*****
До Храма она добралась с трудом. Все же потеря крови и ускоренное "приживление" здоровья не добавляют, как бы ни хотелось верить в обратное. Но она была благодарна Илире уже за одно то, что та сумела в ускоренном темпе приживить правую руку. Все же в предстоящий бой с саваришами удобнее идти… целой. А не нести правую руку в левой… Брр… Зрелище не для слабонервных! Вот только Номис не слушается… но это дело поправимо и именно за этим она и идет. Идти на "ту сторону" миров – идея безумная, но… иначе нельзя. Конечно, можно было просто прыгнуть во времени немного назад, чтобы, вылечившись, вернуться минутой позже, но Таэра не решилась: слишком часто Алед будоражил Реку, сначала неосознанно, потом – сознательно, а Время не терпит бесцеремонности. Отдавать долги за эти скачкИ по Реке Времени все равно придется, вопрос только в размере. Как бы долг не оказался неоплатным…
Таэра смотрела на Храм Тысячи Жизней и собиралась для последнего рывка. В "обратном времени той стороны" (двойное безумие!!) Храм казался величественнее и… живее, что ли, чем в реальности. Храм Тысячи Жизней, ты моя надежда, ты надежда всего Астрала, потому что ждать нормального приживления мне некогда, потому что богов должно быть восемь и, желательно, не калек. Без Номиса… нет, конечно, сражаться левой рукой она умела ничуть не хуже, чем правой, но тогда не будет Огня, а с ним… ладно, не будем об этом.
Богиня Ненависти смотрела на высокие малахитовые стены. Она знала, что Храм живет чужими жизнями, многие из которых уже в прошлом, их владельцы давно ушли за Грань, погибнув от меча или яда, но Храм помнил их все. Он мог вернуть память, мог вернуться в прошлое, уводя того, кто обратился к нему за помощью, он мог дать многое - но он же мог и многое отнять. И не имело значения, в каком времени существует Храм Тысячи Жизней, реальном или "обратном", в реальных мирах или мирах "той стороны" – Храм был один и он был вечен, он был везде, в любом времени и любой реальности, он был там, где был нужен, где его искали – и хотели найти… Он был везде – и везде одинаково мог помочь. Армиану в реальном Храме Тысячи Жизней нужно было прошлое, ему нужна была память погибшего мира, он хотел увидеть лицо убийцы, лицо того, кто отдал изменённым Четками роковой приказ – и Храм показал ему прошлое, показал убийцу… Богине Ненависти реального времени нужно было иное. Правда, она не была уверена, что Храм сможет залечить ее руку… поскорее. Но это скоро выяснится.
Таэра осторожно вошла в Зал Храма и остановилась.
Храм Тысячи Жизней встречал каждого гостя иначе, заранее зная, о чем его хотят попросить. Армиану Зал предстал абсолютно пустым и даже без окон, и дверей из него вело только семь, каждая - с судьбой Бога Первого поколения. Армиану нужно было прошлое. Таэру - встретила загадка. Высокий конусообразный потолок Зала, сходящийся где-то в головокружительной высоте в точку – таким он был тысячи лет, таким он встречал всех. Сейчас едва заметные узоры на этом конусе проявились четче и «ожили», поплыли облака, зашевелились звери, заплескались моря… Голова закружилась спустя всего минуту пристального всматривания в потолок, и Таэра поспешила отвернуться. Из Зала вело множество дверей без замков и ручек, и барельефов на створках не было. Храм ждал.
Таэра снова посмотрела на потолок. Она знала, что Храм нужно попросить, но как это сделать? Храм Тысячи Жизней не признавал человеческую речь, не подчинялся приказам, не снисходил к просьбам и слезам, не понимал мысленную речь и образы и был равнодушен к магии, но просьбу нужно было выразить так, чтобы он понял и принял ее. Как это сделать, Таэра пока не представляла.
Она наугад подошла к одной из дверей, машинально попыталась протянуть руку… правую. И не смогла. От неосторожного движения до самого плеча прошла волна острой боли, Номис безвольно выскользнул из ладони, тихонько ткнувшись кончиком лезвия в одну из створок двери. Таэра попробовала загнать меч назад, но верный клинок не послушался, заёрзал, заметался, не торопясь подчиняться слабому приказу хозяйки. Таэра попробовала вложить меч силой, перехватила лезвие левой рукой, не замечая, что немедленно порезалась. Номис резко рванулся вперед – «в бой, напасть первым, пронзить врага насквозь!!» - и Таэра упала на колени.
"Уймись, ну, пожалуйста, уймись…"
Это было мало похоже на просьбу, но Храм понял. Конус потолка внезапно выпрямился и покатился вниз, пока не приблизился настолько, что она была вынуждена лечь на пол. Мрамор показался ей чуть теплым и мягким, словно оплетенным мхом, как в Зеленой Бездне. Она смотрела на совсем близкие узоры, обнаружив, что они действительно живые, у них свое… существование, и до живых людей, которые постоянно приходят в Храм со своими проблемами, им нет никакого дела. Появился дельфин, пару раз прыгнул, демонстрируя гибкое и упругое, лоснящееся тело, обдал ее мелкими брызгами… Улыбаясь, Таэра хотела заслониться от этой водяной пыли рукой, снова шевельнула правой – и вздрогнула от новой волны боли. Номис снова метнулся вперед и в какой-то момент Таэра испугалась за дельфина, безбоязненно резвившегося на расстоянии нескольких пальцев от ее лица… Но потолок придвинулся почти вплотную и она закрыла глаза, ощутив довольно сильный рывок за взбунтовавшийся клинок, давно ставший частью ее плоти. По всему телу прошла теплая влажная волна, слегка закололо кончики пальцев. Таэра смутно ощутила, что Номис плавно и осторожно вернулся на свое привычное место, ладонь на миг вспыхнула, но огонь тут же ушел, оставив приятное тепло. Запахло травой и морем – и она вдруг увидела Ареатона. И небольшую полянку на морском берегу, среди высоченных старых сосен. Ареатон – Рет – сидел в траве и смотрел на нее смеющимися черными глазами, недоверчиво покачивая головой.
"-Так не бывает, Рита! Это не может быть правдой!..
-Это правда! Если ты мне поможешь, я докажу! Мне нужен только сосуд…
-Антрацит легко крошится… Изделия на века не получится.
-И не надо! Хотя бы на один раз, на одно заклятье!.. Сделаешь?
Он снова смеётся.
-Сделаю…"
Таэра вздохнула, открыла глаза. Потолок немедленно придвинулся еще ближе, почти улегшись ей на лицо, и она снова зажмурилась…
…и снова увидела Везиморье. На высоком холме, том самом, на котором впервые увидела свет Антрацитовая Чаша, никого не было, только ветер бесился вокруг одинокой женской фигурки, почти выхватывая Чашу из высоко поднятых рук, а из новосозданного артефакта струилась Ненависть. Чаша дрожала в тонких руках своего создателя – а внизу, у самой кромки моря, остывало огромное пепелище – последняя постель единственного близкого ей человека. Ареатона в один миг буквально изрешетило арбалетными стрелами, когда он кинулся в огонь, чтобы выхватить из него Чашу. Его убийца был мертв спустя всего минуту, но для Рета все уже было кончено. Таэра невольно всхлипнула: даже спустя столько веков она считала себя виновной в его гибели, и, если бы это произошло сейчас, убийца не отделался бы так легко! Но…
"-Ты сама виновата в том, что он погиб! Могла бы реагировать гораздо быстрее – чего ты ждала?! Пять выстрелов невозможно произвести в одну секунду, ты могла его спасти!..
Ее подтолкнули, не позволив снова открыть глаза, но возвращая к тому, что произошло после там, на холме и о чем она не любила вспоминать, хотя и ни на мгновение не могла забыть."
…Она взбесилась. Выкрикнув приказ, выхватила из огня Чашу, не обращая внимания на то, что у нее вспыхнули волосы и руки почернели. Рет испугался за свое творение напрасно: Чаша была цела, только серый узор затвердел. Тонкие линии извивались ожившими змеями, слегка царапая пальцы, облачко стремительно вращалось, и из него бил луч обжигающего ледяного огня. Коснувшись этого луча, замертво пала какая-то глупая чайка. Таэра… нет, тогда еще Керита высоко подняла Чашу, не думая ни о чем, кроме одного: отомстить! И ей было все равно, что случится потом, что станет с ней самой – это не имело никакого значения.
"Смерть вам всем! Вы убили лучшего человека в этом проклятом мире – так умрите сами! Смерть всем вам!! И пусть катится во тьму эта вечная тюрьма, пусть сгорят в холодном огне Чаши города, рухнут горы, испарятся моря, обнажая пустое дно, пусть сгорит трава и сосны на берегу – смерть! Смерть всем вам!! И все равно всех ваших жизней будет мало, чтобы расплатиться за одну его смерть!!.. Убив его, вы потеряли право жить!.."
Ненависть впервые кипела в ее крови, живительным огнем опаляя тело, наливая руки новой, непознанной, но, тем не менее, такой родной Силой, той Силой, что вскипела в душе, в один мах дотла сжигая сердце, не позволяя опомниться, оглянуться, пожалеть, посмотрев в глаза тех, кто погибал от ее огня. Именно она, эта новая-своя Сила, не позволяла опустить руки, прервать этот смертоносный поток, оставить убийцам хотя бы тень надежды выжить в бешеном пламени, стремительно катившемся по земле.
А холодный огненный луч из Чаши рос и ширился, жадно глотая траву и воду, и горы, и землю – и ничего не оставалось взамен, даже пепла, даже стекла, в которое превращается расплавленный камень… Даже дыма от сгоревших городов… Не будет даже памяти об этом диком жестоком мире! Не останется ничего, всё уйдет следом за Ретом!..
ххх
Ветер. Таэра снова открыла глаза – и в первый момент не поняла, где находится. Над головой было небо, и был теплый вечер, и где-то пискляво выводила жалостливую песню птица…
Богиня Ненависти поднялась на ноги. Храм Тысячи Жизней возвышался в нескольких шагах впереди. Кто вынес ее из Храма, оставалось только гадать.
"Что, это всё? Все по-прежнему – или все кончено?"
Она подняла правую руку. Всё нормально, рука слушается беспрекословно, сильная, с гибкими тонкими пальцами. Номис радостно вылетел из ладони, засверкал в последних лучах заходящего солнца, потом легко скользнул назад. И вообще, не осталось ни следа усталости или слабости, вызванной потерей крови. Все. Храм выполнил «обещание». Вот только за помощь Вечности надо платить. Храм ждет ответа, но чем? И снова – сказать, показать или помыслить – бесполезно.
-Я благодарна тебе…
Молчание. Даже птица замолчала. Не то.
"-Я знаю, тебе нужна ответная услуга. Чего ты хочешь? Что тебе надо в благодарность?"
Храм Тысячи Жизней молчал, рассматривая ее десятками узких высоких окон, напоминающих бойницы – и молчал. Только волны легкого мерцания перекатывались по малахитовым стенам, отражались в окнах-бойницах, и от этого казалось – Храм подмигивает ей. Пойми! Догадайся!
Таэра опустилась на траву. Как понять, что нужно Вечности? Да еще – Вечности обратного времени, из которого, кстати, еще выбраться надо?
Стемнело. Таэра сидела, глядя на Храм Тысячи Жизней, время от времени поигрывая Номисом, заставляя верный меч слегка касаться кончиком лезвия травинки, но не пронзая ее насквозь. Клинок слушался, повинуясь малейшему движению пальцев, легко и свободно вскальзывая из ладони – и возвращаясь назад. Она ждала, не решаясь уйти, оставив Храм без ответа или, по крайней мере, не узнав, что же примет старейший в Астрале артефакт в качестве ответной услуги.
"-Твоя помощь неоценима! Что я могу для тебя сделать?"
И снова – ожидание. Не подсказать Храм не мог – она знала, что будет именно так. Надо ждать, а сколько времени это займет – решать не ей… Хотя и очень хотелось – поскорее.
Храм откликнулся, когда новое солнце неторопливо принялось выбираться из-за горизонта. Зелень окрасилась розоватым с белым золотом – а на Храм внезапно набежала необъяснимая дымка. И в этой дымке Таэра увидела свой Храм. Точнее, один из Храмов реальности. Какой именно, понять было сложно – дымка скрадывала четкие очертания, - но это и не имело большого значения. Важным было то, что Храм… горел. Пылали высокие шпили, мелькали испуганные детские лица – а через Врата, возле обломов которых лежали два юношеских тела, шла армада саваришей. Широкие чужие глаза, горящие торжествующим огнем победителя, длинные руки с обагренными красной кровью клинками, зеленоватые огоньки готовых к удару заклятий в сжатых кулаках, жуткие оскалы… А над головами кружат драконы, дыша огнем, и в огне этом савариши кажутся неуязвимыми и непобедимыми… Когда рухнула главная башня, Таэра закрыла лицо руками, а когда отняла ладони, все закончилось. Только дымка плыла перед Храмом Тысячи Жизней.
-Мы… падём? – медленно спросила Таэра. – Тебе нужны все наши жизни, да? И иного ты не примешь?..
Дымка сгустилась, придвинулась ближе, слегка толкая ее в лоб. Она только чуть вскинула голову, снова закрывая глаза…
И снова… Храм. Снова огонь, снова страх и боль, снова бой и кровь, красная и темная вперемешку, снова клинки и заклятья, зеленоватые или ослепительные белые, и красно-оранжевые, и… голубоватые, как Огнь на ее левой ладони… А потом – словно пелена надвигается на своих и чужих. Она движется медленно, но уверенно и неотвратимо, и зеленоватые огоньки разбиваются о ее поверхность вдребезги, длинные руки в отчаянии пытаются оттолкнуть ее - а пелена, не замечая препятствия, движется сквозь тела и стены… Движется, не разбирая своих и чужих, но… своих почему-то нет. Никого. А чужаки, всесильные и невидимые, почти уже победившие в этой войне… Савариши, один вид которых внушал панику детям и оторопь взрослым, лжецы и величайшие обманщики всех миров и всех времен, хитрецы, сумевшие обойти время, предотвратить неотвратимое, знающие и умеющие так много, что, кажется, с самого начала они были победителями… Они бегут. Пытаются бежать, но пелена не позволяет никому и нигде пересечь едва заметную границу.
С неба упал изломанный страшным ударом дракон, словно он вздумал покончить с собой, с размаху врезавшись в скалу, – и Таэра вдруг увидела, что пелена огромна, от земли до неба, и беспощадна, как… как ее Антрацитовая Чаша, только одна магия ее уже не удовлетворяет. Последняя мысль богини Ненависти была - где же все? Савариши гибнут один за другим, им нет спасения одинаково на земле и на небе, и это прекрасно, но где маги?!..
И дымка исчезла. Разом.
Таэра пошатнулась, словно была в том бою-бойне, и подняла голову, внимательно глядя на Храм Тысячи Жизней.
-Тебе нужны они, - уверенно сказала она. - Не мы – они все. Что ж… Ты получишь их. Я не люблю оставаться в долгу. Если останусь жива – ты получишь желаемое.
Она, не оглядываясь, уверенно пошла к выходу. "Обратное" время не любило импровизаций, возвращение в родное время и родную реальность было возможно только в той самой точке, где и началось это безумное путешествие. Храму нужны савариши? Отлично, это полностью совпадает с ее личными намерениями! Странно, что Храм испытывает чувства… Впрочем, тысячи и тысячи лет он живет чужими жизнями, чужими чувствами и эмоциями – кто знает, сколько раз он испытывал чужую ненависть к этим существам?
Таэра вернулась как раз вовремя, чтобы узнать: савариши больше не прячутся. Скинув невидимки, они открыто шли по Астралу.
Ламая собирала экстренный Конклав.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ