*****
Раэли оказался серьезным противником. Он не растрачивал силу (Силу?) на проверочные удары, не злился и не метался, шипя в ярости от очень редких промахов. Он действовал, словно на тренировочной площадке, когда удары заведомо не смертельные; он бил методично и всякий раз – иначе, не давая прочувствовать закономерность приёмов, не давая даже сообразить, как защититься от снова изменившейся манеры боя! На этот раз он воспользовался чем-то похожим на «огненный дождь», приемом почти детским, если бы крошечные огненные капельки не оборачивались на лету кинжалами и кОрами* с блестящими от яда лезвиями, которые летели прямиком в замершую на месте Таэру. Замершую – потому что так была хоть какая-то возможность в последний момент все-таки уклониться от этого «дождя» и кое-как сбить удар. Кое-как – потому что с детства привычная и до сих пор безотказная магия отказывала через раз. "Щиты" и "паутинки" не раскрывались вовремя или застревали на полдороге, "дикая земля" легко поднимала застывшего в странной позе савариша и очень бережно опускала на пару шагов ближе, так что Таэре оставалось только отскакивать в сторону, чтобы не попасть под прямой удар. А на них савариш не скупился. И наносил их с завидной силой и точностью – ему это не составляло труда!
---------------------------------------------------------
*Кор – метательная звездочка, имеющая семь, девять или одиннадцать остро заточенных лучей.
От сокрушительного удара потемнело в глазах – словно пелена опустилась, даже "оттенков" не разглядеть! "Защита" не сработала, словно бы играючи отброшенная в сторону – странно, что Сила не прошла дальше, словно "защита" все же пусть немного, но погасила волну. И все же удар едва не стал роковым для богини Ненависти – и наверняка стал бы финальным в этом поединке, не приостанови Раэли бой. Почему – только он сам мог бы ответить, если бы захотел. Времени на повторный удар у него было предостаточно, миг – и для богини Ненависти все было бы кончено… но он отчего-то промедлил, даря противнице несколько драгоценных мгновений. Таэра отшатнулась, машинально прикрываясь раскрытой ладонью и собирая те крохи Ненависти, которые савариш волей-неволей использовал при ударах. Как же он это делает? Разве возможно совсем не ненавидеть врага во время боя?! Да, конечно, в бою надо иметь пылающее сердце и холодную голову… но чтобы вот так?! Она подняла голову. Раэли стоял в нескольких шагах и пристально смотрел на ее опущенный меч.
-Не достаточно ли на первый раз? – все тем же мягким тоном спросил он. – Мне кажется, ты слегка устала отбивать непривычные удары почти без примеси Ненависти.
Таэра только мотнула головой. Вступать с ним в очередной спор она не собиралась – себе дороже выйдет, а савариша все равно не переспорить. Но он, кажется, обещал показать ей мальчишек?
-Раэли!
-Что, Керита?
-Таэра, если тебе не трудно!
-Хорошо, Таэра, - легко поправился он. – Так чего ты хочешь?
-Покажи мальчишек.
-С ними пока всё в порядке, в этом ты мОжешь поверить мне на слово.
-Я недоверчива от природы, Раэли. Покажи их.
-Мне очень жаль, но нет.
-Не ты ли обещал показать их мне? Тогда, до боя? Или мне послышалось?
-Увы, - савариш сокрушенно покачал головой. – Увы, девочка, но условия ужесточились. Ведь ты не захотела решить дело по-хорошему, ты выбрала поединок. Драться мы умеем, и, как видишь, очень неплохо, хотя и не любим сражения. Ты не оставила мне выбора.
-Уж будто бы? - Таэра зло прищурилась. – Я не оставила тебе выбора именно потому, что верить тебе нельзя! А теперь скажи, что помешает мне все-таки убить тебя, попросту наплевав на законы поединка?
-Твои мальчики.
-Докажи, что они еще живы – и я, может, и поверю тебе!
Раэли растянул пасть, явно насмехаясь, но тон его оставался все таким же участливым.
-Увы, увы, мой прекрасный враг, я не могу выполнить твою просьбу…
-Хватит насмешек! – оборвала Таэра, без предупреждения швыряя в него "каменной пылью". Не ожидавший удара, Раэли слегка вздрогнул, когда "пыль" сковала его ноги и руку с мечом. Дернулся, пытаясь сбросить легкий налет чужого заклятья, не смог и удивленно посмотрел на Таэру.
-Ты в самом деле стала сильнее, - уже не смеясь, сказал он. – И подлее – тоже. Но если ты убьешь меня сейчас, мальчишек тебе не видать. Ты просто не найдешь дорОги… к ним. Никогда не найдешь – а я знаю, что рафхи, одного из которых я вижу сейчас перед собой, способны "ходить" по времени. Да, я спрятал их именно там… Но где – знаю только я. Чего ты ждешь, Керита? Убей меня – и иди! Ощупывай каждый миг и каждый мир – но едва ли тебе повезёт. Миров слишком много даже в настоящем мгновении, а сколько таких мгновений уже истекло, сколько их впереди?! Кричи и зови – но они не услышат тебя, потому что наши барьеры все еще сильнее тех, к которым привыкли в "свободном" Астрале… Так выбирай! Сама ты их никогда не найдешь, но ты можешь оставить мне жизнь – и я…
-Украдешь еще кого-нибудь? – снова перебила Таэра. – Ты слишком разговорчив, Раэли. А это может означать только одно: если я не убью тебя и немедленно не исчезну отсюда – капкан захлопнется. И, скорее всего, захлопнется уже через несколько секунд – потому что вы вполне способны пожертвовать одним из своих только ради того, чтобы захватить меня. Как, впрочем, и любого из нашей восьмерки. Я права, Раэли? Ведь мои мальчишки просто попались под руку, вполне подошли бы и любые другие!
-Твоего АлЕда никто не способен заменить! – крикнул Раэли, отбрасывая всякую осторожность и мягкий, дружелюбный тон. А скорее всего, просто понимая, что терять ему уже нечего. Глаза его загорелись нехорошим огнем. – Но и «кто-нибудь из вас» нас бы тоже не устроил. Считаешь, нам так уж нужен Астрал? Конечно, было бы неплохо завладеть им, но не это главное. Ты не знала, что у нас всегда на первом месте была месть? А ты – еще тогда, в Везиморье! – ухитрилась прейти дорогу слишком многим из нас! А уж после… Ты и только ты виновна в гибели нашего мира и многих из нас! Твоя и только твоя вина в том, что мы вынуждены были стать бродягами, без дОма, без того, что в смертных мирах принято называть Родиной! Поэтому – нам нужна была в первую очередь ты и только ты! Только твои мальчишки! Вы стали слишком сильны – и вполне способны помешать нам. Только не думай, что станешь исключением – ты просто будешь первой. Остальные – потом! Один из твоих мальчишек станет приманкой, а второго мы отпускать и не собирались – по крайней мере, до тех пор, пока он не научится думать, как мы! Поступать, как мы! Ненавидеть НАШЕЙ Ненавистью! И сражаться, используя так ненавистную - уж извини за каламбур, богиня Ненависти! – всем вам НАШУ магию! Пока он не станет одним из нас! И вот тогда…
Таэра, белая от бешенства, в одно неразличимое движение оказалась возле него. Белый Меч только раз яростно вспыхнул, с Силой Ненависти вонзаясь в спину савариша, ближе к шее и точно посередине – туда, где у них и находится сердце.
-Я – Маг Ночи! – негромко, но глухо, страшно вибрирующим голосом раздельно произнесла она, глядя прямо в тускнеющие глаза Раэли. – И я имею право на удар в спину… если ты меня ещё слышал. Прощай. Я найду своих мальчишек и скоро.
Она выдернула клинок, в запале не ощутив последнего, очень слабого жеста умирающих пальцев савариша, ударила еще стоящего на ногах врага левой ладонью – и тот вспыхнул. Бледно-голубое пламя мгновенно охватило не только всю его нескладную фигуру, с ног до головы, но и стоявшую рядом Таэру. А она этого даже не заметила. Широко распахнутыми невидящими глазами она смотрела в глубину медленно уходившей души Раэли, не отпуская ни на миг замутневших глаз своего врага.
"-Где? Где, в «когда» ты спрятал их? Открой мне душу, распахни мысли, покажи, о чем ты думал, что видел… Покажи! Расскажи мне!.."
-"Ты… мертва…" - шевельнулись бескровные губы. И сомкнулись.
-Где они?! - в голос крикнула она.
Тишина. Таэра прикусила губу, слегка покачивая головой. Что ж, савариши всегда были очень сильны, и Раэли не был последним из них: даже в миг смерти, не разрушая душу, но и не спеша распахнуть ее чужому вопрошающему взгляду, он молчал. Молчал - и уходил, унося с собой самую важную тайну Астрала: где же спрятан юный Повелитель Времени?
Таэра резко потянулась к подруге.
"-Лами! Ламая! Лами, где ты?!
-Не паникуй, уже рядом, - спокойно донеслось в ответ. – Зачем ты убила его так рано? Не могла немножко подождать, что ли? Пусть бы он сначала ответил! Или совсем невтерпёж стало? Не убивала давно, да? В бою ты и раньше голову теряла, но то в бою! А теперь-то?!
-Он… Я просто взбесилась – от того, ЧТО он говорил... Лами, прошу тебя, поймай его! Поймай его душу, ты ведь можешь! Пожалуйста!
-Могу попробовать, - все так же невозмутимо ответила Ламая. – Этих твоих… саваришей я никогда не ловила. Но раз ты справилась с ним в поединке – наверное, я смогу поймать и удержать его душу… Если он так уж тебе нужен…
-Очень нужен. Спасибо, Лами."
Таэра выпрыгнула из пламени. Обернулась, в последний раз взглянув в лицо своему врагу… И вдруг почувствовала, как земля, покачнувшись, поплыла из-под ног. Ладонь машинально легла на пояс – за последней Четкой, подаренной Армианом… но не успела. Тьма хлынула со всех сторон.
-«У них всегда был очень сильный яд», – еще успела подумать Таэра, запоздало поняв его последнюю фразу «ты мертва». – «И очень… милосердный…»
-КарИ? С тобой все в порядке? Кари! – верхом на снежно-белом скакуне – таком же Спутнике Последнего Оружия, как и Мигран, «пинком» распахивая Переходник, появилась Ламая. И кинулась к подруге, на ходу слетая с «коня».
-КарИ!
-Это очень старый яд, - невозмутимо сказал скакун. – Она сейчас уйдет.
-Нет! Кари, для тебя это последний уход! – Ламая отчаянно затормошила бесчувственную подругу. – Я больше не имею права возвращать тебя, слышишь?! Слышишь, бешеная?! Ты же сама говорила, что, вступая в бой с саваришем, заранее проигрываешь! Сама же говорила! Чего же ты… - она бессильно шлепнулась на колени возле нее. – Ну, куда ты полезла? Ну… зачем…
Взгляд упал на руки Таэры. В правой - Белый Меч… уже начинающий тускнеть, а левая тянется к поясу… зачем?
Тонкие, обманчиво хрупкие пальцы Ламаи провели по холодеющей ладони подруги и, продолжив движение, почти немедленно наткнулись на маленький бугорок «чего-то» под поясом. Дрожа от нетерпения, богиня Смерти вывернула складку – ей на ладонь упал маленький радужный шарик.
Четка! Последняя Четка!
Ламая повертела шарик в пальцах, решительно сжала над грудью подруги. Раны не видно, яд действует изнутри… но откуда он начал свой путь – сейчас непонятно. Да и выяснять некогда.
Капля. Одна-единственная капля. Упала ей на грудь, мгновенно втянулась под кожу, побежала по венам… Правильно? Подействует? Нет?
-Кари… ну же, давай, возвращайся… возвращайся назад… Кари… - Ламая неожиданно всхлипнула и испугано зажала ладонью рот. – Я тебя сама убью, если ты сейчас же не вернешься, слышишь? Равновесие… Какое же Равновесие без тебя?! Возвращайся!
Нет ответа.
"-ОэрЭгми! Она уходит?
-Нет, - отозвался скакун. – Она остановилась.
-Только остановилась?
-Да. Яд настолько старый и сильный, что одной Четки может оказаться недостаточно.
-Кари! Кари, прошу тебя!.."
И тут, перекрывая ее голос, на весь мир прозвучало:
-Мама! Мама, я слышал их! Они оба живы и мы их вернем – только вернись сама!
"-Оэрэгми!
-Она идет. Медленно – но идет назад. Позови ее еще.
-Кари!..
-Лами… Не… зови… мальчишек не… слышу…
-Они не мертвы, слышишь? Там ты их не услышишь, возвращайся назад! Кари! Юхнис тебя побери, Тео!.."
-Лами…
Ламая снова невольно всхлипнула – на этот раз от невыразимого облегчения.
-Привет, бешеная… Четвертый уход, ты соображаешь, что делаешь?!
-Но ведь снова сорвался, правда? – слабо улыбнулась Таэра.
-Сорвался… к счастью, – ворчливо отозвалась Ламая, сердясь на себя за недавнюю слабость. – В прошлый раз тебе не дал уйти Армиан, теперь – я. Заметь, оба раза - не возвращая душу! А ты… И кто тебе только подсказал такое безумное решение?! Ввязаться в поединок с саваришем! Где только была твоя голова!
-Там, где Алед, - устало сказал новый голос. Таэра с усилием приподнялась.
-Ано…
Анимар в ужасе кинулся к ней.
-Мама… Прости, прости меня!
-Ну, началось… - проворчала Ламая. – И почему это там, где Алед? А не где Ферат?
-Скажи ей, - тихо сказала Таэра. Ламая подозрительно уставилась на нее.
-Я же была на Конклаве – что теперь он мне скажет новенького?
-Алед - Повелитель Времени, - не глядя на богиню Смерти, сказал Анимар.
-Вот так, коротко и ясно, - Ламая даже прихлопнула себя по коленям. – Замечательно! И ты промолчала на Конклаве!
-Да. Именно поэтому и промолчала… Только они и так узнали. Раэли напрямую сказал мне об этом незадолго до того, как… в общем, понятно.
-И теперь Повелитель Времени у них в руках, - медленно проговорила Ламая, словно пробуя слова на вкус. – Он у них в руках… Сколько ему лет?
-Пять.
-Всего-то?!
Анимар пожал плечами.
-Он не хотел расти. Играл, забавлялся… с Силой своей играл.
-И ты позволял? – Ламая, хмурясь, в упор уставилась в лицо Анимару. Тот снова пожал плечами.
-А что я мог поделать? Говорил, объяснял ему, что так делать нельзя, потому что… и так далее. Он слушал, кивал, обещал «никогда-никогда» так больше не делать, но вскоре всё повторялось. Как он говорил – «оно само».
-То есть – он даже не замечал, что играет со временем, - мрачнея прямо на глазах, уточнила Ламая. – Ладно, давайте-ка лучше уйдем отсюда…
-Я иду за ними! – заявила Таэра, с трудом, но все же поднимаясь на ноги.
-Куда ты в таком состоянии! - одернула ее подруга. – А если в еще один бой с саваришем ввяжешься – то… Кари, у тебя больше нет Четки. А я не могу тебя больше вытаскивать, пойми! Тысячу раз говорила, у тебя только четыре ухода, и четвертый – последний и окончательный! – (Анимар вздрогнул и умоляюще посмотрел на мать). - Не дури! Аледу они ничего не сделают…
-…а Ферата могут использовать как приманку и убить, не добившись ожидаемого результата, - тихо закончила Таэра. – Нет, Лами, я не привыкла выбирать между сыновьями. Я иду за ними. И за тем, и за другим. Пока не стало поздно. Пока эти твари не убили Ферата и не «обработали» Аледа – если они не будут показываться ему на глаза, он вполне может поверить их вранью! Ребенку ведь очень легко солгать так, что он поверит!
-Слишком маленький… - прошептал Анимар. – Он слишком маленький…
-В пять лет дети имеют право на выбор Храма, - резко сказала Ламая. – Он не так уж и мал! Должен соображать хотя бы то, что он не дома, что его утащили силой, что держат взаперти… Неужели у него настолько слабая психика, что он не в состоянии различить своих и чужих, друзей и врагов?
-Надеюсь, нет, - серьезно отозвался Анимар. – К тому же – недавно он докричался до меня через время!
-"Расскажи ей о своем пленении", - очень тихо сказал Кессэй. Ано только дернул плечом ("Даже и не подумаю!")
-И мы все еще тут?! – вскинулась Таэра. - Идем!
-Куда? – растерялся Ано.
-Туда, где ты его слышал!
-Опять тебя на подвиги тянет, - вздохнула Ламая.
-Ты со мной? – обернулась к ней Таэра.
-Нет, пошлю тебя куда подальше! – съязвила подруга. – Конечно, с тобой. Но лавры – поровну!
-Да забирай их целиком! – махнула рукой Таэра. – На что они мне?! А нет - одна пойду и не обижусь...
-Тебя только отпусти одну – опять во что-нибудь ввяжешься…
-Например, в новый поединок, да?
-Не только. С тебя вполне станется вызвать на бой их всех разом, - снова вздохнула Ламая. – И я не шучу – ты вполне можешь такое выкинуть.
-Вынудят – вызову! – серьезно сказала Таэра, но слепые глаза ее, лишенные потерянной где-то повязки, смеялись. – А если еще и выиграю – Кай себе зубы до самых корней сотрёт!
-Сотрёт – тебе же лучше, - откликнулась Ламая, привычно проверяя клинки и подтягивая потуже пояс. – Загрызть не сможет.
-Кого? – растеряно спросил Анимар, не в силах ухватить нить привычной «перебранки» подруг, которые, видимо, прекрасно понимали друг друга. – Кого загрызть?
-До кого первой дотянется, - задорно откликнулась мать. – Ну, что ты на меня так смотришь?
-Потому что он тебя такой никогда не видел, - усмехнулась Ламая. - Оэрэгми, ты возвращаешься. И никому ни слова, понял?
-Но Ахонт обязательно спросит, почему я вернулся один, - спокойно сказал скакун. – Что я должен ему ответить?
-Что хочешь, - нетерпеливо сказала Ламая. – Что угодно – кроме правды. Он не должен знать, что мы снова ввязались в почти безнадежную авантюру. Анимара берем с собой, потому что он слышал Аледа, но только как проводника.
-А Кессэя? – внезапно спросил Ано. Таэра только руками всплеснула.
-И этот здесь?!
-Здесь, - улыбнулся Ано. – Потому что мальчишки ему тоже не чужие.
-Это его цитата? – прищурилась Таэра.
-Да, - кивнул Анимар. – Я не сумел его прогнать, да и не хотелось, если честно. Пришлось…
-Теперь понятно, кого тебе пришлось тогда в спешном порядке утаскивать, - вздохнула богиня Ненависти.
Анимар молча улыбнулся, красноречиво разводя руками. Головная боль отпустила вскоре после того, как он вернулся в свое время. Кессэй настаивал на Храме Исцеления – Ано только отмахивался. Но его бы и не потребовалось, это и в самом деле оказался просто очень сильный зов родного времени. Кстати, хороший урок! Он-то собирался, как только выдастся свободная минутка, попробовать походить по времени – ну, хоть немного и недалеко! Но после всего произошедшего понял, что для него же будет лучше отказаться от этой затеи.
Таэра внимательно посмотрела на сына, но ничего не сказала, хотя, возможно, и уловила, что с любимцем (иногда слухи бывают правдивы!) что-то не так. Ничего, это только отсрочка, потом она обязательно спросит, и тогда от разговора уже не отвертеться.
-Все ясно, - подытожила Ламая. – Все готовы к немедленному выступлению?
-И даже к немедленному бью, - жестко добавила Таэра. От недавней игривости не осталось и следа. Посерьезнела и Ламая. Подруги привычно построились в обычный порядок атаки – Ламая чуть впереди, Таэра – за ней, выдвинувшись на полкорпуса и отставая ровно на полшага. Таэра жестом указала Анимару - "вперед".
-Ведешь нас до места, где слышал Аледа, – тоном приказа сказала богиня Ненависти. – Потом забираешь Кессэя и вы оба возвращаетесь домой, никому ничего не рассказывая о нас.
Анимар хотел ответить шуткой, но взглянул в суровое лицо Таэры – и только молча отрывисто кивнул. Шутки кончились, веселая перебранка забыта, к ответу за молчание их обеих призовут много позже – пока это не волновало ни одну, ни другую. Впереди бой. Наверное, самый страшный за всю их жизнь – бой почти безнадежный, в котором нельзя потерпеть поражение, но и практически невозможно одержать победу.
И в таком бою детям не место, даже если дети – давно взрослые. А может, Таэра просто уводила из-под удара тех, кого еще могла уберечь. Ламая – та прекрасно поняла истинную причину: она слишком давно знала подругу, знала еще до того, как та приняла суть Ненависти.
-Ты уверена, что это хорошее решение?
-Нет. Но вступать в ЭТОТ бой он не должен! Савариши – слишком мстительные твари, если мы проиграем – Ано первым окажется под ударом. А ты – не передумала ввязываться? В конце концов – это моя вражда…
-Нет, подруга, это и мой бой тоже – Астрал я никому не собираюсь отдавать! А Конклав… объяснимся как-нибудь. Идем.
-Вперед, Ано, - совсем другим тоном сказала Таэра. Анимар только коротко взглянул на мать – и шагнул вниз, открывая Переходник прямо с того места, где стоял.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ