* * *
Новое ситцевое платье с мелким рисунком розовых хризантем лежало в плетеной корзине поверх мешочков муки, гречки и риса. Лафита все-таки последовала совету профессора и купила себе на его деньги самый модный и красивый наряд на деревенском рынке. Помимо платья ей приглянулась и розовая шляпка с широкими полями. Она надела её поверх невзрачного платка, защитив глаза от палящего солнца.
После визита в деревню на душе девушки остался неприятный осадок. Предупреждения Ракши казались ей правдоподобными и пугающими. «Кто знает, чем бы закончился утренний скандал на рынке, если бы не вмешался управляющий? И поверят ли мне в дальнейшем, что я не Лафита, а её внучка? Не пора ли мне сменить место жительства? Но как же мой источник вечной молодости? Ведь без его чудодейственных свойств я буду как все стареть и покрываться морщинами?»
Уйдя с головой в себя, Лафита машинально смотрела под ноги, обходя стороной пологий холм. Не рассчитывая встретиться в пути с кем бы то ни было, девушка вздрогнула от неожиданности, когда ей преградили дорогу двое туристов с озлобленными лицами.
— И не страшно тебе одной по безлюдью ходить? А если взбесившийся кенгуру нападет? Или чего доброго орел с размахом крыльев в 3 метра утащит тебя в свое гнездо? – с насмешкой произнес один из них.
— Идите своей дорогой, – ответила Лафита, стараясь не показывать волнения.
— Да мы то пойдем, – один из туристов схватил её за руку и поволок в сторону, а второй приставил к шее нож, – но только после того как ты отдашь нам свое сапфировое ожерелье.
— Ожерелье? – Лафита бросила корзину и освободившейся рукой коснулась шеи.
— Снимай сама, если не хочешь чтобы на твоей нежной коже остались шрамы, – грубый и низкий голос протяжно шептал ей в ухо.
— Можете его забрать, если совесть позволяет вам грабить женщин, – сверкнула она злобными огоньками черных глаз.
— Оно тебе все равно не нужно, потому что никакие драгоценные камни не способны скрасить твоих врожденных дефектов. Ты в зеркало хоть смотрелась, длинноносая? – залился нарастающим смехом небритый турист, снимая чехол с фотоаппарата. – Я тебя сейчас еще и сфотографирую, чтоб было чем назойливую детвору отпугивать!
Яркая вспышка на мгновенье ослепила Лафиту, и уже не сдерживая нахлынувших слез, она сняла любимое ожерелье и бросила его на камни. Не произнося больше ни слова, девушка подняла корзину с приобретенным товаром и быстрым шагом поторопилась скрыться за каменистыми склонами. Высокомерный хохот долго звучал эхом среди пустынных камней. А Лафита была готова проклясть обидчиков, но мысленно лишь подумала «Чтоб вы усохли, как трава без воды», и пошла дальше. Она и предположить не могла, что её пожелание исполнится (пусть и частично).
«Я посмешище. Одинокая, никому ненужная, несчастная женщина. Ноги моей больше не будет в этой деревне. Нигде. Буду жить в горах, и никто и никогда меня больше не увидит. Вот только дождусь спасателей, распрощаюсь с Ираклием, и все…» – размышляла она по пути.