У парадного входа горели фонари и молодые лакеи старательно улыбались, раскрывая двери многочисленных карет. Францеска отодвинула ажурную шторку, пытаясь определить сегодняшних гостей человеческого мэра. В основном люди и эльфы, если судить по грубо сколоченным каретам соседствующим с произведениями искусства, которые сложно назвать повседневным транспортом. Отдаленно от других стояла карета с темными шторами, запряженная парой мертвых лошадей. Вампиры. Карл.
Дверь распахнулась и молодой лакей протянул эльфке руку. Францеска одарила его очаровательной улыбкой, подобрала подол юбки и спустилась на землю. Она была выше лакея на голову. Мальчик проводил магичку до парадного входа, где ей уже кланялись улыбающиеся красивые мужчины. Францеска прикрыла глаза, выдохнула, широко улыбнулась и шагнула к ним.
- Эта дама не нуждается в представлении, - сказал один из них, высокий человек со слезящимися глазами.
- Ох, Марк, это не повод не представлять меня своим друзьям, - улыбнулась эльфка, протягивая руку для поцелуя.
- Францеска Фандабаир, - проговорил Марк, оторвавшись от ее ладони. – Самая красивая женщина сегодняшнего вечера.
Двое его друзей, оба полные и чем-то похожие друг на друга, до того пожиравшие магичку глазами, склонили головы.
- Мартин Крикер.
- Крикер Мартин.
- Вы братья? – осторожно поинтересовалась Францеска.
- Мы партнеры, - сказал тот, кого звали Крикер.
- Деловые, - добавил Мартин.
- Позвольте украсть у вас эту очаровательную леди, - раздался за спиной мелодичный голос.
Францеска обернулась, встретилась с по-эльфийски раскосыми ослепительно зелеными глазами Мелорандера и мягко улыбнулась. Эльф поцеловал ее в щеку, обдав запахом свежих трав, и требовательно взял под руку.
- Вы не сообщите нам своего имени? – поинтересовался Марк, промокая глаза платком.
- Мелорандер ди ле Ольерге, граф Северного Королевства, - склонил голову мужчина.
По сравнению с людьми эльф был оглушающе красив, его длинные светлые волосы, небрежно собранные в подобие прически, падали на спину, а темно-зеленый очень дорогой камзол выгодно подчеркивал зелень глаз.
- Ты хотел мне что-то сказать? – спросила Францеска, пытаясь высвободиться из захвата собрата и при этом приветливо улыбаться другим гостям.
Вместо ответа Мелорандер осторожно развернул ее. Эльфка разглядела группу людей в темных костюмах, все они были белокожими, с темными синяками под глазами и каким-то неровным, неосознанным движением губ. Вампиры.
- Ты уверена, - глухим жестким голосом проговорил Мелорандер, - что он снова не попытается тебя убить?
- Карл? – притворно-беспечно спросила Францеска, вырвав, наконец, локоть из пальцев эльфа. – Неужели ты собираешься меня охранять? – поинтересовалась она, прекрасно понимая, что Мелорандер расслышит отказ за показной веселостью.
- Если ты позволишь, - негромко сказал эльф.
- Не позволю, - жестко ответила магичка, развернулась и оказалась в объятиях высокого светловолосого мужчины с умными живыми глазами, человеческого мэра.
- Я искал Вас, госпожа Фандабаир.
- Александр, сколько раз я просила Вас называть меня Францеской, - она кокетливо опустила ресницы.
- Я хотел бы, чтобы сегодня Вы были моей спутницей, Францеска, - поправился мужчина, улыбнулся белокурому эльфу. – Господин ди ле Ольерге, я вынужден украсть Вашу спутницу.
- Не сводите с нее глаз, - сухо откликнулся Мелорандер, коротко кивнул и растворился в толпе гостей.
- Он беспокоится о Вас. Для этого есть причина, - Александр протянул эльфке бокал шампанского.
Францеска присела на стул, опершись плечом на бердо мужчины, покачала напиток в бокале.
- Может быть, он просто в меня влюблен? – улыбнулась она.
- Не смешите меня, Францеска. Я хорошо знаю эльфов.
- Они не влюбляются в своих? – прищурилась женщина, поднимая голову и вглядываясь в лицо собеседника.
- Не в таких, как Вы.
Она хотела, было, вспыхнуть, но Александр успокаивающе положил ей руку на плечо.
- Я не хотел Вас обидеть, - примирительно сказал он.
- Тогда потрудитесь объяснить, что Вы имели в виду, - эльфка сделала несколько глотков шампанского и отставила бокал на столик.
- Вы не похожи на простую эльфийку. Вас окружает слишком много мужчин. Ни один мужчина не смог бы этого стерпеть. Особенно – ни один мужчина эльф.
- Вы терпите это потому, что Вы человек? – Францеска встала, сбрасывая его руку.
- Не только поэтому.
Яркая женщина в расшитом блестками платье подошла к ним, улыбнулась Францеске с неуверенным превосходством и томным грудным голосом предложила Александру.
- Может быть, потанцуете со мной?
- Кажется, дамы приглашают кавалеров только на белый танец, - съязвила эльфка, брезгливо рассматривая женщину. Та была красива, но безнадежно немолода, и это почти бросалось в глаза.
- Францеска, это Елизавета Элькхартс, моя дальняя родственница. Елизавета, это Францеска Фандабаир…
- Твоя любовница, - сухо закончила Елизавета.
Францеска сжала кулаки, чувствуя, как зрачки начинают мерцать магией.
- Могу я украсть Вашу леди, Александр? – прозвучал за спиной знакомый голос, и магия растаяла без следа.
- Добрый вечер, Карл. Какую из? – улыбнулся человеческий мэр.
- Ту, с которой Вы не собираетесь танцевать, конечно. Мое почтение, госпожа Элькхартс. Госпожа Фандабаир, рад Вас видеть.
Медленно, очень медленно, эльфка повернулась к обладателю голоса.
Карл стоял перед ней. Высокий, с черными кругами под глазами и иссиня-белой кожей, черноволосый, статный, почти незнакомый. До безумия родной.
Точно таким же он был в ту ночь, когда обвинял ее в том, что она приворожила его. Привязала, приманила, удержала. «Я не умею колдовать любовь, - сказала тогда Францеска. – Этого никто не умеет». «Ты мне снишься» - ответил тогда Карл. «Я ничего не делала, - проговорила она. – Ты сам все сделал». «Это бывает только с людьми» - сказал он. «Люди», «эльфы», «вампиры» - это только слова, - ответила она. – Мы все люди». «Я люблю тебя» - выдохнул он. «Я знаю».
Точно таким же он был в ту ночь, когда всадил нож ей под ребра и ушел, не сделав ни глотка ее крови.
- Я тоже рада Вас видеть, - проговорила Францеска, сдерживая дрожь в голосе.
Карл подставил локоть, и магичке ничего не оставалось, кроме как взять его под руку. Они вышли на крошечный балкончик, оставив за спинами музыку бального зала. Вампир позволил эльфке убрать руку и оперся ладонями на низкие перила балкона.
- Вы хотели поговорить со мной? – негромко спросила Францеска, официальным «Вы» подчеркивая расстояние между ними.
- Если я скажу, что хотел на тебя посмотреть, это тебя не удивит? – спросил вампир, в противовес своим словам не поднимая на нее глаз.
- Смотреть на меня можно издалека, - сухо напомнила магичка.
- Ты мне снишься, - тихо сказал мужчина.
«Мне все равно» - хотела ответить эльфка, но промолчала.
- Ты - мое сумасшествие, - сказал он еще тише.
«И ты снова попытаешься меня убить?» - хотела спросить Францеска, но не спросила.
- Я люблю тебя, - еле слышно проговорил Карл.
- Тебе лучше уйти, - хрипло прошептала Францеска. – Я не знаю, что тебе ответить.
Карл сжал перила так, что по мрамору пошли трещины.
- Прости меня, - с трудом выговорил он.
Развернулся, склонился, коснулся ледяными губами теплой ладони эльфки и молча вышел с балкона.
Францеска прислонилась спиной к холодной стене и закрыла глаза.
Ветер был единственным, кому было позволено видеть, как плачет самая красивая женщина, эльфья магичка Францеска Фандабаир.