Месть мандрагоры

               
Ещё на первом курсе Николай познакомился с человеком,  которого в университете называли «Вечным студентом» (бывают такие в каждом вузе, но чаще всего на заочных отделениях). Вениамин Брагин числился старшекурсником, но где конкретно учится, прямо не говорил,  выражался загадками и от этого ещё больше интриговал молодёжь. Поговаривали, что он кочует по университету добрый десяток лет, давно мог бы и диплом получить, и диссертацию защитить, но не делает этого «из принципа». Потому, дескать, что богатый дедушка приказал внуку учиться, но где именно, не успел сказать, помер; вот и мается студенческая душа в поисках своего призвания, да никак не может найти…
Студенты-медики посмеивались над этими россказнями (эскулапы вообще насмешливый народ), но то, что Венька раньше их поступил на первый курс, никто из них не отрицал. А дальше мнения расходились. То ли по болезни Брагин пропустил пару лет, то ли по семейным обстоятельствам взял академический отпуск... Известно лишь, что уже на третьем курсе друзья повстречали  бывшего сокурсника в качестве студента физико-математического факультета, ещё через год — географического… Одно знали наверняка: как старожил   студенческого общежития, Венька занимает отдельную комнату. Покойный дедушка, похоже, хорошо снабдил его всем необходимым в дорогу к знаниям…
Брагин всем своим видом напоминал университетского ветерана: отпустил бородёнку, волосы до плеч, носил исключительно чёрные джинсы и такого же цвета сорочку, потрёпанный свитер и замшевую куртку до колен. В её огромных карманах хранилось всё, что угодно: конспекты, айфон, сигареты, игральные карты, таблетки… Как бывший медик, Венька считал себя целителем и приторговывал средствами «на все случаи жизни»: от презервативов особой мужской силы до чудодейственных пилюль на случай мужской слабости…
Одним словом, Веня в университете — личность  незаурядная, что всегда привлекает к себе студенческую молодёжь, тем более сельскую. Тот же Николай — много ли он видел в своей деревушке? А тут — такие люди! Сам Брагин приглашает его на «посиделки»… Для начинающего студента это великая честь! Ведь говорили, что «Вечный Студент» — и полиглот, и ходячая энциклопедия: у себя в «конуре» он рассказывает такие вещи, которых больше нигде не услышишь.
До этого Коля победил в своей весовой категории, его поздравляли друзья-первокурсники, а позже других подскочил невзрачный паренёк со второго курса, назвался Альбертом и многозначительно шепнул:
— С тобой сам Брагин хочет познакомиться! Сегодня вечером в его конуре. И помни:  Веня всех подряд не приглашает!
В брагинском номере студенческого общежития народу набилось изрядно. Было жарко, большинство сидели в шортах, спортивных майках… Но Брагин, как обычно, был в своих старых чёрных джинсах и такой же рубашке с длинными рукавами. Сегодня его лекция была посвящена мандрагоре.
— Прошу запомнить, господа: растение это особое, чудодейственное! Ареал его распространения — Средиземноморье, Средняя Азии,  Гималаи... Ближайшие родственники — белена и белладонна. Очень схожее психотропное действие, но…  не тот формат, не тот! — он снисходительно усмехнулся. — В Южной Европе мандрагора лекарственная  чаще всего произрастает в Калабрии и Сицилии. Вы чувствуете, господа? На Сицилии, в краю зарождения итальянской мафии, великой «Коза Ностры»!  Но гораздо раньше там побывали первые египетские мореплаватели. Увидев  это волшебное растение, древние египтяне назвали мандрагору земным человечком. Подобно женьшеню, корни её напоминают человеческое тело, а листья — шевелюру на голове. Придёт время, и я покажу вам свою мандрагору, которую мне привезли из Сицилии с великим риском для жизни. Итальянские карабинёры охотятся за торговцами мандрагорой также, чем колумбийские полицейские за своими наркобаронами, при попытках бегства стреляют без предупреждения!
 В аудитории, которая по большей части состояла из первокурсников, царила уважительная тишина.
— Мандрагоре приписывают магическую силу. Её используют как сильнодействующий галлюциноген. Это растение  упоминается в колдовских рецептах средневековья. Выше других ценятся те корни, которые более точно передают человеческий облик. Особенно, если намечается пол: ведь существуют плоды мужские и женские. Поговаривают даже, что некоторым магам удавалось оживить её корни, сделать из них маленьких людей, гомункулусов!
При этих словах студенты многозначительно переглянулись: живые человечек из корней — это круто!
— У большинства народов мандрагора считается растением священным. Ассирийцы использовали ее как снотворное и обезболивающее. Древнегреческий хирург Диоскорид применял мандрагору для анестезии: откусивший «яблоко мандрагоры» вовсе не чувствует боли! Мало есть растений, которые бы так  захватывали людское воображение и даже подсознание. Мандрагора не раз упоминается в Библии! В Афинах её связывали с именами Афродиты и Цирцеи. С помощью колдовского снадобья из мандрагоры Цирцея возбуждала в людях влечение и любовь. Мужчины носили кусочки мандрагоры в качестве любовных амулетов. Я дам вам попробовать — убедитесь сами. Все красавицы будут ваши!
Слушатели  смущённо заулыбались. 
—  Но даже в древности добывалась мандрагора тяжело, с риском для жизни. Вы не поверите, но она кричит и сопротивляется попыткам вырвать её из земли. Великий Теофраст рассказывал о таком методе. Новой шпагой, ещё не пролившей кровь врага, очерчивали три магических круга вокруг стебля мандрагоры. При этом раздавались крики ужаса, как если бы резали живого человека. Сам Шекспир в "Ромео и Джульетте" говорит об этом: "...как стоны мандрагоры, сводящие с ума сынов Земли...". Чтобы не погибнуть самому, древний фармацевт привязывал к растению голодную собаку, бросал ей кусок мяса, к которому она не могла дотянуться, и убегал прочь. Собака кидалась к мясу, скулила — и падала замертво. Но мандрагора уже была вырвана из земли!
Рассказчик прищурился, похожий в эту минуту на самого дьявола:
— Игра стоила свеч, господа! Владение мандрагорой расценивалось, как путь к процветанию и успехам в любви! Мандрагора — вообще универсальный талисман, залог успешной в учёбе, торговле, знахарстве. Её культивировали в горшках специальной формы, напоминающей корень мандрагоры. Сверху сажали зерна ячменя или проса; вырастая, они создавали пряди волосков. Это великое лекарство — Волосы Мандрагоры! Их вкушали за час до ответственного события в жизни человека, а в нашей с вами жизни, господа, что может быть важнее, чем сдача экзамена, не правда ли? Их вешали на грудь, ближе к сердцу, чтобы возлюбленная быстрее находила к нему дорогу. Ими натирали мужскую голову, чтобы человек никогда не лысел…
Первокурсники рассмеялись, но наставник строго поднял руку.
— Отставить смех! Добрая половина из вас, господа, через десяток лет будет иметь совсем другую причёску, чем сейчас, поверьте мне на слово…. Короче, «Волосы Мандрагоры»  помогали во всех жизненных ситуациях. Сейчас я вам их покажу. Это главная моя  ценность. Но имейте в виду, господа: мандрагору и даже каждый волосок её нельзя украсть безнаказанно. Она привыкает к своему хозяину и жестоко мстит всякому, кто пытается их разлучить! Если, конечно, не будет на то хозяйской воли... Только я могу вырвать волосок, и вы успешно сдадите «начерталку», приворожите сердце своей любимой, выиграете в преферанс… Итак, смотрите все!
Наступил кульминационный момент. Хозяин приблизился к окну, задёрнутому плотной шторой, взялся за неё рукой… Студенты затаили дыхание. Штора распахнулась! На окне стояла большая глиняная ваза странной формы. Казалось, что из неё в разные стороны выпирают корни, готовые прорвать обожжённую глину…
— Видите человеческое тело? Это растёт моя мандрагора! —воскликнул «вечный студент». — А вот её волосы. — Он указал на тонкие побеги, в которых Николай, как человек сельский, без труда узнал побеги ячменя. — Они ещё невелики, но уже обладают той великой силой, о которой я вам говорил.   И запомните: мандрагора не любит, когда её упоминают всуе.   Не доверяйте свои знания людям недостойным, насмешливым, неверующим, но смело несите любящим вас! 
Помощники выложили пакетики со свежесрезанными «волосами мандрагоры» и страницы мелким шрифтом о том, что уже сказал «гуру», с рецептами применения «мандры».  Николай купил то, что считал самым важным для себя: чтобы экзамены сдавать успешно, чтобы в соревнованиях побеждать, чтобы Анютка не забывала его… 
— Ты парень авторитетный, — сказал ему тот самый Алик, который свёл его с шефом. — Хочешь иметь свой маленький бизнес? Продаёшь друзьям десять пакетов — получаешь три  бесплатно!
…Слух о всесильном корне разошёлся по всему университету в два дня, купить «волосок» мечтали многие, и «маленький бизнес» стал приносить Николаю хорошие доходы. Через неделю он уже не сам бегал по аудиториям — это делали рядовые бойцы, а Николай, произведённый в чин «капрала», намечал цели, искал новые рынки сбыта… В большом городе было немало заведений, где пачки всесильной «мандры» шли нарасхват. Денег стало столько, что хватило на покупку импортной малолитражки, на которой он колесил по области день и ночь…
— Ты совсем забросил зал, Коля! — говорил ему тренер, но Николай не в силах был остановиться.
Сбывалось предсказание древних: мандрагора сопутствовала успехам в торговле, и бывший спортсмен не хотел упустить свой шанс. Всё реже он находил возможность вырваться в родную деревню, навестить Аннушку. Но теперь, одетый по моде, на новой иномарке, Николай имел столько лёгких связей с лучшими красавицами города, что поневоле вспоминал второе напутствие талисмана: «мандрагора способствует любовным утехам!».
Через год, став «капитаном», Николай шёл к боссу напрямую, минуя помощников. Брагин предпочитал всем остальным общество этого молчаливого силача — наверное, потому, что   был его прямой противоположностью.
— Мне нравится твоя приверженность к Великой  Мандрагоре, — сказал «вечный студент» со странным пришепетыванием  (казалось, что он крепко пьян, хотя знали, что пьёт он очень мало). — Но главное свойство «мандры» ты еще не знаешь, Николай. Я никому не говорю о нём. Не Волос, нет, сам корень — вот основа её основ! Под его воздействием человек кажется мёртвым, а это даёт великую власть над живыми людьми!
Они сидели вдвоём в преобразившейся Брагинской «берлоге»: антикварный столик, дорогие вина…
— Легко живому управлять живыми, —  загадочно щурился Вениамин,. — А ты попробуй быть мёртвым, но чтобы этого никто не заметил… Какое блаженство: не чувствовать не боли, ни страстей, ни разочарований, присущих живым, но при этом повелевать ими!!!
Внезапно что-то странное произошло во внешности  хозяина «берлоги»: лицо его перекосилось, глаза закатились под веки, а сам Брагин стал медленно сползать вниз… Николай едва перехватил его, уложил на диван, крикнул помощника, дремавшего в соседней комнате... Тот с испуга позвал пятикурсника-медика из соседней комнаты.
— Всё ясно, — сказал будущий эскулап, расстегнул рукав чёрной рубахи и показал Николаю традиционную для наркоманов «дорожку». — Передозировочка у вашего «великого и мудрого». Зовите скорую… (Помощник убежал). Кстати, говорил Брагин о власти мёртвых над живыми?
— Говорил, — признался Николай. — По-моему, бред какой-то…
— А вот тут ты не прав, штангист. Являясь чрезвычайно токсичной, мандрагора  служит настолько сильным анестезирующим средством, что человек под его воздействием какое-то время кажется мёртвым. Пульс, дыхание, движения — всё замедляется в несколько раз. Не сведущий будет уверен, что человек умер. Говорят, этим умели пользоваться некоторые правители древности. Своему верному человеку они велели объявить себя усопшим и, лежа в гробу, выслушивали всё, что думают о них преемники и придворные… Но… бывали  случаи, когда «самый верный» велел начинать похороны до того, как мнимый покойный восстанет из гроба…
— Не хотел бы я такого «пробуждения»! — содрогнулся от страха Николай. — Ну а Брагин… жить будет, как считаете?
— Если попадёт в хорошие руки, почему бы нет? Есть клиника профессора Джекоба Хиллера из Швейцарии — он лечит от наркомании за три сеанса. В нашем городе славные наркологи… Но сейчас меня волнует не Брагин, старый шут, меня волнуете вы, молодой человек, ваша любовь к мандрагоре. Да, она возбуждает чувственность. Но видения, галлюцинации, бредовые состояния гораздо хуже кратких мгновений ворованного счастья. Они могут привести к слабоумию! В свое время это заметил ещё великим Гиппократ…  Бегите отсюда, молодой человек. Бегите, пока не настигла вас месть мандрагоры! Наркомания — вот как это называется.
Брагина отвезли в больницу и, похоже, надолго. Комендант общежития велел поселить в комнате других жильцов, а прежде вещи Брагина сложить в кладовую. Тут и вскрылась тайна. «Фаза с мандрагорой», выставленная на окне, оказалась сущей подделкой: никакого таинственного корня в ней не было — один лишь ячмень, всходы которого и выдавали за целебные «волосы мандрагоры».
Ячменём были засажены и другие вазы, обычные на вид. Мошенников, впрочем, привлекать не стали: продажа обычных злаков не считается преступлением, вреда здоровью они не приносят.