Предыдущая глава: http://www.proza.ru/2012/02/17/1550
Глава 4
Древняя Антана.
Первый бой тройки гладиаторов. Дочь императрицы.
Через день утреннюю тишину столицы империи взорвал рев боевых труб. Граждане возвещались о начале сезона гладиаторских поединков. Проводил их сама императрица Пианту.
Первыми на арену вывели троицу сантаров. Солнце не слепило, как в день прибытия – мешала легкая серая дымка, затянувшая небо.
«Гостей много. Как минимум тысяч десять», – прикинул про себя Астек.
Императорская трибуна находилась в центре. Возле нее разместились цветные навесы придворных.
Глашатай торжественно представил бойцов, коротко подчеркнув их службу в личной охране короля Тинтона. Зрители восторженно загудели. Сегодняшние поединки обещали быть не только захватывающими, но и кровавыми.
Загремели цепи, ворота распахнулись. В их проеме из глубины казематов показались низкорослые, крепко сложенные гладиаторы.
– Пять, десять, пятнадцать, двадцать два, – закончил подсчет Баин, – и все – антанцы.
– М-да! – глубокомысленно произнес Триан.
– Придется хорошо поработать! – заключил Астек.
Императрица поднялась. Трибуны прекратили галдеж, ожидая, что скажет великая Пианту.
– Граждане империи! Сегодня всех присутствующих ждет мой подарок. По вашему требованию я планировала казнь разбойников, грабивших вас на дорогах империи, нападавших на наши конвои и сборщиков податей. Их главарь, Онти, пойман и со своей шайкой на этой арене стоит перед вами. Вместо обычной казни через повешение я решила подарить вам зрелище. Это поединок разбойников с тремя воинами. Условия поединка я определяю следующими. Если Онти со своими бойцами победит профессиональных воинов, то вместо повешенья их ждет пожизненное рабство в каменоломнях империи. Либо, если они того пожелают, моя гладиаторская школа.
Разбойники во главе с их главарем Онти подняли мечи и благодарственно поклонились императрице.
– Есть и подарок от этой бесстрашной тройки. Храбрые воины, стоя перед вами, заявляют, что они не отступят ни на шаг за линию центра арены, которая за их плечами. Если это произойдет, то они будут считать себя побежденными.
Трибуны бушевали от восторга. Это был вызов. Дерзкий вызов Онти. Все хорошо знали, что не одна сотня воинов погибла при его поимке. Дважды он сбегал, в том числе и через Звездные врата. Онти был сильным противником – редким мастером боя на мечах. Свои знания и умения постарался передать подчиненным. Этого не знали ни Тианес, ни тройка сантаров.
За спиной воинов послышался шум. Это слуги гладиаторской школы Купикуна волоком проводили неглубокую канаву, которую тут же заливали нефтью.
– Завершаются последние приготовления к поединку, – провозгласил глашатай. Все вправе выбрать то оружие, с которым они хотят защитить свою жизнь или умереть.
Астек оценивающим взглядом окинул толпу разбойников, вооруженных легкими щитами и короткими мечами.
– Как-то несподручно мне биться с рванью в боевых доспехах, – произнес он. – Предлагаю всем их снять. Они нам будут только мешать.
– Мудрое предложение! – поддержал Триан.
– Думаю, что нам легче будут расправиться с ними, вооружившись парой наступательных мечей, – продолжил Баин. – Щиты нам также ни к чему.
– Об этом и я подумал, – ответил Астек, снимая кольчугу и обнажая торс.
На императорской трибуне послышались восторженные возгласы, которые тут же подхватили остальные зрители. Астанцам явно импонировало желание трех красивых, атлетически сложенных бойцов сражаться на равных по вооружению с разбойниками.
Неожиданно Астек почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Из любопытства оглянулся. Возле императрицы сидела девушка, которая прямо-таки поедала его глазами. Она явно была из семьи Пианту. Встретившись со взглядом Астека, милая брюнетка приветственно помахала ему широким веером из белой кости.
Астек, в крови которого кипела графская кровь, поклонился молодой особе. Неожиданное острое и глубокое волнение пронзило сердце принцессы Плинтаны…
Трибуны оживились. Им явно импонировал этот боец. Особенно его женской части. Протяжно заревели бронзовые трубы. За спинами сантаров, клубясь черным дымом, заполыхала нефть.
– Держать дистанцию! – коротко скомандовал Астек и сделал шаг вперед.
На расстоянии вытянутой руки, справа и слева, легким полукругом, держа мечи на весу, заняли позиции его боевые друзья. Противник неуверенно топтался перед ними, не решаясь начать бой. Главарь коротко свистнул, и первая пятерка стремительно атаковала сантаров.
То, что произошло в следующее мгновение, взорвало трибуны. Все пятеро разбойников, не успев нанести удары, уже корчилась от ран на песке. Из обрубленных конечностей фонтанировала кровь.
– Я вам говорил, господин Купикун, что этим бойцам нет равных, – захлебывался от восторга сидящий в его ложе Тианес.
Купикун молчал. При всей очевидности поединка, он не испытывал желания платить столько золота. Пять разбойников – это ничто. На арене бывает всякое. Тем более, они далеко не профессиональные воины. Хотя близки к ним.
Сантары невозмутимо выжидали на своих позициях. Инициативу в атаке они полностью отдали противнику.
Труба проревела. Это императрица уже подгоняла разбойников. Их время таяло, как впрочем, и жизни… Спасти их от веревки могла только победа. Главарь, перепрыгивая через горящую нефть и беря троицу в окружение, повел воинство в наступление.
На трибунах недовольно засвистели и тут же утихли: разбойники были свободны в маневре.
Сантары по-прежнему оставались неподвижны. Легкий ветерок треплет густые, сползающие на плечи жесткие волосы. Только слегка шевелятся губы. В мыслях они там, на Фаэтоне, в храме Ши Тай, где великий Ко Ца Хор учил их тайнам внутренней тишины, после которой открывается недоступное простому воину.
За спинами сантаров показались крадущиеся тени. Купикун впился в них глазами. Четыре разбойника с мечами, перепрыгнув канавку с горящей нефтью, медленно приближались. Вот одна из теней коснулась сандалий Астека. Миниатюрная брюнетка в императорской ложе сжалась и затаила дыхание. Трибуны притихли в ожидании развязки. Слышно только, как тихо под ногами крадущихся шелестит песок.
Разбойники плотным кольцом окружили сантаров и теперь, помня судьбу первой пятерки соотечественников, ждали команды Онти. И он решился.
Короткий свист мечей. Глухие удары падающих щитов. Вокруг тройки, на песке, в конвульсиях корчатся девять тел. Оставшиеся восемь разбойников вместе с главарем отступают. Подарок императрицы даже ему, профессионалу Онти, оказался не по зубам.
Трибуны ликуют. Ничего подобного им никогда не приходилось видеть. Оглушая зрителей, вновь оживают трубы. Сменившаяся тональность приказывает трем воинам взять инициативу в свои руки. Главарь зло сплевывает. Не думал он, что все решиться так быстро. Исход уже был виден, и он собрал остатки своего воинства в единый кулак. Быть может так, в строю, ему как-то удастся отодвинуть смерть.
Тем временем воины приходят в движение и, держа дистанцию, теснят главаря с остатками шайки к воротам. На подходе к ним на песок падают еще два тела. Остальным отступать уже некуда…
Трибуны, верещавшие от восторга, затихли.
Онти командует занять оборону. Звонко стуча, смыкаются полукругом квадратные щиты.
Зрители взрываются в негодующих криках и свисте. Банда разбойников, еще недавно вселявшая панический страх, находясь в большинстве, вжавшись в стены, практически признала свое поражение. Главарь кусал губы. Он понимал, что все проиграно, и что ему с этой арены живыми уже не уйти.
Протяжно проревела труба. Она призывала тройку показать свое мастерство и завершить начатый разгром.
Триан, имитируя атаку, первым кинулся на щиты и, тут же, отступил. Маневр удался. Три меча потянулись к той точке, где только что была его голова… и три кисти обрубками рухнули на песок. И вот уже Триан в образовавшемся проеме. На песке – еще два обезглавленных тела. Прежде, чем главарь успел что-либо предпринять, три удара меча сошлись на его груди. Рядом в конвульсиях бились его ближайшие помощники.
Поединок закончился. Развернувшись, воины молча подошли к центральной трибуне и отсалютовали императрице мечами. Юная брюнетка, восторженно хлопая в ладоши, повизгивала от восторга. Зрители ликовали.
Купикун молча отсчитывал Тианесу золото, что имелось при нем. Он уже знал, как использовать этих гладиаторов. Троица принесет ему не только невиданные деньги, но и славу. Тогда сбудется мечта его предков. Он первым в их роду попадет в крепость Хадиш Хаг – само сердце Великой Марсианской Империи. И там гладиаторы его школы, основанной далекими предками, первыми в истории Антаны дадут бои. Возможно, что не победят, но войдут в летопись марсианской империи.
Золота Купикуну не хватило. Пришлось идти за ним в родовое хранилище. Завершив расчет с Тианесом, он поспешил на трибуны, где ожидалось продолжение гладиаторских поединков, но теперь уже с участием его бойцов. На выходе из апартаментов к нему подошел управляющий ее величества.
– Господин Купикун! Примите мои поздравления по случаю удачной покупки. Императрица очень довольна поединком. Все остались удовлетворенными: разбойники – казнены, а граждане империи увидели великолепное зрелище, жаль, что только скоротечное.
– Весьма благодарен. Долгих лет жизни ее императорскому величеству. Успехов и процветания! – разошелся в благодарственных поклонах Купикун.
– Дочь императрицы, наша любимая Плинтана хотела бы видеть вас.
– Когда?
– Сейчас и немедленно.
Вскоре хозяин школы раскланивался перед носилками очаровательной принцессы.
– Господин Купикун! – выглянув из кибитки, обратилась к нему девушка. – Я бы хотела бы у вас выкупить одного гладиатора.
– Хоть всех, – повеселев, ответил он.
– Все мне ни к чему. Мне нужен один... Для охраны…
– И кто этот счастливчик?
– Некий гладиатор Астек, руководивший сегодня поединком на арене.
Хозяин школы побледнел. Его веселое настроение как ветром сдуло.
– Что ж вы молчите? Ваша цена, господин Купикун!
– Он не продается. Вообще из этой тройки никто не продается.
– Вы мне обещали всех. Вы что, не хозяин своего слова?
Толстые пальцы рук антанского богача судорожно задрожали, туманные глазки растерянно забегали.
– Вы что, язык откусили? – не унималась разъяренная принцесса.
Купикун по-прежнему молчал. Он судорожно подбирал слова, которые скажет Плинтане.
– Мне очень жаль, ваше высочество, но я еще не завершил их покупку, – соврал хозяин школы. – Мои обещания распространялись только на тех, которые на правах личной собственности принадлежат мне. Что же касается этой троицы, то они вообще продаже не подлежат. По крайней мере, в ближайшие три года. У меня свои планы в отношении их. Очень большие.
– Я вам щедро заплачу…
– Поймите, ваше высочество, за деньги нельзя купить то, что хочу с их помощь приобрести я.
– Я понимаю вас. А если хорошо подумать…
– Прошу не обижаться на меня, скромного слугу вашей матери. Эта цель выстрадана. К ней стремились все мои предки. И вот я наконец-то приобрел то, что может компенсировать все потери. В один день поднять и возвеличить.
– Или забрать! – Многозначительно произнесла девушка. – Уступите! Зачем вам связываться с марсианскими гладиаторскими школами. Это весьма дорого, и к тому же небезопасно…
– Это невозможно, ваше высочество! Разве что я вам дам возможность забирать его к себе в замок…
– Меня это тоже устраивает. А по поводу продажи гладиатора Астека вы, все-таки, хорошо подумайте... Не спешите с окончательным ответом.
– Я подумаю, – избавившись от общения с влиятельной особой, облегченно вздохнул Купикун.
***
…Друзья, уставшие от напряженного поединка, трапезничали, когда за бронзовыми дверьми послышались чьи-то шаги. Они были разными… Раздался предупреждающий крик:
– Дорогу ее высочеству!
Холостяк Биан, глядя на Астека, хитро улыбнулся. Он уже знал, что вскоре произойдет в этом помещении…
Но Астек был погружен во внутренние раздумья. Недавний командующий первым сантарским полком Кастен Торр думал о далеком Фаэтоне и словах настоятеля храма Ши Тай… Это была первая победа. Одна из звена сотен, которые им предстоит пережить, прежде чем они выйдут на арену марсианского Колизея на праздник в День Великих Завоевателей.
Заскрипели засовы. Двери распахнулись. На входе, в строгом сером костюме с белой манишкой, показалась очаровательная брюнетка. С аккуратным прямым носом, изящно очерченным подбородком и карими глазами. Густые вьющиеся волосы венчала изящная золотая диадема. Биан вспомнил: именно она сидела в ложе императрицы.
– Ее высочество принцесса Плинтана! – представил гостью сопровождающий ее придворный.
– Триан! Баин! – послышались голоса почтительно вставших сантаров.
Астек даже не шелохнулся. Не проронив единого слова, он окинул визитеров тяжелым взглядом. Друзьям показалось, что он не только не слышит приближенного принцессы, но даже не видит и ее.
– Я вас поздравляю с победой! – восторженно произнесла Плинтана. – Какой великолепный поединок! Какая невероятная выдержка! Хладнокровие! Ювелирная точность ударов. Повидав десятки поединков, я пленена вами. А тень разбойника на вашей стопе, Астек… Это было потрясающе! Отныне я ваша самая страстная поклонница!
Сделав ударение на последней фразе, принцесса коснулась нежным взглядом по-прежнему задумчивого Астека. Он упорно не реагировал на ее комплименты и знаки внимания.
– По случаю вашей победы, – пристально смотря в глаза Астеку, не отступала гостья, – я подписала у моей матери приглашение к нам во дворец, на ужин. Фактически вас пригласила императрица. Я гарантирую, что вы и ваши друзья там скучать не будут…
Астек окинул девушку с ног до головы очередным невидящим взглядом.
– Весьма сожалею, милая Плинтана, но мы сегодня устали и не можем принять ваше приглашение, – ответил он за всех.
– Мои лучшие массажистки быстро восстановят ваши силы...
Астек и его друзья вежливо промолчали, сделав вид, что не поняли достаточно прозрачного намека дочери императрицы.
– Вы когда-нибудь пробовали антанский массаж? – продолжила тему принцесса. – Вы даже не можете себе представить, какие он вызывает глубинные чувства и эмоции. Это незабываемо и ни с чем не сравнимо… Я могу массажисток отправить к вам прямо сюда. Смотрите, не пожалейте…
С последними словами принцесса кокетливо склонила набок очаровательную головку. Высокие скулы заливал нежный румянец. В ее карих глазах, как показалось Триану, в дружном хороводе плясали чертики.
«Видать, та еще бестия! – заключил он. – Кастену Торру только ее и не хватало…»
– Весьма благодарны! – наконец-то соизволил ответить Астек. – Но я и мои друзья предпочитают пальчики мальчиков.
Глазки красавицы изумленно округлились. В них вспыхнула страсть. Как показалось Баину, улыбка на какой-то миг слетела с нежных, пышных губок Плинтаны, а на языке повисла колкость. Но это был только миг. Принцесса вновь овладела собой. В ней проснулась охотница. Она увидела в Астеке достойного противника. Теперь она четко знала, чего хотела и была готова бороться…
– Ваше желание будет исполнено, – на выдохе страстно произнесла принцесса. – Попрошу быть готовыми… Ближе к вечеру за вами зайдут.
Прощально окатив пылающим взглядом Астека, дочь императрицы, вместе с сопровождающим ее придворным, исчезли в глубине коридора. Охранник закрыл тяжелую дверь.
– За первую победу на Антане! – как будто ничего не произошло, произнес Кастен Торр и выпил до дна кубок с прохладным ароматным антанским вином.
Сантары поддержали его. Впереди огромной надеждой замаячил Марс. А до него были еще сотни напряженных, кровавых поединков, которые они во имя своего народа и матери Фаэтон не имеют права проиграть.
Когда друзья были навеселе, в коридоре вновь послышались чьи-то тяжелые, спешащие шаги. Они явно не принадлежали принцессе. Баин, глядя на повеселевшего Астека, хитро улыбнулся…
Следующая глава: http://www.proza.ru/2012/02/19/593