*****
-"Тео? Можно к тебе?" – осторожный голос богини Смерти коснулся сознания, будто заранее извиняясь за вторжение.
Таэра подняла голову. Сколько она так пролежала после Конклава и разговора с Каем, она не помнила, да и к чему? Астрал притих, предчувствуя грандиозную бурю; освобожденный от заклятья Коридора Терха Алед крепко спал в своей комнате и хэпраш истуканом застыл возле его двери-водопада, чутко прислушиваясь к мерному дыханию маленького Повелителя Времени, готовый при первом же подозрительном звуке ворваться внутрь. Храм сжался от боли, зная уже о том, что случилось в безымянном мире там, на другом конце страшного заклятья, но ожидая боли еще большей, и даже паланаи боялись лишний раз шевельнуться, даже летуны затаились, не издавая ни звука... И неестественную тишину Бездны нарушал лишь надрывный вой Стаи, потерявшей вожака.
-"Тео…" - по голосу Ламаи слышно, что она готова просто войти, не дожидаясь ответа – мало ли что пришло подруге в голову!.. Да еще Стая завывает – как бы не над двойной потерей!
-"Что-то случилось?" – Таэра постаралась взять себя в руки. В том положении, в котором находился сейчас затаивший дыхание Астрал, случиться могло всякое, и для личных переживаний времени сейчас не было. Но Ламая только повторила:
-"Можно к тебе?"
Таэра обреченно вздохнула, предчувствуя неприятный разговор (а точнее - скорее всего, исповедь!), но только махнула рукой.
-"Давай".
Ламая появилась настолько бесшумно, что Таэра невольно насторожилась:
-Что случилось?
-Ничего, - пожала плечами подруга. – Вернее, ничего плохого, пока что, – и выудила откуда-то пыльную пузатую бутылку. - Выпьем?
Таэра открыла было рот, но только снова вздохнула.
-Давай.
Ламая щелчком сбила пробку, сама наполнила почти черным вином гранатовые бокалы, протянула один из них подруге.
-Ничего не говори, - тихо сказала Таэра, залпом выпила и задумалась, вертя бокал в пальцах.
Ламая немного отпила и устроилась напротив, в таком же ворохе подушек, внимательно глядя на нее.
-А теперь – рассказывай.
-О чем? – рассеянно спросила Таэра.
-О Коридоре, Тео. – Ламая наклонилась вперед, взяла ее за руку и крепко сжала, заглядывая в глаза. Таэра подняла голову. Глаза ее были пустыми, темными…
-Тебе так нравится копаться в свежих ранах? – тихо и безучастно спросила она.
-Нет, - серьезно ответила Ламая. – Мне просто надо знать, что там произошло. Та единственная фраза, сказанная тобой на Конклаве, меня не удовлетворила, мне надо знать больше.
Таэра помолчала.
-Обещай, что все это останется здесь. Ты будешь знать всё, я расскажу тебе… но только тебе, понимаешь?
-Обещаю. Разговор останется здесь.
-Хорошо, - Таэра поставила бокал на пол и откинулась на подушках, безжалостно теребя одну из них в "кошачьих коготках", в мгновение ока выстреливших из кончиков пальцев. – Хорошо. Слушай.
ххх
Она с немалым трудом отыскала точку, о которой говорил Кессэй, и поневоле восхитилась сообразительности саваришей. Пустынный мир, лабиринт невысоких скал, практически одинаковые узкие долины между ними – сам по себе он едва ли бы привлек внимание, если бы не Коридор. И если бы не Кессэй, который с рычанием крутился в середине смертельного круга, увлекая за собой врагов – прочь! подальше от Коридора! прочь от тех, кто поддерживал его, давая сородичам время уйти по нему в прошлое и – новым, молодым драконам, едва поднявшимся на крыло, но уже полным огня и ненависти! – вернуться в настоящее, где понемногу, одиночными стычками, начиналась битва. Первая – и последняя смертельная битва за право жить в обитаемых мирах, за право владеть Вселенной! И за право отомстить, раз и навсегда покончив с давним врагом.
Таэра молча кинулась на помощь четвероногому другу, но на ее пути беспощадными тенями выросли драконы. Зверьми.
-Что, игры кончились? – оскалилась Таэра, падая на четыре лапы. – "Надоело терять… гм… воинов?"
"-Не надо было тебе "перекидываться", - услышала она в ответ. На ее последние слова дракон, по-видимому, просто не обратил внимания. – Человеком тебе было бы легче… умереть!"
"-Не обольщайся, этот бой настолько быстро не кончится!" – рыжая взъерошенная кошка прыгнула вперед первой, но не на грудь врагу, как он подсознательно ожидал – на спину! Молнией взлетела вверх по жесткой чешуе, что было сил вонзила клыки в основание крыла, рванула когтями жесткую, странно шершавую, словно кожа кшилы*, чешую и немедленно скатилась наземь, слыша рев покалеченного врага и "перекидываясь" еще на его спине. Номис выстрелил из ладони, занесенной для удара в момент приземления - и неудачливый дракон покатился по земле со вспоротым животом. Рев трех глоток оставшихся драконов прозвучал для богини Ненависти лучшей музыкой на свете! В двух шагах от нее Кессэй с упоением рвал одного из драконов, не обращая внимания на то, что двое других с двух сторон пытаются достать до его горла, но они отчего-то не хотели – или просто боялись - менять облик, а драконьими лапами достать до горла киассы было практически невозможно. Потом одному из них надоели эти бессмысленные попытки, и он "перекинулся", но в этот момент Кессэй бросил дракона, уже не подававшего признаков жизни, и бросился на того, кто все же вздумал менять облик. Савариш вскрикнул, инстинктивно вскидывая руки с многочисленными пальцами к лицу, но разъяренный зверь, уже успевший взять разбег для новой атаки, всей своей тяжестью обрушился на него и сбил с ног, немедленно принявшись терзать поверженного врага. Савариш отбивался как мог. Но вытащить меч не было никакой возможности, а магия почему-то не давала никакого результата. Оставшийся на ногах дракон дохнул огнем, не заботясь о тот, что может поранить собрата. Шерсть на Кессэе вспыхнула, он громко взвизгнул, однако врага не выпустил, лишь крепче сжал челюсти. Таэра, крутившаяся в другом кольце, ударила одного из своих врагов левой ладонью, одев всю его драконью тушу неопалимой купиной, которую невозможно загасить, полоснула другого Номисом, заставив отшатнуться, и кинулась к Кессэю, напрочь забыв о последнем из напавших на нее.
*КшИла – морское млекопитающее, огромное и довольно добродушное. Легко приручается, в ряде миров используется в качестве лошади, по воде перемещается очень быстро и обладает, несмотря на размеры, огромной маневренностью (способна в секунду изменить направление движения на 180°), из-за чего в лодки как тягловую силу кшил предпочитают запрягать только с самом крайнем случае. Случаев нападения кшил на человека не зафиксировано, хотя кшилу легко раздразнить.
Оставшийся за спиной дракон попытался загасить купину, пожиравшую его собрата, не сумел и кинулся следом за Таэрой. Та не глядя швырнула в него "каменной пылью" – первым, то попало под руку, и подбежала к горящему вожаку, по-прежнему не отпускавшего савариша. Дунула, одев его всего "ледяным дыханием", погасив огонь, но заставив, дрожа от нестерпимого холода, выпустить порядком потрепанного и искусанного, но еще живого врага. Савариш попытался подняться, не смог и просто пополз в сторону, надеясь, что о нем забудут.
-Коридор! – выдохнул вожак, ни на миг не перестававший думать о Повелителе Времени. Таэра быстро оглянулась, сразу увидев слабое марево между скал, извивистой тонкой тропкой тянувшееся куда-то сквозь серый песок этого пустого мира. Откуда-то время от времени выныривали молодые драконы и стремглав мчались вдоль этого марева к выходу из Коридора.
-Его поддерживает кто-нибудь?
-Четверо! Надо "прерывать", иначе они скоро "выпьют" Аледа досуха!..
-Кессэй…
-За мной! – не дал договорить вожак, первым кидаясь к началу марева.
Но за ближайшими скалами его поджидали. Таэра отстала от киассы на несколько шагов - задержалась добить последнего из драконов-стражей, который не оставлял попыток сбросить "каменную пыль", намертво сковавшую ему крылья и ноги. И только после этого – пара секунд, но всё равно это время, время, которого катастрофически не хватало! - она увидела сверкающий круг Пустоты, в которую стремительно утекал серый песок и медленно, но неотвратимо ползли ближайшие невысокие скалы. И четверых драконов, двое из которых не обращали внимания ни на что вокруг, явно находясь в трансе, но двое оставшихся повернули ей навстречу, уставшие, но готовые атаковать. Но Таэра не видела драконов – только круг, сверкающий круг, тянущий на себя весь мир! - и невольно похолодела: "уж очень эта «игрушка» походит на… Скорее, пока еще не поздно!"
С двоими противниками, бросившимися на нее одновременно, она справилась пОходя – страх за Кессэя гнал, заставляя двигаться в таком сумасшедшем темпе, что драконы (молодые, наверное, из последнего «пополнения») не успели даже понять, что же ринулось им навстречу, веером рассыпая смертельные «искры»… Они ничего не успели, да и не могли успеть, потому что богиня Ненависти увидела, как от тел убитых драконов в этот же круг мчатся тонкие струйки умирающей Силы и светло-оранжевые искорки неистраченного огня, и последние сомнения исчезли: "колесо Лэмба"! Конечно же, сейчас и здесь для его появления возникли идеальные условия!.. Не раздумывая, Таэра кинулась туда: "прервать", немедленно "прервать"! Смертельный "поток коридора Лэмба" возмОжно "прервать", и она точно знает, как! Но стремившийся туда же первым Кессэй, ясно уловивший всю опасность намерения Таэры в первую очередь для нее самой, метнулся в сторону, мощным толчком отшвыривая ее подальше от колеса. Не ожидавшая толчка, та припала на колено, а Кессэй, не снижая бега, вцепился мертвой хваткой в ближайшего из двух доноров, который находился в трансе, поддерживая Коридор Терха. Но его сосед, который как раз отдыхал после утомительного заклятья, легким движением направил колесо навстречу киассе, и Кессэй не успел среагировать, рухнув вместе с последним своим врагом в сверкающий круг.
По Коридору неслись молодые драконы, рвущиеся в бой, но Таэра их не видела. Она, словно завороженная, смотрела на смертельное колесо заклятья, по-прежнему сиявшее чудесным светом, в котором не появилось и намека на кровь, смотрела – и видела Кессэя.
"Вот, значит, каков твой конец… Вот о чем ты когда-то не стал мне рассказывать… Рафхи, теряющие человеческий облик, видят свой конец, но не знают, когда, в какой момент он грянет. Попав сюда, ты увидел это самое место – и не ушел… Ты до последнего оставался Вожаком, который уходит с поля боя последним… Или не уходит вовсе."
Один из драконов устремился было к ней - растерянная, оглушенная страшной гибелью Кессэя, она казалась сейчас такой уязвимой!.. Но в последний момент ему помешали. Прямо из мировой тверди выметнулась стремительная гибкая лента, перехватывая нападавшего буквально с пол-лета, ломая крылья и утаскивая куда-то сквозь миры. Таэре почудилось, что на самой грани видимости мелькнуло еще одно длинное серебристо-серое тело, на миг оскалилась огромная пасть, полная белоснежных кинжально-острых клыков…
-"Оставь остальных нам…" - прозвучал гулкий, но очень мягкий голос. Прямо в лицо оторопевшей от неожиданности богине Ненависти глянули огромные сияющие радужным светом глаза – и меронх скользнул мимо нее.
-Вы не можете вмешиваться… - растерянно шепнула она.
Хифа (а это был именно он) вернулся к ней, оставив сородичей разбираться с драконами
-Мы и не вмешивались, пока дело касалось только "реальных" миров, - сказал он. – Теперь все изменилось.
Таэра смотрела на него, не понимая, какая же сила способна заставить меронхов покинуть Межвременье, чтобы вмешаться в войну "реальных" миров. Но она видела, как со всех сторон прямо из толщи мира выныривают длинные серебристые тела – и почти немедленно уходят обратно, утаскивая отчаянно сопротивляющуюся добычу. Со всех сторон на короткий миг искрами вспыхивали сияющие глаза меронхов, вспыхивали – и гасли, но богиня Ненависти знала, что твари Межвременья не умели жалеть и сочувствовать, а для вмешательства им требовалась очень и очень веская причина. Правда, пока она не могла понять, какая именно. Просто стояла – и смотрела на этот странный бой, напоминавший битву малыша и бога Войны, но не Кая – Лафина! Бог Войны Первого поколения был жесток и не проявлял снисхождения никогда и ни к кому… Меронхи не были богами, но они не были и людьми, не всегда, но все же способными проявить жалость. А потому у драконов не было ни шанса в схватке с разъяренными тварями "нереально существующего", и очень скоро Таэра поняла, что все кончено. Коридор Терха был закрыт.
Таэра посмотрела на Хифу.
-Вы вмешались в наш бой, - сказала она. – А как же предостережение? "Если стражи нереально существующего вмешаются в схватку "реальных" миров, Межвременье прорвет тонкую оболочку не-сущего, и Миры захлебнутся в сварах реально и нереально сущего…" Как же все это?
-Ты еще слишком юна, - в глубоком голосе меронха слышалась усталость. – Мы вступили в бой, потому что ваша война коснулась и нас тоже. А, если ты помнишь, в Предостережении указано единственное условие, при котором существа Межвременья не только могут, но и обязаны защищать Туманы Не-сущего. Мы только выполняли условие, которое нам поставили много тысячелетий назад. Опасность грозила не только нам, но и маленькому Хранителю, Повелителю Времени, от могущества которого зависят не только ваши миры, но и Межвременье. Мы не нарушили условия Предостережения. Мы вмешались, спасая Межвременье, себя и Хранителя, как и обещали.
-Существа Межвременья, обещали… помощь Повелителю Времени? – медленно переспросила Таэра.
-Я сам обещал ему помощь, когда он отдал мне своего врага, - невозмутимо отозвался Хифа. – Я приоткрыл для него завесу возможного будущего, и он согласился со мной. Хотя и испугался.
Меронх нырнул в толщу мира, но на миг приостановился и радуга его глаз снова уперлась в лицо богине Ненависти.
-Мне жаль, что мы не вмешались сразу же, как только почуяли угрозу, - сказал он. – Но приказать "колесу Лэмба" мы не можем. Твой зверь встретил достойный конец.
Таэра несколько минут смотрела на невозмутимо вращающуюся смерть "колеса Лэмба", в котором нашел свой конец верный вожак ее звериной Стаи. "Колесо" не двигалось и казалось сейчас почти безопасным, но ей вдруг очень захотелось направить его на скалу, в топкий омут смертного мира или даже в то же Межвременье, чтобы и следа не осталось... Но она понимала, что все это бессмысленно. Ведь непроизвольное заклятье отменить невозможно…
ххх
-"Колесо Лэмба" – непроизвольное заклятье, - задумчиво сказала Ламая, - оно приказам не подчиняется.
-Я тоже так считала, - качнула головой Таэра, отбрасывая в сторону остатки изодранной подушки. – А совсем недавно убедилась в обратном.
-А откуда ты узнала, как "прервать" непроизвольное заклятье? – Ламая аккуратно поставила так и не допитый бокал на пол.
-От Раэли, - безучастно отозвалась подруга. – Они искали способ взять в руки Чашу, не "лишившись" при этом Силы, а нашли способ управления "колесом Лэмба".
-Управления? – переспросила Ламая.
-Ну, не совсем управления, а как его можно направить в нужную сторону. Или – как "прервать", если "колесо" движется к ним и направлять его в другую сторону уже поздно. Мы этого не знали, а они – додумались.
-А как вызвать его – не додумались? – Ламая сосредоточенно нахмурилась. Видимо, вмешательство меронхов ее взволновало куда меньше, чем возможность направлять "колесо" в нужную сторону.
-К счастью, нет... Или – наверное, нет… Да и какая теперь разница?! – вдруг крикнула Таэра. - Кессэя мне никто уже не вернет, даже ты тут бессильна!.. И никто не заменит… - добавила она еле слышно.
Ламая молча посмотрела на подругу, но больше теребить вопросами не стала, буквально испарившись из комнаты.
Таэра не заметила ее ухода. Сидела, уставясь в одну точку. Потом встала, бессмысленно прошла по комнате, трогая руками немногие предметы в ней, погладила водопад входа…
Кессэй…
Как живой встал перед глазами погибший вожак. Таэра невольно всхлипнула. И вдруг рывком "перекинулась" и, метнувшись прочь из Храма, завыла, разом перекрыв надрывный вой поневоле притихшей Стаи…
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ