Вскоре, она вернулась, держа в одной руке горячее, ещё дымящееся мясное рагу в побитой деревянной тарелочке, а в другой - слегка помятую алюминиевую кружку. Щедро залитые подливой и посыпанные, какими - то травами, несколько жалких, кусочков мяса, выглядели не очень - то аппетитно, даже, несмотря на приятный запах.
- Ну, ну, не смотри так, это вкуснее чем, кажется, - буркнула буфетчица и показала пальцем на кружку, - Из «покрепче» у нас есть только брага. Её готовит дед Прохор, возможно, ты его уже видел. Этот старый придурок только целый день и делает, что пялится из окна своего дома на прохожих. Ну, или, бражку гонит. После того как поешь, вернешь мне всю посуду, она у нас тут в дефиците. Вечером, я покажу тебе твои «апартаменты». Хе-хе. Постой, ты, что это руками жрать собрался? – спросила она, и достала, откуда – то из под стойки старую вилку с погнутыми зубцами.
И действительно, на вкус рагу оказалось не таким плохим. Довольно жёсткое мясо, судя по всему было птичьим. Птицы в наше время были редкостью – почти все они погибли во время Войны, а большинство уцелевших, от холода и радиации, в первые годы после Войны. До наших дней, дожило лишь несколько видов птиц – и все они были чёрные. Больше всего было ворон. И не просто ворон, а самых настоящих мутантов. Под воздействием радиации они изменились – почти в два раза увеличились в размере, обросли новыми, похожими на рыбью чешую, перьями. Кроме того, увеличились их клювы и когти, и стали необычайно твёрдыми и острыми. Питались эти вороны – мутанты, в основном, небольшими животными, типа кроликов или белок. Но ходили слухи, как голодные и озлобленные стаи ворон налетали на одиноких, бредущих по пустоши путников, и заклёвывали их насмерть, а затем раздирали труп когтями на кусочки. Впрочем, я этому не особо верил. В наше время было полно, разных слухов и легенд, большинство из которых, были глупыми сказками. Хотя....
Когда я всё доел, и выпил бражку, чрезвычайно противную и горькую на вкус, в трактире уже практически никого, кроме меня и буфетчицы не было.
- Можно один вопрос? – спросил я у неё, положив на стойку грязную посуду.
- Валяй.
- Как давно, в вашей деревне, был последний чужак?
Буфетчица взяла посуду в руки, и быстро унесла её в свою таинственную каморку, а когда через пару минут вернулась, она, наконец, сказала:
- Совсем недавно, около двух дней назад.
А вот это было уже очень интересно. Значит, Костик соврал мне. Но почему? Что ж, сейчас было важнее то, что спустя столь долгое время, у меня была хоть какая - то зацепка.
- Мне нужно знать всё. Как он выглядел, долго ли был в деревне, что он делал здесь и куда отправился.
- А зачем это, интересно? – тётя Костика нахмурилась и вопросительно покосилась на меня.
- Просто ответьте на мои вопросы, пожалуйста, - терпеливо сказал я ей.
- Кто этот человек, почему он так интересует тебя, незнакомец?
- Просто скажи мне все, что я хочу знать! – я уже начал терять терпение и почти кричал, отчего все оставшиеся посетители трактира обернулись и стали смотреть на нас.
- Ну ладно, ладно, дело твоё, я же просто спросила, - испуганно пробормотала старушка и начала описывать мне чужака побывавшего в деревне два дня назад, - Мужчина, лет сорока пяти…. Одет он был, в чёрный плащ с капюшоном. Его лица я практически не помню. Точно помню, что у него была густая чёрная как смоль, борода. А ещё огромный шрам через всё лицо – ото лба до самой шеи. И его взгляд.… У него был странный, постоянно бегающий туда - сюда взгляд. Этот человек, почему то мне сразу не понравился. Он недолго был в деревне. Зашёл ко мне в трактир, поел. Попросил, чтобы я собрала ему припасов с собой дорогу. Расплатился он шкурами, как и ты. А потом он ушёл. Куда он пошёл точно не знаю, но скорее всего на запад. И ещё…. Перед тем как уйти из деревни, он долго о чём – то разговаривал с Костиком.
- Хорошо. Отлично. Это он, тот, кто мне нужен. Спасибо, - кивнул я, - Мне нужно поговорить с вашим племянником, Костей. Срочно.
- Ну, если он уже наколол дрова, то, наверное, он дома. Он живёт со своей больной матерью, моей сестрой, в маленьком доме возле самой реки. Но вообще то, он вроде бы как собирался в лес, на ночную охоту, так что если его и дома нет, тебе придётся ждать до утра. Ты ведь не собираешься причинять вред, моему Костику?
- Нет, что вы, конечно нет.
Возле крыльца трактира, Костика не было, поэтому, я сразу отправился к нему домой. В этот раз улицы деревни были безлюдны. Начинало уже темнеть, когда я добрался до его дома. Я постучал в дверь, потом ещё раз, но уже громче. Никто не открывал. Постучал ещё громче. Потом, я слегка пнул дверь носком своего сапога. С противным протяжным скрипом дверь медленно отворилась.
В доме было темно и холодно. В единственной комнате, на старом, вышарканном до дыр, видно довоенном, диване, стоящем возле окна, накрытая шерстяным пледом, лежала мать Кости, и тихо стонала. Лет ей, по всей видимости, было примерно столько же сколько и буфетчице из трактира, но выглядела она намного старше. Она была очень худа, и бледна, словно покойник. На изборождённом глубокими морщинами и струпьями лице, практически не осталось живого места. Вся её шея была исполосована рваными, ещё довольно свежими шрамами. Женщина дрожала. Глаза её были чуть приоткрыты, но, она, похоже, не замечала меня. Она лишь постоянно тихо и невнятно, что - то бормотала себе под нос и слабо стонала.
Медленно и тихо, стараясь не шуметь, я вышел из их дома и плотно закрыл за собой дверь.
Я вернулся в трактир уже вечером. В это время там было на удивление людно, почти все столы были заняты. Я дал буфетчице свой полупустой рюкзак, и попросил её собрать мне в дорогу еды и воды. Когда она вернулась и отдала мне рюкзак, он значительно потяжелел.
- Я положила тебе немного вяленого мяса и хлеба, а ещё пачку довоенных галет. Не бойся, это особые галеты, сделанные по специальному рецепту, так что они ещё не испортились, и не испортятся, ближайшие пять лет.
- А воды?
-Я наполнила твою фляжку. Вода в реке чистая, так что если тебе потребуется ещё, просто отколи кусок льда и растопи его. Мы в деревне всегда так делаем.
- Большое спасибо. Я не задержусь здесь надолго. Переночую одну ночь, дождусь Костика, и отправлюсь дальше. Да, кстати, а что с вашей сестрой?
- С Леной? – буфетчица грустно опустила глаза, - Два месяца назад на нашу деревню напала стая упырей. Ну как стая…. Их было всего пятеро, но проблем они нам доставили огромных. Как видишь, тут практически нет людей, способных держать оружие. Несколько людей были убиты, множество было ранено. Один из упырей чуть не разорвал Лене горло. Она потеряла много крови, но нам всё - таки удалось её спасти. Видимо, в её кровь попал яд или, ещё какая - то зараза…. С тех пор она уже два месяца в таком состоянии. Доктора у нас тут нет, так, что никто точно не знает что с ней. Костик очень сильно переживает, последние два месяца он был сам не свой…. Но вчера, рано утром, он прибежал ко мне, и сказал, что Лене стало чуть лучше. Кто знает, может она ещё выкарабкается.
Дом, в котором буфетчица разместила меня на ночь, находился на окраине деревни, возле реки. В нем, похоже, никто не жил уже много лет. Под толстыми полусгнившими стенами, росли пробивающиеся сквозь снег кусты полынии бурьяна, почти достающие, до заколоченных окон, а большая часть крыши обвалилась. Старая входная дверь, висевшая на одном шарнире, чуть не отвалилась и не упала, когда я открывал её.
Внутри, как ни странно, меня ждала совершенно другая картина. В доме было довольно тепло и даже немного уютно. Скрипучий пол, был застелен большим толстым ковром, рисунок которого я так толком и не смог разобрать в темноте. Большинство стен тоже были завешаны коврами и старыми облезшими шкурами, видимо, по этой причине ветер и холод и не проходили через большие щели в стенах. Возле стены стоял высокий довоенный шкаф, а в самом дальнем углу комнаты стояла самодельная, сколоченная из досок, кровать. На кровати этой была постелена пушистая бурая шкура, по всей видимости, медвежья, а также на ней лежало подобие подушки – небольшой коричневый мешок, набитый перьями и пухом.
- Этот домик мы оборудовали специально для гостей и чужаков, - сказала буфетчица и впервые, с момента нашей встречи улыбнулась.
Когда она ушла, я снял с плеч рюкзак и автомат, и положил их в шкаф. Несмотря на то, что всю дорогу буфетчица рассказывала мне, о том, как в деревне безопасно, и что даже мутанты бывают здесь очень редко, я сунул под подушку пистолет,с одним единственным патроном. После этого, я плюхнулся на кровать прямо в одежде, сняв лишь свою грязную, залатанную куртку и шапку. Последние несколько дней окончательно лишили меня сил, всё это время я провёл в погоне за бородатым, останавливаясь лишь на недолгий сон, поэтому, я почти сразу же уснул, положив руку под голову и накрывшись курткой.
Когда уже начало светать, меня разбудил скрип пола. Приоткрыв один глаз, в полумраке, в дверном проёме комнаты, я увидел Костика, медленно шагающего ко мне. Привычной улыбки на его лице сейчас не было, а в руках он сжимал топор, которым ещё вчера колол дрова, возле трактира. Левой рукой я незаметно достал из - под подушки пистолет.
- Стой, - тихо произнёс я, направив на Костика пистолет, - Стой, или пристрелю тебя.
Костик остановился. Он побледнел и судорожно сглотнул. Я поднялся с кровати, всё ещё держа его на мушке пистолета.
- Отдай топор, пожалуйста, - мягко сказал я, - Не отдашь, мозги тебе вышибу.
Он, молча, протянул руку и отдал мне свой топор. После этого он горестно, словно провинившийся ребёнок, опустил голову вниз и стал разглядывать ковёр, у себя под ногами.
Какое - то время я, молча, смотрел на него, держа в правой руке топор, а в другой пистолет, направленный на Костика, а потом сказал:
- Ну, давай, говори. Ты ведь с этим топором,не дрова сюда пришёл колоть, верно? Это он, сказал тебе убить меня?
- Да. Когда он был в деревне, два дня назад, он подошёл ко мне и сказал, что через несколько дней придёт ещё один чужак, и я должен буду его убить.
- Что он пообещал тебе?
- Он спросил, чего я хочу. Я сказал, что моя мать тяжёло больна. Он дал мне какую - то большую таблетку, и сказал, чтоб я дал её матери. И когда я дал маме эту таблетку…. Ей действительно стало лучше. Раньше, по ночам она билась в судорогах и кричала от боли, а теперь, в это время, она спокойно спит. Перед тем как уйти, этот незнакомец, сказал, что если я принесу ему твою голову, он даст мне ещё лекарства, и тогда мама выздоровеет совсем!
- Мою голову? И куда же, интересно ты должен будешь принести её?
Костик молчал. Если б было чуть посветлее, я увидел бы, как его глаза заблестели, а по щеке скатилась слеза.
- Он сказал…. Сказал, что будет ждать меня в пещере возле реки, в трёх километрах, к северу от деревни.
Я почувствовал, как моё лицо расплывается в улыбке. Наконец – то…. Наконец - то, у меня был шанс найти его.
- Собирайся. Ты отведёшь меня к той пещере. Не вздумай пытаться убежать, или звать на помощь, а не то я тебе ноги прострелю.
Костя вёл меня к пещере. Удивительно, но за всё это время он ни разу не попытался убежать от меня, или ещё как то сопротивляться. Он шёл чуть впереди, а я, держа его на мушке, сзади. Ствол моего автомата, почти, что упирался ему в спину.
Мы шли, прямо по замёрзшей заледенелой реке, уже несколько часов. По правую сторону берега были бескрайние дебри мутировавшего леса, а по левую - лишь безжизненное, занесённое тонким слоем снега, казавшееся необъятным пустое поле. Далеко вдали, ещё виднелись казавшиеся крохотными, деревенские дома, и дым из труб, поднимающийся вверх.
- Кто этот человек? Почему вы преследуете его? – вдруг спросил у меня Костик.
- Он наёмник. Как и я.
- И что же такого он вам сделал?
- Этот ублюдок.... Я до недавнего времени, считал его своим другом. Он предал меня. И не просто предал, а очень круто подставил. И кое – что у меня украл. Одну вещицу…. Очень важную, для меня и ещё для одного, очень хорошего человека..
Был уже полдень, когда мы, наконец, пришли. Поднявшись по высокому и крутому берегу, и немного пройдя в дебри леса, мы увидели небольшую, зияющую дыру в земле, почти не заметную из – за высокой, растущей повсюду, густой травы, достающей мне почти до груди. А ведь я был довольно высоким. Из пещеры, не доносилось не звука.
Найдя тонкую сухую палку, и обмотав её рваной тряпкой из рюкзака, я соорудил худосочный факел.
- Ну, вот мы и пришли, это здесь. Теперь я свободен? – с надеждой в голосе спросил Костик.
- Нет. Ты пойдёшь вперёд. А то вдруг ты меня в ловушку решил завести?
- Что?! Нет, я не пойду туда! Вы сказали…. Вы обещали….
- Пойдёшь, как миленький. И я тебе ничего не обещал, - с этими словами, я больно ткнул стволом автомата ему между лопаток.
Костик ойкнул и скривился от боли, но всё же пошёл вперед.
Мы шли уже несколько минут по этой сырой, холодной пещере. Наверху, над нашими головами нависали острые каменные сосульки – сталактиты, и пробивающие сквозь землю корни деревьев. Держа в одной руке факел, я освещал дорогу, в другой руке я держал автомат, и направлял его уже не на Костю, а вперед, в темноту.
Но пещера была пуста, я это уже понял. И никаких следов наёмника, или кого бы то ни было ещё, не было. Лишь несколько старых, пожелтевших костей на земле. Вдруг, когда мы уже почти дошли до конца пещеры, раздался тихий металлический скрип, и Костик остановился и уставился себе под ноги.
- Ну что там ещё?
- Я…. Тут…. Я, на что - то наступил. На что - то железное…. И по - моему это мина, - дрожащим голосом пролепетал Костя.
Я заглянул ему под ноги. И действительно, правая его нога стояла на круглой зелёной мине, лежащей прямо на земле.
- И…. И что теперь? Что мы делать будем? Что делать?!
- Так. Подожди, мне надо подумать. Всё будет в порядке. Главное не шевелись, и не смей убирать ногу, а не то мы тут с тобой оба сдохнем.
Несколько мгновений я размышлял, а потом, я решил поступить так, как на моём месте поступил бы наверное, практически каждый, кому в наше время была дорога его жизнь.
Я развернулся, и со всех ног бросился бежать к выходу.
Всё что я услышал, это последний испуганный не то крик, не то всхлип Кости. А затем оглушительный грохот взрыва, прокатившийся эхом, по всей пещере. Меня накрыло ударной волной и отшвырнуло, я упал,выронив факел и больно ударившись головой об какой - то камень. Но это сейчас было не важно. Пещера похоже начала рушиться, сверху на меня посыпались пыль и острые камни, вокруг всё загремело и затряслось. Я уже ничего перед собой не видел, кроме пыли, которая заволокла всё вокруг. Судорожно сжав в руках словно какое то сокровище - автомат, я быстро пополз к выходу. Я чувствовал как камни, барабанят по моей спине.
За несколько секунд до того, как пещера обвалилась полностью, я успел выползти оттуда. Сначала я откашлялся, освобождая лёгкие от забившей их пыли. А затем, лежа на холодной земле, весь в грязи и пыли, я начал всё обдумывать.
Ему опять удалось обмануть меня. Он неплохо всё спланировал, он прекрасно знал, что какому - то деревенскому парнишке я не по зубам. Он хотел, чтобы я попал в эту пещеру, чтобы мина взорвалась, и чтоб я остался лежать там, под грудой тяжёлых камней.
Но я опять выжил, хоть и был на волосок от смерти. Что это было, обыкновенное везенье или, быть может, каприз судьбы, я не знал. Жалко конечно парня, как и его больную маму, которая теперь скорее всего умрёт, без лекарств, но на угрызения совести и душевные терзания у меня сейчас не было времени. Намного больше меня волновало то, что с каждой минутой, с каждой секундой наёмник был всё дальше. И я должен был идти и настигнуть его, несмотря ни на что. Ведь моя цель была намного важнее жизни одного, или даже нескольких человек.
Кряхтя, с огромным трудом, я встал. Правый бок мой, пронзила острая боль, лицо, наверняка покрытое ссадинами и царапинами щипало от боли. Штанина возле колена, была распорота и пропитана кровью. Видимо, один из острых камней зацепил мою ногу. Но к счастью, рана была не глубокой, и почти не болела. Я перевязал её обрывком старой тряпки из рюкзака. Потом достал из рюкзака флягу с водой и выпил пару глотков. Отряхнулся от пыли и грязи, покрывшей мою одежду. Закинул автомат за плечо. И пошёл.