За окном царствовала новогодняя ночь. Мороз заставлял белоснежные деревья трещать, и от этого казалось, будто они расходились по швам. Глухо раздавался вой ветра. От света одинокой луны поверхность сугробов искрилась, и на всю эту красоту можно было смотреть бесконечно.
В одном из домиков деревни Ивашково в постели ворочался один мальчик. Его звали Владик. Родители уже давно заснули, да и все вокруг окуталось тьмой, но ребенок и не думал закрывать глаза. Он терпеливо ждал появления Деда Мороза.
Вспомнились радости прошедшего праздника: улыбки, подарки, всякие вкусности, запах ёлки… Салют, от взрывов которого Владику казалось, что идет самая настоящая война. Много чего. Но разве об этом он мечтал целый год? Конечно, нет. Самой заветной мечтой для него было увидеть его, доброго волшебника, который дарил детям подарки и радость!.. Но, пока Дед Мороз временил или опаздывал. И кроме досады эта ночь пока ничего не вызывала.
«Эх, - подумал Владик, - прав все-таки был Петька из второго подъезда! Нету Деда Мороза, и не было. А я, как дурак, здесь лежу и назло всем не сплю».
Часы неустанно тикали. На дворе было два часа ночи. Спать хотелось и не хотелось одновременно. Странная штука упрямство! Владик уже и сам не понимал, почему не спит, но какое-то чувство заставляло его сидеть и ждать дальше.
И вдруг за ледяным окном всполохнул синий свет. Комната Владика заметно посветлела и окрасилась в васильковый цвет. Ребенок спрыгнул с кровати и прильнул к окну.
На его дворе творилось что-то невообразимое: синий огонек метнулся под крыльцо, обогнул припудренные деревья и взмыл высоко вверх, но потом снова спустился на снег. Мальчик слова не мог вымолвить. Он стоял, как вкопанный, и наблюдал за волшебством с разинутым ртом.
А потом синеватое свечение ворвалось в комнату, сгустилось, и перед изумленным Владиком появилась огромная шуба. От нахлынувшего волнения мальчик спросил первое, что пришло на ум:
- Ты кто?
Незнакомец вздрогнул, не ожидая в глубокую ночь услышать чей-то голос. Он медленно повернулся, посмотрел вниз и удивленно вскинул брови:
- Ух… что… Как кто? Дед Мороз… - сказал он неуверенно, будто сам не поверил в сказанное.
- Что? Правда ты? – Владик аж осип от дюжего восторга. – Ни фига себе! Дай за бороду подергать!
И мальчик коснулся синеватых волос.
- И правда Дед Мороз! – обрадовался он. Потом хлопнул кулаком по ладошке – Ух, ну Петька получит от меня пару затрещин! Тоже мне врун нашелся!
- Почему ты не спишь, Владик? – прошептал старик.
- Так я тебя мечтал увидеть! Нам в саду таких скучных дядек привели, что аж выть хотелось! Ну ты что так долго? Где пропадал?
- Ты же у меня не один! – горячо воскликнул Дед Мороз. – Я за это время знаешь, где побывал? И на севере, и на юге…
- Стоп! А откуда ты знаешь мое имя?
- Потому что ты мне письмо еще в ноябре писал!
- А мешок? Где мешок? – Владик прошелся вокруг него.
- Какой мешок? – не понял Дед Мороз.
- Как какой?! – схватился за голову мальчик. - С подарками!
- Тьфу ты! – старый волшебник хлопнул себя по голове. – Так он у меня в санях остался!
- Сани? – удивленно спросил Владик. Он подбежал к окну и воскликнул – Ух ты! Круто! Настоящие лошадки!
- А как ты хотел? – гордо вскинул плечи Дед Мороз. – Без них я, как без рук!
- Вау! – воскликнул мальчик. – А ты сможешь меня покатать? Хотя бы немножко! Ну пожалуйста, пожалуйста!
- Тише ты, тише! – испугался Дед Мороз и приложил палец к губам. – Родителей разбудишь!
- Да они уже спят! – махнул рукой Владик. – Вся деревня уже отрубилась!
- Ну ты и застал меня врасплох, - Дед Мороз покачал головой и устало улыбнулся. – Сколько я уже избороздил, все спят, как убитые! Подарков ждут! Хорошо, я обещаю взять тебя с собой, но только ненадолго!
- Ура! – Владик кинулся обнять старика. От него пахло морозной хвоей.
- Скорее одевайся, – Дед Мороз погладил мальчика по головке, и добавил – да потеплей, по пути в лес я тебе одну историю расскажу.
***
Владик, осторожно закрыв за собой дверь, вышел во двор и увидел тройку белых лошадей. Эти животные были очень красивы и казались настолько сильными, что могли ускакать хоть на край света! Лошади были запряжены в огромные деревянные сани, а на них, припорошенный блестками снега, лежал синий мешок.
- Это волшебный мешок, - пояснил ему Дед Мороз. – Бездонный! В нем тысячи подарков для всех детей!
- Вот это да! – восторженно сказал Владик, рассматривая диковинный мешок. – То-то дети завтра рады будут!
- Эх, - вздохнул Дед Мороз, и залез в сани, - в этом вся и беда! Крадут подаренные мной игрушки! Проснутся завтра дети и будут плакать… Ну чего ты стоишь? Давай, садись вместе со мной. Мы едем в лес.
- А кто же крадет твои подарки? – спросил Владик и уселся возле старика.
- Волшебник один… Злой. Букой его кличут. Но! – крикнул Дед Мороз, и тройка лошадей, окутавшись голубым светом, бросилась в путь.
Никогда Владик не ездил на лошадях! Из-под саней доносился мягкий топот копыт, звенели бубенчики, а сзади поднималась морозная пыль, и деревни Ивашково уже не было видно. Перед ними вырастал бескрайний синеватый лес.
- Бука никогда не любил детей, - продолжил свою историю Дед Мороз, - все время делал какие-нибудь пакости, и не только малышам! Медведей будил, орехи у белок воровал, весь лес от него страдает! А теперь он у малышей их мечту отнимает. Они целый год себя хорошо вели, слушались маму с папой, ждали зимы, снежков, ледяных горок, меня, в конце концов, с мешком подарков! Я под ёлку одному малышу игрушку положил, ускакал, а потом туда явился Бука и эту игрушку украл! Мне об этом птицы рассказали.
- И что теперь нам делать? – вздохнул Владик, которому стало жалко и малышей, и дедушку.
- Что делать? – повторил вопрос Дед Мороз. – Вот поэтому-то мы сейчас в лес и мчимся.
Просто так я бы тебя с собой не взял. Нелегкое это дело – успеть за одну ночь всем подарки раздать!
В лесу тройка лошадей перешла на быстрый шаг. Деревья вокруг были все в снегу и от этого казались меньше. Правда, среди белого царства виднелось одно дерево, которое было полностью голое.
- Это что такое? – удивился Дед Мороз, и перед глазами Владика вдруг появился волшебный посох. – Деревцу-то холодно! Не пощадит его мороз.
И с этими словами он стукнул посохом об пол, и из него вырвалась изумрудная струя, которая вмиг накрыла дерево снежным одеялом.
- Вот так, - одобрительно кивнул Дед Мороз и повернулся к мальчику. – Нам осталось совсем скоро, Владик. Жилище Буки должно быть неподалеку. Надо бы у птиц совета спросить.
На одной из белоснежных ветвей сидела сорока. Как только упряжка стала неподалеку, она противно заскрипела:
- А кто тут у нас проезжает? Никак Дед Мороз спешит подарки всем раздать!
- И тебе здравствуй, Сорокушка! – старик остановил лошадей и отвесил птице поклон. – Нужна нам твоя помощь! Не видала ли ты здесь Буку?
Сорока прищурилась, а потом сказала:
- А как же не видала? Видала, недавно здесь проезжал, вон в ту сторону поскакал! – и птица махнула крылом куда-то вправо.
- Спасибо тебе, Сорокушка, век твоей доброты не забуду! – обрадовался Дед Мороз, и сказал Владику – Ну что, мальчик мой, сейчас мы накажем этого Буку за все дела его злые! Но!
Когда упряжка скрылась из виду, сорока гнусно застрекотала.
Долго петляли Дед Мороз и Владик по незнакомому лесу, да только зря все: вокруг мельтешили белые деревья и кусты, а логова Буки все не было видно. Когда тройка нарезала очередной круг, он сказал:
- Обманула нас сорока-бестолковка! Неправильный путь показала. Теперь из-за ее врак кружимся в одном месте, а результата никакого!
- Ух, я бы ей все крылья обломал, появись она мне! – Владик погрозил лесу кулаком.
Но, он опомниться не успел, как из-за кустов вдруг выпрыгнул зайчик.
- Я слышал, вы дорогу к проказнику-Буке ищете? – спросил он тихо.
- Да, зайчонок дорогой, ищем! – воскликнул Владик.
- Я смогу показать дорогу! Тут недалеко! Уж мне вас обманывать незачем, - хихикнул зверек. – Ступайте за мной!
Зайчонок ловко прыгал меж кустов. Иногда он скрывался из виду, но потом из-за холмика показывались его ушки, и Владик облегченно вздыхал. Потеряй они его, и все! Заблудились бы.
Зайчонок еще долго нырял в сугробах, но потом неожиданно остановился и повернулся к саням.
- Вот жилище Буки! – и его белая лапка показала на небольшой холм. Он был сплошь усеян ёлками. А среди них виднелся черный лаз.
- Спасибо тебе, зайчик, - сказал Дед Мороз. Он повернулся к синему мешку, немного порылся, и вытащил большую морковку – Держи! С Новым Годом!
- Это мне? – прошептал зайчонок и принял угощение. – Спасибо, Дедушка Мороз! И тебя с Новым Годом!
Зверек юркнул в кустики и исчез. Дед Мороз спрыгнул с саней, погладил лошадей, и сказал:
- Ну и долго мы петляли по лесу… Пора бы проучить Буку. Скоро утро, а меня еще столько детей ждут! Аж страшно становится! Пошли.
Дверь, которая вела к его жилищу, была открытой. Из сердца пещеры доносился детский смех. Владик поежился.
- Не бойся! Сейчас сам убедишься, что он нам ничего не сделает, - и с этими словами Дед Мороз и Владик скрылись в темноте.
Они оказались в слабоосвещенном подземелье. Здесь пахло сыростью и было неуютно. Под ногами и вокруг вились корни деревьев, и повсюду были разбросаны… подарки. Их было множество: плюшевые медведи, салазки, конструкторы… Валялись надгрызенные яблоки и шоколадки. А среди них сидел и игрался с машинкой младенец. Увиденное поразило Владика.
- Вот ты и попался, Бука! – шагнул в свет Дед Мороз, и карапуз, вздрогнув, обернулся.
- Кто вы такие? Вы че приперлись? – голос злого волшебника вовсе не подходил малютке.
- Неважно! – отмахнулся старик. – Ты почему малышей обижаешь? Тебе мало леса своего и зверей? Решил в детство поиграть?
- Да!.. – вдруг выпалил Бука и насупился, крепко сжав в ручках игрушечный грузовик.
- Что да? – нахмурился Дед Мороз.
– Не было у меня детства, как у всех детишек. Украл его один волшебник, и я сразу стал взрослым в душе! Мне и вспомнить-то нечего, никто никогда мне слова доброго не говорил, подарка не дарил. Вот меня злоба и задушила. Поэтому-то я у детей игрушки и таскаю! Не ворую же! Не наигрался я! А самое лучшее время – это Новый Год! Подарков много… - и Бука захныкал.
- Эх, как же я сам не догадался?.. – хлопнул рукой себя по лбу Дед Мороз. – Бука, жди здесь, никуда не уходи!
Старик ушел из подземелья. Бука недоверчиво взглянул на Владика и всхлипнул. Через минуту Дед Мороз растворил дверь и зашел с синим мешком на спине. Он засунул туда руку, и вытащил огромного белого коня-качалку.
- С Новым Годом, Бука! – воскликнул он. – Чтоб больше малышей не обижал! Договорились?
Бука встал и, с икрящимися от счастья глазами, осмотрел игрушку. Потом он еле взгромоздился на белую лошадку и начал качаться. От радости Владик засиял и даже чем-то позавидовал ему.
- Нам пора, Владик, - оторвал его от мыслей Дед Мороз. – Тебе нужно домой, а мне успеть к утру малышей порадовать!
Они попрощались с Букой, вышли из подземелья и сели в сани. Тройка поскакала к деревне Ивашково.
Владик оказался возле своего дома, когда на чернильном небе начали появляться первые сиреневые просветы. Дед Мороз достал из синего мешка запакованную коробку с красным бантом и сказал:
- А это тебе, Владик. Спасибо, малыш, никогда не забуду наше путешествие! Приезжай ко мне в Великий Устюг, я тебе север покажу! Верь в чудеса! До встречи!
И с этими словами Дед Мороз рванул вперед на белой тройке, а мальчик стоял с коробкой в руках и провожал их взглядом, пока те не скрылись за холмом...