*****
Межвременье пропустило их довольно мирно, хотя на самом «пороге» и пришлось выдержать небольшую стычку с очень воинственно настроенной парой арраксов. Но – несколько небрежных ударов, визг тварей – и вот оно, Межвременье, Черная Дыра. Единственное место во всем Астрале, которое не меняется никогда и ни при каких обстоятельствах, единственное по-настоящему вечное… Нечто. В то, что оно обладает сознанием и каким-то особым, совершено чуждым разумом, многие маги верили всерьез и без усмешки. И сейчас Таэра, так же твердо НЕ верившая в эту бредовую версию, в который раз с интересом рассматривала давно знакомую неизменную картину.
Плотный темно-серый туман все так же, как и много тысячелетий назад, медленно двигался в огромной каменной «чаше», противоположного края которой было не разглядеть, несмотря на все усилия и магию. То ли «чаша» была поистине необъятной, поражавшей воображение даже мага Астрала, для которого в принципе почти не существовало ограничений, то ли его просто не было, этого края. В последнее богиня Ненависти была склонна поверить… с усмешкой. Край или конец существует у всего и всех, даже у камней и вселенных – и это, пожалуй, единственное, во что она когда-либо верила в своей жестокой жизни. Край где-то был и у этой пропасти, казавшейся бесконечной и бездонной, как где-то и когда ожидал конец и мерОнха, существа, состоявшего, казалось из этого же тумана, только гораздо более плотного, и охранявшего покой и неприкосновенность Межвременья. Для чего он это делал, да и что вообще могло угрожать этому неприветливому месту – никто не знал. Таэра была бы не прочь приручить меронха, но, к ее великому сожалению, это было невозможно. Он то ли не понимал никакую человеческую речь, то ли был слишком стар и оттого неприступно горд, чтобы откликаться на Зов, рассчитанный, в общем-то, на зверей. Ламая как-то раз вскользь упомянула, что меронхи владели Астралом миллионы и миллиарды веков назад, задолго до того, как в далеком смертном мире родился первый… еще не маг, но человек, обладающий невиданным в те времена талантом иллюзии. И прошли многие тысячи смертных поколений прежде, чем кто-то осмелился переступить порог неведомого и сделал первые неуверенные шаги по самому дну Астрала – а меронхи уже жили, безраздельно владея Астралом. Существовали, стремились к своим непонятным целям, рождались и умирали, не следя за временем и обладая очень долгим веком. Наверное, они даже умели чувствовать и сражаться, и отнюдь не были похожи на ожившие сгустки серого тумана! Меронхи были старше всех этих веков, возможно, даже старше самого Астрала. Последнее вообразить было нелегко даже магу.
-А ты смогла бы повелевать одним из Первых Богов, пусть незнакомых тебе, путь давным-давно утративших Силу, но все-таки бывшим когда-то выше и сильнее всех - только затем, чтобы удовлетворить свою потребность повелевать? – спросила тогда Ламая. Таэра промолчала, не найдя, что ответить.
-Они слишком таинственны, верно? – безжалостно продолжала подруга. – А ты всегда была любопытна, и любая тайна только подстегивала твою природную… гм… любознательность, поначалу приводившую наставников в совершеннейший восторг! И ради одной только тайны, ради обладания чуждой магией, артефактом или чьим-то постыдным секретом, перевернувшим в далеком прошлом жизнь целому поколению магов Астрала, или… или еще чего-то, чего пока никто не делал или не знал - ты порой ходила по краю дозволенного, а зачастую - и за ним! А тут – такой соблазн!.. Так почему бы не захватить одного из них? Понаблюдать, поговорить, если получится, просто… поиграть?
Таэра смотрела в сторону.
-Это просто мечта, Лами…
-Любопытство не доведет тебя до добра, - заметила подруга.
-Просто мечта, - повторила богиня Ненависти, не решаясь поднять голову. Отчего-то ей вдруг стало стыдно, тем более, что Ламая была совершенно права. Нельзя же, в самом деле, всерьез считать, что все множество вселенных существует только и исключительно для ее удовольствия! Есть что-то запретное даже для богов, и чужая жизнь – один из самых старых запретов. «Жизнь принадлежит живущему!» - так гласит первое правило любого мага, это – первое, чему обучают учеников в любом Храме. Таэра утешала себя тем, что так манившие ее тайны всегда касались миров или Храмов, но не жизней. И, конечно, завоевывать меронха силой она бы не стала.
Летописи бережно хранили скупые упоминания о странных обитателях холодного Межвременья – но немногие разрозненные обрывки, сохранившиеся за всю историю Астрала после многих войн и перемен, и составляли «летопись меронхов». О Стражах Межвременья до сих пор знали очень мало. Они есть – и только.
Меронх бесшумно подплыл к «выходу» из реальных миров, только что пропустившему двоих путников. Нападать он не стремился, да и не умел, зная только свой долг, и потому притаился под карнизом, наблюдая, но не показываясь. Он никуда не торопился. Странным местом был его дом, Межвременье, Черная Дыра. От входа не вело ни единой дороги, ступать по туману осмеливались очень немногие - и меронх, наверное, не смог бы вспомнить, каковы были те смельчаки, нашедшие конец в его объятиях – старый Страж не любил непрошенных гостей. Но и миновать его было проблематично, хотя и возможно. Каждый, решившийся на подобный путь, так или иначе «договаривался» с меронхом, но как и чем он платит за беспрепятственный проход – не знал никто. Немногие одиночки, вернувшиеся из такого путешествия, почему-то никогда не рассказывали об этом. И вообще – старательно избегали любых разговоров на тему перехода через Межвременье мимо Стража. И, к сожалению, единственной отправной точкой для любого безумца, затеявшего прогулку по мирам Черной Дыры, являлся именно этот очень небольшой карниз, круто обрывавшийся в двух шагах от входа в «прихожую».
-Дальше надо пройти мимо Стража…
-Всего-то! – перебивая, фыркнула Ламая. – Да нет ничего проще! Вот прямо сейчас возьмем – и просто пойдет своей дорогой, будто его и не существует. А он так же просто пропустит нас, не обратив никакого внимания, притворившись слепым и глухим, и сделает это только ради наших с тобой прекрасных глаз!..
-Не насмешничай, не та ситуация, - отозвалась подруга, внимательно глядя поверх тумана Межвременья, словно стараясь рассмотреть там противоположную сторону. Или – «берег» Реки Времен. – Я еще даже не уверена, надо ли нам куда-то идти, или лучше и проще просматривать время прямо отсюда.
-Это если меронх тебе позволит, - уже серьезно заметила богиня Смерти. – И потом, ты уверена, что войдешь отсюда в Реку и не угодишь прямиком на чужую стремнину*? А о том, что бывает после встречи с ней, помнишь? ГарсИттов больше нет, зато есть уйма других рас!.. В том числе – рафхи, элсы, хенты… Ну, тебе лучше знать, кто по крови твои дети!.. А стремнина очень любит притягивать "родную кровь", об этом ты слышала? И прежде, чем лезть в Реку, лучше быть уверенной, что стремнина как раз повернула в другую сторону!..
---------------------------------------------------
*Чужая стремнина – полоса течения Реки Времени одного из смертных миров, в которых когда-либо появлялся настоящий маг, способный проникнуть в Астрал. Течение чужого смертного времени порой вплетается в течение времени Астрала, но никогда не смешивается с Рекой, двигаясь всегда быстрее, чем время магов. Попасть на чужую стремнину возможно по ошибке или неточном представлении магом конечной точки передвижения, но последствия этого порой приводили к возвращению смертных миров далеко в собственное прошлое. Для магов чужая стремнина отзывается катаклизмом, приблизительно равным заклятью Повелителя Времени, но отнюдь не ребенка и не старающегося смягчить последствия заклятья. В последний раз чужая стремнина привела к непроизвольному появлению полутора тысяч со-Временников и исчезновению расы гарситтов (создатели Слепой библиотеки).
-А я в этом и не уверена, - спокойно ответила Таэра, закручивая косу в узел. – Да и не знаю я, как это проверить. Но нельзя же вечно влипать в одни только неприятности! Говорят, жизнь-то – полосатая, черно-белая…
-А потом выяснится, что это была белая полоса, - тихо, но подпустив яду в голос, сказала Ламая. Таэра только озорно улыбнулась.
-Все познается в сравнении, слышала про такое правило?
-Выяснять, правдиво ли оно, как-то не хочется, - Ламая быстро оглянулась. – И что-то мне не нравится эта тишина.
Таэра, уже готовая открыть Переходник и шагнуть в Реку, задержалась, обернувшись через плечо.
-Мне подождать? Остаться?
-Брысь отсюда! – шутливо рыкнула Ламая. – А то мы никогда с этим не закончим. У меня, представляешь? еще и дела есть!
-Вот странность… - пробормотала богиня Ненависти, торопливо распахивая Переходник и почти ныряя в Реку, чтобы не услышать и, главное, не ощутить «ответа» Ламаи, готовой запустить в подругу "ежом", маленькой колючей искоркой, удар которой не столько болезнен, сколько обиден и неприятен.
*****
Едва пройдя соседний мир, Кессэй остановился, круто разворачиваясь в обратную сторону. Анимар схватил вожака за загривок, но тот вырвался.
-Ты куда собрался? – как можно спокойнее спросил Ано. Вожак оскалился.
-"А ты не считаешь, что мы не должны были оставлять их одних?"
-Нет, - твердо сказал Анимар. - Таэра приказАла возвращаться, а пустых приказов она не отдает. Это раз. А второе – я совсем недавно совершил такую же ошибку, когда бросился следом за саваришем, никого не предупредив. В результате она была вынуждена принять вызов, вытаскивая меня…
-"А потом тебя огрели по голове, и уже я вытаскивал тебя из неприятностей, - Кессэй оскалил снежные клыки. – Тогда нам тоже было приказано возвращаться и не вмешиваться!"
-И даже обыкновенную ее просьбу лучше воспринимать как приказ! – все-таки закончил Анимар. - Так всем будет лучше… и легче.
-"Но она вышла победителем из поединка с Раэли! – возразил Кессэй. – Савариши оказались не так уж и непобедимы!"
-Она бы погибла, если бы рядом не оказалась Ламая, Кессэй, - возразил Ано. - Это не игра и…
-"Без тебя я бы и не понял, что всё происходит всерьез! – огрызнулся Кессэй, ужасно недовольный тем, что его задерживают. – Я прекрасно понял твои слова насчет подчинения – но все равно я сделаю по-своему. Ты волен подчиниться и вернуться назад. Впрочем, у тебя нет другого выхода, ведь ходить по времени ты не можешь, тут она совершенно права. Да я и сам это знаю, и ты - тоже знаешь."
-Я это знаю, - кивнул Ано. – Но подчиняюсь приказу не поэтому и советую тебе не ломать задуманного ими. А твое присутствие вполне может помешать задуманному. Ты не подумал о том, что лучше не влезать третьим в натренированный до уровня инстинктов спарринг, потому что это может оказаться равносильно откровенному предательству?
-"Чем же это?" – в зеленых глазах вожака вспыхнули опасные огоньки.
-Да хотя бы тем, что ради тебя спарринг придется разбить! – Ано едва не крикнул. Он тревожился не меньше Кессэя, но отлично понимал, что когда вопрос стоит – «жить или умереть», причем – не только ему самому, лучше подчиняться приказам более сильного.
-"Я не вмешаюсь в их бой! – упрямо возразил вожак. – Но и одних их не оставлю! Они даже не почуют моего присутствия – я буду более осторожен, чем был с тобой, и я не помешаю им! Но если произойдет что-то непредвиденное, если кому-то из них понадобится немедленно исчезнуть из боя, исчезнуть, чтобы миг спустя появиться в совершенно другом месте… Короче, я помогу им в этом! Никто из них не пострадает – они вернутся ОБЕ! Не жертвуя жизнью ради друг друга – Астрал не выдержит потери еще одного бога, тем более – теперь…"
-Еще одного бога? – Анимар резко схватил Кессэя за загривок, заставив посмотреть себе в лицо. Вожак зарычал, попытавшись вырваться из хватки Ано, но тот держал крепко и на сей раз уступать не собирался. – Что ты имеешь в виду? Потерь среди богов нет… по крайней мере, не было до недавнего времени. Что ты знаешь? Что ты увидел, когда нес меня сквозь время тогда, после плена у саваришей?
Вожак молчал, старательно отводя взгляд. Он проговорился в запале, хотя и прекрасно понимал, что не имеет права вмешиваться в течение Реки, выдавая тайны будущего, рассказывая о том, что может произойти, но еще не произошло… и теперь не знал, как выпутаться из создавшегося шаткого положения.
-Ну, что ты замолчал? – безжалостно продолжал Ано. – Говори теперь до конца! Чего ты знаешь такого, о чем и надо бы промолчать, да ты не сумел?
-Скоро среди богов будет первая потеря, - неохотно сказал Кессэй. Сказал вслух, а уже одно это говорило о многом. – Я не должен был говорить, но… так уж получилось. Да и ты теперь не имеешь права что-то сделать! Что суждено, то все равно произойдет, это его судьба. А если попытаешься предотвратить удар, он все равно грянет немного позже, и будет только хуже...
-Кто? – прерывая его, в упор спросил Анимар. – Кто из них будет первым?
Вожак отрицательно замотал головой и не ответил.
-Я спросил - кто? – с силой повторил Анимар. – Не заставляй меня применять Силу, Кессэй, мне очень этого не хочется, особенно после того, что ты совсем недавно для меня сделал, но я все равно вырву у тебя имя! Прошу тебя… Кто?
-Алин, - неохотно ответил вожак. И снова не мысленно - вслух, и Ано стало стыдно, когда он понял, что попросту «сломал» друга. А он и сам не заметил, как применил "приказ", воспротивиться которому невозможно!.. Да еще и применил его в полную силу, буквально вскрывая Кессэя! Надо будет попросить Таэру, пусть научит сдерживаться!..
-Прости, - тихо сказал Ано. – Я не хотел…
Он выпустил загривок вожака, слегка пробежал пальцами, успокаивая, как успокаивал Аледа. Кессэй встряхнулся, сбрасывая его руку.
-Ты не должен был настаивать, - еще тише сказал он. – Теперь я не знаю, во что это выльется… разве только ты найдешь в себе силы молчать и ни слова не сказать ни Алину, ни Каю, ни… еще кому-нибудь… Но ты ведь не будешь молчать! Ты попытаешься предотвратить удар!..
-Ты прав, - кивнул Ано, – я не буду молчать, хотя и понимаю, что так было бы правильнее. Но… я не смогу. Я иду к Храму Мудрости. Аэл заменит меня возле Врат Ненависти, там много Стражей и они все настороже. А Алин – нет. Да и едва ли он сумеет уберечься, зная о враге только теоретически. Я сталкивался с ними намного… плотнее и, думаю, смогу перехватить убийцу на полпути. Я буду возле него как "тень".
Кессэй слегка вздрогнул.
-Как ты узнал про убийцу? Я тебе этого не сказал!
Ано вздохнул и отвел глаза.
-Я же «вскрыл» тебя, - виновато сказал он. – Ненамеренно!
-Постарайся все же, чтобы тебя не увидели, - сдался вожак. – Нельзя вмешиваться в ход Времени, оно этого не прощает! Даже Аледу каждый раз приходится платить!
-Платить? – Ано насторожился. – Чем? Об этом он ничего не говорил!
-И не скажет, - буркнул Кессэй. – А может, и сам еще не понимает, что Оно… забирает положенное. Само.
-И что же оно забирает такое, что Алед этого не чувствует? – Анимар представил себе братишку после того, как тот вернулся после очередного «эксперимента», сияющего, гордого, хотя и слегка виноватого – ведь Слово в очередной раз нарушено, пусть даже и невольно… Ничего необычного, ничего настораживающего – все как всегда!
-А что вообще может забрать Время? – Кессэй беспокойно переступил лапами. – Пока Алед маленький – Оно может забирать годы, по крайней мере – пока он не прошел Пантори. А потом… не знаю. Но точно знаю, что за каждое путешествие по Времени надо платить! Больше или меньше, но плата обязательна. И плату эту Оно забирает само, порой даже без ведома мага. Важно только не превысить положенного каждому из нас при перемещении лимита, иначе можно не расплатиться и тогда… тогда Оно просто оставит мага себе.
-Иначе говоря, из путешествия по времени можно и не вернуться, - медленно сказал Ано. – Даже Аледу, не говоря уж обо всех остальных, не исключая и богов.
-Верно, - кивнул вожак. - Мы-то об этом всегда знали, а вот вы – нет. И, похоже, даже не догадывались, что из любого такого путешествия вполне можно и не вернуться.
-Ну, об этом-то они точно знают… - пробормотал Анимар, имея в виду богов. – Они же не Алед, они не могут этого не понимать!.. А чем же платил ты, когда тащил сквозь время меня?
-Ерунда, - вожак вскинул морду. – Силой… и кровью… немного!
-Кровью? – Ано решил, что ослышался.
-Время не терпит вмешательства, - Кессэй чуть оскалил клыки, - но это правило давным-давно нарушено. А потому зачастую в пути можно пораниться – и не заметить этого, пока не начнешь слабеть от потери крови. Поэтому всегда говорят – будьте осторожны! Конечно, Время не убивает – но можно не заметить Его ловушки или принять ее за досадную случайность, и тогда – итог непредсказуем… А поэтому я очень прошу тебя, не надо бравады! Не играй! Не вмешивайся в течение Реки – и молчи!
-Я буду рядом с Алином, - повторил Ано. – Я стану его "тенью" – он даже не заметит меня! А даже если и заметит или почувствует - он ничего не сможет доказать. Увидеть оуита, пока он этого не хочет, невозможно. В этом мы схожи с саваришами.
-Но ведь ты тоже должен быть в совершенно другом месте! – воскликнул Кессэй. – Но… ты слишком упрям. Постарайся хотя бы не оставить следов. Совсем.
-Я постараюсь, - Ано оглянулся. Ему почудился пристальный взгляд, на миг упершийся ему в спину. – Мне пора.
-Иди, - кивнул вожак. – Я тоже потороплюсь.
-Торопись, не торопясь, - отозвался Ано.
-Прости? – вожак удивленно приостановился, глядя на парня.
-Я имел в виду, не мчись сломя голову, сначала подумай. После того, что мы невольно наворотили со Временем, всякое может случиться… Иди уже! – Ано махнул рукой и открыл Переходник.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ