Полковник Шехт, комендант крепости «Торо», после обычного обхода всей территории зашел в кабинет. Сев за стол, в тяжелом раздумьи смотрел на чистый лист бумаги, лежавший перед ним. Его внимание привлек крик, раздавшийся из одного из открытых окон. Он стал еще более громким и длительным. Вызвал адъютанта и приказал выяснить, что это за крики. Через несколько минут выслушал доклад: генерал Лерс проводит совещание в Службе Сыска. «А меня даже не пригласили», - с горечью отметил полковник.
Побег Норса тяжелым камнем повис на нем. Быстрая поимка – вот, что нужно было сейчас. А у Службы Сыска не было ни одной версии – она топталась, как собака, не взявшая след. И тогда он, старый профессионал, за плечами которого много раскрытых преступлений, вопреки законам этики, сам стал принюхиваться и, похоже, взял след. Независимо от продвижения поиска ему следовало уйти в отставку, но маячила надежда поимки беглеца. И все же он взял лист бумаги и размашистым почерком решительно написал рапорт. Внимательно прочел и подписал.
Вдруг вошел генерал. Полковник вскочил и замер.
- Н-н-ну-с?! – протяжно, в состоянии крайнего гнева спросил генерал.
И когда генерал исчерпал все известные ему обидные слова, повисло молчание. Полковник подвинул рапорт генералу. Тот сел, надел очки и долго читал его.
- Садись! Итак – отставка?
- Так точно!
- Хорошая мысль, решающая все проблемы, - раздраженно сказал генерал и оторвал от рапорта полоску, помял его и скатал шарик.
- Только рапорт этот нужно было подать давно, - и он яростно оторвал от рапорта очередной кусок и сделал еще один бумажный шарик. - Тогда не надо было бы мне сейчас сидеть с тобой и вести этот глупейший разговор.
Оставшуюся часть рапорта порвал пополам и сделал еще два шарика.
- Возьми. Когда будет свободное время, развернешь их и склеишь. Если ты еще раз подашь рапорт с таким содержанием, я тебя… Я тебя повышу в должности!
Полковник, пытаясь понять, что же происходит, уставился на генерала, а тот – на него.
- Как это – «повышу в должности»?!
- А так. Следующий рапорт об отставке буду расценивать, как ходатайство о повышении зарплаты, и приказ мной будет подписан незамедлительно. Пиши! Хочу видеть! – и генерал засмеялся.
Далеко уже немолодые люди, прослужившие вместе не один десяток лет, они достаточно изучили друг друга. Генерал знал, что полковник самолюбив, и это не сделает никогда. Полковник тоже знал, что генерал свою угрозу исполнит в точности. Уловив взгляд, брошенный генералом на пустой стол, вызвал адъютанта и тихо сказал:
- Распорядись.
На столе появились коньяк, лимоны, шоколад и сигары.
- Ты помнишь, как мы, бывало, работали?! – спросил генерал, сделав глоток из бокала. – А сейчас? Прошло двадцать часов! Двадцать!.. Спрашиваю – как? Только выявили людей, с которыми Норс был близок в разные периоды жизни, чтобы установить наблюдение за ними. И ни одной версии побега! Ни единой! Нормально?! Придется тебе, Тенор, подключаться. Большая нынче, видишь ли, нехватка в тенорах.
Шехт просиял. В дни своей молодости он увлекался вокалом, разрабатывал голос и при каждом удобном случае пел, чем изрядно надоедал своим сослуживцам.
- Я уже кое-чем поинтересовался, - сказал он. - Это не побег, а какая-то мистика, абракадабра, фокус-мокус. Все началось с того, что у Норса разболелся зуб. Его отвели в медпункт. И там, казалось, бесследно исчез, будто ангелы его подняли на небеса.
Помолчав, добавил:
- И такое же непонятное исчезновение огнепроводного шнура… Кому и зачем он понадобился?
- Бикфордов шнур? Зачем он здесь?
- Для взрывных работ в каменоломнях, в которых работают арестанты.
- Ну-ну! Так что?
- Работники, нарезавшие шнур на территории, заявили, что после возвращения с обеда они не досчитались шести самых длинных заготовок, а в каждом двадцать метров. Приказал выявить среди персонала рыбаков: они, иной раз, глушат рыбу. Может быть, это их шалости? Сейчас этим занимаются. Очень странное совпадение…
По свидетельству охранника, который конвоировал Норса, у входа в медпункт стоял его коллега, который привел двух своих подопечных. Он сказал, что одному из них делают операцию – сложный и непредвиденный случай – у бедолаги чуть ли не молотком выбивали зуб. И поэтому придется подождать. Норс пошел в приемную, а его «телохранитель» остался поболтать. Когда появился второй подопечный его собеседника, конвоир вошел в приемную и стал терпеливо ждать. Его смутило долгое отсутствие Норса. Заглянув в кабинет, увидел, что зубоврачебное кресло пусто, а врач, сидевший за столом, отложил газету и спросил: «Вы ко мне?». На этом следы Норса обрываются.
Полковник посмотрел на часы.
- Я приказал рабочим, разделывавшим шнур, к тринадцати ноль-ноль воспроизвести обстановку того дня, когда пропал шнур.
- Пойдем – глянем, - сказал генерал.
Они подошли к медпункту. Как всегда, у входа стояли охранники, дожидаясь своих подопечных. Увидев полковника и генерала, они превратились в несколько перпендикуляров.
- Покуриваем? – ехидно спросил генерал.
- Так точно! – рявкнули в ответ.
Визитёры поднялись на второй этаж. Несколько заключенных сидели на скамейках, ожидая приема. Они встали, и явно тяготились присутствием начальства.
- Это те рабочие? – тихо спросил генерал, глядя в окно.
«Норс мог видеть их из приемной» – отметил для себя полковник.
- Вот такие заготовки пропали, - показал один из рабочих, когда они подошли к месту, где разделывали шнур. – Мы специально их нарезали в том же количестве – шесть штук.
- Спасибо. Вы свободны, - распорядился Шехт.
Он поднял руку, и стоявший неподалеку адъютант подбежал к нему.
- Немедленно трех солдат, прочную веревку длиной не менее двадцати метров и коробок спичек.
- Господин полковник, разрешите уточнить? Может быть, капрала Бешта с двумя солдатами и веревку с верхней обвязкой для альпинистов.
- Именно это я имел ввиду! – соврал полковник. - Выполняйте!
«Что за чудо – мой ординарец!» – подумал он.
Они с генералом подошли к крепостной стене. Отсюда открывалась панорама на бухту, порт, на весь город. Небольшая волна внизу разбивалась об угрюмый каменистый берег и рядом ласково стелилась по песку пляжа, оставляя белую, кружевную каемку пены. Узор из лежащих загорелых тел, распластанных на песке, разноцветных купальников и плавок, ярких зонтов и тентов, теней и полутеней, смесь танцевальных ритмов и трепет флагов, запах морского ветра и небо, украшенное белоснежными островками облаков, создавали атмосферу праздника, истомы и беспечности.
- Искупаться бы, - мечтательно сказал генерал. – Кстати, кто этот капрал Бешт?
- Каптенармус. Спортсмен. Альпинист… Мне кажется, что вот здесь – посмотрите внимательно! - следы сгорания огнепроводного шнура, - полковник показал на бревно старинной коновязи, рядом с которой они стояли. - Господин генерал, морские узлы вязать умеете? Тогда давайте займемся делом, если не возражаете. А то все в кабинете да в кабинете!
Они привязали шнуры к бревну коновязи, скрутили их по всей длине так, что образовался своеобразный канат, и свободный конец его спустили с крепостной стены, и он почти коснулся земли
Капрал Башт задачу понял с полуслова. Быстро проинструктировал солдат, надел грудную обвязку, скрепленную со страховочной веревкой, ухватился за импровизированный канат из шнуров и начал спуск. Солдаты по мере его передвижения подавали веревку вниз. Опустившись, он поджег шнуры, и дымок, пахнущий порохом, быстро пополз вверх по стене. Канат из шнуров сгорел. Ветер развеял пепел.
- Что и следовало доказать, - сказал полковник. - Не могу сказать, что побег был задуман. Сплошная импровизация. Но какая!
Всех участников следственного эксперимента он поблагодарил и напомнил, что происходившее здесь является государственной тайной.
- Поручик, - полковник позвал адъютанта. - Составьте список рекомендаций, в том числе…
Они негромко обсудили и решили все вопросы
Когда вернулись в кабинет, допили коньяк. Закурили сигары.
- Разрешите? – в дверях появился адъютант. – Срочные мероприятия по поимке Норса.
И положил лист бумаги на стол. Полковник прочитал и передал генералу.
- Нужна ваша подпись. Служба Сыска мне не подчиняется.
Как только документ был подписан и передан, маховик поиска Норса был запущен в полную силу.
Через полчаса поручик доложил о том, что Служба Сыска приступила к розыску согласно списку рекомендаций. Дополнительно еще два катера береговой охраны с полицейскими на борту начали обследование близлежащие берега.
- Отдай мне своего адъютанта, - сказал генерал, когда тот вышел.
Полковник отрицательно покачал головой.
- Не отдашь – уволю к чертовой матери. Разглажу шарики из твоего рапорта, склею и наложу резолюцию.
- Я вам вот что скажу… - полковник скривился, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не чихнуть.
Но совладать с собою, вроде бы, не смог и громогласно разрядился – так в старину из орудий стреляли картечью.
- Извините! Я не это хотел сказать!..
Генерал охнул и рассмеялся.
- Все ты помнишь, старый хрыч!
Дело в том, что много лет тому назад генерал, будучи в чине капитана, в присутствии лейтенанта Шехта точно так же дал понять своему начальнику, что выполнить это приказание он не сможет. Но, глянув на генерала, понял, что время для шуток кончилось: его взгляд стал суровым, лицо властным, губы сомкнулись, и трудно было поверить, что они только что улыбались.
- Полковник Шехт, - сказал генерал так, что его собеседник вскочил и замер. – С этого момента вы временно назначаетесь начальником Службы Сыска, и главной вашей задачей является поимка беглеца. Дела сдать своему заместителю. Все!
Он встал и вышел.