Слава Юного Короля.
Не было на земле более счастливого монарха, чем Юный Король. Все очень любили его, и старались сделать так, чтобы ничто не омрачало его счастья.
Когда юному королю исполнилось пятнадцать лет, он захотел жениться. Тот час же лучшему художнику королевской академии искусств было приказано написать портреты всех красавиц королевства и представить их во дворец не позднее воскресенья. В назначенный срок портреты, выполненные в полный рост знаменитым мастером, были расставлены в самом большом зале королевского дворца. Юный Король проследовал туда. Много красавиц взирало с полотен на короля, но одна из них была самой юной и самой прекрасной. Ошеломленный король подошел к ее портрету.
– Кто эта девушка? – спросил он, – Хочу, чтобы завтра же она была во дворце!
Тогда среди придворных пронесся и затих испуганный шепот. Слышны были возгласы одних: «Кто принес сюда этот портрет», и других, умолявших их говорить тише. Наконец самый старший из придворных подошел к королю.
– Ваше величество, – сказал он, – ваше желание не может быть исполнено.
Впервые король услышал такие слова.
– Почему, – спросил он, сильно удивленный.
– Потому, что этот портрет был написан пятьдесят лет назад, – был ответ.
– Ну, и что? – не понял Юный Король, и в этом не было ничего удивительного. Все так любили Юного Короля, что забыли рассказать ему о времени и смерти.
– Если вы не в состоянии этого сделать, я сам найду ее, – воскликнул капризный Юный Король.
С этими словами он выбежал из дворца, вскочил на лошадь и погнал ее все вперед и вперед.
Как ветер мчался он по дороге. Темный лес сомкнулся над ним и расступился. Солнце спряталось за горизонтом. Наползли черные тучи, и пошел холодный дождь. Лошадь, на которой ехал Юный Король, покрылась пеной. Вдруг она упала как подкошенная. Ни уговоры, ни угрозы не могли заставить ее подняться. Она лежала не шевелясь. Тогда Юный Король бросил ее и побрел пешком, надеясь найти хоть какую-нибудь крышу. У края дороги стоял трактир.
В трактире был только один человек – незнакомец в черном капюшоне. Юный Король сел за его столик, чтобы быть ближе к огню.
– Ты кто? – спросил незнакомец.
– Король, – ответил юный король.
– А-а-а, – протянул незнакомец, – А я – бог. Ты не ожидал встретить меня здесь?
Юный Король не слушал его. Он заговорил, глядя на огонь.
– Я скакал на лошади. Скакал, скакал. Была ночь и дождь. И вдруг лошадь упала. Что я не делал, она не хотела подниматься. Она перестала дышать. Это очень страшно.
– Это была смерть, – сказал незнакомец.
– Это лечат? – спросил Юный Король.
– Нет. Это совсем не то, что болезнь. Разве ты не слышал о смерти?
– Кажется, я слышал это слово, но не знал, что это так. Бедные животные.
Незнакомец внимательно посмотрел на него из-под капюшона. Все, что он сказал потом, меньше всего было похоже на шутку.
– Я открою вам, ваше величество, одну тайну, – сказал он, переходя на шепот, – люди тоже смертны. Они умирают, так же как и лошади.
Юный Король сильно удивился, и не поверил ему. Тогда незнакомец продолжал.
– И еще одна тайна. Люди – это только тряпичные куклы. Когда-то здесь жили души. Они сделали своим детям тряпичных кукол, чтобы те играли с ними. Но потом души улетели, а кукол выбросили и они валялись без дела повсюду. Тогда я собрал и оживил их. Просто так. Вот они и живут, пока что-нибудь не убьет их, или не сработается их механизм. Тебе лучше вернуться во дворец. Вокруг много опасностей.
Не помня себя от страха, Юный Король вышел в ночь. Далеко обошел он то место, где лежала мертвая лошадь. Ветер бросал в него ледяные брызги дождя, но не мог остудить его лицо. Наконец он пришел во дворец.
По его приказу тотчас были собраны главные мудрецы королевства. Король вышел к ним и задал всем один и тот же вопрос: что такое человек?
– Человек это общественное существо, – сказал философ, – Субстанционально, или, если хотите, вещно, он является биологическим организмом. Однако, его развитие детерминировано не биологическими законами, а социальными. В этом его специфика.
Он был очень доволен собой в эту минуту. Ему казалось, что он разрешил старый спор между двумя направлениями в материализме и король даст ему за это звание почетного академика.
– Это не так, – сказал Юный Король.
– Человек это творение божие, – сказал священник, – Он живет потому, что бог дал ему душу. Душа бессмертна.
– И это не так, – повторил Юный Король.
Все молчали, не зная, что сказать.
– Один незнакомец сказал мне, что люди это только тряпичные куклы, которым кажется, что они живые. Все дело в механизме, который срабатывается, или может быть сломан.
– Он пошутил, – сказал старый придворный и попробовал засмеяться.
– А мы сейчас посмотрим, – ответил Юный Король.
Неожиданно для всех, он вырвал шпагу у одного из телохранителей и вонзил ее в сердце философу. Философ умер мгновенно. Юный Король поднял его руку и отпустил, и она, бессильная, стукнулась о плиты пола.
– Ну, я же говорил, – воскликнул Юный Король, – незнакомец был прав.
После этого с ним случилась истерика, и его унесли в спальню.
А тем временем по городу поползли слухи, будто объявились таинственные тряпичные куклы, выдающие себя за людей. Одна такая кукла проникла даже во дворец, но была убита телохранителями. В людных улицах и на рыночной площади толпа разорвала несколько человек. Вслед за этим большая группа людей захватила арсенал. Они забаррикадировались в нём и почему-то вывесили лозунг: Мы люди, а не тряпичные куклы! Королевская гвардия восемь раз шла на штурм арсенала.
Как раз в это время Юный Король пришёл в себя. Он велел принести портрет девушки, которая ему понравилась, и остался с ним наедине. Он всматривался в её изображение и страдал оттого, что не может её обнять. Между ними были время и смерть.
А события уже принимали угрожающий характер. Когда вспыхнул арсенал и пламя осветило королевскую спальню, Юному Королю пришли доложить о случившемся. В багровом зареве гигантского пожара девушка на полотне стала ещё прекраснее. Её грудь казалось, трепетала от частого, взволнованного дыхания. Юные, весёлые глаза смотрели на короля вызывающе. И вдруг короля охватил ужас…
Прошло пятьдесят лет. Общество немного изменилось. В моду вошли науки и искусства.
Широко распространился культурный туризм. Граждане ездили по свету, посещая различные достопримечательности и набираясь впечатлений. Старый королевский замок, превращённый в музей, пользовался особой популярностью. Группа туристов столпилась у портрета, изображавшего Юного Короля, погибшего пятьдесят лет назад. Портрет, написанный талантливым живописцем к 15-тилетию короля, привлекал зрителей воплощением юности и беззаботности.
- А чем прославился этот король? – спросил кто-то. Легенду о короле, влюбившемся в портрет, он уже знал.
- Наутро, после известных событий, он отправился в трактир и отыскал человека в капюшоне.
- Так кто ты? – спросил Юный Король.
- Я бог, - скромно ответил человек.
- Если ты лжёшь, я прикажу арестовать тебя и посадить в тюрьму, - сказал Юный Король, - докажи, что не лжёшь.
- Я исполню любое твоё желание, сказал человек в капюшоне, - загадывай.
Юный Король задумался.
- Сделай так, чтобы я никогда не умер, - сказал, наконец, он.
- Хорошо, сказал человек в капюшоне, договорились. Я сделаю так, что ты никогда не умрёшь, а ты никогда меня не тронешь.
С этими словами он достал пистолет и выстрелил в Юного Короля. Пуля попала в самое сердце. Король повалился на пол, словно тряпичная кукла. Так закончилась эта история о Юном Короле.
- Но позвольте, - воскликнул кто-то из туристов, - ведь этот человек в капюшоне обещал, что Юный Король никогда не умрёт!
- Правильно, - ответил экскурсовод, - Юный Король не умер, потому что был убит. В ту пору только-только входила в моду софистика. Начиналась эпоха просвещения.