*****
-Ну, какие будут предложения? – Кай прошелся перед креслами. Созвавшая Конклав Ламая сразу же передала ему руководство сбором, поскольку вопрос стоял именно военный и ни в коем случае не политический, а бог Войны и сам еще не знал, что же дальше. Жить Астралу - или погибнуть всем до единого? Настолько остро вопрос вторжения еще никогда не стоял. Кай медленно переводил внимательный взгляд с одного лица на другое, не ожидая, что кто-нибудь выскажется, так или иначе – до него. Он просто смотрел в знакомые лица – а перед глазами уже вставало поле боя. Последнего? Возможно. Но он уже видел каждого из Конклава на строго определенном месте и теперь хотел окончательно увериться в них. И в себе.
Торик был слегка растерян, но взгляд Кайоналиса выдержал, не дрогнув.
-Я подчиняюсь твоими решениям, - сказал он, встретив взгляд Кая. Бог Войны кивнул, хотя не столько богу Всех Живых, сколько собственным мыслям.
Понятно. Не отступит, хотя и не боец. Но и инициативу проявлять поостережется.
Ахонт сидел, напряженно выпрямившись и не сводя огненных глаз с Ламаи.
-Подчинюсь решению воина, - коротко сказал бог Любви.
-Не лезь вперед, - на всякий случай предупредил Кай, помня, каким становится Ахонт в бою. – Ты слишком быстро теряешь голову.
Тот досадливо дернул плечом.
-Я все понимаю, Кай. Я уже сказал, я подчинюсь твоему слову.
С этим тоже всё понятно. Хотя и драться он станет скорее за Ламаю, чем за Астрал.
Герант задумчиво постукивал пальцами по подлокотнику кресла. На взгляд Кая он поднял голову.
-Пока я не видел нашего врага, я ничего не могу сказать.
-Если ты хотел посмотреть на них в бою, - начал было бог Войны, но Герант протестующе вскинул руку.
-Я вообще их не видел, - сказал он. – Название расы мне ни о чем не сказало, хотя я когда-то и слышал это слово. И смутно помню, что тогда о них отзывались не лучшим образом. Может, при встрече я и вспомню, но, не видя… - он развел руками.
-Я покажу, - поднялась Таэра и, не дожидаясь разрешения Кая, выпустила с ладони крохотное облачко. Облачко немного повисело на месте, а потом начало расти, очень быстро заполнив весь Зал так, что боги оказались внутри него. И немедленно в уши ударил лязг скрестившихся клинков.
Зал Конклава исчез, из-под ног поднялась острая трава, неподалеку зазвенел ручей, обдав невольных зрителей облаками пара – вода в ручье явно была не с горных ледников, по ногам пополз туман, мешая что-то рассмотреть. А когда туман немного рассеялся и осел, облепив ноги богов, Таэра стояла напротив высокой нескладной фигуры, и в руке богини Ненависти подрагивал Номис. Она ждала первого удара врага, а тот стоял очень спокойно, слишком небрежно покачивая длинный двуручник в… руках? Лапах?.. Не понять на таком расстоянии. Но когда савариш неожиданно нанес первый удар, сразу же пойдя в атаку, мечом он орудовал так, что залюбовался даже Кай. Таэра была вынуждена постоянно уворачиваться и уходить от ударов, к тому же, она почему-то ни разу не сумела отбить удары магии врага, на которые тот не скупился. Савариш постоянно что-то говорил, Таэра смеялась, отрицательно качая головой, снова и снова бросаясь на него. Она напоминала отчаявшуюся киассу-подростка, рискнувшую напасть на морхонта. На удары Таэры противник всегда находил «ответ», чуть ли не играючи отбивая ее атаки. Потом савариш внезапно приблизился почти вплотную – и на богов Астрала глянули широко расставленные чужие глаза, в которых не отражалось ничего. Темные, пустые и равнодушные глаза существа, уверенного в собственном превосходстве…
Облачко снова собралось под потолком Зала и вернулось на ладонь хозяйке.
Герант внимательно посмотрел на Таэру, которая, ни на кого не глядя, вернулась на свое место.
-Чем окончился тот бой? – негромко спросил он.
-Я убила его, - чуть дернула плечом богиня Ненависти. – Но моей заслуги в этом немного, мне просто повезло. Если бы он "перекинулся", мои шансы бы существенно уменьшились. Ферату повезло меньше – его противник не стал играть в благородство. Он "перекинулся" почти сразу и дрался уже зверем.
-Кем они "перекидываются"? – подался вперед бог Всех Живых.
-Драконами, Торик! – жестко блеснули глаза Таэры. – Огнедышащими тварями, не знающими жалости!
-Благодарю за демонстрацию, - холодно сказал Кай. – Но я хотел бы услышать твое мнение о них, как о воинах.
-Ты всё видел, - Таэра неопределенно махнула рукой. – Как воины они очень сильны, пожалуй, они вполне могут сравнится с тобой, Кай, а как маги… Как маги – они "другие". Понимаешь? Совсем другие! И магия их настолько чужда и непонятна, что я так и не поняла, как же ответить ударом на удар прежде, чем он ударит вторично и - иначе. Когда они применяют магию, становится отчетливо видно, насколько они чужие.
-Иными словами, второй раз с ними в бою ты встретиться не хочешь, - глаза Кайоналиса насмешливо прищурились. Таэра вскинула голову, готовая ответить на насмешку резкостью, но сдержалась.
-Я никому не желаю встретиться с ними в бою, - коротко сказала она, понимая, что для перепалки сейчас не время. – Даже тебе.
-Что ты можешь сказать о тактике боя с ними? - Кай остановился напротив нее, но насмешки в его глазах уже не было – он и сам понимал: для выяснения отношений нет времени. – Ты - единственная, кто уже столкнулся с одним из них в поединке!
-Я не тактик, - спокойно сказала Таэра. – Если Ферат пришел в себя и сможет говорить – расспроси его. Что касается РаэлИ, то он даже и не сражался. Он играл, одновременно стараясь вывести меня из себя и пытаясь заключить «сделку». – Она невольно усмехнулась. - Обменять обоих моих мальчишек – на Анимара... Но это просто слова. Они – лжецы получше Гигантов! Им нельзя верить на слово, им нельзя смотреть в глаза – гипноз может быть мгновенным, подготовка им не требуется! С ними не может быть никаких договоров и сделок – все равно обманут, так или иначе. Их очень легко вывести из себя – а, становясь драконами, они не знают пощады и не берут пленных. Огня в их легких много, и все наши "щиты" бесполезны – магия драконов прожжет любой!.. Это все, что я о них знаю. Но, думаю, и этого больше чем достаточно, чтобы понять, насколько серьезен наш враг. Что касается боя – я подчиняюсь твоему слову, Кай, но с одной оговоркой.
Ламая заинтересовано подняла голову. Кай молчал, ожидая продолжения.
-Когда наступит самый отчаянный момент боя, когда станет ясно, что нам не выстоять, ты отведешь все наши силы. – Таэра говорила медленно и негромко, словно раздумывала вслух. – Малышей из Храмов нужно отослать сразу после Конклава, как и младших Посвященных, поселки тоже должны уйти – по крайней мере, дети и несколько взрослых.
-Все наши силы отойдут – и что дальше? – Ламая вызывающе вскинула голову, вцепившись горящими глазами в лицо подруге. – Ты останешься одна? Одна – против армады драконов, а мы должны где-то оставаться даже не сторонними наблюдателями, а… кем?! И кто прикроет тебе спину? Или твои зомби смогут сделать больше, чем все мы? Хочешь попасть в историю, подруга? Так глупая смерть едва ли заслуживает памяти потомков!..
-Против драконов зомби бессильны, как и хэпраши, - невозмутимо отозвалась богиня Ненависти, не скрывая, что слушала гневную тираду Ламаи вполуха, - их, скорее всего, сразу же и уничтожат, времени на вздох они нам дадут немного… Это лирика. И потом, я останусь… гм… не совсем одна, Лами. Со мной останутся мои Старшие – на безопасном расстоянии.
-И что? – Кай скептически поджал губы. – Один клинок – против драконьего огня?
-И они побегут впереди собственного визга! – трагическим голосом возвестила Ламая. – Да что с тобой?! Тебе непременно надо героически глупо погибнуть в этом бою?
-Они не побегут, - спокойно, даже как-то буднично сказала Таэра. – Они просто умрут.
Несколько минут все молчали. Кай медленно отошел на свое место, боком присел в кресло, глядя в пол. Призрак Изсаль плавно пересек Зал, остановившись возле богини Ненависти.
-Ты надеешься на "плеть"? – мягко спросила она. – После всего, что я видела, не уверена, что она подействует. Оружия против такого врага я не знаю, и не вижу выхода. Даже бегство не поможет – ведь если они пришли завоевывать Астрал…
-Они пришли мстить, - глухо отозвалась Таэра. – А потому завоевывать они не станут. Они пришли только за местью – значит, будут только убивать. – Она не двинулась с места, говорила, глядя в пол, словно раздумывала вслух. – Им не нужны пленники, им не нужны живые, им не нужен Астрал… Ничего им не нужно – кроме нашей крови. Кроме мести. По старым законам, отомстить болью за боль, кровью за кровь, смертью за смерть… Боюсь, вина за это лежит на мне целиком и полностью.
В глазах Конклава одновременно отразилось удивление. Даже у Ламаи. Но Алин понимающе взглянул на подругу.
-Везиморье, - сказал он. Не вопрос – но утверждение. Таэра мотнула головой.
-Ты всё знаешь, Алин. Вернее, догадываешься – всё от начала до конца знал только Норовэт.
-Я тоже поняла, - сказала Ламая. – Ты тогда спалила Везиморье вместе с ними.
-Верно, - кивнула Таэра. – Спалила с помощью Чаши – это была ее первая проба. Потому они и утащили именно моих мальчишек – хотели сменять их на Чашу. Посмотрев на Раэли в бою, я поняла, что они тоже развивали магию, и уже не уверена, что они не сумеют подобрать к ней "ключа".
-И поэтому ты просишь нас всех уйти, когда выйдешь против них с Чашей, - сказал Кай.
Таэра только молча кивнула.
Кай глубоко задумался, покусывая губы. Война. То, для служения чему он был рожден, что умел лучше всех, к чему стремился всей душой – и чего никогда не желал Астралу. Весь состоящий из одних противоречий, бог Войны ненавидел войну как явление почти так же сильно, как и вторгшегося в его миры врага. И ненавидел, когда все ждали от него единственно верного решения. А теперь именно этого от него и ждали! Даже Таэра, никогда прежде бы не сказавшая: «я подчиняюсь твоему слову». Разрешить или запретить ей сделать так, как она предлагает – вот чего от него ждут. Запретить легко – она сама поставила себя в зависимое положение. Но что тогда? Паниковать она никогда не умела, преувеличивать силу саваришей не стала бы – только то, что есть, только то, что она знает и с чем ей уже пришлось столкнуться! Савариши сильнЫ – путь даже и не настолько, что отбить их магию не сможет никто, но сильны. Позволить ей?..
-Что будет с Астралом после того, как по нему прокатится твоя Сила? – Кай требовательно посмотрел в лицо Таэре.
Она покусала губы, не решаясь выложить правду. Но Кайоналис смотрел, не отрываясь, и она вынуждена была ответить:
-Все придется восстанавливать с нуля. Даже, возможно, миры.
-От Везиморья не осталось ничего, - задумчиво сказал Алин. – Я до сих пор помню ужас в глазах Норовэта, когда он заносил это в Летопись.
-Что скажешь, Кай? – не выдержала Ламая.
-Я не могу сейчас принять решения, - медленно отозвался бог Войны. – Я должен подумать. Алин! Ты позволишь мне прочесть тот свиток Летописи?
-По твоему первому слову, Кай, - тут же откликнулся бог Мудрости, прекрасно понявший, о каком свитке речь.
-Мне нужно время, - Кай, не поднимаясь с кресла, махнул рукой. – Я извещу вас, когда приму решение.
-Не затягивай надолго, - негромко попросила Таэра. – Савариши нетерпеливы, приняв решение, они обычно долго не ждут. Я на их месте прежде всего избавилась бы от балласта – от пленников…
-Я пойду с тобой, – так же негромко сказала Ламая.
-Явиться по первому зову, - предупредил Кай.
Единый хлопок ладоней прозвучал глухо и неуверенно. Кай остался в Зале один. Сидел, задумчиво уставясь в одну точку и барабаня пальцами по подлокотнику. Решение нужно принять по возможности поскорее. Таэра, в общем, права, но что-то мешало богу Войны принять эту жертву, что-то мелкое, на что, возможно, сама Таэра не обратила внимания, но понять, что же это, Кай мог, только прочитав Летопись о падении Везиморья.
Бог Войны ждал Алина и тот не замедлил появиться.
ххх
Драгоценный свиток оказался настолько древним, что в первый момент проскользнуло опасение, что он рассыплется пылью от первого же прикосновения. Кай взял его настолько осторожно, что Алин даже слегка улыбнулся.
-Его не трогали с того самого дня, как не стало Везиморья, - сказал он. - Норовэт не хотел перечитывать, говорил, что никогда не забудет того, что однажды видели его глаза, а тем более - такое… И не хотел верить, что виновницей этой катастрофы стала его любимица.
-Он слишком с ней носился, - пробормотал бог Войны. – А я всегда знал, что она станет нашей… и не только нашей бедой, только не думал, что это произойдет так скоро… Сколько ей тогда было? Семнадцать? Больше?
-Пятнадцать, - Алин отвернулся. – Ты хотел прочитать. Читай. Сам говорил, что времени у нас нет, тем более - на разговоры… Читай. Пергамент "защищён", в руках у тебя не развалится.
Кай развернул громко «вскрикнувшую» Летопись. Летопись горя и смерти сотен и сотен живых, но смертных существ. Начав читать, он сразу понял, почему Алин заговорил о "защите": читавшего охватывало нестерпимое желание разорвать злосчастную Летопись на тысячу мелких кусочков, чтобы невозможно было собрать, восстановить этот свиток! С похрустывавшего листа на него хлынули крики и рев, треск и гарь – и слепящее бело-голубое пламя, в котором льда было едва ли не больше, чем на всех ледниках этого смертного мира, изобиловавшего горными вершинами… Вершинами, на которых жили драконы! Сгоревшее в ледяном огне Антрацитовой Чаши Везиморье было их домом долгие тысячелетия – и они лишились его по воле отчаявшейся девочки…
Когда Кай поднял голову, с трудом оторвавшись от страшной Летописи – сухих фактов, бесстрастно зафиксированных на защищенном магией пергаменте четким твердым почерком Норовэта, - Алин сидел рядом. И молча протянул руку за Летописью – какой бы жестокой она ни была, это - история Астрала. Пусть эта страница перевернута давным-давно, но это – было.
-У нее по-настоящему страшная Сила, - тихо проговорил бог Войны. – Она ужаснула сейчас даже меня. И я принял решение, Алин. Я позволю ей. Я соглашусь с ее условием.
-А ты не хочешь посмотреть на то, что осталось от Везиморья? – негромко спросил бог Мудрости.
-Ничего там не осталось, - качнул головой Кай. – Совсем ничего – как она и хотела.
-Ошибаешься. Кое-что все же осталось – потому что она не могла оставить одно только Ничто… А ты знаешь, почему она это сделала? Это ведь не ссылка подтолкнула ее.
-Что же тогда? – равнодушно спросил Кай. Ему действительно было все равно, раз дело сделано, и уже очень давно. Какая теперь разница, почему?
-Просто там у нее погиб друг, - Алин немного помолчал и добавил. - Друг, который, собственно, и создал Чашу. А Силу в нее вложила уже Керита – мальчик не был магом, хотя и подавал неплохие надежды тем, кто наблюдал и учил его. Он был одним из немногих "самородков" этого мира…
-Ареатон, - сказал Кай. – Я как-то слышал от нее это имя… Тогда мне многое понятно. Если Дефраи вторгся в эти ее воспоминания, взбудоражил именно эту часть ее молодости, то я понимаю, почему она лишила его Силы.
-Теперь это всё равно, - Алин поднялся. – Надо объявить о решении.
Кай молча поднялся, прошел на середину Зала, но, помедлив, снова повернулся к богу Мудрости.
-Что же всё-таки там осталось? – негромко спросил он.
Алин, не глядя на него, раскрыл обе ладони – и Кай увидел.
Посреди черного Ничто, в котором после грандиозного взрыва мира не осталось даже звезд, тихонько покачивалась неправильной формы, будто изломанная, плита, с которой смотрел черноволосый смеющийся парнишка лет пятнадцати.
Тьма клубилась вокруг плиты, тонкие «пальцы» ее бессильно скользили по неровной поверхности – чтобы отпрянуть, втянувшись в покрывало вселенского Ничто, поглотившего мир. Тьма ничего не могла сделать пропитанной горем и болью плите.
-«Всегда помню тебя» - было написано на забытом языке Везиморья. И всё. Не было даже имени.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ