*****
Падая в неизвестность, Дефраи невольно зажмурился, ожидая неизбежного жесткого удара. Куда он падает, парень даже не пытался представить. И глаз не открывал – что увидишь под землей? Только казалось странным, что сквозь землю можно провалиться в прямом смысле слова. И он бы даже улыбнулся – если бы не зловещая ситуация. Все же семнадцать лет он прожил магом, а потому, даже утратив Силу, почти интуитивно уловил слабый отголосок чужого заклятья, от которого по всему телу бегали волны мелкой дрожи, а внутри все билось и вибрировало, так и норовя вырваться за пределы плоти. Неприятное ощущение. Незнакомое и странное… Ударившись со всего размаха о землю (сквозь которую он вроде как только что провалился!), Дефраи на несколько коротких мгновений лишился сознания. А когда открыл глаза (странно, что вообще открылись, после такого удара!)…
Прямо перед ним во всей красе высилась отвесная черно-зеленая скала. Внешняя стена Зеленой Бездны Храма Ненависти. Печально знакомые жирные темно-зеленые лианы, не обращая на парня никакого внимания, карабкались по скале, стремясь вверх и только вверх, к "вольному воздуху", а над самой головой, удобно устроившись в воздушном кресле, восседал… он сам. И только-только начинал расчищать площадку для "взгляда через время".
Не смея поверить собственным глазам, очевидно, сыгравшим с ним злую шутку, Дефраи медленно поднялся на ноги. Вернее – попытался подняться, уже чувствуя, как ломит затылок, и ломота эта стремительно перерастает в дикую боль. Попытка встать на ноги обернулась ударом такой силы, что потемнело в глазах. А в следующий момент он понял: Повелитель Времени! Он все-таки снова пришел, хотя многие молодые маги были убеждены, что Дар Повелителя утерян. Оказалось – нет. Он снова появился в Астрале, иначе и быть не могло! Потому что только ему под силу повернуть время вспять. И его заклятье снова творит неизвестно что, наугад выхватывая магов из привычной жизни и швыряя в прошлое, будто играет, ставит на удачу, как говорят в смертных мирах. На этот раз оно, это заклятье трижды клятого Повелителя, выбрало его, Дефраи. И выхватило из мирного тихого мирка "рекгхеров", "лишенных" Силы, швырнув обратно в Астрал, полный магии! Каким-то образом чужое заклятье перенесло его в его же собственное прошлое! И он встретился сам с собой! А всем известно, что подобные встречи добром не кончаются! Но раз он все еще жив, можно попробовать побороться. В конце концов, нигде не сказано, что пусть даже и бывший, но маг, должен безропотно принимать удары, да еще оставляя их без ответа!
Не пытаясь больше встать, Дефраи ползком двинулся от скалы. Твари Бездны, паланаи, летуны, Стая – все это больше не имело никакого значения. Прочь! Прочь отсюда, подальше и как можно дальше! Пусть даже и прямиком на ядовитый выстрел Трекотов, о которых тот, кто висел перед скалой, еще ничего не знает. Предупредить? Попытаться остановить самого себя? Такого никто еще не делал… или делал? Но, скорее всего, шутить с этим не стоит. Шутки со временем оборачиваются еще худшими бедами, чем даже безумные поступки и совершенно недопустимое по силе наглости желание заполучить то, что тебе не принадлежит и никогда не подчинится. Не стОит.
Он продолжал ползти прочь, стараясь разорвать смертельную цепь и чувствуя, как внутри все скручивается в тугой узел… нет, даже не узел – спираль! Это конец, мелькнула обреченная мысль. Вот он, строжайший запрет на прыжки во времени (эх, узнать бы только, кто он, этот самый, Повелитель Времени! Это был бы его последний эксперимент с Рекой!). И вот оно во всех подробностях, предостережение от встречи с самим собой! Абсолютно одинаковые магические оттенки стараются вытеснить друг друга, разрывая такое хрупкое человеческое тело в клочья – и скоро разорвут. И только слабое эхо пойдет гулять по мирам.
Краем гаснущего от боли сознания Дефраи смутно догадывался, что спасает его сейчас только то, что вернулся он во времени, уже потеряв Силу. Если бы он по-прежнему оставался магом, все было бы уже кончено. Наверное, даже эхо бы уже успокоилось. Но… он до сих пор жив, хотя боль пульсирует в каждой клеточке тела, а измученное сознание умоляет остановиться – и принять, наконец, смерть, где боль отступит и уже навсегда. А когда висел перед скалой, заглядывая в чужое прошлое, даже и не почувствовал ничего! Впрочем, это вполне объяснимо – транс ритуала "взгляда через время" захватывает полностью, без остатка. Потому и не рекомендуется проводить его в одиночку – можно попросту не заметить опасности и не среагировать на нее.
-Стой! Дальше ни шагу!
Вздрогнув, Дефраи поднял голову, недоуменно посмотрев на невесть откуда взявшегося мальчишку лет шести-семи на вид.
-Не ходи дальше, - повторил мальчишка. – Не стОит. Да и бесполезно это – от боли не уйти, а процесс уже начался, хотя и смертей будет куда меньше, чем если бы ты вернулся во времени магом... Может, ты даже останешься жив. Ты… ты прости меня! Я виноват в том, что случилось с тобой, но я же и постараюсь исправить то, что натворил! И, клянусь, я не хотел!
Дефраи тупо смотрел на него, не понимая, о чем идет речь, и мальчишка понял.
-Ничего, - вздохнул он, – я сейчас. Ты только не… не двигайся, ладно? Я еще не слишком умею с этим управляться.
-Так ты… - Дефраи едва не задохнулся, внезапно поняв, что этот мальчишка и есть Повелитель Времени. Причем - не слишком хорошо умеющий обращаться с собственным Даром.
-Молчи, - остановил мальчишка. – Ни слова! Я попробую все исправить… если ты не будешь мне мешать.
-И если буду молчать и впредь, - через силу усмехнулся Дефраи. – И никому не скажу, что ужас всех магов нашего поколения – ребенок, который просто любит поиграть, как и все дети!
-Хотелось бы, - серьезно кивнул мальчишка. – Но заставить тебя молчать я не могу, сам понимаешь, могу только попросить. Но если разговоришься, да откроешься, кому не надо… что ж, так тому и быть. Меня спалишь – так что же? За мной и так уже охота идет… Ну, хватит болтовни. Дай руку.
"Рекгхер" молча подчинился. Он, конечно, понял, о чем говорит маленький Повелитель Времени, и уже точно знал, что о встрече с ним не обмолвится ни единым словом. Подставлять мальчишку не хотелось – слишком серьезен и сосредоточен тот был, слишком по-взрослому смотрел и говорил, и Дефраи внезапно стало жаль его, слишком быстро расставшегося с детством только потому, что Звезды наделили его небывалой Силой, страшной и очень опасной для Астрала и грозной для врагов, но и слишком тяжелой для шестилетнего ребенка. Чтобы владеть ею – следовало повзрослеть, и вовсе не обязательно телом…
*****
-Как ты думаешь, куда мог запропаститься этот безумец? – Кейран нервно вышагивал по домику Дескоса. Старый целитель некоторое время молча наблюдал за ним, не отвечая на вопрос, потом удержал за руку.
-Ты сам-то успокойся, - сказал он. – Никуда из Сатрики он деться не мог. Вернется. Побродит по лесу, свыкнется со своим теперешним положением и рано или поздно вернется. Не сможет он совсем один.
-Зачем было вообще куда-то идти? – Кейран раздраженно вырвал руку из пальцев старика. – Вполне можно было свыкнуться и тут! Никто его не трогал, не мешал привыкать к собственной беде. Да и мальчишки помогли бы – говорят, в присутствии детей становится легче привыкнуть к утрате… а он от всех только шарахался, как от зачумленных!
-Пойми и ты его, – все так же мягко сказал старый рекгхер. – Парню нелегко принять действительность, нелегко свыкнуться с такой потерей…
-Что ты мне-то об этом рассказываешь?! – взвился Кейран. - Я сам прошел через это! Я знаю, каково это – вдруг стать... ущербным! Я помню, как сам метался несколько недель, не находя себе места, все искал свою Силу, руки совал в огонь и никак не мог поверить, что он больше мне не подчиняется, как… Да что теперь говорить? Мне все это слишком хорошо знакомо, я сам был в положении этого мальчика. Но я не уходил, не прятался от людей, тем более – не шарахался от них, словно от чудовищ Храма Ненависти! Хотя бы потому, что сразу же, как… как пришел в Сатрику, ясно понял: уйди я от людей, замкнись где-нибудь в глухой лесной пещерке наедине со своим горем - и с ума сойти недолго. Потому что все маги с самых первых минут "слышат" других, потому что мысленные голоса постоянно присутствуют в голове тихим гулом, напоминая, что ты не один, что вокруг люди, друзья… А утратив Силу, лишаешься этого привычного с детства гула, лишаешься видимой связи с миром – и тогда кажется - ты оглох и ослеп, ты ничего не видишь, не слышишь, не можешь и не умеешь, ты никто, ты – сама пустота… Это тяжело, Дескос, очень тяжело. И лучшее, что можно сделать – это всегда находиться среди людей, всегда слышать если не мысленные, то хотя бы живые голоса! Ведь ничего другого поделать уже нельзя, и ничего уже не исправить. Не вернуть время назад, чтобы по новой пройти тот же самый путь, не допустив роковой ошибки...
-Не вернуть? – чуть улыбнулся лекарь. – А как же слух о снова появившемся в Астрале Повелителе Времени?
-Сказки, только и всего, - кузнец устало присел на лавку.
-Сказки? – переспросил Дескос.
-Только не говори, что и ты тоже в это веришь, - слегка поморщился Кейран.
-Верю, - серьезно ответил старик.
-А между тем все гораздо проще, друг мой, - качнул головой кузнец. Мягкой волной перелились по могучим плечам темные волосы с опаленными «мертвыми» концами. - Просто многим очень хочется не признавать, а исправлять собственные порой роковые ошибки, а для этого надо вернуться во времени и что-то сделать иначе. А пройти против течения Реки может только Повелитель. Вот тебе и слухи о том, что он существует…
-Ну, а если это все-таки не вымысел? – Дескос присел рядом с ним. – Если Повелитель действительно вернулся? Никто не знает, кто он, но он уже в Астрале.
-Ты-то откуда знаешь? – Кейран пристально посмотрел на старика.
-Не забывай, я "рекгхер" волей Звезд, по рождению, а не волей Рока, - одними губами чуть улыбнулся старик. – Да, я не маг и никогда им ее был, но в моих жилах течет кровь многих сотен поколений магов. И потому я иногда "слышу" то, что происходит там, за панцирем САтрики. "Слышу" и чувствую наиболее сильные всплески Силы в Астрале. И я "слышал" Повелителя. Он еще ребенок, но уже очень силен. Но оттого, что мал, он допускает те самые роковые ошибки, когда играет с собственной Силой, не задумываясь о возможных последствиях.
-И ты знаешь, кто он? – медленно спросил кузнец, старательно глядя в пол. Он будто боялся поднять взгляд на собеседника.
Дескос пожал плечами.
-Я "слышу" немного. Знаю только, что Повелитель Времени появился в одном из Храмов или в одном из поселков при Храме и что он уже представляет собой реальную угрозу Астралу. И сам, несмотря на невеликие годы, успел стать объектом охоты чужаков.
-Ты вроде сказал – он ребенок? – Кейран поднял голову. В темных глазах стояла пустота и… слезы? Дескос внимательно посмотрел на друга, но тот уже снова стал холоден и бесстрастен, и старик решил - показалось.
-Ребенок. Но то, что уже творят в Астрале его заклятья, имеет мало общего с детскими играми.
-Хочешь сказать, Дефраи попал на "грань разлома"? – Кейран нахмурился.
-Вполне вероятно, - кивнул целитель. – Потому его и нет так долго.
-Несчастный… - пробормотал кузнец. – Мало ему потери магии и изгнания, так теперь еще это. Он обречен.
-Если заклятье Повелителя перенесло его во времени, то… он ведь больше не маг, - неуверенно сказал Дескос. – Может, он и выживет – именно из-за своей беды.
-Этого мы никогда не узнаем, - Кейран поднялся. – А жаль.
-Жаль, - эхом откликнулся Дескос, тоже поднимаясь, чтобы проводить гостя. – Но что поделать? Это и называется Роком. А может, он еще вернется – мы ведь не знаем наверняка… А возможно, он просто заблудился – для "полусмертного" даже найти обратную дорогу едва ли не сложнее, чем вернуть собственную Силу…
-Для тех, кто живет здесь, в Сатрике, Рок уже грянул, - пробормотал Кейран, выходя из домика. – Но второй удар – это слишком, не находишь?
Старик снова пожал плечами.
-Мы созданы из крови Звезд, – сказал он. – И не можем противиться их явной воле. Можем только иногда поступать по-своему… но избегнуть Рока не в силах, кем бы ни были…
Кейран круто остановился, резко разворачиваясь к стрику.
-Это веяния смертных миров, - резко сказал он. – И они недостойны Мага!
-Я "рекгхер", - тихо поправил Дескос. – И ко мне это не относится.
-В тебе течет кровь магов, Дескос, - немного помягче, но все так же твердо сказал кузнец. - Не позорь ее покорностью смертных.
Он ушел, а старый целитель долго смотрел ему вслед, думая о его последних словах.
<"Покорность судьбе, свойственная смертным, позорит гордую кровь магов… Ты прав, мой гордый друг. Но теперь я понимаю, почему так метался по дому Дефраи, понимаю, почему бросается на нож каждый второй из тех, кто, теряя по какой-либо причине магию, попадает сюда… Да, магом я никогда не был, как и Леви, и Эри, и Эвали, как и многие из тех, кто попадал сюда в самом раннем детстве и не успел соприкоснуться с чудесами Астрала. Или родился уже без магии – таким и вовсе легко, потому что представить Силу по чужим скупым рассказам нелегко, хотя у детей и очень богатое воображение. Но нам проще принять действительность, потому что ничего другого мы не видели. Но и тебе не понять, каково таким, как я, всю жизнь прожить отщепенцем, изредка выхватывая из кипящей жизни Астрала обрывочные картины прекрасной… реальности, не доступной нам! Не понять, что значит увидеть магическую дуэль и… снова ощутить свою, как ты выразился, ущербность. Это тоже тяжело. Но я все же завидую тебе, твоей нелегкой судьбе. Согласись, лучше иметь и потерять, чем никогда не иметь.">
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ