*****
-Мне надоели ваши бесконечные поражения! Надоели оправдания, которых я не желаю слышать! Раз за разом, стычка за стычкой… Теперь еще это. Или вам уже недостаточно приказа?! Нужно что-то еще? Что именно? Скажите – и вы это получите!
Те, кому предназначалась эта гневная речь, жались к стенам, упрямо глядя в пол и не решаясь поднять глаза. В гневе командир способен на все, даже на мгновенную трансформацию и огненный выдох. И подчиненные это прекрасно знали. Как и то, что даже пытаться что-то объяснить, не имеет смысла.
-Может, вам не хватает сил? – не мог успокоиться командир, взбешенный очередным провалом. - Или возможностей, которыми наделил нас Первый? Или нет оружия? Или на вас вдруг напал такой сильный приступ неоправданной жалости к этим... "существам", что вы забыли о тех, кто погиб из-за одного из них? Или вы отчего-то вдруг все разом разучились думать?! – высокая сутулая фигура, до этого момента бездумно вертевшая в постоянно отрастающих пальцах кусок металла, который явно до недавнего времени был неплохим клинком, при последних словах с силой отшвырнула оплавленный меч. Звон эхом прошелся по небольшой комнате, больше напоминающей камеру в каких-нибудь средневековых застенках смертных миров. Впрочем, для собравшихся здесь это так и было, командир не зря вытащил именно это место, в котором каждый из присутствующих успел в свое время побывать. Одновременно застенки служили предупреждением о том, какая участь ожидает виновников командирского гнева.
-Вы все слышите?! Мне это надоело! Девчонка без руки и почти без оружия, если не считать остатков магии, обессиленная от потери крови – эта самая девчонка с легкостью справилась с "отростками"!! Их была полная дюжина, свирепых, отчаянных, униженных прошлыми поражениями, готовыми на все, только бы обелить Род, в них буквально кипела Сила Обреченного, им была безразлична собственная жизнь, равно как и смерть, если только это позволит Роду вернуться в наши ряды – и они снова терпят сокрушительное поражение! Их было двенадцать против нее одной – и они полегли все до единого! Полегли от оставшейся руки раненой девочки!..
-Но… ПаОеро… - заикнулся было кто-то, но был остановлен свирепым рычанием:
-Молчать! Вам нет прощения, как не может быть оправдания!..
-Если бы не вмешалась богиня Смерти, ее бы взяли живой! – на этот раз неудачливый командир «позорной бригады», как презрительно называли савариши "отростков", решительно выступил из глубокой тени вдоль стен и скинул капюшон. – И она ответила бы за то, что сделала с Везиморьем! Я узнал ее, это была Керита, но девчонка выросла, и ее возможности сейчас не идут ни в какое сравнение с теми, которыми она обладала тогда. Я уверен, чтобы повторить тот давний «подвиг» сейчас, ей не понадобилось бы столько времени!..
-Довольно! - прорычал командир. – Не считай себя умнее всех и не думай, что я бездействовал! Я следил за ней все эти века! Я прекрасно знаю, что она стала богиней Ненависти, и я не удивлен. Скорее, меня удивило бы, если бы она ею НЕ стала! Но это меня не интересует. Мы имеем очень сильного противника. Но ведь и драконы – не самые слабые существа во Вселенных! По крайней мере, я так думал. Или я был не прав?
-Но…
-Но ты не сумел взять ее! У тебя была превосходная возможность разом рассчитаться с ней за все обиды и поражения – и ты упустил эту возможность!!
-Она почти сдалась! – в отчаянии крикнул "отросток". - Она теряла силы на глазах, и несколько раз упустила "тень", защищавшую ее от наших взглядов, но в этот-то момент и ворвалась богиня Смерти. Как она вычислила наше местонахождение, для меня до сих пор загадка, но она успела как раз в тот момент, когда я…
-Ты ничего не сделал, - немного поспокойнее сказал Паоеро. – Ты мог вмешаться раньше, не дожидаясь нового противника.
-Я был уверен, что нас никому не найти, – хмуро отозвался провинившийся. - Тем более - не найти так быстро… Мы до сих пор слишком многого о них не знаем.
-Ты прав, - раздраженно сказал командир. - Но мне надоело терять наших воинов в самых нелепых ситуациях, какие только существуют в этих безумных мирах! И надоело прятаться, скрывая лицо под невидимками и давя в себе зверя. Поэтому я принял единственное верное решение, которое следовало принять уже давно. Приказываю: пленников убить немедленно, не поддаваясь ни на какие уловки и провокации, не оставляя им ни единого шанса выжить, телА подбросить к Храмам. Идти в открытую! Попадающиеся по пути… гм… "существа" уничтожать на месте! И готовить общее выступление. Ты слышишь, ВиетЭ?
-Слышу тебя, - неуклюже поклонился тот.
-Касается всех! – возвысил голос Паоеро. – И оставьте жалость собственным детям! Помните о тех, кто сгорел в Везиморье!
Над скалами безымянного мирка один за другим поднимались драконы. Свирепые, сильные, огнедышащие, не знающие пощады и не умеющие прощать… Длинные силуэты описывали над скалами круг – и ныряли в открывающиеся для них двери, уходя по мирами и между ними, проносясь сквозь время и пространства, не замечая границ между мирами и вселенными… Завоеватели шли уничтожать. А что или кого – для них уже значения не имело. Последние слова Паоеро снова растревожили поутихшую было за прошедшие годы боль – они мчались за местью. Дрожи, Астрал!
*****
-Что на тебя нашло?! Ну, чем ты поможешь, что ты можешь такого, что не под силу магам?! – Дескос раздражено мерил шагами комнату. Кейран стоял, прислонившись к подоконнику и опершись о него локтями, и невозмутимо смотрел на старого друга.
-Я не знаю, чем, - сказал он, улучив минутку, когда целитель умолк, пытаясь подобрать слова и все же убедить его в неверности решения. – Правда, я не знаю. Но просто ждать итога не могу. Понимаю, что надо именно так, что я должен показать пример и… Ну, не умею я смиряться с неизбежным! Согласен, как "рекгхер", в войне магов я стОю немногого. Но хотя бы дать им лишний клинок я могу! Дать кому-то лишний миг, чтобы перевести дух, чтобы подхватить оброненный меч! Да и, в конце концов, просто отвлечь врага, не позволив добить раненого, – это вполне мне по силам! И не качай головой, я вполне осознаю, что этот самый миг, который я подарю кому-то, станет последним для меня самого. Ну и что?! Я долго усмирял собственный нрав, но в такое время – прости, не могу. Да и какая разница? Ведь если савариши выйдут победителями, Сатрику они просто уничтожат.
-Считаешь, что напоследок лучше хотя бы укусить, чем просто смириться? – Дескос задумчиво посмотрел на старшину поселка. Конечно, где-то он и прав. Но что, если и молодежь потянется за ним?
-Не отговаривай меня, - тихо сказал кузнец. - Тебе ли не знать, чего стОила мне Сатрика, тебе ли не понимать, что стОит наступить на горло самому себе?.. Впрочем, последнего ты и не поймешь. Ты…
-… не рожден магом, - закончил за него Дескос. – Ты прав. Я не знал, каково это, и потому мне легче, чем любому из "лишенных" Силы. Иди. Я не уговариваю тебя, но… все-таки, если сможешь, возвращайся. Любым. Мне все равно.
-Ты о возможности последнего поединка в Храме Смерти? – понимающе взглянул на него Кейран. – Мне приходила в голову эта мысль, но давно. И если я сумел отказаться от нее тогда, то теперь тебе не о чем волноваться.
-И обо мне – тоже не волнуйся, - прозвучал новый голос. Дескос только вздохнул.
-Я знал, что просто так наш с тобой разговор не закончится, - сказал он, укоризненно глядя на Кейрана. Могучий кузнец только пожал плечами.
-А что я мог сделать? Слов он понимать не пожелал. В конце концов, кто я такой, чтобы решать за человека, как и когда ему сложить свою голову? Он сказал, что идет со мной. Он верит в себя и в свой меч, который не доверит никому и никогда, пока жив, так что… – он развел руками. - Кажется, все понятно. Не пойдет со мной – пойдет сам по себе.
-Он не выйдет из Сатрики без помощи Странника, - сказал Дескос. – На твоем месте я бы просто приказал.
-Нет смысла. Он все равно выйдет, - вздохнул Кейран. – Я не знаю, как, но он выйдет. И не спрашивай меня, каким образом – этого он мне не сказал. Но он ЗНАЕТ, что выйдет из "запертого" для него мира и пойдет в бой вместе с магами.
-И ты поверил? – скептически скривился такой доверчивости целитель.
-Поверил, - тихо и серьезно отозвался старшина. На стоявшего на улице Дефраи не посмотрел ни один, ни другой.
-Значит, не вернется ни тот, ни другой, - очень тихо пробормотал Дескос. Старый целитель смотрел в спины двоим уходящим за смертью, и не мог понять одного: зачем? Они ничего не могут в "свободном" Астрале, они ничем не могут помочь магам в битве, они не могут повлиять на ход боя, разве только тем, о чем говорил Кейран. Неужели они не видят, что их безумное решение – тот же Храм Смерти, тот же последний поединок? Но, наверное, для рожденного магом, эта смерть – единственная, которую они могут признать и принять без возражения. Гибель в бою - вот единственный возможный "уход" для мага.
Старик не видел, что из-за кустов в спины уходящим пристально смотрят еще одни глаза, темные, широко расставленные… Чужие. Недобрые.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ