Чертов Пупок
Глава 1
Ровный круг голой земли на занесенном снегом поле виднелся издалека, с проезжей дороги. И сейчас, среди зимы, в двадцатиградусный мороз это коричневое, четко очерченное пятно размером с раскрытый парашют пугало взгляд Сергея так же, как и шесть лет назад, когда деревенские мальчишки привели его сюда в первый раз. Чем бы ни засевали поле местные колхозники, этот круг земли никогда ничем не прорастал.
За свои семнадцать лет Серега Серов приезжал к бабушке раз двадцать. Все как-то не до того. В городе намного интереснее. Но то, что прошлым летом случилось в этой зловещей низине, заставило Сергея попроситься у родителей отправиться в деревню Волчищево на зимние каникулы. В рассказанное родителями верить не хотелось, но воображение воспалилось до предела.
С незапамятных времен местные жители рассказывали, что пятно на поле иногда пропадало, и робкая трава начинала покрывать проклятый участок. И даже зимой на короткие промежутки, дня на два-три, снег все-таки прятал проклятую землю. Но дни заканчивались, и в тридцатиградусный мороз среди огромных сугробов вновь появлялось пятно черной, почти обугленной земли.
История, произошедшая прошлым летом, напоминала страшную сказку для детей. Но бабушка клялась, что половина деревни видела произошедшее своими глазами.
В разгар сенокоса большинство баб и мужиков отправилось на Чертов Пупок, так прозвали это огромное чистое от леса пространство местные. От деревни до покоса километра четыре, но идти надо лесом по дороге, вырубленной мужиками еще при царе Косаре, так когда-то говорила бабушка еще семилетнему Сергею.
Самые зажиточные из крестьян добирались на подводах. А таких в деревне раз-два и обчелся, поэтому коней берегли и ценили, а их хозяев обхаживали, как могли. Ведь на селе без коня никуда!
Дело было ранним утром, еще по обильной росе.
Сельчане взяли косы в руки и привычно начали вжикать, размахивая вокруг себя, как пропеллером вертолета, острым опасным железом.
Проклятое пятно посреди поля никто не обкашивал, и оно всегда пряталось за высоченной травой. Еще бабки говорили, что трава, скошенная рядом с Пупком, пользы домашнему скоту не дает. Старым верили и на всякий случай своей живностью не рисковали.
Главным богатеем всегда считался Мишка Шерый. И пасека у него огромная, и конь каурый, и кулак огромный. На одном из праздников стукнул по уху пятерней раздухарившегося соседа, решившего приударить за Мишкиной женой, и сосед, налетев на непреодолимое препятствие, пришел в себя только на следующее утро. Ухо незадачливого Кольки Понурова превратилось в огромный несуразный блин.
Мишку Шерого боялись все, и бабушка Поля не была исключением. Сергей опасался лишний раз встречаться с мрачным взглядом темных неприветливых глаз огромного соседа.
Но к Шерому каждое лето на каникулы приезжала внучка. Звали ее Ира. Сергей не раз из окна бабушкиной избы с замирание сердца смотрел ей вслед.
Казалось, что красивее и стройнее девчонки быть не могло.
И вот опять, как всегда, Сергей с воспоминания рассказа о случившемся на Чертовом Пупке переключился на воспоминания о красивой соседке.
Так вот… в то утро Шерый приехал на своей телеге один, а остальные пришли пешком. Мишка распряг лошадь и отправил ее пастись, а сам взял в руки косу.
Косьба уже подходила к концу, когда Мишка заметил, что конь куда-то пропал.
Шерый чертыхнулся и хриплым голосом позвал четырехного товарища. В ответ конь заржал откуда-то из-за высокой травы, окружавшей Чертов Пупок. Мишка испуганно вскрикнул и, хлюпая высокими резиновыми сапогами, помчался к центру поля. Все косцы замерли, глядя на пробегающего мимо них кряжистого мужика.
И тут, будто из-под земли, раздался мощный вздох (так бабушка сказала Сергею), и прямо над невыкошенной высоченной травой Чертова Пупка поднялось голубое марево, и следом за ним - еще одно и еще. Они меняли друг друга, как меняют друг друга кольца дыма из трубки старого морского капитана.
Шерый замер перед травой, разглядывая над ней непрозрачный плавящийся воздух.
И тут же в одном из голубых колец метрах в трех над землей сверкнул огромный корпус коня и, вспыхнув ярким красным пламенем, обуглился и обсыпался на землю обычной серой золой.
Мишка стоял с разинутым ртом еще минут десять. И даже, когда одна из баб вдруг запричитала высоким противным голоском, Шерый не дернулся и продолжал смотреть куда-то в голубое, ставшее вновь прозрачным небо.
Вся эта история могла оказаться бабушкиной выдумкой, но Сергей, уже целых три дня следивший за воротами соседа, так и не увидел ни саней, ни коня Шерого. А такого быть просто не могло, потому что каждый день Мишка ездил в поселковый магазин для всей деревни за хлебом и прочим товаром. Конечно, сельчане за это платили. Ближайший магазин находился в десяти верстах от Волчищ, в бывшем колхозе под названием «Красная заря».
Но главное, что выследил Сергей, заставило сердце ускорить свой ритм, а дыхание замереть на несколько мгновений. На третий день, когда уже смеркалось, к соседским воротам подкатил «мерседес», и из него выпорхнула в новой зеленой дубленке повзрослевшая внучка Шерого.
Серега выскочил на крыльцо, и скрип несмазанных петель заставил обернуться десятиклассницу Иринку. Она скорчила смешную рожицу, передернула плечиками и махнула ручкой, прежде чем скрыться за дверью, встроенной в массивные деревянные ворота.
Обидно, но Шерый даже не глядел в сторону здорово возмужавшего Сереги.
- Они нам не ровня! - раз сказала бабка Поля после того, как Мишка Шерый в очередной раз не поздоровался с нею. – У них все есть: и деньги, и машины и какой-то бизьнесь! Что за чертово слово?
Серега знал от мамы, что отца Иринки боялся весь город. Семье же Сереге богатство не грозило. Рос он без отца, а мать из последних сил пыталась обеспечить мало-мальски достойное существование.
Даже избы в деревне словно в насмешку стояли рядом.
Огромный двухэтажный особняк Шерого как будто хотел поглотить покосившуюся избу бабушки Поли.
Конь, похоже, на самом деле куда-то делся, и Шерый теперь ездил на дорогущем снегоходе.
- Сын подарил! - с гордостью прохрипел Шерый, когда увидел, что баба Поля с удивлением рассматривает диковинного «зверя» у соседских ворот.
На следующее после приезда внучки Шерого утро Серега отправился за водой на реку к старому колодцу. Занятие не из приятных. К реке спускаешься под гору, а подниматься с полными ведрами приходится наверх, да и горка не из самых пологих.
Когда Серегино дыхание уже начало сбиваться на хрип, а вода в ведрах стала выплескиваться наружу, из соседских ворот в заношенной красной куртке выбежала Иринка.
Она замерла, увидев раскрасневшегося соседа с ведрами, и, склонив голову набок, громко поздоровалась:
- Привет!
На Сереге красовалась старая бабушкина фуфайка и разношенные, еще дедовы валенки. На голове возвышался позорный затрепанный заячий треух.
- Здравствуйте! – растерявшись, перешел на «вы» Серега и покраснел еще больше.
- Слышал, что у деда с конем случилось? - как ни в чем не бывало, продолжила Иринка и озорно посмотрела прямо в глаза Сереге.
- Слышал!
Серега не говорил, а бурчал. Страх выглядеть смешным сковал язык.
- Пойдем часа в три! Ты меня к Чертову Пупку проведешь, я ведь там ни разу не была!
О таком предложении Серега даже не мечтал.
- А как же дед?
- После обеда он уедет в город часа на четыре. Так что мне не надо у него спрашивать разрешения! - улыбнулась Иринка, и ее курносый носик победоносно сморщился. – Ну, как? Проведешь?
- Конечно–конечно! - заторопился Серега и осекся. Нельзя ведь так явно выдавать свою радость.
- Ну и хорошо! Жду тебя в три!
Иринка красиво крутанулась вокруг себя и быстро исчезла за дверью, и вскоре на крыльце за забором раздался ее звонкий, как колокольчик с дедовых саней, смех.
Глава 2
Вообще-то, составляя компанию Иринке, Серега здорово рисковал. За внучку Шерый мог и убить. Как только Иринка превратилась в молодую красивую девушку, Мишка пару раз показательно расправился с деревенскими парнями, попытавшимися ухлестнуть за городской красавицей.
Прошедшее лето закончилось для двадцатилетнего Кольки Гребнева сломанным носом, а для двадцатипятилетнего Витьки Крылова - двумя передними выбитыми зубами.
Сама же девчонка выглядела избалованной вниманием парней, да и одежда на ней отбивала у Сереги всякое желание пытаться набиваться в «друзья». Джинсы, в которых приехала прошлым летом в деревню Иринка, стоили столько же, сколько за месяц зарабатывала мать Сереги.
Протикали часы на старых ходиках, и Сергей со злостью натянул треух.
На заснеженной дороге перед избой уже стояла Иринка в огромных валенках, все той же пуховой красной куртке с огромным капюшоном и толстых шерстяных рукавицах.
- Ну, где ты там телишься? - недовольным голосом поинтересовалась Иринка и, недовольно шмыгнув носом, пошагала в сторону леса.
Серега плелся следом и не знал, о чем заговорить.
- А ты знаешь, что мне дед о Чертовом Пупке рассказал? - неожиданно остановившись, спросила Иринка.
- Не знаю, - глупо ответил Серега и попытался поправить съехавший треух.
- Так вот. Оказывается, сюда приезжали ученые, брали пробы земли. Ничего особенного не обнаружили и уехали. Дед говорит, что пригоняли экскаватор и копали яму. Метра четыре глубиной. Земля-то теплая, и ученые предположили, что внизу что-то типа гейзера. В общем, ничего вразумительного они не сказали.
- Об эксватаре я слышал! - обрадовался Серега тому, что и у него тоже есть, что сказать.- Когда он докопал до четырех метров, вся электроника отключилась! И тянули эту махину из деревни на тракторе. Не знаю точно, но вроде говорили, куда-то пропал экскаваторщик!
Разговор вновь прекратился. Серега уже шел ведомым, а Иринка, завидев показавшееся вдалеке поле, неосознанно пристроилась за широкой не по годам спиной соседа.
- А ночью, говорят, здесь иногда появляются призраки! - прошептала девушка, пытаясь привлечь внимание парня, ускорившего шаг.
- Это тебе дед сказал?
- Бабушка! Она сама видела!
Поле раскинулось далеко. Другой край леса казался совсем маленьким и нечетким. Где-то посредине и должен находиться Пупок. Серега вглядывался, как мог, однако никаких очертаний черного пятна не видел.
- Пропал Пупок. Мне про такое бабушка говорила.
-Как пропал? - в голосе Иринки слышалась настоящая обида. – Я приехала, а он пропал! Нет, ну, вы видели где-нибудь такое свинство?
Сергей остановился. Дальше идти бесполезно. Поле сверкало белизной чистого, неизгаженного городом снега. Уже начало смеркаться, и в безветренном пространстве хорошо слышались звуки, издаваемые живностью, все еще живущей в вымерзшем лесу. Неожиданно зашелся в мощнейшем припадке дятел. Иринка испуганно схватила провожатого за руку.
- Что это? - ее глаза округлились и потемнели.
Сергей довольно улыбнулся.
- Ерунда! Дятел!
Хруст снега под ногами сзади за парнем затих.
-Смотри!!!
Иринка стояла, вытянув руку, указывающую на поле, и лицо походило на застывшую маску.
Сергей перевел взгляд. Ровно посреди поля началось светопреставление. Вначале снег в долю секунды превратился в пар и со звуком паровозного гудка взмыл вверх белым огромным облаком. Следом за паром поскакали голубые кольца. Шесть штук, друг за другом.
Иринка сорвалась с места и, утопая по колено в снегу, побежала к голубым, почти голографическим картинкам, слепившим глаза в наступающих сумерках.
- Стой! - истеричным голосом заорал Серега и бросился следом. – Не подходи! Не вздумай!
Но Иринка не слушала: она, как завороженная, продолжала бежать, спотыкаясь и увязая в сугробах.
Наконец удалось схватить ее за куртку - и девушка упала лицом в снег.
В метрах пятнадцати от них зияла черная дыра Чертова Пупка.
Когда колющиеся снежные колючки были извлечены отовсюду, Иринка презрительно сморщилась:
- Трус!
Серегу больно передернуло от страшного слова, но он промолчал.
- Тебе бы только за юбку мамину держаться! - еще больнее дожимала Иринка, пристально глядя в глаза «спасителю».
Серега вновь растерялся и почувствовал себя уже полным дураком.
Девушка отвернулась к Пупку и как будто совсем позабыла о молчуне.
Пар все еще шел от земли, высвободившейся от плена зимы. Снег внутри черного круга растаял, образовав колодец глубиной почти в метр.
- Так что же там за нагреватель такой? – сама у себя спросила Иринка и продолжила свой путь через последние пятнадцать метров сугробов.
- Не надо! Не ходи!
Просить упрямицу было бесполезно: она даже не обернулась на крик.
Через мгновение девушка уже смотрела с края сугроба в зловещий провал.
- Смотри! Да тут цветок! - сказала она изумленным голосом избалованного ребенка и соскочила вниз.
Внутри Сереги все похолодело. Он бросился вперед, чтобы успеть. Споткнулся, зарывшись лицом в сугроб. Вскочил и стал усиленно тереть глаза.
Девушки пропала. Чертов Пупок был не месте, даже синий цветок Серега увидел, а Иринки не было.
Нигде…
Сердце захлестнул ужас, и Серега, все еще веря в чудо, заорал:
- Ира-а-а-а! ир-а-а! Где ты? Покажись! Только не пропадай! Я прошу тебя! – уже шептал под конец Серега. Слезы сами потекли, тут же замерзая на ресницах.
Вдруг поднялся шквальный ветер, хлестнул парня по лицу февральской поземкой и заставил замолчать.
Серега обежал вокруг Пупка: следов девушки, ведущих из чертовой бездны, не нашел.
Возвращаться назад одному или самому прыгнуть в дьявольское логово?
Парень зажмурился и соскочил вниз. Земля встретила упругостью надежной опоры. Валенки окутались пылью высушенной земли. Среди комков почвы лежала металлическая завитушка с уздечки коня Мишки Шерого и поблескивала голубым в лучах заходящего солнца.
Чертов Пупок не забирал парня к себе, хотя Серега уже минут десять топтался на нем, стараясь ни о чем не думать.
Жуткий вой из-под земли внезапно оглушил, и первое голубое кольцо быстро ушло в небеса. Серега стоял внутри и ничего не чувствовал, пригвожденный звуком. Второе кольцо, со звоном сузив свой круг, приблизилось ближе к парню и тоже ушло в небо. Третье коснулось левой руки, и Серега увидел, что в месте касания исчезла часть рукавицы. Боли не было. Четвертый круг, приблизившись вплотную, срезал часть фуфайки с плеча и почти всю рукавицу.
Серега понял, что лишился левого мизинца.
Страх сделал свое дело. Понадобилось лишь мгновение, чтобы оказаться за пределами Чертова Пупка, но пятое кольцо успело задеть валенок, и голая пятка воткнулась в холод сугроба. Шестое кольцо ушло без жертвоприношений.
Раны на руке не было, как не было и пальца. Ничего не болело. Место мизинца затянуло розовой нежной кожей.
Серега шел к деревне на трясущихся ногах и чувствовал, что для него началась совсем другая жизнь. Жизнь, о которой он не имел никакого представления. Жизнь, наполненная ужасами сожалений и страхов, связанных с необходимостью признаний.
Никто, наверное, не видел, что Иринка уходила с Серегой к Чертову Пупку. И, наверное, лучше не рассказывать деревенскому богатею о произошедшем.
Серега вместе с последними лучами солнца вошел в бабушкину избу и сел в сенях прямо за дверью на пол.
Он даже не почувствовал, что нога в левом, подрезанном Чертовым Пупком валенке полностью окостенела от снега, набившегося в шерстяной бабушкин носок.
Глава 3
Весь вечер и следующие три дня в деревне царил переполох. Милиция нагрянула в тот же вечер и учинила допрос всем двадцати жителям Волчищева.
Серегу допрашивали в числе первых. Правды он не сказал. По деревне поползли слухи о маньяке. А поскольку приезжих не было уже с месяц, то подозрение, естественно, легло на своих.
Первым и главным подозреваемым стал двадцатипятилетний Витька Крылов, тот самый, которому Шерый выбил из-за Иринки два передних зуба. Шепелявый Витька, растеряв все свое мужское обаяние, уже давно вызывал у местных девиц своими разговорами приступы смеха.
- Видали, наш гунька на вечеринку отправился! - хохотали озорные девчонки, глядя вслед Витьке, где бы он ни появлялся.
«Отомстил гаденыш Шерому!», - такая мысль быстро сформировалась в уверенность в головах односельчан и заставила Крылова сидеть в своей старой избе вместе со старушкой матерью почти безвылазно.
***
Серегины каникулы заканчивались. До весны оставался один месяц.
« Через месяц призовут в армию, и все забудется как страшный сон!», - решил Серега и застегнул молнию на огромной черной сумке. В мыслях он расставался с избушкой надолго.
Прощаясь с бабушкой, Серега вдруг ни с того, ни сего заплакал и крепко прижался к родному человеку.
- Брось внучок! Не переживай так. Ты же ничем не можешь ей помочь!
Бабушка давно догадалась о чувствах внука к богатой соседской девчонке.
Когда Сереге предложили служить в Чечне, он не отказался. Старая вина глодала душу хуже голодного зверя. Серега хорошо запомнил, что мать причитала, провожая его на службу, как на похоронах.
Все, что видеть нельзя обычному человеку, Серега увидел за тот проклятый год в горах. Служба окончилась неожиданно. Второй год службы так и не успел начаться. Мина, а точнее два ее осколка прошили тело парня насквозь.
Серега, сразу же потерявший сознание, даже не сомневался в том, что он лишился тех частей тела, что были отмечены Чертовым Пупком.
В армейском госпитале рядом суетилась симпатична молодая санитарка. Она с сожалением и участием поглядывала на мускулистого сильного парня с осунувшимся жестким лицом.
- Тебе еще повезло! – как-то раз решила она успокоить Серегу. – В соседней палате лежит твой ровесник, а у него…
Санитарка не договорила. Она как будто что-то проглотила и вышла из палаты.
Нет, отделался он нелегко: полностью оторвало левую руку и левую ступню. Осколки как будто знали, куда целить и прошли именно там, где Серегина тела коснулись круги Чертова Пупка.
С протезом для ноги армейское начальство проблему решило быстро. Ходил Серега кое-как, но все-таки ходил сам. А вот рука восстановлению не подлежала.
Мать умерла от инфаркта, пережив бабушку на два месяца, как только узнала о том, что Серегу покалечило.
Наступила поздняя осень, когда двери госпиталя наконец-то закрылись сзади за служивым.
Одиночество Серов воспринял как факт: ни одна девушка не хотела связываться с увечным, но никакой злости на девиц не было.
Оставалось в жизни последнее дело. Решение об этом Серега принял еще там, под градом пуль, когда один из его товарищей сознательно простился с собственной жизнью, прикрывая отход взвода. Серега был одним из тех, кто спасся той страшной ночью.
« Шерому надо все рассказать! Он должен знать правду!»,- не выполнить это решение, значит, предать память о товарище. Почему-то именно так связались в голове Сереги связи между прошлым и будущим.
Поэтому в последнее воскресенье октября ржавый пазик вез Серова в Волчищево, подпрыгивая на ухабах, как на трамплинах.
Вышедшего из ворот соседского дома мужика Серега не узнал. После гибели внучки здоровенный Мишка Шерый ссохся и даже, кажется, стал ростом меньше.
-Чего тебе парень? - не глядя на Серегу, куда-то в бороду пробубнил Мишка.
-Не узнаешь?
Парень стоял правым боком к Шерому и тот не мог видеть телесного недостатка.
- А… это ты сосед! Надо же, как вырос! Ты куда ж настолько запропастился?
- Служил я, дед Мишка. Служил…
Шерый пристально глядел на ногу Сереги, неестественно отставленную в сторону.
- Ранили что ли?
-Есть такое!
Теперь уже на лице Шерого появился интерес и даже выражение легкого уважения.
- Воевал, значит!
- Воевал…
- А от меня чего хочешь?
- Хочу признаться.
- В чем?
Шерый поежился и с каким-то испугом взглянул в глаза Сереги.
- Я был тем последним, кто видел Иринку живой.
-Ты!?
Шерый отшатнулся от парня, и лицо его стало серым.
- Да, я! Она пропала в Чертовом Пупке. Я не смог ее остановить. Не успел…
- Ах ты, сволочь…, - Мишка замахнулся сухой жилистой рукой, но увидел левой плечо Сереги.- Кабы ты не был калекой, я бы тебя…
Серега уже не слушал проклятия, несущиеся ему в спину. Он торопливо ковылял к Чертовому Пупку.
Серега в старых джинсах и заношенной джинсовой куртке еле шел по заросшей дороге к полю: он здорово исхудал за четыре месяца, проведенные в госпитале. Мышцы, натренированные для выживания, исчезли, плечи поникли, и сам Серов, как и Шерый, будто бы съежился. И даже семнадцатилетний доармейский Серега весил, наверное, килограммов на пятнадцать больше.
Осень уже сама скосила всю зелень поля, и Чертов Пупок слился с темной пашней. Серега все равно быстро нашел испепеленную землю. Было видно, что летом никто здесь травы не косил. Люди все еще боялись.
- Ну, проклятое место, принимай проклятого! – сказал Серега и топнул ногой там, где когда-то лежали остатки уздечки. – Ну, что же ты? Принимай!
Последние слова парень кричал небесам.
- Тебе все мало! Возьми меня! На кой черт мне такая жизнь!
Земля содрогнулась, и знакомый звук оглушил Серегу.
- Давай! Я уже не струшу!
Первый голубой круг, как и два года назад, вышел из-под земли, очерчивая края пупка. Второй, потрескивая и звеня, сузился и приблизился к Сереге. Третий коснулся раненого плеча и замер. Круг то поднимался вверх, до уха Сереги, то опускался вниз, к протезу. В ушах жужжало, и тошнота подкатывала к горлу.
- Давай же! Давай! - заорал Серега и опустился на колени.
Какая-то сила подняла его с колен, и голубой круг продолжил с треском на огромной скорости перемещаться сверху вниз, вдоль тела.
Вдруг протез оторвало, и он на лету рассыпался в пыль.
На месте протеза виднелась ступня.
Настоящая нога, но без пальцев. Серега оперся на нее и почувствовал слабость в давно не работавших икроножных мышцах.
Раздался очередной щелчок, и третий круг исчез в небесах. Зато четвертый приклеился к плечу и продолжил уже начатое третьим.
В плече возникло легкое покалывание, и в том месте, где куртка прикрывала поврежденный плечевой сустав, появилось ощущение жжения. Жгло там, где уже давно ничего не могло жечь.
Серега не мог пошевелиться. Нервная система отказывалась служить. В глазах начало темнеть. Все куда-то проваливалось.
Серега лежал среди поля и пытался вспомнить о том, что с ним случилось. Перед глазами мелькнула горная река, перевал, в ушах загрохотали разрывы гранат, автоматные очереди.
Глаза боялись смотреть на собственные ноги, потому что в голове появилось воспоминание, нереальное воспоминание о счастье, какое вдруг пришло то ли во сне, то ли наяву при виде восстановившейся ступни.
Серега пошевелил левой ногой, но глаз не открывал. Холод сырого осеннего воздуха обжег там, где не мог обжечь.
Глаза уже смотрели и видели грязную от земли ногу. Да, на ней не было ни одного пальца, но она существовала! Она двигалась! Она чувствовала!
Серега вскочил: привычка действовать только правой рукой тоже как будто бы стала не нужна. Однако затянутые слезами радости глаза так и не увидели кисти на левой, непонятно откуда взявшейся руке.
Что-то восстановило конечности, но не полностью.
Смерть откладывалась. Счастье еще было возможно. Серов от радости подпрыгнул к небу и упал на теплую землю Чертова Пупка. Нетренированная нога отказывалась справляться с мощными нагрузками.
«Почему когда-то Пупок срезал на мне одежду и даже лишил мизинца, а сейчас восстановил конечности?», - мысли скакали, как игривые белки на суках.
« Почему моя кисть не восстановилась, хотя плечо и сама рука теперь на месте? Почему коня Шерого круги убили, а от Иринки не осталось ничего?», - вопросы продолжали сыпаться из сознания Сереги, как конфеты из новогоднего подарка.
-Я узнаю, что стало с Иринкой! Я должен Шерому!
Решение пришло и сразу стало легче.
Глава 4
Пустующая бабушкина изба выглядела уныло. Все в ней требовало ухода и ремонта. Серега вошел в сени и вдохнул полную грудь воздуха. Жизнь только начиналась, и все было не так уж плохо!
Мысли о деяниях Чертова Пупка изводили догадками сознание. Что изменилось в Сереге с тех лет, когда он потерял мизинец?
Ничего! Хотя нет: изменился вес. До службы Серега весил восемьдесят кило.
Наверное, это первая стоящая мысль, за которую стоило уцепиться.
А после ранения и операции вес составил шестьдесят шесть килограммов при росте метр восемьдесят.
- При чем тут вес ?! - Серега чертыхнулся во весь голос и плюхнулся на старый диван, стоящий под самым окном, выходящим на проезжую часть.
«Иринка весила примерно пятьдесят кило или немного больше, - мысли сами продолжали начатое рассуждение. - А конь весил слишком много, чтобы его можно было хоть как-то сопоставить с нами».
Слишком тяжелый конь сгорел полностью! Серега весил восемьдесят и лишился мизинца, а может быть, лишился бы и еще чего-нибудь, не выпрыгни он вовремя. Кто-то или что-то срезало лишний вес у человека. Но ведь легкая девушка пропала совсем, а это никак не укладывалось в логику рассуждений.
Пупок восстановил утраченные конечности, и в Сереге добавилось еще килограммов пять. Значит, весил он уже семьдесят один килограмм.
«Восстановление дальше не пошло! Выходит, это предельный вес для Чертова Пупка! - решил Серега. – А в Иринке все находилось на месте и восстановлению не подлежало, поэтому с ней случилось то, что теперь должно произойти со мной. Но увечных чертова земля не принимает».
Подтверждение теории нуждалось в эксперименте.
Надо было сбросить пару килограммов перед следующим походом на проклятую землю. Осуществить такое не сложно, если кушать нечего, кроме булки и речной воды.
Серега по выработанной армейской привычке натянул кроссовки и выбежал на улицу. Ночная сырость и хлюпающая дорога только в радость тому, кто только и мечтал помесить дорожную грязь обеими ногами.
Серега бежал, не торопясь, прислушиваясь к каждому ощущению в конечностях. Потом перестал следить и отдался бегу. Часа через четыре мокрый насквозь от пота и уставший так, что ноги заплетались при каждом шаге, Серега вышел к зловещему полю.
Луна высвечивала нужное место. Ухал филин в полной тишине.
Чертов Пупок уже не казался таким страшным.
- Принимай гостя! - сказал Серега и вновь, как и прошлый раз, топнул ногой.
Ничего не происходило. А время тянулось, как мятная жвачка.
- Ну, и черт с тобой! Я упрямый, - тихо сказал парень и улегся на теплую землю.
Сон пришел неожиданно, как будто кто-то ударил колотушкой по голове.
Очнулся от понимания того, что лежит на чем-то излишне жестком. На ощупь поверхность напоминала железо или полированный камень. Дальше умозаключений идти невозможно: темнота вокруг, хоть глаз выколи!
Серега потрогал правою рукою левую и удовлетворенно хмыкнул. Теория сработала. Левая ладонь находилась на своем законном месте. Не хватало лишь одного пальца, как раз мизинца. Какое–то неприятное ощущение заставило потрогать правую кисть. На ней тоже не оказалось мизинца.
Глаза после минут десяти так и не привыкли к темноте. Что творилось вокруг и где вообще Серега находился, стало главным вопросом.
Кто-то неприятно хрюкнул в отдалении и мурашки пробежали по спине. Звуки очень напоминали хрипы кабана. Серега осторожно прополз вперед и уперся головой во что-то твердое, как будто в стену. Потрогал рукою. Это и была стена, но не ровная, а вся в скользких узлах и впадинах.
Хрюканье постепенно отдалялось и вскоре затихло.
Мучил голод и немного жажда. Они же и гнали вперед.
Бороться со страхами служивым не в первой, а темнота служит не только хищникам, но и жертвам. Хотя Серега уже давно не относил себя к жертвам: научили бороться за жизнь.
Коридор, по которому Серега решил ползти, имел, судя по ощущениям, овальную форму. Иногда он резко поворачивал, и парень стукался головой о какие-то наросты на стене.
За одним из поворотов показался тусклый красный свет, обозначивший контуры высоких стен. Серега вскочил и бегом бросился, как ему показалось, к выходу.
Коридор оканчивался круглой почти прозрачной массивной дверью с подсветкой под потолком, поверхность которого напоминала изъявленный временем дуб.
Вдруг что-то захрипело под потолком, и оттуда понеслись звуки разных тембров интонаций. Звуки, а точнее их потоки разделялись паузами. Наконец, после очередной паузы неожиданно прозвучала английская речь, но Серега учил немецкий.
- Человек, у тебя есть три попытки! – синтезированный голос с непонятным мяукающим акцентом почти шокировал очередной фразой на русском. – Ты должен дать правильный ответ на мой вопрос и тогда сможешь вернуться на поверхность.
- Я под землей? – вопрос Сереги остался без ответа. – Где я?
Несуразность ситуации и ощущение, что над тобою кто-то издевается или проводит эксперимент, пришли и заставили усомниться в реальности происходящего.
- Ты готов отвечать?- настойчивый голос заставил думать, что это все-таки происходит на самом деле.
- Да!
- Что является самым главным для живой особи?
- Любовь! - не задумываясь, крикнул Серега и понял, что сглупил.
-Ответ неверный! Осталось две попытки! - голос бесстрастно ждал слово- код доступа.
Без чего не может жить человек? Серега успокоился: его никто не торопил. Без еды проживет месяц, без воды – неделю, без сна - несколько дней или неделю, без воздуха - несколько минут. В армии все это проверялось на себе.
- Воздух!
- Неверное слово! Осталась одна попытка! - отчеканил голос и затих.
Наверное, нужно было назвать слово «кислород», а не «воздух», но теперь уже поздно сожалеть, и Сергей сидел в нерешительности. А кислорода в воздухе вокруг явно становилось все меньше.
- Угробить меня решили! - жестко усмехнулся парень. - Да подавитесь! Кислород!
- Принято! - голос стих.
Дверь исчезла, как голографическая картинка. За ней виднелся небольшой пустующий зал, заканчивавшийся огромной стеклянной дверью.
И в его прозрачных дверях виднелись следующие прозрачные двери, и их было не меньше десяти. Как будто зеркала отражались в зеркалах.
За последней дверью метрах в тридцати по коридору от Сереги, за массой дверей, виднелось существо, похожее на обезьяну приличных размеров. Существо протягивало передние короткие когтистые лапки к стеклу.
Вид у живности был жутковатый, к тому же она, судя по всему, поджидала добычу.
- Вопрос номер два! – промяукала система . – Какая особь вызывает у человеческой особи наибольший страх?
- Вы извести меня решили?
-Ответ номер один не верен!
С Серегой никто не собирался шутить.
- Крокодил!
-Ответ принят! Такой вид обозначен в каталогах.
Очередная дверь исчезла, обозначив перед Серегой следующий барьер.
Вся эта игра в слова давала свои результаты. Выход приближался, но за последней дверью сидела уже не обезьяна, а тот самый треклятый крокодил.
- Так вы не хотите меня отсюда выпускать? - Серега потрогал очередное прозрачное стекло, обрамленное узловатым веществом.
– Чем больше правильных ответов, тем больше раскрытых дверей – голос соизволил ответить на вопрос.
- Чем больше правильных ответов, тем меньше шансов выжить!
Похоже, о Сереге как об особи собирали информацию и тут же использовали ее против него же, потому что за очередной переборкой послышался шум отсасываемого воздуха.
Время на ответы и вопросы становилось ограниченным.
- Условия, при которых человеческая особь наиболее уязвима? – этот вопрос уже не был для Сергея неожиданностью.
- Темнота!
- Ответ принят!
Погас красный свет, и все погрузилось во мрак. Послышалось шуршание исчезающей прозрачной преграды.
Ошибиться в направлении движения уже не возможно, поэтому Серега направился в темноту, навстречу крокодилу.
Стук лба об очередную дверь ознаменовался новым вопросом:
- В каком состоянии человек совершает наибольшее количество ошибок?
- Гнев или страх! Выбирай, что понравится!
-Ответ принят!
Серегин лоб, упиравшийся в преграду, провалился, потеряв опору, и тут же раздался знакомый девичий голосок:
- Трус! Тебе бы только за мамину юбку держаться!
Голос звучал так явственно, что казалось: Иринка стоит рядом, всего в двух шагах.
- Трус! Тебе бы только за мамину юбку держаться!
Эта фраза не затихала и продолжала долбить мозг хуже обезумевшего дятла.
Это не могла быть Иринка - машина воспроизводила запись. Серега догадался об этом, когда фраза произносилась третий раз: интонации не менялись.
«Они не знают, что у нас интонации - это главное!», - усмехнулся Серега, а значит, шанс отсюда выбраться все-таки был.
Глава 5
Шерый пришел в себя лишь на следующее утро после встречи с соседским Серегой. Гнев клокотал в груди и просил выхода наружу.
Мишка выскочил в потемках на улицу в валенках на босу ногу. За ночь, как это обычно бывает поздней осенью, выпал первый снег. Он еще не растаял и вполне мог продержаться до обеда.
Чертов Пупок теперь уже не выходил из головы, и Шерый решил расставить все точки над «и».
Сереги Серова В соседском доме не оказалось. Распахнутая настежь дверь говорила о том, что хозяин уходил второпях.
«Уехал, наверное, в город! Гад!», - подумал старик, и ноги сами его понесли к проклятому месту.
За свою длинную жизнь Шерый повидал немало, и всякие «человеки» становились на его пути. Мишка с самого детства ощущал себя хищником среди людей. Мальчишки всегда сдавались своему одногодке почти без боя. И Мишка в своих детских драках никого не щадил. Батька еще с трех лет внушал сыну:
- Не бойся и не щади никого! Бей так, чтобы боялись. Бояться, значит, уважают. Человек – животное грубое, кроме страха ничего не понимает… А сильному позволено все!
Мишка верил отцу – огромному почти безразмерному мужику. Да и как не верить, если однажды батя на спор при всем честном народе приподнял край соседской избы голыми руками, как домкрат.
И через несколько лет, превратившись в рослого широкоплечего парня, Мишка с помощью наследственной силы и батькиных принципов добился уважения у всей округи. Сына растил согласно наставлению отца, и тот добился большего. Вырос и уехал в город. Лет пять участвовал в переделе власти, находясь под руководством одного из авторитетов, а после его смерти занял место лидера.
К Мишке сын почти не приезжал, но внучка Иринка деда любила и проводила в деревне каждые каникулы. И почему-то под старость Шерый стал нуждаться в ее звонком смехе и постоянных дурацких вопросах.
Женщин Мишка никогда не уважал и ни во что не ставил. И их это еще больше к нему притягивало. Жену же приходилось часто, особенно по молодости, бить. А как не бить, если она иногда косила на соседских мужиков? Да и те частенько засматривались вслед крутобедрой девице. Мишка старался из дома жену без присмотра не выпускать.
И бывало, из-за нее под тяжелый кулак попадались соседи.
Бить Шерый умел и делал это с удовольствием. А удивляло другое: за свои шестьдесят лет избитые им соседи ни разу не объединились, чтобы поставить Шерого на место. Его боялись даже стариком. И Мишка очень этим гордился.
Когда пропала внучка, Шерый лично обшарил все дворы, и люди в страхе отворяли все двери и погреба. Но нутро подсказывало, что в деревне Иринки нет, да и вряд ли кто-то из своих рискнул бы хоть пальцем тронуть девчонку.
Пару раз Шерый после исчезновения внучки посетил Витьку Крылова и поговорил с ним по душам. После разговора Витька неделю отхаркивался кровью.
Но Шерый чувствовал своей натурой, что Витька ни при чем!
После исчезновения Иринки приехал сын и устроил настоящий погром. Правда, отца в последнюю секунду бить раздумал. Уехал сразу после настоящего мужского разговора и прихватил с собою в приехавшую с ним «газель» все, что подарил отцу за последние годы.
И теперь, спустя два года, заявился этот соседский недоумок, еще и калека!
Как он смог внучку затащить на эту чертову поляну? Что с ней стало?
Мишка огромными шагами спешил к Пупку. Сходить надо было до рассвета, пока не встали соседи. Через сорок минут бешеной ходьбы впереди показался просвет в конце узкой, в одну колею лесной дороги. Замаячило усыпанное первым снегом поле.
Мишка побежал, спотыкаясь в присыпанных снегом колдобинах. Ровное белое поле отсвечивало в лучах восходящего солнца. Черный круг посредине исчез.
Шерый полчаса искал нужное место, но так и не нашел его: снег нигде не таял. Земля как будто ждала и Мишкиного коня, и внучку и удовлетворилась принесенными жертвами.
« Я все равно тебя, Серега, достану! Живого или мертвого! Ты, гад, рассчитаешься за все мои страдания!», - как клятву пробубнил про себя Шерый и опустился на колени там, где по всем расчетам должен был находиться Пупок.
Шерый принял решение копать землю. Если надо, то хоть до противоположной стороны земли. Косточки внучки должны предаться земле согласно обряду. Это все, что теперь мог для нее сделать считавший себя когда-то почти всесильным Мишка.
Поздним вечером Шерый вернулся к Пупку с лопатой и ломом. Земля еще не успела промерзнуть, и лопата легко входила в иссушенный неведомым жаром грунт.
Когда глубина ямы достигла двух метров и Шерый уже с трудом выбирался на поверхность, ему показалось, что в глубине, где-то очень далеко, раздался шум, похожий на звук передергиваемого затвора.
Мишка замер и вслушивался еще минут десять, но только ветер и перекличка оставшихся в лесу птиц нарушали тишину.
Вспомнилось к месту, что экскаватор выкопал в глубину метра три, так говорили приезжие рабочие года два назад. Потом что-то с электрикой случилось, и махину из деревни тащили тягачом. Да и еще пропал куда-то вечно пьяный экскаваторщик!
Яму пришлось расширять, и одну сторону делать пологой, чтобы можно было выбираться на поверхность. Работа осложнилась втройне. Но Мишка был силен и в свои шестьдесят. Это молодые доходяги выдыхались при малейшей нагрузке, а Шерый мог и сейчас «переплюнуть» любого из них. По крайней мере, подкову он гнул легко.
Работа кипела всю ночь. Наконец, Мишка уперся во что-то, от чего даже лом отскочил и вырвался из рук.
- Нечистая сила! – Мишка перекрестился, когда увидел, что стоит на пустоте, будто висит в воздухе. То, на чем он стоял, не было воздухом; скорее, вниз уходило безвоздушное пространство, которое имело сверху четкое куполообразное очертание.
Но ноги стояли на нем крепко, как на бетоне.
Вдруг внизу что-то щелкнуло, и голубой почти электрический разряд стал набухать где-то на глубине десяти метров. Уши заложило от жужжания, и Мишка хотел было выскочить наружу, но одна нога чуть ли не по колено ушла в пустоту и там застыла как в гипсе.
- Врешь с..ка! – Шерый схватил лом и с остервенением начал дубасить по невидимой поверхности. Железо глухо стукалось и отлетало, не принося никаких видимых повреждений. Только руки от бесполезных ударов заныли, а по суставам прошлась немыслимая боль.
Следом за первой ногой вниз, не торопясь, начала проваливаться и вторая.
Серега шел на ощупь вдоль корявой стены к очередной двери. Дышать становилось все тяжелее, и до сознания время от времени долетало то усиливающееся, то затихающее Иринкино обвинение.
- Какое подручное средство необходимо для того, чтобы убить человеческую особь? – голос из-под потолка задал очередной вопрос.
- Это у кого же здесь, кроме меня, есть руки? - прошептал Серега, но голос его услышали.
- Тебя ждет крокодил! – напомнила система.
- И вы дадите крокодилу в лапы нож или меч?
Серега не выдержал и громко рассмеялся.
- Ответ принят!
Раздалось шуршание открываемой двери.
- Перед тобой последняя дверь человек! У тебя есть шанс выбраться отсюда! – голос усиливал свою мощность. – На стеллажах вокруг тебя висят всевозможные предметы. Слева от тебя, в правом углу, находится длинный заточенный образец. Воспользуйся им! До полной откачки кислорода осталось две минуты!
- Если вы такие заботливые, хотя бы свет включите!
В ответ на Серегино предложение усиленно заработали насосы откачки воздуха.
Темнота не помешала быстро найти образец. Длиною сантиметров шестьдесят, он почти ничего не весил. Серега сначала схватил его не с той стороны и сразу почувствовал, как начал саднить глубокий порез на ладони.
Раздался знакомый звук открываемой двери. На этот раз ее распахнули без лишних вопросов.
Теперь и сам Серега не рисковал говорить лишнего: не хотел выдавать рептилии своего местоположения.
Сердце уже давно билось неровно, и дыхание мешало прислушиваться к происходящему, но даже через все эти звуки собственного организма Серега услышал шаркающие шаги существа, пробирающегося к нему в небольшой зал.
« Крокодил имеет свойство бросаться на добычу снизу, так как он ползет по земле», - сообразил Серега и, стараясь не шуметь, присел на корточки и выставил перед собою отточенное лезвие образца.
Что-то Серега делал не так. Пока что он выполнял все, что ему навязывали неведомые командиры. Зачем ему в руки дали меч? Если хотели спасти, зачем продолжали отсасывать кислород?
А в голове уже слегка кружилось.
Значит, все-таки его хотят уничтожить! Так для чего нужен меч?
Существо у противоположной стены громко и пугающе засопело.
Серега крепче сжал образец и махнул им перед собою. Но что-то заставило задуматься: звук сопения шел из-под потолка. Да, скорее, этот звук шел из-под потолка.
«Крокодилы не ползают по стенам ! - в этом Серега не сомневался. – Или это не крокодил, или звук имитирует сама система».
Раздались хлюпающие звуки у противоположной стены: кто-то плакал, плакал по-настоящему, по-человечески. И опять из-под потолка раздался угрожающий злобный рык.
Творилось что-то необъяснимое.
Надо было на что-то решаться: времени почти не оставалось, головокружение только усиливалось.
- Мне не страшно! – вдруг заорал Серега – Я не боюсь вас всех. Я уже умирал. Черт бы вас всех подрал!
Серега вскочил и, опустив образец к полу, двинулся в примерном направлении открывшейся двери.
- Сергей? – голос прозвучал за спиной и заставил парня замереть.
Этот голос он знал и когда-то любил. Этот голос принадлежал ей, и за него, только за этот голос, он был готов когда-то отдать жизнь, но …струсил.
Глава 6
Темнота уже не пугала, хотя утробные хрипы продолжали нестись откуда-то сверху, с потолка.
Серега не верил ничему тому, что творилось вокруг него. Сплошные иллюзии.
Он сделал шаг вперед и наткнулся рукой на открытый проем двери. Чтобы его переступить, оставался один шаг.
- Сергей, если это ты, отзовись! – Иринкин голос дрожал. – Мне страшно! Не уходи!
Интонации! Человеческие интонации мольбы напугали Серегу и заставили замереть.
- Это не можешь быть ты! – то, что выкрикнул Серега звучало глупо, но он уже собою не руководил. – Заткнитесь, я все равно выберусь отсюда!
Тишина вновь нарушилась всхлипываниями:
- Сергей, если это ты, не уходи! Дверь за тобою может закрыться, и я здесь останусь одна.
Дверь, перед который ты стоишь, еще никогда не открывалась.
Сергей стоял в нерешительности и на всякий случай в направлении голоса держал острие образца.
- Скажи мне, почему насосы работают, а кислорода меньше не становится? - наконец спросил Серега и перевел дух.
- Система не может сама нас убить! Стоит блокировка - Иринкин голос больше не дрожал. - Она лишь может спровоцировать нас к тому, чтобы мы убили друг друга. А мы не то, чего она ждала. Точнее, мы не те…
- Если ты живой человек, то как выживала здесь целых два года?
- Ты стоишь в пищевом блоке, а в руках у тебя, наверное, что-то типа шампура - голос нервно хохотнул. – У меня, кстати, в руках тоже железка. Продуктов здесь более чем предостаточно! Система синтезирует все необходимое для живой особи! Надо только уметь заказать.
Сергей слегка расслабился: по крайне мере, никто на него не нападал.
- А почему система допрашивала меня о слабостях человеческих и не воспользовалась знаниями, полученными от тебя? – эта мысль пришла Серега внезапно.
- Меня, как я только попала сюда, так же, как и тебя, продиагностировали. Я помню, что, когда меня спросили о том, без чего человек умрет быстрее всего, мой ответ был – «Деньги». В общем, я несла всякую чушь, которой мне папа забил голову. Наверное, это и спасло!
Разговор приобретал человеческую окраску.
- Почему поджидала меня и хотела убить? – что-то подсказывало Сереге что, верить нельзя.
- Я видела через двери, что ко мне ползла огромная змея!
- Ты хочешь сказать, что система хотела заставить нас убить друг друга, воспользовавшись тем, что в темноте мы ничего не видим.
- Именно это я и хочу тебе сказать! Подойди ко мне и протяни руку. Убедись, что я человек!
Серегу передернуло от воспоминания, в котором огромный крокодил полз к нему через распахнувшиеся двери.
- Ты знаешь, что-то мне не хочется трогать тебя рукой!
- Если честно, то мне тебя тоже! – голос девушки дрогнул.
Под потолком зашумело, и мяукающий звук превратился в речь:
- Верь каждому ее слову! Не заходи в следующий блок – это опасно.
-Что он сказал?
Серега запутался в куче информации, противоречащей друг другу. Если система хотела убить его, то почему давала совет прислушиваться к голосу Иринки. До сих пор это проклятое место выворачивало все наизнанку, используя все против парня.
А может быть, система поняла, что им уже невозможно управлять, исходя из старых правил игры. Ведь Серега не проткнул образцом невидимого врага, хотя должен был.
« Я сделал не то, что мне навязывали, и теперь система навязывает прямо противоположное тому, чего хочет от меня на самом деле».
- Сергей! - от размышлений оторвал голос Иринки. – Благодаря твоей дури мы сидим в темноте! У меня таких идиотских ответов, как у тебя, не было. Система вообще не знала, что я есть и как ей со мною бороться, пока не появился такой, как ты, умник!
- А где мы?
- Ты еще не понял?
- Нет…
- Попробуй догадаться. Я же догадалась!
- Ты здесь провела два года! – Серега сам не заметил, как взял на веру слова существа, сидящего в темноте напротив.
- Хорошо, я приведу тебе факты…
- Внимание опасность! – мяукающий голос под потолком прервал беседу.
В темноте послышались хлопки дверей, закрываемых сзади за существом.
Но проем перед Серегой все еще был открыт.
- Сергей, не бросай меня здесь! – девичий голос уже умолял. – Кто–то из людей сюда опять попал. Такой же, как ты, дурак! И когда он сюда доберется, то уже не остановится, а прикончит меня!
- Вам нельзя верить!
Сергей переступил барьер, и за ним тут же выросла стена.
Вокруг зажужжало, и потолок зажегся тусклым красным светом. За стеклом выросшего барьера, в только что покинутом зале, прислонившись огромным шершавым хвостом к стене, сидел черный крокодил.
Сергей поднял взгляд и через вереницу стекол других дверей увидел еще одно существо: однорукая образина ломилась от двери к двери, навстречу крокодилу и парню. Образина ростом со слона походила на широкогрудую гориллу.
Ей оставалось еще две двери до того, как система должна была выключить свет.
«Так кого я оставил за спиною? – сердце болезненно сжалось. – Почему дверь тут же захлопнулась и не пускает ко мне рептилию? Да и рептилия ко мне не рвется, а смотрит в другую сторону ! Неужели я ошибся?»
Серега бросился назад к закрывшемуся проходу и увидел, как крокодил начал носиться от одного угла к другому, и эта суета здорово напоминала панику.
Наконец рептилия бросилась к Сереге и начала пастью стучаться в стекло. Герметичность обеспечивала полную изоляцию: ни одного звука не неслось с той стороны.
Сергей дернулся в испуге и увидел внизу двери обычный рычаг. Дерни на себя - и стопор откроется, а дверь провалится вниз.
Рука сама обхватила небольшую ручку, и в этот миг погас свет.
Острый образец остался валяться где-то посредине зала.
- Дерни рычаг. Сделай это! – мяукающий голос из-под потолка безразлично давал указание.
До встречи рептилии и образины оставалась какая-нибудь минута.
- Сделаю! А ты думала! И пусть меня сожрет ваш милый крокодил!
Серега резко потянул рычаг, и мимо него что-то с грохотом вылетело и шмякнулось посредине зала.
- Ручку дергай! – истеричный Иринкин голос не оставлял время на раздумья.
Серега вновь подчинился распоряжению. Дверь захлопнулась, и тут же раздался такой удар об нее, что резонанс прошедшихся по полу колебаний заставил брошенный среди зала образец зазвенеть.
- Ну, ты и дурак!!! – ее голос из темноты дрожал такими переливами, что никакая машина изобразить подобного не смогла бы.
- Какой есть!
Серега на всякий случай вытянул руку перед собою и растопырил невидимые пальцы.
- У на.. есть пар… минут до открытия двери! Это… мастодонт убьет на… обоих. Система впустит его сюда….
Девушка говорила торопливо и проглатывала окончания.
- Его разогреют так же, как и меня? Напугают и дадут железку в руки?
- В этом блоке я никогда не была!
Иринка почему-то не ответила на вопрос.
И Сергей услышал шаги, настоящие человеческие шаги. Они удалялись в противоположную от него сторону.
- Ирин, это, правда, ты?
- А кто еще? Ты не над тем думаешь! Соображай, что будем делать с посетителем!!!
- А почему ты поверила в то, что я Сергей, а не что-нибудь другое?
- Потому что ты впустил меня! Я же тебе повторяю, у системы сейчас главная задача - избавиться от нас. Она сама ни за что бы дверь не открыла. А спасти меня смог бы только человек. Значит, ты человек!
- Какая же ты все-таки стала умная! Черт с тобою! Протяни мне руку! Я хочу убедиться, что ты меня не обманываешь.
Сергей вскочил и, осторожно переставляя ноги, пошел на шум в противоположном углу.
- Не подходи ко мне! - голос Иринки послышался в каких-то двух шагах. - Мне страшно!
- Или мы коснемся друг друга или не рассчитывай на мою помощь!
Серега вдруг поймал себя на мысли, что он сам протягивает руку к чудищу. Именно этого от него и хотели.
Рука вдруг наткнулась на что-то острое, и Серега почувствовал боль. Обычный порез от колющего предмета.
- Опусти железку! Теперь я точно знаю, что ты не крокодил!
- Ты порезался? Прости!
Серегина рука вдруг очутилась в двух маленьких теплых ладошках. Они быстро гладили его порезанную кисть. Капли влаги шлепнулись на руку.
Он не успел еще ничего осознать, как его стиснули несильные объятия, и кто-то совсем хрупкий прислонился всем телом.
- Сережа… Сергей… как же… я рада тебе! - невидимая девушка давилась слезами.
Хлопок двери прозвучал как выстрел. Серега откинул невидимого человека от себя далеко в угол и повернулся лицом на надвигающийся шум.
Кто-то тяжелый ввалился в зал и застыл перед входом. Его сопение напоминало дыхание тяжелоатлета после подъема рекордного веса.
- Убей врага! – голос системы внезапный, как удар бича, заставил Серегу сделать шаг назад.
- Кто бы ты ни был! - Серега изо всех сил крикнул в темноту. - Остановись! Перед тобою такие же, как ты, люди. .. Иначе мне придется тебя убить.
Последние слова Серега произнес в полголоса.
- Убить меня ? – знакомый мужской голос рассмеялся. – Сопляк, ты чего там о себе вообразил?
- Дедушка! Дедушка не трогай его!
Иринкин голос из темноты был так высок, что в ушах зазвенело.
- Внучка? Не может быть…
Теперь уже голос мужчины задрожал, и на мгновение повисла абсолютная тишина, среди которой явственно различался звук похожий на метроном.
- Так мы не будем убивать друг друга? – Сергей решил завершить опасную ситуацию.
- Не подходи к ним! – мяукающий голос из-под потолка затмил парня своей мощью. – Они убьют тебя! Перед тобою обычная нежить. Зомби! В руках у них ножи!
Серега понял, что ничего не закончилось.
Он знал Шерого: тот никому никогда не доверял.
- Дедушка, не слушай! Это же я!
Иринка из своего угла все еще пыталась призвать к голосу разума.
- Вы мне отрезали руку! И пальцы поотрубали, гады! – вдруг медвежьим рыком заревел Шерый. - И за это ответите! Я и одной рукой сведу вас в могилу!
Послышались легки шаги вдоль стены по направлению к двери, возле которой все еще стоял Шерый. Маленькая рука прикоснулась к руке парня лишь на одно мгновение.
Сергей все понял: девушка сбегала в другой блок в надежде, что дверь за ними закроется.
Он намеренно зашумел, затопал ногами, и звуки Иринкиных шагов стали не слышны.
Тут же щелкнула дверь и захлопнулась. Включился с легким потрескиванием свет.
Серега стоял посреди небольшого помещения с прозрачными скругляющимися к полу и потолку стенами.
За стенами зияла чернота. На одной из прозрачных стен на высоте лица виднелся глубокий вдавленный след четырехпалой руки.
Серега обернулся к выходу. Перед ним, в пяти шагах, стоял дед Мишка - огромный кряжистый однорукий мужик.
- Вы ее не убили! – монотонный голос системы вывел из транса и Серегу и Шерого. – А теперь она убьет вас! Вы должны убить ее! Убить ее! Убить ее!
- Чего она им так далась? – Серега размышлял вслух. – Чем насолила? Или что-то узнала такое, что знать нельзя?
- Где мы, пацан?
Шерый озирался вокруг и с места не двигался.
- Она знает ответ!
- Кто она?
- Твоя внучка!
Серега отвернулся от Шерого, подошел к выемке на стене и приложил ладонь. Но размеры не совпадали: рука Сереги была слишком большой.
-Зачем мне отрезали руку и пальцы? – Мишка постучал оставшейся правой рукой по прозрачной переборке.
- Ты не подходил по размеру! От тебя отрезали лишний кусок!
В голове Сереги начала выстраиваться теория, связывающая все происходящее в одно невероятное фантастическое полотно.
- Размером подо что?
- Ты получил допуск сюда лишь потому, что вписался какими-то своими внешними параметрами!
- Какими?
Шерый задавал вопросы так же, как их задают дети. Он явно растерялся и нуждался в поддержке. Серега понял, что рассчитывать теперь придется только на себя.
- Телесный недостаток какой–нибудь был?
Серега спрашивал лишь для того, чтобы разрядить обстановку.
- На пилораме палец себе отхватил еще лет двадцать назад… – Шерый выставил вперед оставшуюся руку.
На ней красовались четыре огромных крючковатых пальца. Отсутствовал большой палец.
- Вот тебе первый ответ!
- Ответ на что?
Серега вздохнул и решился изложить начало своей бредовой гипотезы:
- Когда я пришел на Чертов Пупок, у меня не было одной руки и стопы. А сейчас у меня две руки, и на каждой по четыре пальца. Стопа тоже на месте, но пальцев на ней нет.
- Ничего не понимаю. А у меня за что руку отобрали? – в голосе Шерого начал звенеть металл раздражения.
- Сколько ты весишь?
- Причем здесь мой вес, пацан? – Шерый злился все больше и больше.
- Да ты успокойся! Против тебя система ничего не имеет. Ей все равно! Так сколько ты весишь?
- До того как попал сюда - килограммов девяносто!
- А сейчас без руки, дай Бог, восемьдесят. Ручищи-то у тебя как у гориллы!. – Серега зря усмехнулся, потому что злобный огонек в глазах Шерого разгорался все больше. – Только вот что странно! Вначале ограничение веса было в семьдесят один килограмм, а теперь поднялось до восьмидесяти.
- Меня убивали! – Шерый сказал эти слова бесцветным голосом. – А потом вдруг раздумали и вкинули сюда.
- Как убивали?
- Я проваливался в какую-то прозрачную хрень, и тело мое тут же исчезало, растворялось. А очнулся я здесь!
- Значит, параметры пересмотрели. На тебя возлагается какая-то надежда.
Сергей подошел к двери, за которой пряталась Иринка.
- Почему до нас никто сюда не попадал? - Шерый тоже приложил руку к выемке на стене.
Сверкнул зеленый свет вокруг кисти и тут же погас.
- Я же говорю! Система кого-то ждала. Кого-то у кого четыре пальца на руках и ни одного на ногах. Как ты думаешь, кто это?
Шерый почесал затылок и вздохнул всей грудью:
- Нет такой живности на земле!
- Вот поэтому сюда никто, кроме нас, и не попадал!
- А как же моя внучка? У нее все пальцы на месте!
Серега задумался, но ненадолго:
- Она была первой, у кого почти все параметры, кроме двух, сошлись. Подошел вес, размер. На ней были валенки, и пальцев на ногах система не увидела. А может быть, и рукавицы на руках сделали свое дело. Короче, системе кто-то нужен! Но не мы! Она ошиблась и пытается теперь избавиться от нас. Вначале - с моею, а потом с твоею помощью! Поэтому ты остался жив!
- Ты хочешь сказать, что мы попали туда, куда человеку вход воспрещен?
Шерый тяжело опустился на пол возле Сереги. Изборожденное морщинами лицо могучего старика выражало детскую надежду:
- Там, правда, Иринка? Я за это… хоть к черту на рога! И рука мне не нужна… пусть и вторую забирают!
- Не торопись! Твоя клешня может еще пригодиться. – Серега еще раз усмехнулся. – Ты же ничего не боишься! Они будут тоже бояться тебя!
Серега долго сидел рядом со стариком и краем глаза видел, как тот изредка осторожно поглаживал дверь, за которой пряталась внучка.
- Как давно в нашей деревне возникла легенда о Пупке? – Серега, наконец, нарушил тишину.
- Лет сто точно, а может, и больше!
- То есть старожилы не знают даже, когда примерно она появилась?
- Нет! Говорят была всегда. Ты лучше скажи, почему тебя приняли за своего?
Видимо, Шерый начал кое-что понимать. Его вопросы уже попадали в струю размышлений.
- На одной руке у меня оставалось четыре пальца, второй вообще не было, как и ступни. Система решила, что снаружи меня что-то покалечило, и поэтому аппарат регенерации стал восстанавливать мне недостающие конечности. Система заботилась о своих. Она думала, что кто-то из них вернулся. Ты помнишь, что вначале в первом отсеке тебе задавали вопросы на тарабарском языке, а уж потом, минут через пять, дело дошло и русского.
- Точно! Так и было! Так где мы?
- Иринка знает и, видимо, поэтому должна погибнуть. Она сказала, что не бывала в этом отсеке никогда. Возможно, он самый главный. Видишь отпечаток руки на стене? Как думаешь, что это?
- Откуда мне знать?
Шерый вновь тяжело встал и подошел к переборке. Руку, приложенную к вмятине, вновь на секунду окутал тусклый зеленый свет и погас.
- Темный ты, дед. Совсем темный! - рассмеялся Серега, не сдержавшись -. Хоть бы кино почаще смотрел! Это система доступа к чему-то! Идентификация! Ты ее не прошел…
- Размер такой же, как у моей внучки! - сказал Шерый и с испугом посмотрел на Серегу.
- Вот именно, что такой же! А теперь подумай, где мы оказались и у кого, если мне смогли регенерировать конечности, а потом телепортировать. Вопрос только в том куда? В небо или под землю?
- Что такое телепортировать?
Шерый тупо смотрел на прозрачный потолок, напоминавший безразмерную глыбу прозрачного льда.
- Давай оставим все эти дурацкие термины на потом! Наша задача - объединиться с Иринкой. Она у тебя внучка умная! И кажется, система это поняла…
Шерый вновь посмотрел на потолок:
- Так все, о чем мы говорим, она понимает? Ведь так?
- Конечно, но она уже упустила главное! Мы больше не боимся друг друга. А человек самые большие ошибки совершает именно в этом состоянии. Я это знаю! Я был там, где все боятся… боятся так, что дальше некуда…
- И как же мы откроем Иринке дверь?
- Мы ее обманем! – Серега показал глазами на потолок.
- Но она же слышит, о чем мы говорим!
- Значит, мы разнесем здесь все к чертовой матери! И ничего не оставим целым! – Серега произнес это с такими интонациями, что Шерый сразу понял: надо поддержать.
- Конечно, развалим здесь все к чертовой матери! Да вон и железка нужная валяется…
Шерый снова вскочил и поковылял на затекших ногах к забытому Серегой образцу.
- Варвары! – голос из-под потолка промяукал и затих.
- Нарушите герметичность, все умрете! – система подала голос после десятого, страшного по своей силе удара Шерого по стене.
В этом месте «на льду» переборки появилась небольшая трещина величиною с копейку.
- А мы и хотим подохнуть! – весело отозвался Шерый и продолжил с неукротимой энергией шандарахать по преграде.
- Люди любят жизнь! – система начала рассуждать вслух. – Вы пытаетесь создать иллюзию!
- Какая, к хренам, аллюзия! - крикнул Серега и со всей дури врезал ногой по той же переборке. - Вон мой друг подох только для того, чтобы такие же сопляки, как я, остались жить. Думаешь, ему иллюзия нужна была?
- Какой друг?…. Нет такого термина в моем словаре? – система озадаченно замялась.
-Давай долби ее! - крикнул Шерый и в очередной раз ударил так, что переборка завибрировала.
- Вы сумасшедшие! Остановитесь! Иначе не возможно будет выполнить задачу!
Мяукающий голос все увеличивал мощность, а Шерый все сильнее долбил стену. Первый кусок прозрачной переборки с грохотом отвалился и зашиб Сереге палец.
- Не, ну, ты, правда, поосторожнее! – рассмеялся Серега. - Не убей нас раньше времени! Мы умрем тогда, когда надо!
- Я вас совсем перестала понимать… – система сокрушенно замолчала. – Мне попались безмозглые особи…
- А вот это уже оскорбление! – крикнул Шерый и очередной кусок стены рухнул рядом с Серегой.
- Они не остановятся! – сказал голос. – Они убьют и себя, и меня! Это что-то необъяснимое…
Система как будто спохватилась, и из-под потолка понеслись тарабарские звуки.
- Давай! Навались! - крикнул Серега и с разгону врезался в переборку рядом с отпечатком четырехпалой руки.
- Я вас выпущу к женской особи, в соседний блок! – наконец заторопился голос. – В моем словаре есть такое понятие, как «слово чести». Дайте мне слово чести, что вы выйдете из этого блока к женщине. И я вас выпущу!
- Даем! - не задумываясь, в один голос крикнули Серега и Шерый.
- Принято! – голос замешкался. – Повторите клятву!
- Клянемся! – вновь в один голос повторили мужики.
- Подойдите к двери!
Серега послушно сделал несколько шагов и услышал тяжелое дыхание Шерого у себя за спиной.
Дверь исчезла.
Перед ними с красными от слез глазами стояла незнакомая девушка. Она была той же комплекции и роста что и Иринка. Но спутать с Иринкой ни дед, ни Серега ее не смогли бы.
- Ты кто? – первым очнулся Серега.
- Я Ира! Дед ты меня не узнаешь? – на лице девушки выразилось искреннее недоумение.
- Заходите в ее отсек! – приказала система.
Шерый выглянул из-за плеча Сереги и махнул девушке рукой. Жест мог обозначать только одно: иди к нам!
- А как же …, - начала девушка и закрыла рот ладонью.
Серега сделал шаг вперед, протянул руку и в одно мгновение втащил девушку в свой блок.
- Вот так! А теперь можно поговорить!
Дверь с жутким воем тут же выросла на своем месте
- Вы нарушили слово чести! Вы нарушили слово чести! – начала заходиться в припадке повторений машина.
- Не тебе о чести рассуждать! – буркнул Серега и взглянул на Шерого.
Тот внимательно рассматривал девушку.
- А ведь это моя внучка! - наконец сказал он и протянул к девушке руку. – Не могу понять, что с тобой стало!
Девушка кинулась к Шерому и прижалась всем телом:
- Деда…деда…деда… теперь ты не бросишь меня…
- Моя! – повторил Шерый, и лицо сморщилось в невыразимой гримасе. – Не может быть не моей! Ее голос… он снился мне … эти два года…
- Вы здесь умрете без питания и жидкостей! - напомнила система.- Все это есть в соседнем блоке. Выходите! Я открою дверь!
- Да пошла ты…, - Серега громко чертыхнулся. – Дай деду жизни порадоваться! Такое нечасто бывает. Может, Шерый человеком станет!
- А кто он? – система заторопилась. – Кого я еще впустила? Что это за особь?
- Он из тех, кого тебе надо бояться! - пошутил Серега и вновь посмотрел на Шерого.
Тот все еще не справился с собою: с умильным щенячьим выражением лица он гладил девушку по голове.
- Короче, хватит нежностей! - напомнил Серега соседям. – Нам надо отсюда выбираться. Иринка, если, конечно, это ты! Рассказывай, что знаешь и что нам делать!
Девушка повернула лицо к парню и улыбнулась:
- Сереж, какой же ты стал взрослый! Возмужал… я раньше не замечала, что ты такой красивый.
Сергей покраснел и опустил взгляд.
- Я не знаю, как отсюда выбраться. Она в этом не заинтересована!
Иринка показала взглядом на потолок и вдруг замерла, увидев отпечаток ладони на переборке.
Девушка вырвалась из объятий деда и кинулась к стене.
- Не делай этого! - мяукнула система. – Не смей!
Иринка поднесла руку, но пятый палец-мизинец мешал приложиться полностью.
- Не подходит! - разочарованно сказала девушка. – А ведь ладошка один в один. Только вот палец мешает!
Дед и Серега, взглянув на свои ладони, понимающе переглянулись.
- Я отрублю его! - вдруг решительно крикнула девушка и схватила с пола острый образец. – Он мне не нужен!
- Они сумасшедшие! – повторила система уже однажды высказанную мысль. – У этого вида не наблюдается никакой логики самосохранения. Жаль, что я выпустить вас отсюда не могу!
- У тебя есть какие-то чувства? – удивился Сергей.
- Нет! Это всего лишь использование выражений из вашего словаря.
- Да! Я совсем забыл! У нас так живут почти все лицемеры!
- Что за особь лицемер? – система вновь задала вопрос.
- Да не важно. Их много на земле!
За разговором забыли об Иринке.
Серега обернулся: девушка держала над мизинцем образец и не решалась.
- Ты уверена, что переживешь это? – спросил Серега и сделал к девушке шаг.
Шерый метнулся и вырвал из рук внучки образец.
- Мне все равно придется это сделать! – Иринка говорила очень тихо. – Если хотите отсюда выбраться…
(Конец фрагмента)