вода может стать спасением уже на следующий день. Неизвестно сколько ещё придется идти, и Дмитрий с радостью прикрепил канистру к своему рюкзаку.
Отдохнув ещё с полчаса, они двинулись дальше.
Больше до вечера ничего не случилось. Бесконечные, ничем не отличные друг от друга поля уже к обеду покрылись песчаными барханами и обестравели. Во всем остальном путь был неизменным.
 Дикое солнце жгло голову даже сквозь панаму. Отсутствие ветра лишало даже надежды на охлаждение.
Когда к вечеру ветер всё же расправил свои крылья и привнес первые холодные  нотки, Вера упала на песок.
 - Всё. Я больше не могу.
-И не надо.
Дмитрий упал рядом и блаженно прикрыл глаза.
-Я тут невдалеке видел заросли кустарника. Так что топливо для костра у нас будет. А с костром нам никакой зверь не страшен.
Ему понадобилось еще с полчаса, чтобы заставить себя подняться и сходить собрать валежник. Но, в конце концов,


уже вскоре они грели на костре воду для чая и хрустели ржаными сухариками, припасенными Дмитрием ещё в селе.
-Дим!
Вера отхлебнув из кружки кипятку с крошками заварки, задумчиво посмотрела на парня, - А как ты думаешь – откуда мог взяться единорог?
-Не знаю.
Дмитрий пожал плечами.
-Может быть, это какая-то мутация. Сама знаешь, какая у нас экология. А может быть, это остаток неизвестного вида, близкого обычным лошадям.
-А ты не думаешь, что старик был прав -  единорог пришел с неба, и нам не стоит его искать?
Дмитрий рассмеялся.
-Все мы пришли с неба. Откуда взялся единорог я не знаю. Но знаю, что наука всегда требовала  много труда и лишений. Если мы найдем единорога, то получим отличный шанс изменить свою жизнь. А в том, что случилось в кошаре виновата не мифическая лошадь, а обычная пьянка.
Он замолчал и на этом разговор закончился.
Здесь, на новом месте, далеко от развернувшейся трагедии, в холодке наступающего вечера жизнь уже не казалась такой страшной, и они смогли наконец спокойно заснуть.
Среди ночи Дмитрия разбудило лошадиное ржание. Решив, что ему послышалось, он вновь прикрыл глаза и попытался заснуть. Это ему почти удалось, но вдруг вновь где-то недалеко заржала лошадь.
-Блин.
Мысль провернулась в голове мгновенно.
Скорее всего, это обычные лошади, забредшие в эти края в поисках корма. Но может быть и нет. Чем черт не шутит. Вдруг и тот, кого они ищут тоже здесь.
Кряхтя, Дмитрий поднялся. Укрыв Веру потеплее своим одеялом, он подбросил в затухающий костер побольше сучьев. Раз уж лошади ещё до сих пор не испугались костра, то вряд ли они испугаются и теперь.
Между тем, лошадиное ржание затихало. Похоже, животные уходили от стоянки.
Костеря собственное любопытство Дмитрий пошел на удаляющийся шум. При необычно яркой луне ему были хорошо видны силуэты пасущихся коней. Была ли среди них лошадь с рогом, Дмитрий не мог рассмотреть и решил подобраться поближе. Однако, похоже и лошади заметили его. Одна из ближайших, вздрогнув, повела мордой и потрусила прочь. Легкое ржание – и к ней присоединились остальные.
Чтобы догнать их, Дмитрию пришлось бы бежать изо всех сил, а об этом не могло быть и речи. Достаточно было  небольшого шума, и кони просто исчезли бы из поля зрения.
Решение было принято. Дмитрий присел возле одного из ближайших кустарников и, расположившись  удобнее, стал ждать. Расчет был на то, что лошади ещё вернутся на понравившиеся им территории, откуда их отогнал невидимый, и возможно, безопасный зверь.
Так оно и произошло. Дмитрий уже спал, когда рядом с ним оказалась крупная темная фигура и лошадиная морда легко толкнула плечо парня.
-Ну.
Дмитрий, не просыпаясь, оттолкнул морду незваного гостя. Но лошадь и не собиралась оставлять его в покое. Запах поджаренных ржаных сухариков привлек внимание, и морда животного потянулась к  карману пиджака. Сильные губы начали жевать ткань и стягивать одежду с тела.
-Блин. Да что же это.
Парень хлопнул себя рукой по боку и зацепил гостя. Обиженное фырканье лошади наконец-то привело его в себя, и он, чуть не подпрыгнув на месте, сел. И в тот же миг очарованно замер.
Прямо перед ним, всего в двух-трех шагах, находился и внимательно рассматривал самого Дмитрия тот самый единорог, из-за которого они были вовлечены в такие испытания.
Почти минуту они смотрели друг другу в глаза, не предпринимая никаких действий. Наконец, Дмитрий очухался.
-Цо-цо-цо.
Парень приглашающе зашлепал губами и протянул лошади руку.
Фыркнув, необычный гость помотал рогатой головой и отступил на шаг назад.
-Ну, чего ты?
Дмитрий встал на карачки и пополз к лошади.
-Лошадка, миленькая моя. Ну, постой на месте.
Будто играя с человеком, единорог потихоньку отступал. Потом, будто заинтересовавшись, остановился и даже потянулся губами к протянутой руке. Но, в тот же момент, где-то рядом раздалось предупреждающее лошадиное ржание и единорог, фыркнув, отскочил. Через несколько секунд, он уже скрылся в темноте.
-Блин.
Дмитрий зло ударил кулаком по земле и тут же снова выругался. Шипы какого-то колючего кустарника впились в руку и вызвали дикую боль.
-Блин.
 Он впился губами в больное место.
Через несколько минут, когда он вернулся к месту стоянки, Вера окликнула его.    
-Ты где был?
-Утром расскажу.
Дмитрий лег рядом и вздохнул. Нахлынувшее разочарование принесло столько горечи, что говорить об этом сейчас он просто не мог.

               
             




   
                Глава 19


Андрей был жутко зол. Мало того, что ему навязали в помощники какого-то алкаша, так  он ещё насквозь пропылился в старом корыте, именуемом машиной.
Сколько ещё он должен возиться с двумя идиотами, ищущими приключений на свои головы. Если бы не приказ шефа, то он бы уже давно послал этого депутата куда подальше. А так приходилось терпеть и материться про себя.
Попутчик ему попался черезчур говорливый. Ещё в селе болтал без умолку, а увидав ружьё, здорово струхнул, и кажется, хотел пойти на попятную. Андрей постарался одним взглядом выбить из алкоголика всю дурь. Вроде бы помогло. Анатолий затих и больше не мешался под ногами.
Андрей перевел взгляд на дорогу и невольно выругался. Уже часа два одно и то же.  Пыльная степь, да редкие бугры по сторонам. Никакого разнообразия и жарища ужасная. Пока ехали вдоль реки было лучше: и природа красивая и дышать легче. А теперь вот дыши этой грязью, не зная, будет ли толк. Эти чудики вполне могли отправиться куда-нибудь ещё и за половину суток форы умотать, куда Макар телят не гонял. И ищи их потом по этой степи.
Андрей снова выругался и посмотрел на своего «напарника». Похоже, мужику действительно плохо: похмелье в такую жару и при такой тряске - дело тяжелое. Того и гляди весь кузов загадит рвотой. Вон весь зеленый какой. Алкаш!
Алкоголиков Андрей ненавидел. В детстве насмотрелся на отца.  Хватило. И по улице от него зимой босиком бегал и домой через окно лазил. Вот из-за таких всё детство по ночам во сне кричал. Больше не будет. И отца давно нет, и бегать не от кого уже не собирается. А эти пьянчуги пусть хоть сдыхают. И землю очистят, и другим жить спокойно дадут.




Наверняка ведь и у этого семья была. Может, и от него сын бегал. Все они скоты.
Андрей ткнул ногой Анатолия в бок.
-Не спи, замерзнешь.
Тот только кивнул в ответ и ещё сильнее сжался.
Парень недовольно поморщился, но решил больше пока его не трогать. А то и в правду испачкает всё, а им ещё неизвестно сколько ехать.
Ещё часа через два, когда уже стемнело, машина добралась до места.
Метрах в ста от кошары, прямо посреди лениво бредущего стада овец, водитель ссадил их и, прощально просигналив, умчался в обратном направлении.
-Ну что, пошли?
Андрей поднял рюкзак и, закинув его на плечо, посмотрел на Анатолия. Тот согласно кивнул и засеменил следом.
Возле кошары в их сторону рванулись несколько собак, но Андрей, протяжно свиснув, заставил их остановиться. Похоже, собаки были растеряны и нападать не собирались. На всякий случай Андрей снял ружье с плеча и крикнул, - Хозяева. К вам гости.
Никто ему не ответил, и Андрей, чуть помедлив, решил войти внутрь. Уже в шаге  от двери он почувствовал неладное. Уж слишком знакомым ещё с войны был запах мертвого человеческого тела.
Осторожно махнув Анатолию, Андрей заставил его остановиться, и шепотом приказав стоять на месте,  взял ружье на изготовку и подошел к двери.
Прислушавшись и не услышав ничего подозрительного, Андрей аккуратно приоткрыл дверь и быстро зашел в помещение. Через секунду он выскочил наружу и, прикрыв дверь, сел на крыльцо.
-Чего там?
Анатолий подошел к нему и присел рядом.
-Чего там?
В ответ Андрей только помотал головой и указал рукой на то место, где оставил Анатолия.
-Иди туда.
-Ладно.
Испуганный и притихший Анатолий отошел в сторону и, косясь на собак, присел на корточки.
Понимая, что осмотра кошары не избежать, Андрей поднялся. Сейчас он больше всего боялся только того, что среди трупов будут тела его подопечных. Тогда, прощай карьера, а скорее всего и работа. Навсегда.
Осмотр занял всего несколько минут.  Привычка к смерти помогла не отвлекаться, и вскоре Андрей точно знал, что парня с девушкой здесь нет. Но, скорее всего, они здесь были и ушли уже после драмы. Отсутствие рюкзаков и продуктов говорило само за себя.
Он не вполне представлял себе, что здесь произошло, но надеялся, что вины разыскиваемых им людей в этом не было. Если это не так, то могут возникнуть большие проблемы.
Думая так, он вышел из кошары и,  кивнув Анатолию, зашагал в степь. Он не знал точно, в каком направлении идти, но стоять без дела уже не мог.
-Стой. Ночь же.
Анатолий поспешил за ним и ухватился за рукав.
-Нельзя ночью идти. Волки. Здесь ночевать надо.
-Нет.
Андрей решил, что закончил разговор и, отодвинув алкаша, пошел дальше.
Ругаясь вполголоса, Анатолий побрел за ним.
Через несколько часов, на фоне яркой луны, они заметили отблески металла и выбрались к брошенному кем-то Уазику.
Осмотрев машину, Андрей бросил на переднее сидение рюкзак и ружье.
-Здесь ночевать будем.
-Вот и правильно.



Анатолий подобострастно закивал головой и забрался на заднее сидение.
-В машине-то безопаснее будет.
Они молча перекусили консервированной тушенкой и легли спать. 


 
                Глава 20




Утро не принесло Дмитрию и Вере ничего нового. Те же бесконечные пески с клочками сухой растительности. То же небо с высоко взобравшимся солнцем. Та же не проходящая дикая усталость.
В путь собрались быстро. Дмитрий разжег костер и приготовил похлебку из тушенки и сухарей. Потом разогрели воду для чая. В качестве заварки использовали  уже сухую листву и колючки верблюжьей травы. Чай получился горьким, но жажду утолял. После завтрака они отправились в путь.
До обеда солнце жгло нещадно. Дмитрий боялся, что запасы воды могут кончиться раньше, чем они дойдут до человеческого жилья. Слишком уж часто приходится ему снимать с плеча канистру.
Говорить в такую жару не хотелось, и он радовался тому, что Вера не расспрашивает его о ночных приключениях.
Где-то с обеда солнце внезапно закрыли тучи. Набежавший ветер принес путникам настоящую радость. Они расположились прямо на песке и принялись за обед. От консервов пришлось избавиться. Сухарей осталось тоже немного. Взялись за воблу.  Сухая жесткая рыба наполняла рот слюной и давала иллюзию сытости. Правда, после неё сильно захотелось пить. Набежавший ветер расслаблял, и надеясь на то, что жильё близко, Дмитрий отдал Вере остатки воды. Канистру он всё же решил взять с собой, на  случай, если они встретят источник.
Как оказалось, радость была преждевременной. Уже через час ветер усилился и начал доставлять неудобства. Песок, поднявшийся  в воздух, забивал глаза, а мелкие камни и ветки кололи тело даже сквозь одежду.
Нечего было и думать о том, чтобы оставаться на открытом месте. Идти вперед при такой погоде было опасно, но ничего другого не оставалось. Они решили отправиться в путь до первого укрытия, в котором можно было бы переночевать.
Отправляясь в дорогу, Дмитрий и не предполагал, насколько сложной она окажется.
С каждой минутой ветер только усиливался. От песка нечем было дышать. Уже вскоре он почти не видел Веру сквозь пелену пыли. Хотя она была всего в двух шагах от него. Чтобы не потерять друг друга, Дмитрий взял девушку за руку. 
Где-то через час девушка тихо вскрикнула и осела на землю. Дмитрию невольно пришлось остановиться.
Осмотрев Веру Дмитрий ужаснулся.   Иссеченное мелким мусором лицо кровоточило, из-за чего оно было покрыто коркой грязи. Красные воспаленные глаза почти не открывались. Казалось, ещё немного и девушка просто свалится среди дороги. Подтверждением этому служило и то, что она почти не реагировала на крики Дмитрия. Только иногда шевелила истрескавшимися губами, пытаясь что-то сказать. Прижав её к себе и повернувшись к ветру спиной, Дмитрий снял рубашку и соорудил девушке маску для лица. Так она совсем ничего не видела, но по крайней мере, была защищена от летящего мусора.
Дальше они шли, тесно прижавшись к друг другу.
Из-за непогоды неба совершенно не было видно, и парень не мог определить времени суток. Потеря ориентации во времени закладывала в душу семена паники. Казалось, что они шли так уже целую вечность. Вместо того чтобы утихать, буря все больше усиливалась. Дмитрий боялся, что просто заблудится в этой пелене песка и сгинет навеки в каком-нибудь бархане вместе с девушкой. Он слышал о таких историях. И после сегодняшней бури полностью в них поверил. Каждый новый шаг он ожидал падения в невидимую ему яму, которая должна стать для них могилой.
Преодолевая безумное сопротивление природы, он делал шаг за шагом, словно буксир, вытаскивая за собой падающую от усталости девушку. Он сам так безумно устал, что даже не заметил, как она споткнулась и упала. Через несколько шагов, когда он все же понял, что остался один, уже не было возможности разглядеть  упавшую Веру.
Почти не чувствуя собственного тела, он развернулся и сделал шаг назад. Удар ветра швырнул его на землю и, уткнувшись головой в песок, Дмитрий потерял сознание.
               




                Глава 21



На следующее утро Андрей поднялся очень рано. Едва только солнце начало забираться в небо, но уже был на ногах и начал будить Анатолия.
Тот сначала что-то ворчал, сопротивлялся, но после чувствительного тычка всё же поднялся.
-Куда так рано?
Анатолий недовольно морщась тер глаза, но Андрей был неумолим.
-Раньше выйдем – раньше закончим дело.
Перед выходом в путь Андрей решил обыскать машину и не ошибся. За задним сиденьем, под тряпками булькнула жидкостью полупустая канистра.



-Отлично. Андрей проверил канистру и довольно рассмеялся. Это был бензин.
-Ну, теперь попрём.
Он быстро залил бензин в бак и кивнул Анатолию.
- Садись, сачок.
Настроение было хорошим и он почувствовал к замученному алкоголику даже какую-то симпатию, а потому довольно засмеялся.
Не заставляя себя упрашивать, Анатолий забрался на заднее сиденье и тут же снова заснул.
Бензин закончился уже часа через два. Они слишком часто застревали в песках, и топливо сгорало мгновенно. В очередной низине Андрей заметил следы костра и притормозил.  Уазик покорно остановился и тут же заглох. Навсегда.
-Ну и ладно.
Андрей вышел из машины и осмотрел место стоянки.
Похоже, что ещё сегодня здесь были его подопечные Вряд ли ещё кому-нибудь пришло в голову ночевать в раскаленных  песках.   
Через несколько минут они  шли по пескам вслед за солнцем.
Жара выматывала, но Андрей был привычен к трудностям.
Если бы не Анатолий, едва плетущийся позади, то он смог бы двигаться намного быстрее.
Андрей уже задумывался, не бросить ли ему напарника, но, придя к мысли, что тот просто загнется в этой пустыне, от идеи отказался.
Вместо этого приходилось изредка рявкать на отстающего напарника и проклинать жару.
К обеду Анатолий идти уже не мог совершенно. Он свалился на песок и прохрипев, –Больше не могу - закрыл глаза.
-Встань.


Андрей брезгливо ткнул упавшего носком кроссовка, но тот замотал головой, -Не могу. Хоть убей.
Андрей зло сплюнул. Так он и знал, что алкаш свалится по дороге. Теперь ещё и с ним возиться. Бросить что ли?
Но Андрей понимал, что не бросит упавшего. Он сел рядом.
-Ладно. Час отдохнем и дальше пойдем. Понял?
К концу перекура погода начала портиться. Небо затянуло тучами, и Андрей решил поторопиться.
- Вставай. Быстро. Бегом. Бегом.
Анатолий отрицательно замотал головой.
-Не встану. Не могу.
-Вставай. Дождь будет.
-Плевать.
- Вот сволочь.
Андрей понял, что от ослабевшего напарника толку не будет, и решил действовать самостоятельно.
Он бросился искать дерево для шалаша, но без пользы. Вокруг не было ничего подходящего. Только мелочь, годная разве что для костра.
Тем временем погода стала ещё хуже. Поднялся ветер. Колючая пыль была в лицо, высекая слёзы из глаз. Летела пыль, мелкие камни, мусор. С каждой минутой становилось всё хуже. Понимая, что здесь им придется тяжело, Андрей решил вернуться к машине.
-Вставай.
Он уже почти кричал в ухо напарнику, пытаясь пересилить ветер.
-Нужно вернуться к машине.
Видимо, понимая, что в этом их спасение, Анатолий покорно поднялся и вцепился в руку Андрея.
-Куда идти-то?
-Держись за мной.
Андрей примерно определил направление к Уазику и зашагал против ветра. Так было гораздо легче. Ветер сам


толкал в спину, помогая идти и лишь изредка, перестаравшись, швырял людей на землю. Хуже всего было то, что уже в двух шагах не было ничего видно, и Андрей боялся, что они просто пройдут мимо машины.
Бешенная усталость и отсутствие кругозора привели к тому, что Андрей не заметил изменения направления ветра.
Он не заметил так же где и как остался один. Вероятно, после одного из порывов ветра Анатолий упал и уже не поднялся. Андрей так же шел дальше, не заметив потери. Сколько это продолжалось, он не знал. Время остановилось, а ветер дул всё сильнее. Он  бил сначала в бок, потом  в лицо и Андрей понял, что сбился с пути. Сил защищаться не было, и он просто шел вперед, чувствуя, что спасение только  в движении.
Сильный порыв ветра толкнул его в грудь и опрокинул на землю. Он даже не почувствовал, что упал на что-то мягкое и живое. Андрей просто закрыл глаза и отключился. А волк, получивший чувствительный удар упавшего тела, заскулил и отполз в сторону, не желая тратить силы даже на защиту своего места.

               

                Глава 22

Дмитрий очнулся  от прохладного прикосновения к его лицу.
Мысль ударила в голову счастьем, - Господи, нас нашли.
Он открыл глаза и, застонав от боли, прикрылся руками.
Яркое солнце ударило в воспаленные глазницы так, будто полоснуло по ним опасной бритвой.
Через минуту, когда глаза всё же привыкли к свету, он вновь приоткрыл их и замер.
Черный с отливом синевы единорог стоял прямо перед ним. Увидав, что человек пришел в себя, лошадь фыркнула  и, приблизившись, лизнула лицо парня прохладным языком.
-Бог ты мой.
В этот момент Дмитрий забыл обо всем. О всех своих злоключениях, о прошедшей буре, о потерявшейся Вере. Остались только он и направленные на него прекрасные глаза сказочного чуда природы – единорога.

Вера очнулась от пыли, забившей нос и щекотавшей горло. Чихнув, она стянула с головы невесть откуда взявшуюся тряпку и, поморщившись от саднящей боли, подняла голову. То, что она увидела всего в нескольких метрах от себя заставило её забыть о боли и неудобствах. Рука сама рванулась туда, где должна была быть камера.
Через несколько секунд аппарат был уже готов к съемке, но она опустила его на песок.
Глядя на столь яркое чудо природы, она только теперь поняла, к чему могли привести их поиски. 
С одной стороны – они вполне могли погибнуть. А с другой стороны достаточно только несколько фотографий, чтобы люди  узнали о единороге. И тогда в этих местах не протолкнуться будет от различных экспедиций. В лучшем случае – единорога отправят в зоопарк. В худшем – его голова станет трофеем на стене очередного  богатого браконьера. Так стоит ли это нескольких месяцев славы?
Оберегаясь от соблазна, она отбросила камеру подальше от себя и, устроившись поудобнее, с немым восторгом стала смотреть за молчаливым диалогом человека и животного.
И не один из них не видел направленного в их сторону, всего в какой-то сотне метров, оружия.

       
               


               


                Глава 23



Андрей прекрасно видел в оптический прицел морду удивительного животного. В этот момент он не чувствовал жалости. Он слишком многое мог потерять и слишком много уже пережил, чтобы жалеть пусть даже редкую лошадь.  Его  будущая жизнь лежала на ладони, и Андрей должен был её взять.
 В тот момент, когда он уже был готов нажать на курок, земля в шаге от него вздрогнула, и из песка показалась серая крупная туша.
От неожиданности и испуга Андрей вздрогнул и нажал на курок. Через мгновение, только чутьем, не видя, он  понял, что произошло страшное.
Однако времени посмотреть, что случилось, не было. Выстрел разорвал тишину мертвого утра и неожиданно вокруг Андрея  сразу ещё в нескольких местах   вздыбилась  земля. Яростные от страха волки набросились на лежащего парня всей стаей.
Острые зубы рвали плоть, и парню оставалось только вертеться и кричать. Ружьё отлетело в сторону и стало бесполезным.
Сумасшедшая боль собрала все силы Андрея воедино, и ему удалось вновь дотянуться до оружья.  Выстрел заставил хищников бросить жертву и спасаться бегством. Но для Андрея было уже поздно.
Кровь выходила из разорванного горла мощными толчками. Парень  постарался закрыть рану руками, но порванные мышцы почти не действовали, и кровь проходила сквозь дрожащие пальцы без задержки.   





Он попытался повернуться и позвать на помощь, но смог только перекатиться на живот и ткнуться лицом в песок. Так кровь шла медленнее, но силы убывали всё быстрее.
Он уже не мог шевелиться, и только крупные конвульсии трясли окровавленное остывающее тело. Последним, что смог увидеть Андрей слабеющими, теряющими зоркость глазами, была девушка, обнимающая тело убитого им парня.
А потом Андрей умер.

               


                Глава 24

Вера даже не поняла, что произошло, когда грянул выстрел. И лишь увидев, как уносится вдаль испуганный единорог, а Дмитрий опрокинулся на землю, она пронзительно закричала. Через мгновение, она уже бежала к лежащему парню.
Вся земля вокруг Дмитрия была в крови. Казалось, его долго и методично били – так много капель крови оросили порванную одежду.
Охнув, Вера села возле парня и начала трясти его.
-Дима. Дима. Димочка!
Парень тяжело мотнул запыленной головой, и она счастливо всхлипнула.
-Живой. Живой.
Сквозь слезы она посмотрела в ту сторону, откуда стреляли, но увидела только плотный расплывчатый комок тел, из которого неслись чьи-то крики. Но сейчас ей было не до этого.
Она обняла раненного парня и положила его голову себе на колени.




-Ты только, Димочка, не волнуйся. Нас спасут. Спасут. Всё будет хорошо. Ты только не умирай. Слышишь? Не умирай.
-Вера, - Дмитрий прервал её всхлипы дрожащим голосом, - Мы всё таки нашли его.
-Угу, - Вера согласно закивала, - Конечно, нашли. И ты только что дотрагивался до него.
-Дотрагивался.
Дмитрий довольно засмеялся, но тут же закашлялся.
-Тише, миленький.
Вера покрепче прижала к себе парня и поцеловала его в окровавленные губы.
-Мы его нашли. Нашли.
Дмитрий вновь закашлялся и потерял сознание.
-Ничего. Ничего. Нас спасут.
Вера убаюкивала лежащего парня, вглядываясь невидящими глазами в плавящееся от жары небо, и даже не заметила, что в их сторону мчится по пескам, окруженный клубами пыли грузовик.
   


                Эпилог

Через  месяц Ивану Сергеевичу Ковальчуку  предложили пост министра в областном правительстве. В связи с этим он отказался от участия в очередных выборах. 
   Дмитрий вышел из больницы и уволился из университета. Ему дали инвалидность.
Вера уехала в Германию читать лекции. 
Они так и нашли своей пары.
О единороге ничего больше не было слышно.