Свады пошли в атаку. Со всех сторон медленно надвигалась их пехота. Свистнули болты, отправленные в полет. В плотную толпу кергитов врезался рыцарский клин, играючи рассекая сомкнутые ряды людей. Падали защитники города, изрубленные мечами, исколотые копьями, истыканные болтами – падали их тела, не в силах больше стоять без поддерживавшей раньше жизни, которую отобрала смерть, равнодушная и безразличная к людским страданиям. Рагнар стоял посреди этой толпы. Со всех сторон его сжимали, сдавливали люди. Они словно старались отдалиться, отойти от врагов. Но отходить было некуда. Свады обступили кергитов со всех сторон и теперь наступали. Отступать было некуда. Шансов на победу нет. Этот бой проигран, окончательно и бесповоротно. Рагнар понимал это, но не мог принять. Его сотрясала дрожь, и в то же время он кипел от ярости. Остальные норды выглядели в большинстве своем не лучше. Хальвдан стоял багровый и яростно пыхтел. Тормунд также был разозлен и бешено озирался вокруг. Лишь ярл и Бранд сохраняли ледяное спокойствие, крайне неестественно выглядевшее в царившем вокруг хаосе. Круг живых постепенно сужался, свады резво уменьшали количество кергитов. Те пытались сопротивляться, но это мало помогало. Недалеко орал хан – но и он теперь оказался бессилен. Спустя некоторое время монарх перестал кричать и невидящим взором уставился вперед. Рагнар понимал его. Лишиться всего, что ты имел – он и сам прошел через это. Дом, семья – все это было потеряно. А для хана семья – весь его народ. Дом – вся страна. И теперь он теряет кусочек этого народа и этой страны – а значит, теряет кусочек семьи и дома. Сам – то он выживет – за хана можно получить огромный выкуп. А вот его подданные – нет. Рагнара отвлекла от размышлений стрела, едва не вонзившаяся ему в ухо."Стрела. Минуточку. Как с той стороны может прилететь стрела?!Там же никого из кергитов нет! Хотя, может кто – то забаррикадировался в доме…Но он не стал бы раскрывать себя стрельбой…Что же это значит?"- терзался вопросами Рагнар. Ответ нашелся через мгновение – послышался грозный рев, и на площадь из трех улиц вылетел поток всадников. Они были в золото – желтых металлических доспехах и в шлемах с конскими хвостами."Гвардейская конница? Неужто другой город пришел нам на помощь?!"- все еще не веря в чудо, мысленно спрашивал себя Рагнар. Тем временем неизвестные всадники ударили в тыл свадам. Послышался громкий треск ломающихся копий, перемежавшийся с не менее громкими воплями убитых и раненых. Задние ряды свадов были смяты, средние находились в замешательстве, а передние все так же наступали, попросту не заметив новой опасности. Кергиты, увидев подкрепление, взревели и ринулись в атаку. Хан вновь ожил и начал отдавать приказы."Неужели это правда? Неужели в мире может быть такое везение?"-Воин оглянулся на соратников. Бранд с ярлом оставались так же спокойны, а Хальвдан с Тормундом обнимались и хлопали друг друга по плечам, горланя что – то радостное. Через несколько мгновений они подскочили к Рагнару и начали орать прямо в ухо:
-Мы спасены, Рагни!!! Мы спасены!!-"Мы то спасены, а вот мои уши скоро будет уже не спасти."-усмехнулся Рагнар и взгляд вперед, туда, где сражалась гвардейская кергитская конница. Вдруг сзади в него кто – то врезался:
-Давай вперед, не стой столбом, дубина!- недовольно крикнул неизвестный. Рагнар собирался было развернуться и разобраться с наглецом, но толпа вовлекла его в общее течение, которому оставалось только подчиниться. Воин выхватил боевой топор и достал из – за спины щит. Впереди, примерно человека через три, рубился первый в строю кергит. Через несколько мгновений оттуда послышался короткий вскрик, и ряд продвинулся вперед. Спустя еще три смерти первым оказался Рагнар. Свады дрались отчаянно, бешено, словно загнанные в угол крысы. Под первый удар Рагнар еле успел подставить щит, а затем едва успевал блокировать и парировать. Спустя несколько мгновений вражеский меч вдруг исчез, не коснувшись подставленного Рагнаром щита, и ударил воина снизу, пронзив бедро. Оное место вспыхнуло обжигающей болью. Рагнар заскрежетал стиснутыми зубами – рана была глубокой. Воин размахнулся и ударил топором по противнику, который в панике пытался вытащить из бедра Рагнара меч, плотно засевший там. У северянина вдруг подкосилась нога, и он рухнул на правое колено. Кто—то схватил его за плечо и оттащил внутрь строя. Над ним в какой—то момент оказалось лицо Тормунда, крайне тревожное, а потом вспыхнувшая в бедре адская боль заставила его отключиться.
Сознание медленно возвращалось из темных глубин беспамятства. Перед глазами плыли запыленные, раскрошенные булыжники мостовой. Рганар закинул руку назад, подтянулся за луку седла и соскользнул с крупа коня. Бедро тут же пронзила боль, заставив воина упасть на одно колено.
-Рагнар! Сдурел, чтоли! Мы тебе только рану перевязали, а ты тут с коней прыгаешь!-сердито заворчал Тормунд, с крупа чьего коня и слез Рагнар. Воин ничего не ответил. Он сидел на одном колене, сжав зубы и глядя, как по белой ткани расползается новое алое пятно, поверх старого, уже засохшего и забуревшего."Тормунд вытащил мне меч из бедра, и я отключился…"-посетила голову догадка. Вдруг справа неподалеку раздался стук копыт. Из—за поворота стремительно вынесся какой—то воин на коне в доспехах, покрытых сверху геральдической туникой."Свад."-мелькнула мысль. Воин стремительно несся по направлению к Рагнару."Кажется, сейчас меня зарежут. Неприятная перспектива.."- думал Рагнар, а тело уже двигалось. Северянин выхватил метательный топор, рука на рефлексе занесла его для броска и отправила в полет. Топор летел точно в голову всаднику, но тот развернул коня боком к летящему снаряду, и топор отлетел, отбитый в сторону вращавшимся по кругу эспадоном."Он может делать мельницу эспадоном одной рукой?! Это невероятно сильный человек!"-подумал Рагнар, лихорадочно вытаскивая топор и щит. Наперерез сваду поскакал Бранд. Воин уже занес меч для удара, но вдруг стальной росчерк метнулся к голове северянина—и Бранд опрокинулся спиной на круп лошади, извергая фонтан крови из разрубленного лица. Рагнар глядел на труп товарища, не моргая и широко распахнув глаза. Бранд казался таким же незыблемым и вечным, как скала. Всегда позови его—и он появится. И вдруг эта скала исчезла. Спокойный, невозмутимый при любых обстоятельствах Бранд ушел в небытие—в Хель. Это казалось невозможным, но было реальностью. Рагнар вдруг заорал что—то нечленораздельное и бросился прямо на скачущего всадника. Свад начал останавливаться, недоуменно смотря на стоявшего ранее спокойно воина, вдруг превратившегося в берсерка. Но Рагнар не пробежал долго. Сказалась рана на бедре. Она вспыхнула пламенем боли, заставив воина вновь упасть на одно колено. Лицо свада искривилось в усмешке. Он неспеша подъехал к Рагнару, поднес к его горлу меч, заставив северянина запрокинуть голову назад, и повернулся к остальным нордам.
—Советую вам не дергаться, господа норды. Иначе этот молодой воитель будет прирезан мною в ту же секунду.- Свад ухмыльнулся, глядя на побагровевшие от гнева лица Хальвдана и Торумнда. Ярл же сохранял все то же ледяное спокойствие. Раганр с ненавистью глядел в глаза свада, вновь повернувшего голову к нему.
-—Так вот какой ты, Рагнар.- Северянин вздрогнул."Откуда он знает мое имя?!"—А я знавал твоего отца. И твою мать. Они тоже видели меня. Один раз. Перед своей смертью.-Свад ухмыльнулся. В груди у Рагнара что—то оборвалось."Он…Он убил моих родителей?! Мать…Отец…Убью поддонка!"- воин уже не контролировал себя. Он вскочил, едва не напоровшись на меч, который свад молниеносно отдернул. Рагнар занес топор для удара, но вдруг во лбу взорвалась вспышка боли. Воин осел на землю, тряся головой и выронив свое оружие. Набалдашник свадийского меча оказался очень твердым.
—Ну—ну, потише. Могу тебя утешить. Они умерли быстро. Хотя твой отец, скажу тебе прямо, доставил нам хлопот. Троих моих людей укокошил. Хороший он был боец. Да только я оказался лучше. А ты знаешь, зачем были убиты твои родители? Зачем был осажден этот город? Зачем погибли сотни людей? Зачем погибли твои товарищи? Я отвечу тебе—они были убиты для того, чтобы поймать тебя.—В голове что—то щелкнуло и с треском сломалось."Из—за меня? Бранд, остальные, кергиты, отец и мать…Все из—за меня? Но…но зачем??! Кому я настолько нужен?!"
—Вижу, ты хочешь спросить, зачем ты так нам нужен. Чтож, я тебе отвечу. Ты—отмеченный.—Рагнар удивленно воззрился на свада."Отмеченный? Что это значит?!"
—Ты отмечен богами, Рагнар. Они помогают тебе советом, берут на себя управление твоим телом в момент наивысшей опасности. Но не всегда. Они способны на это лишь три раза в неделю. Поэтому ты и пострадал от свадийского меча. Моим заданием было захватить тебя. Мое имя—Харингот. Крепко запомни это имя. Ты его еще услышишь. Не ищи меня—я сам найду тебя, когда понадобится. А сейчас я, пожалуй, пойду отсюда. Что—то здесь многовато кергитов стало—Харингот расхохотался и пришпорил коня, мгновенно пронесся мимо ошеломленных нордов и скрылся за углом. Рагнар сидел, обхватив голову руками. В ней сейчас роились тысячи мыслей. Они словно шептали-"Из-за тебя…Убили…Бранд…Отец…Мать…Из-за тебя…Ты виновен…Только смерть искупит…Месть…Твоя вина…"-Рагнар застонал и рухнул на землю. Сознание его уносилось адлеко-далеко, в бескрайние воспоминания прошлого…