- Вместо того, чтобы собирать бал, лучше бы собрали совет, - возмутился Крикер Мартин.
- Военный, - поддакнул Мартин Крикер.
- Чем военный совет отличается от бала? – взмахнула ресницами Францеска.
Марк Урениум покровительственно улыбнулся. Эльфка знала, ему нравится выглядеть так, как будто он умнее всех в этом зале - и она с легкостью подыгрывала ему.
- На военном совете обсуждают важные события и разрабатывают планы решения возникших проблем. А на балу просто…
- Сплетничают.
Францеска подавила желание резко обернуться, зато ее собеседники синхронно повернули головы и синхронно же поклонились.
- Здравствуйте, господа. Добрый вечер, Францеска.
- Добрый ли? – эльфка протянула Александру руку.
Мэр коснулся губами ее ладони и внимательно вгляделся в лицо. Магичка поняла, что он отмечает и старательно замаскированные косметикой синяки у нее под глазами, и нездорово блестящие зрачки, и все те мелочи, которые выдают волнение даже тогда, когда не срывается голос.
- С Вами все хорошо, Францеска? – осторожно поинтересовался Александр.
Женщина беспечно пожала плечами, не убирая ладони из его руки.
- Меня пугает разгорающийся конфликт, - сказала она почти правду.
- Конфликта я не допущу. Потанцуете со мной?
Он ввел ее в танец, закружил по разноцветному залу, ослепляющему нарядами дам и оглушающему запахами духов.
- Александр, расскажите мне, что происходит, - попросила эльфка, глядя в прозрачные ледяные глаза человеческого мэра.
- Пока ничего.
- Я не вижу на балу вампиров… И чувствую напряжение. Об этом все говорят.
- Об этом? – приподнял брови Александр.
- О том, что вампиры спешно вернулись на свои территории, - поправилась магичка.
- А больше ничего и не произошло, - пожал плечами мэр, заканчивая танец и целуя руку Францески. – Прошу меня простить.
- Не прощу, - чуть слышно прошептала эльфка его спине.
Мелорандера ди ле Ольерге она нашла в толпе почти сразу. Эльф окинул магичку внимательным взглядом, устало вздохнул, но ничего не сказал.
- Ты расскажешь мне то, чего я не знаю? – сухо поинтересовалась Францеска.
- Когда это мы работали вместе? – откликнулся Мелорандер, но по его голосу женщина поняла – расскажет.
- Я прошу не из-за работы…, - начала магичка, но эльф резко оборвал ее.
- Тогда тебе нужно просить не меня.
Францеска проследила за направлением его взгляда, и у нее оборвалось сердце. На пороге зала стоял Карл.
- Вампир, - ласково пробормотал Мелорандер, и в его голосе змеей скользнула угроза.
К Карлу шагнули военные, охранявшие бал, Францеска дернулась, было, но ди ле Ольерге сомкнул на ее руке крепкие пальцы, заставляя оставаться на месте.
- Что привело Вас на этот бал, Карлос Уранос лан Севером? – сухо обратился к вампиру Александр. – Ваши… родственники покинули мой гостеприимный город, и его ворота навсегда закрыты для них и для таких, как они. Для Вас, я имею в виду.
- Я пришел вам кое что рассказать.
- Мне? – приподнял брови Александр.
- Не только, - уклончиво ответил вампир. Скользнул взглядом по замершему залу, увидел Францеску и замер, как гончая на охоте.
Александр проследил за его взглядом. Прищурился. Снова повернулся к вампиру.
- Вы не в том положении, лан Севером, чтобы что-то требовать.
- Я не требую, - вампир пожал плечами. – Но я буду говорить только при ней.
Францеска вырвала руку из цепких пальцев Мелорандера, шагнула к Александру, тронула его за плечо. Человеческий мэр сбросил ее ладонь, перевел взгляд с вампира на эльфку.
- Я не хотел бы думать, что вы заодно, - сухо проговорил он, ни к кому не обращаясь.
- Я расскажу, какие планы строит господин Луис Амроно Лектоар, - выдохнул Карл.
- Луис Амроно Лектоар…, - протянул Александр. Глава вампиров был опытным игроком с чужими жизнями, умным, безжалостным и очень непредсказуемым. И он был действительно опасен. Для города, который Александр поклялся защищать и для самого Александра.
- Откуда ты знаешь о его планах? – тихо спросила Францеска.
- В этом городе многовато шпионов, - со сдерживаемой злостью проговорил оказавшийся рядом Мелорандер. Шагнул к вампиру, размахнулся и ударил его по лицу. Карл упал и остался лежать.
Александ едва уловимо поморщился, кивнул своим людям, двое из которых ловко подхватили Карла, поставили на ноги и так и не убрали рук, удерживая вампира.
- Господин ди ле Ольерге, госпожа Фандабаир, я прошу вас быть свидетелями, - судя по голосу, Александру было непросто сохранять невозмутимость. Он кивнул своим людям и вышел из зала.
В маленьком кабинете мэра было сумрачно, свечи чадили – Александр не любил магического освещения и не пользовался им. Карл сидел напротив мэра, и мужчин разделял только широкий стол, кажущийся в полумраке большим черным монстром. Руки вампира были прикручены к наручникам серебряной проволокой, одно прикосновение к коже которой причиняло мужчине боль. Францеска и Мелорандер сидели на диване сложив ладони на коленях, как послушные дети. Карл говорил негромко, и никто в комнате не перебивал его и не задавал вопросов.
- В наших городах волнения. Мы не размножаемся… привычным способом, но это не значит, что наше количество постоянно. Вампиров, - Карл бросил быстрый взгляд на Францеску и снова повернулся к Александру. - Луис Амроно Лектоар предложил единственный на сегодняшний день возможный, хоть и не слишком гуманный вариант решения проблемы перенаселения. Война. Вы отказали нам в помощи, хотя наши требования не были ни завышены, ни необоснованы. Война позволит сократить или наше количество до приемлемых цифр, или отвоевать территории, которые мы могли бы занять. Это неточная цитата из сообщения Амроно Лектоара. – Карл пошевелил запястьями, поморщился и продолжил. – Его предложение будет одобрено. Не потому что оно всем нравится, а потому что Амроно Лектоар харизматичный лидер. За таким лидером пойдут. Будет война.
Францеска закрыла лицо руками, Мелорандер рядом с ней ощутимо напрягся. Александр только качнул головой.
- Ты не сказал ничего, чего я бы не знал, - спокойно проговорил он.
- Вампиры выступают через четыре месяца. По официальным бумагам. На деле – намного раньше. У Лектоара все готово. Вплоть до плана продвижения по твоему городу и огромного числа добровольцев.
- Точная дата выступления?
- Я не знаю, - Карл дернул плечом. – У вас месяца полтора. Вряд ли больше.
Александр на секунду прикрыл глаза.
- Зачем ты пришел?
- Я боюсь, - спокойно признался Карл. – И я не хочу умирать. И никого не хочу убивать. Но главная причина – страх.
- Я не обещаю тебя защитить, - Александр поднялся. - Карлос Уранос лан Севером, Вы арестованы и проведете в тюрьме полтора месяца.
Карл помрачнел, не решаясь спорить с сильнейшим.
- Больше ты ничего не хочешь мне рассказать, - вкрадчиво поинтересовался Александр.
- Больше я ничего не знаю, - в тон ему отозвался Карл.
- Францеска, - мягко попросил человеческий мэр. – Не могли бы вы нам помочь.
- Я магичка, а не телепатка, - сухо откликнулась эльфка.
- Я прошу о магической помощи.
Францеска закрыла глаза и ударила магией.
Карл забился в путах, до крови расцарапывая запястья. На эльфку он взглянул только один раз, а потом смотрел только на Александра.
Он рассказал все. Планы наступлений, стратегию расположения войск, все, что знал о Луисе Амроно Лектоаре и планируемой им войне, а он действительно много об этом знал. И только потом, захлебываясь кровью из прокушенных губ, бессильно обвисая в путах, Карл шептал, что любит ее, и это было страшнее всего, что он говорил раньше.
- Уведите его, - холодно проговорил Александр, ни на кого не глядя.
Францеска закрыла лицо руками, чувствуя, как ее душат слезы. Мелорандер обнял ее за плечи, привлек к себе, осторожно и бережно, и она расплакалась в его руках.
В подземелье было холодно, с каменных, поросших мхом стен стекала вода. Францеска шла, осторожно подобрав подол платья, ей не нужно было смотреть, чтобы знать, куда идти.
Его камеру она обнаружила сразу. Карл лежал на прямо полу, раскинув руки и закрыв глаза. Он повернул голову только тогда, когда Францеска сжала ладонями прутья, звякнув кольцами по чугуну решетки.
- Уходи, - тихо попросила эльфка, магией открывая замок камеры. – Пожалуйста, уходи.
Вампир поднялся на ноги и долго просто смотрел на нее, то ли не понимая, что она говорит, то ли не желая понимать. Потом осторожно отодвинул решетку и выбрался в коридор.
Ей очень хотелось попросить прощения.
Ему очень хотелось сказать, что он любит ее.
Он развернулся и молча покинул подземелье. Францеска прислонилась лбом к холодной решетке и осталась стоять.
А назавтра была война.