Крылатый юрт, гортанно прокричав, исчез.
Очнулся и осмотрелся: я стоял у подножия храма Памяти, вырубленного в древние времена в скале над мифическим озером, где, по преданиям, дремала память Фаэтона.
Здесь когда-то жили потомки великого ведуна Гоа. Рассказывали, что с кувшином воды они в положенное время обходили Фаэтон, брали воду из всех источников и наполняли ею озеро. Оно, как гласили предания, помнило и знало все...
Когда-то в его темных глубинах нашли покой великий Гоа и его ученики. Последней ушла ведунья Чикана, передав послание королю Карду и его магу Адри… Так утверждали предания. Как было на самом деле – кто его знает.
Я вошел в храм, уверенный, что это храм Памяти, в котором я бывал не раз. Но то, что я увидел, озадачило.
Храм будто стал выше. Величественные колонны из полированного камня, испещренные древними знаками и символами, убегали куда-то ввысь и терялись в бесконечном сумраке. Казалось, что сооружение устремлено не к небу, а вглубь Фаэтона, в бесконечный мир теней и холодного покоя...
В каменных нишах догорали масляные светильники. Храм медленно умирал вместе с угасающим огнем. У дальней стены возвышался хрустальный трон владыки потустороннего мира Хаи. Он был выполнен в форме черепа с открытым ртом.
Я несмело подошел ближе и заглянул в глазницы черепа. Крупные алмазы переливались в них, причудливо отражая затухающее пламя.
Воздух завибрировал. Подземелье оживало. Издалека послышался слабый, медленно нарастающий гул. В глубине что-то нерешительно зашевелилось, тяжело вздохнуло и направилось ко мне.
Это проснулся дух подземелья. Пришел час, предсказанный Чиканой. Дух пещеры хотел увидеть того, кто должен был прийти.
Мне показалось, что за моей спиной послышались чьи-то шаги, и я оглянулся. Со стороны туннеля ко мне действительно кто-то шел…
– Ты хотел встречи со мной? – послышался холодный властный голос.
Я вновь оглянулся.
Только что пустующий трон сейчас обрамлял очень высокого, плотного, гармонично сложенного мужчину, драпированного в темный, расшитый непонятными знаками плащ. Лицо незнакомца скрывала густая тень, из которой иногда поблескивали нежные бирюзовые глаза. Что-то в этом взгляде при всей его внешней чистоте было неприятным...
«Оступившийся любимец Творца – властелин потустороннего мира!» – содрогнулся я от догадки.
– Умница, – читая мои мысли, сказал властелин. – Вот мы и встретились.
– Неужели это ты?
– Почти я. Вернее, часть меня. Неужели ты не понимаешь, что, будь это всецело я, ты бы прозаично этого не выдержал, Паино… Ой, забыл – Ки Локки. Как много прошло времени. Целая эпоха Гау. Ах да, ты ничего не помнишь. Но это поправимо. Скоро вспомнишь…
– Я не просил о встрече!
– Ошибаешься! – ответил Хаи. – Ты пришел к прорицательнице, чтобы узнать свое будущее. Значит, пришел ко мне...
– Это была шутка друзей.
– В каждой шутке – доля шутки. А все остальное – от меня… Относительно тебя – это тоже шутка.
– Но хоть эта доля – моя!
– А ты думал, что ваши мысли и поступки принадлежат только вам?
– Да! – как-то неуверенно вымолвил я.
– Ты и сам в это мало веришь. И правильно. Кому, как не мне, показывать желающим знать и хотеть, чего стоят их слова, а также желания, стремления и просьбы...
– Ты, вы, – запутался окончательно я. – Я не знал, но знать так, как ты этого хочешь, – я такой цели себе не ставил!
– И это спрашивает душа, в которой таится больше, чем в других! – засмеялся властелин. – Ах да, запамятовал – она не помнит… Извини за тавтологию. После очередной реинкарнации великая душа позабыла себя. Бедная глупая душа… Наверное, жаждет глотка воды из озера Памяти?
– Нет!
– Не хочешь вспомнить прошлую жизнь, когда ты был сильным и многое мог и умел?
– Мне этого не надо!
– А чего же тебе надо?
– Ничего.
– Так ничего и не надо? – искренне удивился властелин.
– Совершенно ничего! – ответил я.
– Лукавишь… Сегодня у тебя уникальная возможность. Ты можешь получить все, что пожелаешь. Знания, удачу, здоровье – все, что придумаешь!
– Мне надо просить?
– Только озвучить…
– За что такая щедрость?
– Это подарок…
– Дары! А за какую услугу?
– Ну, зачем так примитивно. Я ведь не покупаю тебя, Ки Локки. Я не жду от тебя ответных услуг или слов благодарности.
– А как это назвать?
– Знаком уважения душе, очень много достигшей в прошлом…
– Достигла в прошлом, а живет в настоящем! Зачем жить прошлым?
– Но оно ведь и есть настоящее! – парировал властелин. И сам себя похвалил за парадокс.
– Но мне ничего не надо! – вновь заладил свое я.
– Неправда! – воскликнул властелин.
И на миг замолчал, с ног до головы окинув меня оценивающим взглядом…
– Да, я согласен с тем, что тебя не интересуют деньги, богатство, власть над фаэтами и даже бессмертие, которые у тебя и так есть, – сказал он. – Хотя ты не понимаешь, что такое настоящее бессмертие...
– Меня не интересует и оно. В каждом возрасте есть свои прелести. Придет день, и я загляну и в твой мир… Я не подписывал контракт «Вечность» с концерном «Бессмертие».
– Похвально! Ты не жадный, даже на жизнь! Не завистливый. Признаю: тебя действительно невозможно купить. Все материальное ты создаешь сам. И ровно столько, сколько ты в состоянии потребить… Да ты просто идеальный! Твое кредо – быть самим собой. Стать таким, как все, можно всегда! Поэтому ты отвергаешь плотские удовольствия. Ты с жалостью смотришь на павших женщин, но не презираешь их… Ты никогда не будешь в толпе. Командные игры тебя мало интересуют. Ты индивидуалист. Такие, как ты, отвергают коллективное, потому что тебе кажется, что оно незаметно уничтожает индивидуальное. Ты часто идешь против течения. Это иногда создает тебе проблемы. Но ты приспособился. И в этом твоя ценность. За это я уважаю тебя, так как сам презираю большинство своих слуг и грязные душонки, которым ниже падать некуда. К сожалению, править ими – мой нелегкий удел.
– Я не идеален! Я такой, как есть. У меня свои недостатки, и я знаю их... Многое, сказанное тобой, близко к действительности. Но в твоих словах есть какой-то подвох…
– Как ты все-таки смешон! Ты везде ищешь врагов, а я тебе не враг – я просто все про тебя знаю! Ты хочешь большой любви. Ты мечтаешь о ней. Ты ждешь ее…
Я растерялся. Властелин Хаи ударил по самому незащищенному месту.
– Да, это так! – признался я. – Но это не только моя мечта. Многие хотят того же.
– Вся проблема в том, что для тебя эта мечта нереальна, а значит – невыполнима…
– Это неправда!
– Это так! Ты веришь в сказки, поэтому надеешься…
Властелин потустороннего мира замолчал, внимательно наблюдая за мной. Потом неожиданно легко, будто жалея, вымолвил:
– Ты большой взрослый ребенок, прячущий от равнодушных взглядов свое сердце с волшебными мирами…
– Но какое отношение имеют мои мечты к сказкам?
– Прямое! Ты не можешь быть счастлив ни с одной женщиной.
– Почему?
– Тебе нужна женщина, – здесь Хаи сделал паузу, – значительно, значительней… сказочней, чем ты, – он засмеялся. – С тобой я начал говорить неправильно… А это один шанс из миллиона! Молодец, ты меня озадачил!
– Если это и так, то что с того?
Его глаза блеснули.
– Я могу тебе подарить любовь такой женщины, – предложил он.
– Разве можно подарить любовь?
– Еще как! Это в моей власти!
– Но я не хочу так!
– Ты не хочешь всепоглощающего счастья, о котором мечтал все эти годы?
– Хочу! Но не такой ценой.
– Что ты заладил – цена, цена! Ах! Ох! Это мой подарок, если хочешь – мой каприз!
– Таких подарков не бывает! За все надо платить. Если не сейчас, то потом, – ответил я. – Поэтому я отказываюсь. Я буду ждать свою любовь. И я знаю, что она ко мне придет.
– Возможно! Но это такие страдания. Сколько времени. Переживаний! Ожиданий. Потрясений! Разочарований! И новых надежд. А я предлагаю сразу, сегодня, сейчас. И эта любовь будет, как вспышка сверхновой звезды. Чистой! Сильной! Красивой! Ты ведь заслужил ее. Ты уже заслужил. И ты это знаешь. К тому же тебя прокляли великие жрецы Темных миров. Не знал?
– А в проклятия я не верю.
– Веришь, не веришь, какая разница? – думая о чем-то своем, произнес властелин Хаи. – И что плохого я тебе предлагаю, если без чистоплюйства?
– Я не ваш подданный… Я всего лишь фаэт. Моя жизнь – это моя жизнь. Я терпеливый, я подожду…
– Ты неумно гордый!
– Я не гордый.
– Жди… Но помни! Одно твое желание, мысль – и ты получишь свою большую любовь…
– Спасибо за предложения. И просвещение. Теперь я понял, зачем пришел сюда.
– И зачем?
– Из желания понять чувства великой, но добровольно заблудившейся души, на плечи которой заслуженно упала такая неблагодарная и грязная ноша… Я желаю тебе возвращения в твой истинный дом.
– Кто ты такой, чтобы судить меня, если ничего не знаешь? Ты забыл, что такие, как ты, во Вселенной есть, а я – единственный! Я мог бы уничтожить тебя прямо сейчас, совсем, навсегда… Ладно, ты мне надоел. Уходи. Но я предвидел, Паино, что ты что-то подобное скажешь мне, – сквозь зубы процедил властелин и разразился разочарованным смехом, в котором сквозило одиночество и скука.