Филлип пришёл на пятнадцать минут раньше назначенного времени, но на глаза окружающим старался не попадаться.
Вчера вечером он провёл у гардероба почти полтора часа, пытаясь выработать себе хоть какой-нибудь мало-мальски приемлимый образ. Наконец, после упорных трудов, на свет явился скромный миллионер, из разряда тех, что носят белые прямые брюки, синие пиджаки с блестящими пуговицами и белые капитанские фуражки. Филу пришлось немало повозиться, чтобы отпороть от фуражки, купленной им на распродаже "всё за доллар", эмблему какого-то яхт-клуба, но вцелом его костюм выглядел очень неплохо. В одном из ящиков стола он откопал старую курительную трубку и коробку табака, решив на один вечер перейти на курение, более подобающее миллионеру-яхтсмену.
И вот теперь он робко перетаптывался в укромном месте неподалёку от входа в большой колонный зал, дожидаясь прихода Эрика. В воздухе уже висело предчувствие какого-то торжества, откуда-то доносились громкие взрывы смеха и смелый запах виски. Фил с тоской подумал о том, что ему стоило прихватить с собой, кроме всего прочего, ещё и отцовскую фляжку коньяку.
Торжества такого рода всегда бывают отмечены каким-то громким происшествием, ведь так высока концентрация молодых людей, полных юношеского азарта, безрассудства и горячности! Фил помнил, как пару лет назад кто-то из старшекурсников наспор сиганул в пожарный водоём, поднявшись на сигнальную вышку. С самим спорщиком всё было хорошо, за исключением того, что он схватил сильную простуду, а вот наказание за выходку он получил неприятное, и был обязан до конца обучения еженедельно вылавливать мусор и водоросли из того самого водоёма.
Фил ухмыльнулся, вспомнив эту историю, и облокотился на перила лестницы, глядя вниз. Парадный вход университета сегодня был украшен белыми кустовыми розами и Фил представил себе, как за ночь все они будут растащены Эриком на подарки разным девушкам. Иногда Фил корил себя за то, что был более сдержан и робок, но что-то всегда подсказывало ему, что это всяко лучше тех крайностей, в которые бросался его друг. Он был практически уверен, что после сегодняшней ночи ему придётся ни раз давать отворот-поворот или устраивать бесплатные психологические сеансы, прикрывая Эрика.
Тут он, наконец, заметил друга. Эрик, ничуть не стесняясь, маршировал по лестнице в костюме Пиноккио, комично приподнимая колпак, здороваясь со встречными барышнями. У Фила было достаточно времени, чтобы детально разглядеть его наряд. Больше всего изумления у него вызвали короткие жёлтые штаны, достающие только до середины икры, и полосатый колпак.
Эрик тем временем поднялся по лестнице и приблизился к Филу, весело притоптывая. Выражение его глаз граничило где-то между безумным весельем и полной самоудовлетворённостью.
-Ну что, как тебе мой видок, а?! - вскричал он, повернувшись на пятке вокруг своей оси и чуть не свалившись - Тебя, наверное, интересует, где я взял такой чудесный длинный нос?!
Филу ничего не оставалось, кроме как кивнуть.
-Так вот, друг мой... Ты, конечно же, мне не поверишь, но я собственноручно склеил его из картона! Да-да, этими самыми руками! - Эрик поднял кисти и помахал ими перед носом Фила. - А ещё ты, вероятно, спросишь - а как же мне при поцелуе не проткнуть очаровательную девушку своим носом? А я ведь всё предусмотрел! - с этими словами он оттянул картонный нос за кончик, опустил его вниз и тот повис на резинке, хитро крепящейся за ушами. Фил разулыбался, представив, как Эрик галантно приобнимает девушку, одновременно выполняя этот нелепый жест.
- Вот, то-то... Улыбайся, наконец, а то вид у тебя такой, будто ты несвежих лимонов наелся.- Эрик вернул нос на место и продолжил - А со всем остальным мне помогла одна очень милая барышня, которая, к сожалению, сегодня прийти не сможет...
Фил краем уха слушал болтовню Эрика, пока они направлялись ко входу в зал, а сам тем временем посматривал по сторонам и невольно отыскивал укромные уголки, где можно будет побыть наедине с самим собой в том случае, если общество станет уж совсем невыносимым.
Перед дверью они остановились и Эрик, приоткрыв её, сунул голову в помещение. Через пару секунд он юркнул внутрь, прихлопнув за собой дверь и снова оставив Фила в одиночестве. Чтобы не скучать, Фил осторожно заглянул вслед за Эриком и обвёл глазами зал.
Вдоль одной стены тянулись столы с лёгкой закуской и фонтанчиками пунша. Пока это было настолько пасторальным зрелищем, что Фил невольно залюбовался сервировкой и белыми скатертями. Однако ничто не вечно и ближе к середине ночи столы будут безжалостно разворованы, а скатерти заляпаны. Вдоль другой стены теснились столики и скамьи, расставленные так причудливо, что занимали места ровно столько, сколько нужно - не больше и не меньше. На сцене суетились какие-то люди, настраивая свет и путаясь в бесконечных проводах, а в противоположном конце зала каким-то иссиня-синим цветом зиял выход на балкон и колоннаду, которая постепенно спускалась к саду с тем самым злополучным прудиком.
Эрик, не теряя ни секунды, уже кружился вокруг пары серьёзных девушек и одного парня, стоящих у самой сцены. Он оживлённо перебегал глазами с одного лица на другое, что-то говорил и тепло приобнимал одну, что натолкнуло Фила на мысль о том, что те знакомы. И действительно, подбежавший к нему через пару минут Эрик светился и имел крайне довольный вид.
- Представь только, в этом году балконы вообще не будут закрываться на ночь! А вот виски заменили пуншем, что меня опечалило. Но ведь нет предела нашим возможностям! - Эрик воодушевлённо похлопал себя по карману жилетки. - Я прихватил фляжку со своим!
Филлип только вздохнул, представив себе очереди к пуншевым фонтанчикам, однако дело близилось к началу бала и бежать обратно в общежитие было невероятно лень.
-Давай спустимся ко входу и посмотрим, кого сегодня в каком виде принесёт? - предложил Эрик. Фил живо кивнул. Ему было любопытно, до чего может довести фантазия. Около выхода, у зеркала, они притормозили.
- Знаешь, - признался Фил, разглядывая себя - я себе в этой одежде напоминаю подростка, которого впихнули в строгое шерстяное мужское пальто. У меня лицо какое-то... Не солидное.
Эрик придирчиво оглядел друга и махнул рукой:
-Да брось, Фил. Тебе, разве что, не хватает строгого греческого профиля и горделивой осанки. А так ты вполне прилично выглядишь, я даже не ожидал!.. - Эрик тотчас получил дружеский пинок под зад и осёкся. -Ну всё, пошлый миллионеришка, сегодня самых красивых девушек я оставлю себе!
Фил ухмыльнулся и жестом указал на скамью при входе. Они сели, и Фил под ироничный смешок товарища прикурил трубку. В майское небо поползли клубы ароматного дыма.
Вокруг постепенно становилось всё оживлённее и оживлённее. У пруда зажглись фонари, вокруг которых тотчас закружилась мошкара, а ко входу стали стекаться студенты. Фил крутил головой, рассматривая пришедших ребят, некоторые из которых его потешали. Мимо прошёл парень, замотанный в леопардовую гардину и возомнивший себя, видимо, Гераклом. А у клумбы между собой щебетали две феи и один ангелочек. Настроение у Фила постепенно улучшалось, он будто пропитывался воздухом майского вечера.
Эрик, улыбаясь себе под нос, искоса поглядывал на друга.
-Видишь, я же говорил, что тебе нужно изредка проветриваться. У тебя сразу же становится другой взгляд, какой-то более уверенный, что ли. - Эрик потянулся и, подумав, украдкой глотнул из фляжки. - Хочешь?
Фил покачал головой. Ему хотелось побыть трезвым, чтобы впитать в себя побольше окружающего. Экзамен по истории медленно уплывал в далёкие дали.
Тем временем народ резко потянулся ко входу и Эрик, вскочив, поднял Фила за локоть:
-Пойдём! Сначала обещали вступительное слово, а затем живую музыку. Мы как раз успеем набрать закуски и пунша, пока идёт трёп со сцены!
В зале уже было многолюдно, все старались занять столик или хотя бы скамью. Эрик посадил Фила за один из столиков, а сам умчался в неизвестном направлении, пропустив начало речи ректора университета. Некоторые вокруг откровенно скучали, кто-то тихонько переговаривался, кто-то прятал в пиджаке фляжку, откуда периодически делал глоток. Весьма комичным Филу казались средневековые монахи, из-под полы костюмов у которых торчали лакированные туфли.
Эрик вернулся внезапно, притащив целый пакет с закусками и бутылку виски.
-Мне обещали приятное знакомство с кухней, и оно состоялось - шёпотом объяснил Эрик, осматривая соседние столики, - у всех на тарелках сыр и колбаски, а у нас будут жареные креветки. Только прикрой тарелку салфеткой, ради всего святого, нас же разорвут за такие вещи! - Эрик тревожно огляделся из-за боязни потерять нажитые продукты.-Теперь дело за малым - найти себе прекрасную компанию на вечер, угостить и пойти гулять в сад!
Фил глянул на светящегося друга,который больше всего напоминал ребёнка, научившегося самостоятельно завязывать шнурки.
-У тебя же есть виски? - спросил он, кивком указав на карман пиджака.
-Эээ, нет, дружище... - протянул Эрик, похлопывая ладонью по фляжке,- уж не думаешь ли ты, что я буду давать свою флягу в руки каким попало девочкам? Для них есть бутылка виски с кухни, а это - моё и только моё. - Он улыбнулся и потянулся к бутылке, чтобы получше рассмотреть её.
В этот момент зал разразился апплодисментами и ректор покинул сцену, уступив место четырём музыкантам с заячьими ушками на голове.
-Сегодня для нас играет какой-то там джаз-бэнд...-пояснил Эрик, отправляя в рот креветку и запивая её из фляги. - Сейчас начнутся танцы и я уже присмотрел, кого бы пригласить. Видишь, там, у стены за столиком две девочки? Одна во фраке, а вторая... Вторая... В чём-то прозрачно-белом? Только не вертись как волчок!
Фил чуть обернулся и действительно увидел двух девушек. Одна из них,в белом, быстро отвернулась, из чего он сделал вывод.
-По-моему, они тоже нас заметили. - подытожил Фил, беспомощно глядя на друга.
-Да ты, друг, просто мастер дедукции! - расхохотался Эрик, - Тебе какая больше нравится? А, впрочем, не важно! Пошли к их столику, пригласим потанцевать. Только моя - в белом!
-Прекрасно... -буркнул Фил, не имея особого желания вставать с удобного стула и оставлять
закуски.-Дай только мне пару минут, я наберу пунша и подойду.
Эрик сделал неопределённый жест, который, видимо, означал "Подходи потом сам" и направился к столику девушек, ловко лавируя между стульев.
Фил взял пластмассовый стаканчик и, предусмотрительно прикрыв тарелки, направился к столам с едой. Лилась какая-то незамысловатая джазовая мелодия и многие места опустели. У столов тоже стало посвободнее, зато на паркете образовалась толпа танцующих, которую Филу преодолеть было непросто.
Наконец он добрался до фонтанчика с пуншем и подставил стакан под струю напитка. Стакан лениво наполнялся, как вдруг поток стал внезапно иссякать. Филлип приподнял брови,заглянул внутрь и заметил, что пунша внутри было ещё достаточно, следовательно, дело было в самом кране.
Он аккуратно покрутил кран, и когда поток стал чуть сильнее, осмелел и крутанул железку как следует. Когда он опомнился, железка была уже у него в руках, а из отверстия прицельно хлестала струя пунша куда-то за спину Фила. Он не успел ещё толком понять, что случилось, как сзади послышалось негромкое восклицание, переходящее в стон,полный отчаянья. Фил бросился к крану и мигом прикрутил железку на место, лишь немного испачкавшись в напитке. Пришла пора обернуться и предстать перед праведным гневом девушки, попавшей под обстрел.
Фил с тяжёлым вздохом обернулся и увидел стоящую перед собой невысокую девушку в золотистом платье с упругим корсетом и широким кринолином. Как раз кринолину попало больше всего - по нему расплывалось крупное красное пятно. Практически всё лицо девушки скрывала белая венецианская маска, оставляя снаружи только рот, который сейчас был изумлённо распахнут.
-Извините меня... - пролепетал Фил, не зная, куда девать руки. Вокруг практически никто не заметил его конфуза, громко играла музыка и все были заняты своими делами.
Девушка закрыла рот, легко вздохнула и оглядела платье, пытаясь оценить масштабы бедствия.
-Знаете, - сказала она, - теперь мой костюм больше похож на костюм убитой герцогини, чем на костюм обычной герцогини.
Фил молчал, не зная, что ответить. Но он однозначно был рад тому, что их разговор не начался с криков и пощёчин. Девушка подняла голову, улыбнулась и произнесла:
-Мне кажется, Вы были бы непрочь загладить свою вину, так? Если это так, то пойдёмте к туалету. Поможете мне замыть пятно? Платье ведь не моё, нужно будет вернуть...
Фил постепенно выдохнул и произнёс:
-Если будет нужно, я готов оплатить прачечную.
Девушка засмеялась, перья на шляпке покачнулись и почему-то напомнили Филу танцовщиц Мулен Руж.
-Это будет видно. Но чем быстрее мы пойдём исправлять ситуацию, тем больше наши шансы. Кстати, раз уж нам пришлось познакомиться - меня зовут Регина. - Регина протянула ладонь Филу.
-Филлип. Очень приятно. - он замялся, не зная, пожимать ладонь или поцеловать руку. В итоге он просто коснулся её и быстро схватился за стакан с пуншем, мигом его осушив.
-Ну что, тогда нужно выйти из зала. - Регина подобрала подол платья и глянула на Фила - Посмотришь за тем, чтобы я ни с кем не столкнулась? Кстати, ничего, что я перешла на "Ты"? Мне так как-то проще...
-Конечно. - ответил Фил, направляясь вместе с ней к выходу и мучительно краснея.