*****
Решающий бой, которого давно ждали и – втайне друг от друга – страшились, грянул настольно неожиданно, что в первые минуты все растерялись. И было от чего.
Свет померк – и волна резкого жара и специфического запаха накрыла миры.
-Они идут в трансформере! – крикнул Ферат. Таэра всем телом развернулась к сыну, уже готовая к резкой отповеди ("ведь приказано же тебе было – лежать!!"), но ей тут же стало не до мальчишеского своеволия, потому что миры словно взорвались, порванные в клочья гибкими сильными телами. Взметнулись камни, закачались Храмы, Таэра упала на колени, когда на ее плечи разом рухнули все "Щиты", призванные отталкивать чужую Ненависть от обитателей Астрала, не подготовленных к такой Силе… Вспыхнул, заискрился изумрудный Алтарь Храме Ненависти, тихонько гудя от мощной волны Силы. В несколько минут камень оказался переполнен чужой Силой, едва не трескаясь от ее жара!..
Драконы врывались в миры Астрала темными беспощадными молниями, еще «с порога» дыша огнем. Тот, кто волей рокового случая оказывался у них на пути, погибал на месте. Кто-то хватался за клинок, кто-то успевал даже швырнуть заклятье, чтобы тут же рухнуть, в мгновение ока сгорев в драконьем огне, уничтожавшем разом все "уходы"… Но нападение было настолько стремительным, что все попытки дать врагу отпор в первые минуты оканчивались полным провалом. Да и драконы словно не замечали ни магических ударов, ни зачарованного оружия, с треском ломавшегося при ударе о жесткую чешую на груди, издевательски подставленной под удар… Савариши наконец-то взяли реванш за сокрушительное поражение тысячи лет назад, когда они могли только бессильно наблюдать за гибелью родного мира – и торжествующий рев тысяч глоток прокатился над Астралом.
Савариши драконами рвались вперед, и на какой-то момент показалось - это всё! Всё кончено! Астрал пал!.. И чье-то прорвавшееся отчаяние хлестнуло по напряженным нервам.
-Они всё же ударили первыми! – крикнул кто-то.
-Без паники! – громыхнул над Храмами голос Кая. – Воины - в цепь, отражать удары как можете и чем можете! "Щиты" на поселки, детей уводИте!.. Таэра! Твои могут хоть что-то сделать?..
-Савариши долго готовились, Кай, - отозвался на удивление спокойный голос богини Ненависти, – и предусмотрели, кажется, всё. Их ненависть хлещет через край! Но воспользоваться этой силой мы не можем – она слишком… гм… чужая... и… - Холодная белая вспышка (это Огнь, вскользь понял Кай, не прекращая ни на минуту орудовать клинком вперемешку с магией). Таэра использует купину, но это только значит, что бой там, за пределами (или уже в пределах?!) Храма Ненависти, идет практически «врукопашную»! Во всяком случае - на расстоянии длины РангИра*, любимого двуручника Таэры. Значит, не только Огнь, магия и Номис (то есть – еще и Мигран в придачу, который сам – огонь!), значит, она опасается подвоха – ведь до конца приемы саваришей никто не знает!..
*Рангир – собственное имя двуручного меча богини Ненависти. Он же является божественным оружием Таэры, то есть оружием, способным убить бога.
-Не болтай много! – с каким-то надрывом выкрикнул Кай. Он еще не устал, но в душу понемногу закрадывалось предательская обреченность: савариши оказались поистине страшным врагом! - Ты можешь хоть что-то сделать? Ну, хоть что-нибудь?! Пусть и без использования их Ненависти? К Юхнису Силу! Или ты после гибели Кессэя…
-Не смей! – взъярилась богиня Ненависти, и тут же где-то отчаянно заревел дракон. То ли напоминание о Кессэе подстегнуло поутихшую было ярость богини Ненависти, то ли попал в цель один из огненных лучей ее купины – но дракон ревел, не переставая и, кажется, не мог или не хотел в покалеченном виде стать двуногим, очутившись против сотни вражеских клинков.
Шок от первой атаки прошел быстро. Кай видел, что на драконов, которые шли в бой «вперемешку», не заботясь о едином облике, размеренным шагом движутся шеренги хэпрашей, за которыми катилась беспорядочная волна Слуг – зомби. Таэра сдержала слОво, придержав пока только «тех, кто видит смерть» - кернити, но там, за горами, уже начинала пульсировать нездешняя Сила Антрацитовой Чаши: последний и самый сильный хэпраш богини Ненависти чуял бой, слышал кровь и смерть. И готовился к битве. Он УЖЕ готов был вступить при первой же возможности, когда хозяйка позволит холодному огненному лучу вырваться из каменных оков. Чаша ждала, ждала...
Кайоналис смотрел на разворачивающуюся перед его глазами бойню, и чувствовал, как по спине пробирается холодок: хэпраши, как и следовавшие за ними зомби, конечно, не могли долго сдерживать драконов, но все же заставляли их сражаться в полную Силу, и то, что они могли, приводило в ужас. Только теперь Кай понял, что Таэра ничуть не преувеличивала силу врага. Савариши действительно могли ВСЁ! Ну, или почти всё.
В двух шагах прямо перед богом Войны из "тела мира" выпрыгнул Ферат. С обагренным по самый эфес длинным клинком, он бесстрашно прыгнул на спину некстати опустившемуся наземь дракону, спустя миг оказался у него на спине. Взмах – клинок, мимоходом подсекая врагу основание крыла, вонзается ему в спину. Ответный взмах уцелевшего крыла (вторым дракон не смог даже пошевелить) - и Ферат кубарем покатился под ноги сражающимся. Его враг попытался взлететь, не сумел и с ревом шагнул к упавшему мальчишке с явным намерением спалить или просто растоптать его! Но между драконом и Фератом откуда-то возник Кейран. И, недолго думая, принял грудью огромным шар драконьего огня, предназначавшийся "ката-сотерху*" Ферату. Еще миг спустя для "рекгхера" все было кончено, и бросившийся к старшине Сатрики парень ничего не успел сделать. Даже попрощаться.
*Ката-сотерх – букв. «человек мертвого зверя» (астр.)
-Ты "ушел" в бою, как и хотел… - пробормотал Кай. Отбив атаку молодого дракона, бог Войны коротко припал возле погибшего на одно колено. – Твоя последняя мечта сбылась. Гладкой тебе дороги…
Он вдруг с удивлением увидел, что "рекгхеров" в бою много, слишком много, и каждый из них не думал о себе, вмешиваясь в бой. Умирали они молча, не привлекая лишнего внимания, просто даря собственной гибелью ту самую необходимую секунду, которой всегда не хватает…
-У кого-то из вас в руках оказалось Кольцо, - пробормотал Кай. – И многие из "лишенных Силы" подумали о нашей Войне, которая для вас – Храм Смерти. Последний поединок...
Он знал, что прав. И что не может осуждать отчаявшихся магов, "потерявших Силу". Что бы боги ни решили на Конклаве, как бы ни возмущались такими «щитами» в бою с драконами – никто не осудит того же Кейрана за жизнь Ферата.
Хэпраши Таэры гибли бесстрастно, до последнего своего мгновения пытаясь дотянуться до врага. Их, как и зомби, нужно было в буквальном смысле развеять по ветру – иначе они упрямо вставали и продолжали нападать. Оторванные конечности и даже оторванная голова их ничуть не смущали. Драконы выжигали их целыми отрядами, но они упорно лезли вперед, не чувствуя боли, не помня страха, а на их плечах в тщательно охраняемые тылы проникали небольшие отряды магов и заклятья, огненные шары, чарующие мелодии Песни Смерти летели в незащищенные спины драконов, не желавших "перекидываться". И тогда на короткий вздох клинки переставали казаться радужными кругами – но только на единый миг! И всё возвращалось на круги своя. Вздох был единым для обеих сторон, и миг «передышки» - тоже был единым. Потому что от волн магической Силы, смешанной из совершенно не похожих друг на друга частей, приходилось беречься и магам, и драконам – ведь "отдача" от большинства заклятий действовала безотказно!..
"-Кай! – долетел в одну из таких «тихих» минут голос Таэры. – Я… готова пустить в ход наше последнее оружие… Ты сам все видишь, этот враг нам не по силам...
-Ламая где?
-Не знаю! Я ее не видела!.. Ты же сам видишь, нам с ними не сладить! Но ты командир, без твоего слова я не могу, я обещала в бою подчиняться твоим приказам... Скажи свое слово, отдай этот приказ! Пора выпускать Чашу... Кай!
-Не смей! – отчаянно крикнул бог Войны. – И думать забудь! Миры будут залиты кровью – и не столько драконьей, сколько нашей! Надо найти другой выход!..
-Но его нет!..
-Не спорь, Кай, - вклинился в разговор голос Ламаи. – Она права. Другого выхода все равно нет…
-Нет… - эхом откликнулся Ахонт.
-Выхода нет, но его нАдо найти! – твердо сказал Кайоналис. – Только не Чаша! Это наша смерть, как ты не видишь!
-Это смерть... - очень тихо сказал Герант. - Но ты должен уступить, Кай…
-Это судьба... – коротко подытожил Алин.
-Это будет конец всему!! – закричал бог Войны. – Если Чаша – то Астралу никогда уже не подняться! Его разнесет на мелкие куски, расшвыряет по Вселенным и... Ничего не останется, понимаете?! Ничего!"
-В тебе говорит отчаяние, Кай, - тихо и спокойно проговорила Изсаль, откровенно проигнорировав маскировку. – Но Антрацитовая Чаша богини Ненависти, каким бы чудовищным ни казался этот артефакт, еще не означает полное уничтожение вместе с драконами и всего Астрала тоже. Таэра просто не может этого допустить, я верю, она сделает все, чтобы сохранить его... так или иначе. И ты - ты тоже должен поверить ей.
-Вы готовы к такой жертве, - Кай уже не спрашивал. И с трудом сдержал дрожь, когда эхом семи голосов отозвалось:
-Да...
-Наверное, прощай... - шепнул кто-то. И боги невольно сжались, ожидая первой убийственной волны Чаши... Но ее не последовало. Вместо иссушающей вспышки ледяного пламени на весь, как показалось сражающимся, Астрал прозвенел ясный детский голос:
-Я сделаю, мама! Не надо Чашу, я всё сделаю! Я поверну... Его! Попрошу бежать вспять!..
-Леда, нет! – крикнула Таэра, но опередить сына не успела, настолько стремительно в Реку Времени ворвался твердый и сильный приказ Повелителя. Хранитель Межвременья, он заставлял Реку крутиться танцующим диском, разбрызгивая вокруг себя капельки-искры-мгновения, бурлить водоворотами, немыслимыми в ее спокойном размеренном течении, проваливаться омутами. Река билась в жесткой "хватке" Аледа, вытворявшего поистине противоестественные вещи, заставляя Время всплескиваться, вскидываясь приливными волнами смертных миров высотой от земли до неба – и эти волны, походя поглощавшие чужие года, жадно глотали беспомощно метавшихся драконов, которых на сей раз не могло спасти даже небо... И для которых оказались намертво заблокированы все коридоры и Врата Астрала.
-Астрал не допустит твоего господства, - Таэра смотрела в глаза командиру саваришей. – Вы напрасно пришли сюда.
Савариш бессильно оглядывался по сторонам. Видя дикое избиение - ибо ни о каком бое и речи не шло! - своего огнедышащего рода, наводившего ужас на тысячи миров, он мог только медленно раскачиваться, словно от невыносимой боли, и больше не пытаясь сопротивляться. Каждая волна Времени, глотавшая новые и новые изломанные агонией длинные силуэты, заставляла его вздрагивать всем телом, каждый новый отчаянный крик - шипеть в бессильной ярости, глядя бешеными глазами в лицо Таэры, слегка касавшейся острием Рангира его горла.
-Вы пришли напрасно, - повторила богиня Ненависти.
-И к погибшим в Везиморье ты с радостью добавишь еще пару тысяч наших братьев! – неожиданно горько сказал дракон. – Ты гордишься этим мальчиком, - взмах в сторону Повелителя Времени, – а мне... Мне жаль вас всех, ибо такая Сила в ребенке... противоестественна. И Время еще припомнит вам игры твоего сына... и твою жестокость...
-Я не пошла бы на это, не приди вы сами с безумным требованием Чаши! – отрезала Таэра. – Если бы вы не поставили нас на самый край, если бы... Впрочем, что толку теперь говорить? Чашу вы не получите, да и мне, к счастью, так и не пришлось пускать ее в ход. Время, повинуясь приказу Аледа, сделает все само. Не знаю, до каких пределов он собирается отбросить ваш род, возможно, вы очутитесь задолго до того, как Один из вас однажды вернулся из странствий с трансформером. Везиморья больше нет и возродить его невозможно – я знаю, что Алед давно научился "обходить нежелательные события", если тебе это о чем-нибудь говорит. Так что... Готовьтесь к тому, что от ваших магических экспериментов не останется даже памяти...
Савариш завыл, в мУке запрокидывая голову – и его не остановил даже Рангир у горла. Видимо, картина, нарисованная богиней Ненависти, ужасала больше, чем даже поголовное истребление всего драконьего рода. Таэра усмехнулась.
-Мальчик милосерден, - сказала она. – Он не станет уничтожать вас. Кто выживет в сегодняшней схватке с самим Временем, останется жить.
-Останется жить? – с непередаваемым выражением повторил савариш. – Скажи «останется существовать»!
Таэра только снова жестко усмехнулась.
-Вы сами этого захотели! – и отвернулась.
Скалы дрожали, словно в агонии, то расплываясь, то снова обретая четкие очертания, а Время бурлило, постоянно норовя смешать миры и Межвременье, и встревоженные меронхи все чаще заглядывали в миры... Битва давно утихла сама собой. Драконы пытались вырваться из тисков "ВременнОй петли", захватившей их, но все усилия были тщетны: Река Времени, повинуясь приказам Повелителя, крутила их в водоворотах, с каждым новым витком унося все дальше и дальше в прошлое...
"-Назад! – приказывал Повелитель – и Река мчалась вопреки собственной природе в прошлое.
-Дальше! Дальше! – и минуты сливались сверкающим единым зеркалом.
-Дальше! На века и тысячелетия! В тогда, когда драконы еще были просто драконами!"
Савариш, по-прежнему стоявший возле богини Ненависти, хотя та и убрала Рангир от его горла, невольно взвизгнул, когда синий искрящийся поток захватил его, увлекая за остальными. Таэра не обернулась – все ее внимание занимал сейчас только Алед, и она впервые в жизни испугалась невероятной мощи, таившейся в ее семилетнем сыне, и страшилась заглянуть в мертвые серые омуты его глаз, в которых кружился свой водоворот.
"-Назад, Великая Река! Пусть Время Твое мчится против природы своей. И драконы снова проживут свои жизни. Но пусть не познают они ни магии, ни трансформера! Ты обойдешь сверхъестественное стороной, не позволив им даже мельком заглянуть за этот поворот!.."
-Он должен возвращаться, - прозвучал мягкий голос Хифы. Таэра едва не подпрыгнула – настолько неожиданно огромная голова вынырнула у самых ее ног. – Маленький Хранитель уже потерял слишком много сил, еще немного – и ОНО утянет и его тоже.
Таэра снова посмотрела на Аледа, сделала к нему осторожный шажок – и снова замерла, не решаясь потревожить глубокий транс мага, жестко вторгавшегося в Великую Реку.
Повелитель Времени, казалось, не замечал ничего вокруг, только миры сотрясала дрожь. Возле самых ног мальчишки вспенивались океаны, вырастали и проваливались скалы, вскипали пески и клубились туманы, леса прорастали чудовищными плотоядными цветами, чтобы смениться "слепым озером" и бездонными пропастями Межвременья еще до начала времен. Алед парил над мирами, прокручивая их по спирали, уходящей в прошлое настолько далекое, что Время только начинало набирать обороты, а Великая Река была всего лишь крохотным ручейком.
-Тео! – возле нее возникла слегка запыхавшаяся Ламая. – Довольно! Останови его!
-Как?! – нет, она не хотела, чтобы в голосе прозвучало отчаяние, но оно вырвалось от бессилия. – Как его остановить?!
-Ты меня спрашиваешь?! – Ламая вызывающе уперла руки в бока. – Чей он сын?
-Армиана...
-И где папаша? – не унималась Ламая.
-Не знаю. Он же странник!..
-Леда, - прозвучал спокойный голос. Таэра крутанулась вокруг себя, радостно ища знакомую изумрудную ауру:
-Армиан!
-Леда, довольно, - Армиан коснулся плеча богини Ненависти, но зеленые глаза последнего норвэлла ни на миг не отрывались от парившего на урагане сына. – Хватит. Отпусти... Его. Дай Реке снова вернуться в привычное русло. Ты заставляешь Ее мчаться так, что Она скоро станет утягивать в гигантскую воронку миры вокруг... тебя, Повелитель! Отпусти Ее! Позволь снова бежать своим путем!..
Таэра, затаив дыхание, смотрела на них обоих. Алед продолжал раскачиваться, будоража Реку снова и снова, а Армиан продолжал говорить – и потихоньку, шаг за шагом приближался к мальчишке. В какой-то момент Алед; вздрогнув, на миг очнулся, выходя из транса, и зашатался, непроизвольно ища точку опоры... Точку, которой не было. И тут же – транс, крепче перехваченная "узда" заклятья и приказ, вновь погнавший Время назад.
-Успокойся, маленький Хранитель, - очень тихо, чтобы не испугать его, прошелестел голос Хифы. – Все закончилось, успокойся, отпусти узду Времени. Только не сразу! Понемногу, потихоньку...
Армиан, наконец, добрался до сына и протянул руку, почему-то не страшась вторгаться в чужой транс, пусть и не настолько глубокий, чтобы вмешательство могло угрожать жизни мага.
-Тихо, сынок, спокойно... Все почти закончилось. Только послушай доброго совета меронха, не выпускай "узду" в одночасье...
Алед весь дрожал, но глаза его стали уже обычными. Он смотрел на отца, на протянутую руку, но не касался ее, продолжая потихоньку еще раскачиваться, но ритм раскачиваний постепенно замедлялся. И так же постепенно «возвращалась» скала, на которой он стоял. Губы мальчишки еще продолжали шевелиться, но когда Армиан все же прикоснулся к плечу сына, тот выдохнул и... упал ему на руки.
-Всё закончилось, - сказал Хифа. – Всё прекратилось. И по-прежнему продолжает свой бег Великая Река, и миры перестали содрогаться.
-И больше нет драконов, - Кай оглянулся вокруг.
-И большинства "рекгхеров" из тех, кто отважился на последний бой, - совсем тихо закончила Ламая. – Мне хватит работы на долгие недели – многие легли сегодня. "Приёмники" переполнены...
Боги невольно вздрогнули, когда замершую тишину пронзил звон. В первый миг показалось – сломанного клинка, но звон длился, дрожал и вибрировал, и в нем слышался протест. А потом Дефраи шагнул к Кайоналису и очень бережно положил к его ногам Кровопийцу.
Бог Войны вопросительно посмотрел на парня. Но тот понял взгляд по-своему.
-Я больше не маг, - очень тихо сказал он, не глядя на Кая. – А этому клинку нужны бои, нужен полноценный напарник... маг. Я не могу дать ему то, чего он так ждал столько веков!.. – и даже съежился, когда ему на плечо легла женская рука.
-Прости меня, - просто сказала Таэра. Дефраи оглянулся.
-Удивлен? – усмехнулась богиня Ненависти. – Я снова прошу у тебя прощения за то, что, распалясь, лишила Силы... всерьез. Ферат прав, я могла и придержать Чашу, Сила бы у тебя только отнялась... на какое-то время. Я этого не сделала.
-Зато я понял, к чему может привести любопытство, - криво ухмыльнулся "рекгхер". – О да, я понял! И отлично усвоил урок, Таэра.
-Не надо язвить, - устало сказала Таэра. – Я, как и Кай, видела, как погиб Кейран. Знаю, что это ты был инициатором того, что половина Сатрики пришла сюда умереть в бою, подарив кому-то лишнюю секунду, которой всегда недостает – и благодарю тебя за это. Даже "лишившись Силы", ты остался магом, мальчик.
-Эспадон выбрал тебя, парень, - сказал бог Войны. – Он звенит оттого, что ты предаёшь его своим отказом. Оставь Кровопийцу у себя. Такие клинки долго ждут напарника, не приживаясь в чужих по сути своей руках, но уж если делают выбор – это навсегда. Эспадон не предаст тебя, как не предал в сегодняшнем бою.
-Не предал... – откликнулся Дефраи, глядя на лежащий на земле меч и все еще не решаясь поднять его.
-Ведь ты жив, - тихо сказала Таэра. – А бой с огнедышащими тварями легкой тренировкой не назовешь!..
-Я чувствую Астрал, - неожиданно даже для самого себя сказал Дефраи. – Не так, как я чувствовал его, будучи магом, но все же – чувствую. Знаю, чем он живет, знаю, что происходит в его мирах... Я словно вижу его "изнутри".
-Эмпат! – Таэра даже отступила на шаг о парня.
-Тебя испугал "беспристрастный"? – поддел Кай. – Или сам факт его появления?
-Он не может... – начала было Таэра, и осеклась.
-Может, Тео, может, - Ламая внимательно посмотрела на парня. – Не думала, что им окажется мальчик, лишенный Силы за излишнее любопытство!
Дефраи смотрел непонимающе, но вопроса не задал.
-Мне надо вернуться, - сказал он. – Назад, в Сатрику.
-Я провожу тебя, парень, - Кай шагнул вперед. – И по дороге расскажу о том, о чем ты не решаешься спросить. – Он бросил быстрый взгляд на Таэру. – Кажется, ты и вправду хорошо усвоил урок!
-Кари! – окликнули сзади. Таэра только взглянула - и молча кинулась навстречу. Армиан быстрым шагом шел к ним, по-прежнему держа Аледа на руках.
-Не могу его дозваться, - озабоченно сказал он. – Он будто спит... но это не так.
Подошла Ламая, коснулась лба мальчишки и озабоченно покачала головой.
-Его в Храм надо, - сказала она. – К Илире.
-Всё настолько всерьез? – откуда появился Ферат, никто не уловил. Он словно вырос из-под земли и подошел к Армиану, коснувшись, как и Ламая, лба братишки.
-Леда... - тихонько прозвал он. – Ты слышишь? Не сдавайся. Помнишь, как ты когда-то уговаривал меня? Теперь я прошу тебя: держись. Все закончилось, ты только не сдавайся. Я знаю, Белая Дорога сейчас близка как никогда, и она зовет, обещая покой и отдых... но ты не должен верить ее Зову. Слышишь? Не слушай ее. Не верь ей... Не ходи...
-Откуда ты знаешь? – Армиан удавлено посмотрел на Ферата. Тот грустно улыбнулся.
-Знаю. Я же теперь "ката-сотерх", мой зверь видит его... и готов защитить, если мне не удастся удержать его на пороге Грани...
-Мне жаль, парень, - зеленые глаза Армиана одели невольно вздрогнувшего "ката-сотерха" теплой волной, успокаивая дрожь. – Мне правда очень жаль.
-Тогда, на той скале, дракон заплатил за моего зверя собственной жизнью, - зло сказал Ферат. – А сегодня – сегодня я... мстил за моего кота... и нашу с ним жизнь... Не сражался за Астрал – просто мстил!!.. Выплескивал злость... и ярость... и... бессилие...
Таэра обняла сына за плечи.
-Довольно. Успокойся. Не трави себя.
Тот помотал головой и вдруг с силой запустил обе руки в свою и без того растрепанную копну волос.
-Я не помню боя. Понимаешь?! Совсем не помню! Будто и не я это был. Не помню, как сражался, как нападал... и как убивал – тоже не помню. Отчетливо помню только одно: как Кейран закрыл меня собой, поймав грудью драконий огонь...
Дефраи вздрогнул, в упор уставясь на "ката-сотерха", но слова прозвучали совсем другие, неожиданно мягкие, грустные:
-Он сам хотел этого, Ферат. Не казнись, это был его выбор... – и прерывисто вздохнул, не сдержавшись: – ...и мой тоже, но... видно, вина моя слишком велика. Лиана стОит дороже смертельного риска, так решили Звезды. А я... и вправду изгой! Мне и в покое-то отказано! – Он взглянул на Таэру. Открыто, не таясь и не страшась. Темные глаза "рекгхера" были полны слез.
-Я больше всего на свете хотел остаться в этом бою, - почти прошептал он. Слезы прочертили на упругих скулах мокрые дорожки. – Я знал, что без магии мне не жить, и, как и Кейран, - гладкой ему дороги! - радовался, что хотя бы так помогу Астралу! Я бросался наперерез драконьему огню, вмешивался в поединки, почти прыгая на клинки, особенно если видел, что маг уже практически побеждён и готов умереть, но только вместе с драконом, я... я сбился со счета, сколько раз был почти уверен, что это – мой последний безумный бросок! Но руки всякий раз вскидывали Кровопийцу в позицию защиты – и огонь стекал по клинку, и эспадон счастливо пел и вибрировал в моих руках и снова рвался в огонь сражения... – Дефраи снова вздохнул и очень бережно поднял эспадон. Волна света, отразившись от клинка, заиграла на мокрых щеках парня. – Я искал смерть, но он рвался в бой, который для него был жизнью, и раз за разом защищал меня. Защищал – чтобы я снова мог броситься в бой, прямиком в чье-то заклятье или огненный драконий шар!..
Боги молча слушали его, а в глазах билось разное:
"-Это Соар, - Кай отводил взгляд. - Только он мог выковать оружие-оберег, защищающее напарника даже помимо его воли!.."
Он вспомнил, как в бытность свою учеником великого кователя почти умолял создать такой клинок. Не только для боя – для защиты тоже! Соар только смеялся, качая головой: "Ты же воин, парень, и будешь величайшим воином Астрала! Зачем же тебе в бою – защита?! Воин разве не должен забывать обо всем, кроме сражения? Не должен думать только о гибели врага? И потом, разве гибель в бою для мага, живущего Войной, – не величайший подарок напоследок?.."
Соар смеялся и пытался отговорить его, а когда, наконец, выковал такой клинок – Кай понял, почему: Бог Огня прекрасно знал, насколько своенравны его изделия! А Кай понял это только тогда, когда не смог удержать клинок. Эспадон сам собой выворачивался из рук даже на тренировках, и Кай с огорчением понял: клинок – не его. После гибели Соара эспадон, уже прозванный Кровопийцей, ждал хозяина, и готов был ждать его века и тысячелетия. Но когда спустя несколько тысяч лет меч выбрал мальчишку, настолько далекого от Войны... Кай только развел руками и смирился с выбором своенравного эспадона...
"-Беспристрастный судья, - Ламая смотрела на Дефраи. – Эмпат, ощущающий чужие эмоции острее своих собственных. Тот, кто всегда знает, чует! виновного..."
Она помнила, как ТагАр, прежний бог Смерти, предупреждал о том, что когда-нибудь, когда придет время, в Астрале непременно появится настоящий законник, беспристрастный, строгий, неумолимый, от которого не будет тайн и которому невозможно будет лгать. Любая вина для него будет видна, как на ладони, а вина бога, мага или смертного – не имеет значения. Ирлэй качал головой и говорил, что тогда все законы придется пересматривать. И только теперь Ламая поняла, что он имел в виду наказания: на жестокость, которой тоже иногда можно избежать, придется накладывать запрет, водить новые ограничения... Закон над Законом! А ведь до сих пор запретов было и так достаточно!.. Однако появление законника в первый момент поставило ее в тупик. С другой стороны – и правда, почему она была так уверена что появится он в ее Храме?! Ведь о том, ГДЕ именно появится "беспристрастный", Тагар не сказал ни слова! Вот он и появился «когда пришло время»!.. Что ж, видно, такова воля Звезд! Ламая только вздохнула, искоса поглядев на Таэру. Вот для кого новый запрет станет ножом в спину!..
"-Что ж, значит, такова воля Звезд, - Таэра, не переставая поглаживать Ферата по напряженным плечам, внимательно смотрела на спящего (теперь она точно знала, что – спящего!) Аледа. – Ты сильно растревожил Реку, Леда. Очень сильно. Заставил ее мчаться назад с такой немыслимой скоростью, с какой она и вперед-то никогда не бежала!.. Ты поспи пока. Поспи, пока Река не решит, чем тебе расплачиваться. Надеюсь, жизнь Она у тебя не заберет, всё же Хранитель Межвременья должен остаться с нами... А тут еще законник... Знала бы, что так получится, ни за что не забрала бы у мальчишки магию! Хотя - кто знает? – может, он все равно стал бы беспристрастным. Только все случилось бы иначе и – я уверена! – было бы еще хуже в первую очередь для него самого... Хорошо еще, что свою вину он чует так же, как и чужую."
-Я виноват – и в то же время ни при чем, - Дефраи словно слышал все эти мысли. Он медленно переводил взгляд с одного лица на другое, потом так же медленно окинул взглядом побоище. По лицу его промелькнула судорога, но он сдержался – В том, что сегодня многие "рекгхеры" нашли такой желанный конец в бою – моя вина... и в то же время я видел благодарность в их глазах. Не знаю, как – но я видел последний миг каждого из них!.. Видел, хотя это и невозможно – видеть всех сразу! Но я больше не знаю, кто я такой. "Рекгхер", который видел слишком много смертей, больше, чем это вообще допустимо? "Лишенный Силы", который вопреки всему "слышит" и "чует" Астрал? "Рекгхер", который видит ложь поступков, который точно знает, кто виноват в этой бойне, потому что боем все это назвать сложнее, чем... Кто я такой, боги Астрала?
Ответа он не ждал. И, ссутулившись, медленно побрел прочь, машинальным жестом вложив эспадон в самодельные ножны.
-Я подарю ему ножны, - тихо сказала Таэра, но парень услышал – и обернулся.
-Не надо, - сказал он. – Там, в Сатрике, Кейран успел научить меня основному нехитрому правилу существования без магии: «Ни на кого не рассчитывай! И не принимай подарков "свободного" Астрала, если только подарок не зависит от тебя самого». Сегодня я понял его до конца.
Кай в несколько шагов нагнал его и пошел рядом. Потом обнял за плечи, собираясь "переместиться" вместе с ним в Сатрику, но Дефраи отстранился.
-Я не приму даже и такой помощи, бог Войны.
-И всё равно, я провожу тебя, - Кай слегка улыбнулся. – И отвечу на вопросы, которые уже роятся в твоей голове и которые ты так и не задал... кому следовало. Поверь мне, ответы на них – не помощь и не подарок. Просто, когда... знаешь – проще свыкнуться с новой ролью, которую выбрал не ты, но играть которую придется именно тебе.
ОКОНЧАНИЕ СЛЕДУЕТ