Иван Айвазовский приехал в Тифлис в ноябре 1868 года, не рассчитывая задерживаться надолго. Но неожиданно город ему понравился, и он решил здесь перезимовать. Тем более, что у художника накопилось большое количество зарисовок, сделанных им во время путешествия по Кавказу, которые надо было систематизировать, а часть из них, может быть, воплотить в живописные полотна, чему походная жизнь никак не способствовала.
Этому путешествию всегда легкого на подъем и готового пуститься в путь Ивана Константиновича предшествовала личная драма – разрыв с женой, англичанкой Юлией Яковлевной Гревс, дочерью штабс-доктора, находившегося на русской службе. Они поженились в 1848 году. Но спустя годы Юлия Яковлевна ушла от мужа, как пишут, из-за категорического нежелания последнего переехать из родной Феодосии на жительство в столицу, забрав с собой четырех дочерей – Елену, Марию, Александру и Жанну. Их брак был расторгнут в 1877 году. Задолго до женитьбы, еще совсем юношей, Айвазовский пережил бурный роман с прославленной итальянской балериной Марией Тальони, которая была старше него на тринадцать лет. А в 1883 году в возрасте 66 лет Айвазовский женился второй раз – на молодой и очень красивой Анне Саркисовой, вдове известного феодосийского купца, и прожил с ней до конца своих дней.
Тогда же, в 1868 году, 51-летний художник пустился в путешествие по Кавказу, чтобы отвлечься от одиночества и грустных мыслей, которые неотступно преследовали его в огромном опустевшем доме в Феодосии. Иван Константинович объездил Чечню, Дагестан, посетил Владикавказ, был в Дарьяльском ущелье, путешествовал по Южному Кавказу. В собрании Феодосийской галереи хранится альбом с беглыми рисунками карандашом, выполненными художником во время этих странствий. На полях – заметки, написанные его рукой. В основном, это обозначение цветовой гаммы. Иногда – название мест, где были сделаны зарисовки.
К тому времени Иван Айвазовский был не только всероссийской, но и мировой знаменитостью. Вообще, известность пришла к нему очень рано, а карьера его всегда складывалась как нельзя более успешно, чему в немалой мере способствовали не только мастерство живописца, но и его невероятная трудоспособность. Достаточно сказать, что в общей сложности художником было написано более шести тысяч полотен.
В 1844 году молодой Айвазовский стал живописцем Главного морского штаба, а в 1847 году, в возрасте тридцати дет — профессором Петербургской Академии художеств. Он состоял также в пяти европейских академиях - Рима, Парижа, Флоренции, Амстердама и Штутгарта. Художник был награжден многими российскими и зарубежными орденами, в том числе, французским орденом Почетного легиона, получил звание адмирала.
В разные годы живописца связывали дружеские отношение с выдающими людьми его времени – Василием Жуковским, Карлом Брюлловым, Николаем Гоголем и многими другими. Посетивший художника в его имении под Феодосией в 1888 году Антон Чехов писал, что Айвазовский «…знаком с султанами, шахами и эмирами. Писал вместе с Глинкой «Руслана и Людмилу». Был приятелем Пушкина».
Заняв в Тифлисе удобную просторную квартиру, живописец оборудовал там мастерскую и принялся за дело. Неудивительно, что его приезд не остался в городе незамеченным. Более того, вскоре гость стал настоящей городской достопримечательностью. Будучи человеком от природы общительным и, что называется, компанейским, Айвазовский за короткое время обзавелся здесь обширным кругом знакомых. Даже городские извозчики перенесли свою «биржу» поближе к его дому. Во-первых, потому, что к художнику приезжало много гостей, а во-вторых, потому, что каждый извозчик хотел заполучить его самого в качестве клиента. Стоило Ивану Константиновичу выйти из дома, как они тут же подавали к подъезду экипажи. И тот из них, к кому садился знаменитый живописец, на какое-то времени оказывался в центре всеобщего внимания. Все просили его рассказать, о чем именно говорил с ним Айвазовский во время прогулки.
Работалось художнику в Тифлисе необыкновенно легко. Часто при этом в мастерской присутствовали люди, которые совершенно ему не мешали. Может быть, именно поэтому по городу стали ходить легенды о необыкновенной скорости, с которой живописец создает свои холсты. Об этом говорили далеко не только представители образованной части городского общества. Молва, распространявшаяся на улицах, на базаре, в винных погребах рисовала Айвазовского волшебником, которому покоряется окружающая природа. Многие всерьез были уверены, что стоило Айвазовскому приказать, и высокие горы, водопады, бурные реки сами появлялись на его холстах.
Конечно, все с нетерпением ждали выставки, на которой художник вынес на суд публики произведения, написанные под впечатлением от путешествия по Кавказу. Они были замечательны своим разнообразием и новизной тем для мастера, в творчестве которого морские пейзажи уступили место видам гор, ущелий, аулов и городов Кавказа. Впрочем, те, кто был знаком с прежними картинами Айвазовского, говорили, что только певцу морской стихии под силу передать величие кавказской природы. Посетители увидели в экспозиции такие картины, как «Цепь Кавказских гор», «Берег у Поти», «Гора Арарат», «Восточный берег близ Сухума», «Река Рион», «Гуниб с восточной стороны», «Дарьяльское ущелье», «Снежный обвал у Казбека на Военно-Грузинской дороге», «Озеро Севан», «Тифлис», большое полотно на библейскую тему «Сошествие Ноя с Арарата» и другие. Успех был ошеломляющим, причем, весть о «новом Айвазовском» моментально разнеслась по всей империи. Известно, что знаменитый предприниматель, меценат, собиратель произведений русского искусства – Павел Третьяков хотел приобрести одно из полотен этой серии - «Каранай», и обратился к живописцу с соответствующим предложением. В ответном письме художник написал, что, к сожалению, вынужден отказать, поскольку эту картину уже купило правительство, и предложил коллекционеру другую работу, тоже «кавказского» цикла.
Билет на выставку стоил довольно больших денег. Но там побывало рекордное число человек. Тем более, что в Тифлисе, известном традицией благотворительности, узнали, что все собранные от выставки немалые средства художник намерен передать городскому детскому приюту. Отзывчивость и щедрость здесь всегда умели ценить. В детском приюте появился портрет Айвазовского, обрамленный гирляндой живых цветов. Совершенно незнакомые люди, встречая художника на улице, снимали головные уборы и низко кланялись ему в знак уважения. А однажды гимназисты Тифлиса скупили все цветы, которые в тот день продавали в городе, и привезли их на квартиру Айвазовского.
После закрытия выставки, незадолго до отъезда художника из Тифлиса общественность города в знак признательности и восхищения устроила обед в его честь. Ивану Константиновичу Айвазовскому преподнесли заздравный турий рог, оправленный в золото, как символ изобилия его художественного таланта.
- Я глубоко тронут гостеприимством славного города Тифлиса и всеми знаками радушия и внимания, которые вижу здесь беспрестанно, - сказал живописец в ответной речи.
Из Тифлиса Айвазовский поехал в Петербург, пробыл там короткое время и вернулся в Феодосию. А осень 1869 года он уже отправился в далекий Египет на открытие Суэцкого канала.