*****
-Нагулялся? – встретил Дефраи Дескос, едва только завидев на окраине поселка.
Парень сдержано кивнул, помня просьбу Повелителя Времени – не говорить о том, что с ним произошло. Почему-то тревожила мысль – а добрался ли Алед туда, где, по его словам, ему надлежало быть? Он уже устал и это было заметно, мог и обессилить окончательно на полпути… Но нет, несмотря на то, что мальчишке от силы лет шесть, он – Маг, Повелитель Времени! Он не может позволить себе расслабиться, полностью осознав все последствия своих «игр» со временем. Нет. Он добрался благополучно.
-Чего призадумался? – целитель тронул Дефраи за руку. – Не надумался, пока гулял?
-Да нет, времени хватило, - медленно отозвался Дефраи, тщательно взвешивая каждое слово. – С избытком хватило…
-И что думаешь делать дальше? – от внезапно прозвучавшего за спиной голоса Кейрана парень подпрыгнул, отшатываясь в сторону и машинально хватаясь за пояс. Ах ты, "смертная кровь", будь ты неладна!.. Приближения человека не почувствуешь, эмоций не поймешь, да еще и эспадрон так и не забрал… Плохо быть смертным, даже если и полу-...!
-Не знаю…
-Всё еще не знаешь? – слегка улыбнулся Кейран. – А я уж было подумал, что ты просто сбежал, тебя не было слишком долго…
-Куда? – удивился Дефраи. – Куда тут можно сбежать? И зачем? Разве что-то изменится?
Кузнец внимательно посмотрел ему прямо в глаза. С одной стороны, мальчишка был спокоен, а с другой – ЧЕРЕСЧУР спокоен и собран, словно перед боем, когда боишься сказать лишнее. Но боя здесь и сейчас быть не могло, разве только у бывшего мага окончательно отказали инстинкты, и он попросту сошел с ума. Но для этого Дефраи слишком спокоен, и слишком открыт взгляд, и темные глаза не подернуты серой пленкой безумия… Нет. Парень просто боится о чем-то случайно проговориться.
-Что произошло? – в упор спросил Кейран.
Дефраи пожал плечами.
-А разве должно было? Ничего не произошло. Просто заблудился немного, думал, назад не выберусь, но… повезло.
Кейран отвел взгляд.
-Врешь, - спокойно сказал он. – Но я не стану допытываться, хотя что-то с тобой случилось, это несомненно. Ладно. Не хочешь говорить - не говори. Но дело себе придумай. Или хочешь – помощником тебя возьму.
-Меня? – растерялся парень. Адепт Любви, что он может? Что он знает об огне, о металле? Второго посвящения он получить не успел, да и посвящение-то – в Войне! О Храме Человека он вообще не имел ни малейшего понятия. Да и чем он поможет Кейрану в его стихии?! Чем вообще занимаются оружейники?
-Думаешь? – снова усмехнулся оружейник. – Это хорошо, что сразу не соглашаешься и не отказываешься. Каждый шаг надо взвесить.
-Я… я ничем не смогу помочь, - Дефраи опустил голову. – Что я знаю об этом?! Я получил посвящение в Храме Любви, прошел две ступени обучения в Храме Войны, но о Храме Человека даже и не думал никогда! А… - Он запнулся, не решив еще, как ему называть Кейрана, на «ты», как принято в "свободном" Астрале, или на «вы», - … такое дело мне, боюсь, просто не по силам.
-По имени меня зови, парень, просто по имени, - Кейран положил тяжелую ладонь ему на плечо, вынуждая поднять глаза. – И на «ты».
Удивленный еще больше, Дефраи поднял голову, взглянув прямо в мрачные глаза кузнеца, в которых не отразилось и тени проскользнувшей (или просто показалось?) в голосе улыбки.
-А откуда…
-Да это как раз понять нетрудно, - кузнец внимательно смотрел Дефраи в глаза, а тот, внезапно разозлившись (что за допрос, в самом деле?!) постарался не отпустить этого взгляда. – Вот видишь, уже злишься! Все-таки целителя не проведешь - в тебе действительно слишком много от зверя! Ты уверен, что не оборотень?
-Уверен! – Дефраи резко стряхнул руку кузнеца, все еще лежавшую на его плече. – А лучше бы – нет! Был бы оборотнем, давно бы "перекинулся", чтобы больше не подниматься на две ноги, без конца не оправдываться и не отвечать ни на какие вопросы! Может, хватит уже меня испытывать?!
-Ты не дал ответа, - спокойно напомнил Кейран. Дескос, как–то незаметно оказавшийся у него за спиной, слегка дернул его за широкий пояс: «Оставь его уже в покое!»
-Ответ – да! А теперь можно мне отдохнуть?
-А теперь ты должен слушаться меня! – неожиданно жестко отрезал кузнец. – И я говорю тебе: сейчас ты идешь со мной. И вообще, с этой минуты я сам буду говорить тебе, что делать! Это понятно?
-Не слишком ли….
-Не слишком! Таких, как ты, я опасаюсь больше всего, ведь ты смутьян по натуре! А в этом почти смертном мире можно выжить только держась друг за дружку! И раскола я не потерплю – а ты вполне способен на что-то вроде восстания! Если ты еще не понял, я – старшина этой колонии. И потому имею право…
-… казнить и миловать? – снова не сдержался Дефраи. – Что ж, твое право. Но я уже начинаю жалеть, что ответил согласием.
-Все в твоих руках! - горящий взгляд прожег парня насквозь. – Еще не поздно изменить решение и отказаться!
-Не в моих правилах отказываться от данного слова, - Дефраи вскинул голову. – И раз я сказал «да» - я подчинюсь тебе. Добровольно. Не люблю тех, кто слишком легко дает слово, но просто ненавижу тех, кто легко от него отказывается. А потому… говори. Я сделаю все, что ты скажешь. Но рабства это не означает! Я подчинюсь тебе во всем, что касается дела - кузни, огня, металлов… но и только. Моя личная жизнь тебя не касается!
-Уговор! – Кейран протянул широкую ладонь, всю в отметинах давно заживших ожогов, и только теперь Дефраи увидел, то кузнец смеется. Тщательно сдерживаемый смех буквально выплескивался из его обычно очень серьезных глаз, губы слегка кривились, давя улыбку, и это поразило парня едва ли не сильнее, чем недавняя вспышка старшины. Он замер, не зная, что делать дальше, потом неуверенно пожал протянутую руку, оказавшуюся очень жесткой.
-Поединок окончился вничью, - подытожил Дескос. – Все, довольно. По домам.
-Идем, - Кейран приобнял новоявленного помощника за плечи. – Пора. Здесь очень быстро темнеет, а звери тут непуганые, дикие, голодные, так что… сам понимаешь. Не будем нарываться на неприятности.
-Вот-вот, уж постарайтесь не нарваться, у меня и без вас полно дел, - сказал целитель, но Дефраи показалось – старик очень доволен таким итогом разговора. – Да, Кейран, через пару дней загляни ко мне. Надо кое-что обсудить.
-Хорошо, - Кузнец, не оборачиваясь, махнул рукой.
Уходя, Дефраи обернулся – и поймал странный взгляд, которым провожал их обоих Дескос: тот смотрел со сдержанной радостью – на Кейрана, с надеждой и скрытым страхом – на него, Дефраи. Поймав взгляд парня, старик торопливо отвернулся, направившись в противоположную сторону, и Дефраи решил - показалось.
*****
Савариш! Анимар даже не слишком удивился. Что ж, этого следовало ожидать… Но как он прошел мимо Стражей на Вратах? Почему его не почувствовали Гилиан, Тиффея, наставники? Почему пропустили "метки", не отозвались на чужое прикосновение "зацепки", повиновались "ключи", почему не почуяли подвоха даже те, кто тесно общался с ним, кто знал его манеру говорить и двигаться, кто видел характерные жесты в минуты раздражения, задумчивости, гнева?! ПОЧЕМУ, КАК фальшивку все приняли за настоящего Алина?! И где, в таком случае, настоящий?..
Анимар не находил ответов, бесшумно идя следом за «Алином». Что делать дальше, он не представлял, но оставлять его без присмотра не собирался. Кроме того, ему внезапно вспомнилась Таэра, возмущено произнесшая: «Ритуал "взгляда через время" никогда не записывался, передавался только устно! Хотела бы я знать, кто научил его этому приёму!»
Но если в случае с Дефраи это казалось досадной, хоть и обернувшейся для парня катастрофой, почти фатальной ошибкой и выглядело ребячеством, то в случае с подменой Алина выдавала «подменыша» с головой: Алин, настоящий Алин, бог Мудрости! не мог этого не знать! Он бы только рассмеялся наспех придуманной лжи о свитке! Так что, будь на месте Ано мать, она не колебалась бы ни секунды – и савариш уже лежал бы, рассеченный пополам Номисом!
Ано старался подавить эмоции, понимая, что они могут выдать его присутствие, но злость и досада на самого себя буквально душили его: как можно быть таким рассеянным, сразу не поняв всей лжи по одной только реакции на детскую выдумку!..
«Алин» на ходу быстро оглянулся – и Ано замер на месте, перестав дышать. Но «подменыш» только пожал плечами и продолжил путь.
Оуит немного поотстал, стараясь восстановить ясность слегка помутившегося от гнева сознания. В такие минуты было безумно жаль, что он не зверь. Не в бою – просто как трансформер! Звери лучше чуют запахи и следы – найти Алина для него не составило бы труда, но… Зверя нет, Кессэй далеко, Алин – неизвестно где… но, по крайней мере, жив. Если бы один из богов погиб, исчезновение одной из сутей всколыхнуло бы весь Астрал – это не могло остаться незамеченным. Утешение слабое, но все же лучше, чем ничего.
«Алин» шел быстро и целенаправленно. Ано бесшумно двигался следом, и только возле входа в подземный лабиринт, выстроенный для какой-то непонятной цели еще Норовэтом, все понял: настоящего Алина «подменыш» прятал именно там! То, что в лабиринте отказывает магия, знали многие, но пользовались им настолько редко, что даже сам факт существования этих коридоров как-то подзабылся, и теперь о нем мало кто вспоминал. Магия там не действовала никакая, даже все "связки" и "каналы" обрубались сами собой… но очень странным образом: только с одной стороны. Тот, кто находился в лабиринте, оказывался отрезан от всего, Астрала, тогда как тем, кто был "связан" с пленником катакомб, казалось, что человек просто очень сильно чем-то занят. И потому приглушенная "связка" ни у кого не вызывала подозрений.
-"Вот ведь умная тварь!" - невольно восхитился Ано.
Савариш еще раз оглянулся по сторонам и, не заметив ничего подозрительного, пригнувшись, нырнул в наполовину закопанный проход. Ано последовал за ним спустя минуту – и немедленно попал в "глухие тиски".
Он ждал этого очень неприятного ощущения, но не ожидал, что оно окажется настолько сильным. Голову сдавило, в глазах на миг потемнело, только кровь с силой толкалась в виски, будто намереваясь пробить себе дорогу и вырваться прочь, теплым потоком пятная лицо, шею, плечи… но вскоре все вернулось на свои места. Вот только фоновых голосов, к которым все маги привыкают с самых первых минут, больше не было. И тишина давила хуже самой изощренной пытки, усугубляясь еще и тем, что в лабиринте стояла абсолютная, до звона в ушах тишь. Каждый, даже самый осторожный шаг гулким эхом отдавался по всему лабиринту, ударяя в уши, многократно повторяясь, гуляя по коридорам и отталкиваясь от всех углов, сбивая с пути, мешая отследить идущего впереди человека.
Анимар запоздало вспомнил об "узелке!", завязанном Кессэем, но предупреждать его было уже поздно. Так или иначе, но вожак уже должен был понять, что что-то пошло не так, и скоро неминуемо будет здесь. Вот только что он придумает, чтобы проникнуть на территорию Храма? Дальше – дело времени, а уж найти Ано по следу для зверя – пустяк, даже при условии, что "перекидываться", сбрасывая истинный облик, оуит не будет. Суть остается сутью в любом облике.
Не решаясь "перекинуться", Ано плыл совершенно одинаковыми коридорами, стараясь не думать о том, как он будет выбираться назад – то, что из лабиринта не выбраться иначе, чем по собственным следам и собственными ногами, он тоже прекрасно знал. Но даже не попытаться найти бога Мудрости просто не мог.
В какой-то момент шаги идущего впереди савариша стихли. Ано замер, затаив дыхание.
-…убивать тебя пока невыгодно… - донесся откуда-то голос савариша. – И нелегко подменять. Что за ритуал "взгляда через время"?
Что ответил Алин, Ано не услышал – тот говорил очень тихо, и оуит понял, что друг страшно устал от бесконечной тишины лабиринта, и громкие голоса просто оглушают его, причиняя боль, даже собственный.
-А как же девчонка? – снова громыхнул голос савариша. – Она говорила, что нашла такой свиток в твоей библиотеке!
Ано пошел на голос, ориентируясь на самые первые звуки, и через несколько минут неожиданно оказался в небольшом арочном зале. Зал был абсолютно круглый, со всех сторон в него выходило множество одинаковых коридоров. И возле ближайшей стенки стоял Алин. Пока еще живой и, кажется, невредимый, он пристально смотрел на своего двойника и улыбался уголками губ.
-Ты теперь у нас бог Мудрости, - прозвучал насмешливый тихий ответ. – Ты всё должен знать! Не совестно богу задавать пленнику такие вопросы?
-Ты бы не нарывался, - мягко посоветовал савариш. – Мне запретили тебя убивать, но я могу и не послушать приказа!
-Чего же медлишь? – криво улыбнулся Алин. – Одни угрозы, но они для меня ничего не значат. Я не понимаю, что тебе надо, почему ты держишь меня в лабиринте, хотя гораздо безопаснее было убить на месте, ведь момент был отличный! Я, признаться, до сих пор удивлен, что еще жив!..
-Я повторяю, не нарывайся! – повысил голос савариш. Алин невольно поморщился – голос ударил в виски сильнее боевого молота. – Не нарывайся, - продолжал савариш уже немного тише. – Тебе же лучше будет! Один из вас уже нарвался, уже заставил взбеситься… того, кого очень трудно успокоить и еще труднее остановить! Не повтори его судьбу!
Анимар насторожился. Как бы не Ферат! Ох, только не это! Мальчишка силен и своенравен, а еще – недопустимо горд, да еще и оборотень в придачу, а звери не всегда умеют сдержать эмоции.
-И кто же этот несчастный, ухитрившийся вызывать гнев такого невозмутимого тюремщика? – прозвучал все такой же насмешливый голос Алина. Савариш зашипел.
-Это не твое дело! Тебе лучше этого не знать, и, повторяю в последний раз, не повторяй его ошибку!
Алин улыбнулся шире.
-Ты чего-то боишься, не правда ли? Не того ли, что этот «один из нас» легко справился с «тем, кого трудно остановить» в… поединке, да? И потому ты боишься меня живого, но еще больше боишься попытаться убить меня? Ведь вы до сих пор не знаете, чего можно ожидать от любого из нас!
-Этого мы не знаем, тут ты прав, - прошипел савариш. - Но вот убить тебя для меня не составит труда, и я сделаю это в ту минуту, как ты исчерпаешь запас моего терпения.
-Велик же он у тебя, однако, - покачал головой Алин. – Право, я начинаю склоняться к мысли добровольно отказаться от сути бога Мудрости и отдать ее тебе. С твоим терпением ты справишься куда лучше меня!
-Не провоцируй меня, смертный!.. – савариш сжал кулаки. По лицу пробегала судорога, то и дело выплескивая на щеках участки крупной чешуи, и Алин понял, что еще немного – и саваришу не хватит сил удержать трансформер.
-Смертный – это не ко мне, - бросил он, стараясь, чтобы это прозвучало как можно презрительнее. – Или ты так обеспокоен… а может, настолько взбешен? что окончательно перестал понимать разницу между смертным – и богом?
Савариш резко отвернулся от насмешливых глаз пленника.
-В последний раз прошу, не провоцируй меня! – уже прорычал он, и Ано даже немного испугался, как бы савариш не сорвался – и не выпустил зверя, хотя Алин, видимо, только того и добивается.
-Тогда реши уже, как поступить со мной! – почти выкрикнул Алин, стараясь не морщиться от резких звуков собственного голоса и мощного эха, загулявшего над головой. – Прими, наконец, решение!
-Чего ты просишь? – не оборачиваясь, прорычал савариш.
-Чего?! Да чтобы ты был в самом деле богом, раз уж напялил на себя мою шкуру! Решать чужую судьбу мне приходилось, а вот ты – ты представляешь, что это такое?! Решай! Или я твой пленник, но тогда хотя бы издеваться над своим тюремщиком мне никто не может запретить! Если же я свободен, то будь так добр, проводи меня к выходу из лабиринта и оставь, наконец, в покое!
Алин понимал, что смертельно рискует, провоцируя савариша на срыв, но выбора него уже не было. Сидя в лабиринте, он успел перепробовать все, что было в его силах. Пробовал самостоятельно выбраться из лабиринта, но всякий раз, по какому бы коридору он ни шел, дрога возвращала его в этот зал. Пробовал подстеречь савариша на входе, но тот тоже всегда появлялся с разных сторон, и из этой затеи ничего не вышло. Пробовал просчитать лабиринт, понимая, что должна где-то существовать «точка возврата», минуя которую, всякий раз возвращаешься именно туда, откуда и начал путь, но расчет не сходился и «точка» получалась в самых разных местах. Пробовал даже преодолеть «глушь» лабиринта и докричаться… хоть до кого-нибудь! Но все впустую. Ему никто не отвечал, а сам он так никого и не услышал.
Сегодня была последняя попытка и последний шанс: он с момента очередного появления тюремщика задался целью вывести врага из себя, спровоцировать срыв до той степени, когда перестаешь себя контролировать. Пусть он покажется в истинном облике, пусть сорвется! И пусть лучше попытается убить пленника сейчас и здесь же, в лабиринте! В любом случае это станет наилучшим исходом. Сам факт пленения был позорен, но еще позорнее и страшнее, чем позор, было осознание, что, прикрываясь его обликом, это… существо творит в Храме непонятные вещи, добиваясь собственной цели. И что его все принимают за бога Мудрости, что ему верят и слушают, а малыши поверяют ему самые сокровенные тайны!.. Но… неужели же никто не почуял подмены?! Никто, ни один человек не заподозрил неладное, потому что, даже скопировав облик и… и даже, может быть, самую душу, невозможно скопировать давно ставшие привычными, но неосознанные жесты, выражение лица в минуты гнева, озабоченности или задумчивости. Нельзя скопировать шутки и улыбки, и даже привычный ответ на приветствие того же Гилиана! А их разговоры и обсуждения, которые, как правило, прерывались на полуслове, потому что Алину нужно было срочно появиться где-нибудь в другом месте?.. Двойник многого просто не мог знать - и Гилиан ничего не заподозрил?! Почему?!.. Он не находил ответа.
Кто сказал, что предательство, совершенное по принуждению, не является предательством?! Бред! Предательство всегда предательство, и причина его в конечном итоге не важна! Алин боялся даже представить, чтО успел натворить его двойник и сколько раз прочитал мысли учеников, старших, того же Гилиана, наконец! А уж Летописцу известны такие факты, что… И, снова возвращаясь к прежним мыслям – почему Гилиана не насторожило то, что бог Мудрости "читает" его (и не только!) мысли, хотя никогда прежде этого не делал, всегда веря на слово?..
Обо всем этом Алин передумал не раз и не два, благо, времени было предостаточно. Мысли были тяжелыми, давящими, но в конце концов решение созрело окончательно: провокация. Подтолкнуть савариша к попытке расправиться с пленником, несмотря на все запреты. А в запале люди (и не только) порой совершают те ошибки, которые и дают противнику решающее преимущество. Это последний шанс, и он не должен сорваться! Чем бы это ни закончилось – это будет лучше положения "полусмертного", в чьей шкуре Алин невольно оказался. Утешало только то, что Силы он все-таки не лишен.
Сейчас Алин стоял буквально в полушаге от цели. Он видел, что савариш взбешен и уже с огромным трудом сдерживает трансформер, и это радовало. Кто он в зверином облике, понять было невозможно, но Алину порядком надоела роль запуганного обессиленного пленника. Пусть уж лучше бой, пусть будет поединок… не важно, с кем! Но в лабиринте не действует магия, и это давало немалую надежду все-таки выйти живым из этого боя. Не сказать, что Алин был превосходным воином, но кое-какое представление о поединке имел. И, как и все в Астрале, владел рукопашным боем (сейчас это главное!), мечом, копьем и трезубцем, а бОльшего и не требовалось. Главное – выбраться из лабиринта, снова услышать голосА… и отголоски, а потом – пусть будет, что будет.
-Ждешь, когда же я сорвусь? - вдруг расхохотался савариш. Алин, не сумев сдержаться, шарахнулся от его оскала, но быстро взял себя в руки.
-Жду, - спокойно признал он. – Интересно, надолго ли тебя хватит! Зверь-то твой – не котенок, явно побольше, его не так просто сдерживать, а?
-Нелегко, тут ты прав, - савариш резко обернулся к пленнику – и Ано увидел, как с лица Алина вмиг сбежала краска. ЛицА тюремщика оуит не видел – обернувшись, тот оказался к нему спиной – но Алину стоило немалого труда остаться на месте.
-И это всё? – голос бога Мудрости остался спокоен, и если и дрожал, то почти не заметно. – Ты боишься себя, савариш? Боишься собственного зверя? И поэтому и боишься оборотней, которые легко прыгают из облика в облик?
-Тебе мало того, что ты уже видел? – савариш на глазах рос, вытягивался, одеваясь крупной жесткой чешуей. – Просто ответь на вопрос – и я прерву трансформу. Пока это еще возможно.
Анимар напрягся. Вот оно! Вот о чем говорил Кессэй! Вот этот самый момент, когда невозможно вмешаться, но… вмешательство неизбежно! Вот она, первая потеря… которой не будет!..
Алин молча смотрел на стремительно растущего врага, на длинный хвост, уже хлеставший камни пола, смотрел на оскаленную пасть… и не мог двинуться с места.
Конец. Противостоять этому чудищу, да еще с голыми руками, просто невозможно. Конец. Конец… только бы поскорее, только бы не играл!
Страха не было. В конце концов, Алин, бог Мудрости, этого ты как раз и добивался! А то, что зверь савариша – чудовище… что ж, этого следовало ожидать. Слишком специфичный запах исходил от тюремщика даже в двуногом облике, запах, наводящий на мысль о змее.
Дракон оценивающе смотрел на того, кто спровоцировал-таки срыв, когда "существо" вынужденно выпустило его из многолетнего плена и, казалось, раздумывал, заслуживает ли пленник снисхождения.
Анимар очень медленно, не сводя взгляда с "перекинувшегося" савариша, стягивал "невидимку". Пожертвовать Алином было нельзя ни в коем случае. Если савариш хоть на минуту отвлечется от потенциальной жертвы – а для этого хоть на миг, но полностью показаться необходимо! - можно будет схватить бога Мудрости и, немедленно "перекинувшись" обратно, попытаться найти дорогу из лабиринта. Да. Другого выхода нет… О том, что он может попросту не успеть утянуть Алина буквально из-под драконьего носа, Анимар даже не задумался. Как и о том, что, вмешиваясь в открытую, в корне меняет настоящее, вынуждая как измениться будущее, так и тревожа прошлое, а заодно – волей-неволей подставляя под удар Кессэя, с которого, собственно, и началось вмешательство. Или нет, вмешательство началось раньше, гораздо раньше. Наверное, лавина непредсказуемых событий пошла именно с того момента, когда сам Ано ввязался в то, чего не понимал. Ведь все, что произошло после той поистине безумной попытки догнать неизвестного похитителя Аледа, было просто естественным продолжением. Продолжением спонтанным - потому что ни у кого не оказалось выбора, никто не смог поступить иначе…
Ладно. Ано решительно тряхнул головой. Не ко времени такие мысли, не ко времени! Сейчас надо думать, как исправить положение! И при этом – не «засветиться» самому… Ну, вперед. Времени на раздумье не осталось – савариш "перекинулся" и теперь рассматривал пленника, о чем-то размышляя. Алин, не мигая, смотрел врагу прямо в глаза и не двигался. Что-то понял? Или просто каким-то непостижимым образом почувствовал, что не один, что рядом кто-то из своих? Или просто ждал дальнейшего развития событий, надеясь неизвестно на что?.. Но, как бы там ни было – сейчас или никогда. Анимар собрался в комок, готовясь к броску…
-"Не смей!" – вдруг прошипели Ано прямо на ухо. От неожиданности оуит сильно вздрогнул и чуть не потерял облик. Дракон дернулся в его сторону, в какой-то миг ясно ощутив еще чье-то присутствие, помимо пленника, но Анимар уже взял себя в руки и обернулся. Рядом, яростно сверкая глазами, стоял разъяренный Кессэй.
"-Я предупреждал, никакого вмешательства! Ты что задумал?! Хочешь весь Астрал спалить?!
-Меня не увидят, как я тебе и обещал!
-Алин поймет, ктО вмешался! В любом случае – поймет, если не понял уже сейчас! Видишь, как он замер! Не удивлюсь, что он просто боится попасть под твой удар!..
-В Лабиринте нет магии! Он не мог почувствовать!
-Не зря же он бог Мудрости! – Кессэй оскалился, не сводя глаз с Алина и по-прежнему стоявшего напротив него дракона. – Он не просто так заставил его "перекинуться"! Он что-то задумал и, может, выпутается сам!
-Да не сможет он выпутаться! – почти "крикнул" Ано. – Он безоружен, и нет магии, и Алин – не оборотень и не трансформер! Что он может против звериной мощи этого чудовища?! И если он сейчас погибнет, Астрал сгорит еще быстрее!
-Я пришел не для того, чтобы наблюдать, как он погибнет! – отрезал вожак. – Я все сделаю сам – если ты не будешь мне мешать. Ты уже помог мне – без "узелка" на тебе я долго бы искал место его заточения. Но теперь – предоставь действовать мне.
-Но…
-Просто поверь мне."
Еще не понимая, чего хочет вожак, Анимар отступил в сторону. А Кессэй, не скрываясь, шагнул вперед и встал между онемевшим от удивления Алином и драконом.
-Мне надо поговорить с тобой, - сказал он, обращаясь к дракону. Тот неуклюже отступил на полшага назад (Анимар едва успел избегнуть столкновения, поспешно шарахнувшись в сторону). – Но без свидетелей и без лишних ушей. Так что место тут самое подходящее… вот только твой пленник здесь лишний. Он должен уйти.
Савариш принял двуногий облик, тяжело дыша, привалился плечом к стене.
-И что ты можешь сказать мне такого, о чем я еще не знаю? – почти спокойно поинтересовался он. – И, вдобавок, такого, что я соглашусь отпустить пленника?
-Сам ты этого еще не знаешь, как, впрочем, и любой из вас, - Кессэй внимательно посмотрел в глаза саваришу, слегка дернув плечом, развернулся вполоборота к нему. – И можете так никогда и не узнать… без посторонней помощи. А в Храме Мудрости ответов ты не найдешь. Но если тебе неинтересно, можешь сидеть тут и только надеяться узнать… нет, не узнать, но хотя бы приблизиться к тому, чтобы узнать тайну богов Астрала. Тайну Восьмерки, тайну их существования и условия… как бы это выразиться поточнее… взаимодействия восьми основных Сил. И еще то, что основой является, по сути, только одна из них, все остальные - просто производные…. Но если тебе все это не нужно или ты и так всё знаешь… что ж, значит, я зря сюда пришел. Жаль, если так. Устал я бродить по этим коридорам…
-Нелегко без магии и привычных отголосков? – хмыкнул савариш.
Кессэй только мотнул головой. Потом потянулся, выгибая дугой спину, встряхнулся, разминая лапы. На савариша он не смотрел, на Алина – тоже. Ано наблюдал за вожаком со все растущим недоумением, но не вмешивался. Алин молчал, не понимая смысла происходящего, но подсознательно готовясь к любому действию. Кессэй встряхнулся еще раз – и Алин почти не удивился, ощутив слабую волну незнакомой Силы, Силы, которой в этих коридорах не было и быть не могло, но которую вожак ухитрился протащить, не "расплескав" и… и смог передать обессиленному пленнику... Неслыханно и непостижимо даже для мага, даже для бога Мудрости – но ему это удалось! Вот только непонятно, что делать с этим подарком? То, что рафхи очень сильны, Алин знал. Вот только и не подозревал, насколько! Но Кессэй явно хитрил, добиваясь от савариша какой-то определенной реакции. Вот только чего именно он ждал?
"-И как только савариша не смущает вся эта околесица?!" – изумился Ано, слушавший вожака не менее внимательно.
Савариш, слегка прищурясь, посмотрел на Кессэя.
-Чего ты добиваешься? – спросил он наконец. – Чтобы я ослабил бдительность, а ты увел пленника? Уверяю тебя, это бессмысленная затея! Тебе вряд ли удастся увести его незаметно, магия здесь не работает, а мне ничего не стоит "перекинуться" и в считанные мгновения спалить дотла вас обоих. Так к чему вся эта бессмыслица?
Кессэй помолчал.
-У нас свои планы и свои виды на эту Вселенную, дракон, - ответил он после короткой паузы и снова встряхнулся, «сбрасывая» Алину новую волну Силы.
-Хочешь снова заставить меня "перекинуться"? – зашипел савариш. – Что ж, теперь это легко! Но учтите оба, что на этот раз дракон не станет раздумывать – он просто сделает то, ради чего живет!
-И ради чего же? – Алин успел собраться с мыслями, пока Кессэй забивал саваришу голову своими нелепыми бреднями. Вожак отлично потянул время, дав богу Мудрости несколько драгоценных минут на подготовку. – Ради чего вы пришли к нам? Ради чего живут драконы?
-Ради жизни древнейшего под этими звездами рода! – гордо сверкнул глазами савариш. – Ради жизни - и ради земли, которую у нас отняли..!
-Ради земли, которой больше нет? – невинным тоном уточнил Алин.
-Хочешь на себе испытать участь безумца, который это уже познал?! – взревел савариш, в один миг сбрасывая «почти человеческий» облик и с разворота отшвыривая Кессэя хвостом далеко в сторону. Алин успел только шатнуться в сторону - а в него уже летел плотный клубок бело-желтого огня. Кессэй рванулся вперед, но он оказался слишком далеко от пленника. Саваришу для удара надо было всего лишь обернуться через плечо, что он и сделал.
Бросок Кессэя был безнадежен – он никак не успевал ни закрыть, ни даже толкнуть Алина, уводя от драконьего огня. Но вмешался Ано, который при виде смерти, летевшей прямо в лицо Алину, мгновенно забыл данное вожаку слово – и "тень" бесшумно метнулась вперед.
Ано успел. И успел не только опередить дракона.
Время вдруг потянулось очень медленно, словно Повелитель Времени вздумал резко и быстро направить его в обратную сторону, но что-то пошло не так и Время только замедлило бег, вспышками отмечая каждый миг.
Вспышка!
Бьёт в глаза Ано знак "замены" – очень старая, почти забытая магия жеста, от которой отказались давным-давно.
Вспышка!
Хватая Алина в охапку, оуит глазами впивается в широкий лоб Кессэя.
Вспышка!
Вожак налетает на дракона, заставляя того повернуться навстречу новому врагу.
Вспышка!
Кессэй скалит зубы, дракон яростно хлещет камни коридора длинным хвостом.
Вспышка!
Алин бессильно валится Анимару под ноги, выпадая из "тени", и одновременно с этим Кессэй летит кувырком, сбитый с ног мощным ударом драконьего хвоста… И поднимает голову уже совсем другим, плавным движением. В звериных глазах сменяют друг друга непонимание и растерянность. Потом взгляд останавливается на драконе.
-Да, ты побольше котенка, - чуть задыхаясь, произносит вожак чужим голосом. Голосом Алина, бога Мудрости.
Анимар вздрогнул от радости, торопливо припадая на колено и снова вбирая Алина в "тень": получилось! Он поменял местами сознания!
"-Ано… - прошептал Алин голосом Кессэя. – Ты с ума сошел…
-Тсс, тише… - шепнул Анимар, закрывая ему рот ладонью, - молчи…"
Но дракон услышал. И резко развернулся на голос, едва снова не сбив вожака. И снова "перекинулся".
-Ты кто?! – он шагнул вперед, пошатнулся, но устоял. – Кто ты такой? Покажись!
Анимар молчал и не двигался. Алин порывался что-то сказать, но Ано по-прежнему зажимал ему рот ладонью, медленно качая головой и не сводя глаз с савариша, который шарил глазами по сторонам, надеясь увидеть неожиданного противника.
-Покажись! – повторил савариш другим тоном. Он уже не приказывал, а почти просил. – Покажись… "тень"! Покажись, я всё равно знаю, что ты где-то рядом! Только ты мог стать невидимкой, облаком – потому что это твой истинный облик! Покажись! У моего зверя слишком чуткий слух, чтобы он позволил тебе даже шелохнуться! Но он все равно слышит твое дыхание. И если я прикажу ему… Покажись!
Алин высвободился.
"-Покажись ему… Всё равно ведь не уйти… Ну почему ты меня не послушал?!"
Кессэй поднялся. От удара о камень его слегка пошатывало (все же для Алина удар был очень сильным!), но он старался стоять прямо.
-Кажется, переговоры зашли в тупик, - спокойно заметил он голосом бога Мудрости. Савариш нервно оглянулся на него.
-Ты… Как ты… Впрочем, я знаю, что когда-то такие вещи часто практиковались. Но я никакого тупика не вижу! Напротив, я вижу, что вместо одного пленника я получил троих. Ведь, несмотря на то, что я не вижу третьего, он еще здесь и ему тоже отсюда не выбраться. Так что… - он развел руками.
-Но пленников не может быть больше, чем тюремщиков, особенно если нет магии, и их не разделяет крепкая решетка, - Кессэй медленно приближался к саваришу, скаля зубы. Алин так же медленно поднялся на ноги, Анимар обнял его за плечи, удерживая на нем "тень". Савариш отскочил назад.
-Не приближайся!
-Останови меня! – Кессэй (Алин?!) неожиданно прыгнул вперед. Веса мощного тела хватило, чтобы пускай и с трудом, но опрокинуть савариша на спину.
Алин резким рывком стряхнул руки Анимара и в два шага подошел к поверженному врагу. Кессэй упирался передними лапами ему в грудь.
-Ты знаешь, что дальше? – спросил он, обращаясь себе за спину, к Анимару, который так и не скинул "тень", но стоял уже на расстоянии вытянутой руки от головы савариша.
-Странный вопрос, - сдавленно ухмыльнулся савариш, отращивая с десяток лишних пальцев на руках и ногах с явным намерением неожиданным рывком сбросить с себя вожака и подняться на ноги. – Неужели ты растерян, бог Мудрости?
Тяжесть звериных лап не позволила насмешке прозвучать более откровенно, но хватило и этого. Алин даже сам испугался, когда из его горла вырвалось глухое угрожающе рычание, а внутри все мелко завибрировало.
-Нет, - отрезал Анимар, предусмотрительно придерживая Алина за плечо (вожак мог и не сдержаться, кинувшись на врага, напрочь забыв о человеческом теле, в котором находился). – Это ты растерялся и слишком расслабился. И… ты проиграл. Довольно насмешек и разговоров. На это у нас больше нет времени.
Он припал на колени и нанес единственный удар, короткий и злой, локтем в грудь савариша. А когда тот замер, стараясь вздохнуть, рывком перевернул лицом вниз и довершил начатое, ударив выхваченным из-за пояса длинным кинжалом в незащищенную спину, точно посередине и ближе к шее. И даже не задумался, откуда знает о том, как именно надо бить, он просто сделал это, снова вспомнив об Аледе и Ферате.
Савариш вздрогнул. Множество пальцев обеих рук коротко царапнули гладкий камень… и застыли.
Ано скинул "тень". Вложил кинжал в петлю на поясе, и Алин заметил, что руки его слегка подрагивают.
-Всё в порядке? – осторожно спросил Кессэй голосом Алина. Анимар неопределенно мотнул головой.
-Я… никогда еще не бил вот так вот, не в поединке, а… в спину и…
-Не будь ребенком! – рявкнул кто-то. – Что с тобой такое?!
Ано вздрогнул и удивленно поднял голову. Он поначалу даже не осознал, кто из двоих прикрикнул на него, приводя этим окриком в себя. Но ни Алину, ни Кессэю крик не был свойствен! И именно это и привело некстати задумавшегося о моральной стороне этого удара Ано в нормальное состояние. И он подумал о нарушенном слове… Что ж, за своеволие придется ответить, и ответить скоро.
Алин смотрел на него непривычно злыми глазами вожака, а Кессэй неотрывно смотрел в спину мертвого врага с темной отметиной от удара кинжалом и не двигался. Помедлив, Анимар перевернул савариша на спину.
-Он мертв, Алин… - и вздохнул. - Посидите-ка оба одну минутку спокойно, сейчас верну всё на места…
Спустя пять минут и Алин, и Кессэй получили свои сознания назад.
-И какой был в этом смысл? – сердито проворчал Кессэй.
-Теперь не важно, - отмахнулся Ано. – У меня был очень хороший план, но твое появление спутало мне всё. И теперь только ты сумеешь вывести нас из лабиринта.
-Идите за мной, - сухо отозвался Кессэй, и Ано понял: для него проблемы только начинаются.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ