...Уставшие путешественники, включая Стража, с радостью приняли приглашение. Эмма провела их в гостиную - довольно небольшую, как, впрочем, и все комнаты в этом доме - и удалилась в кухню.
Эрвин с заметным интересом осмотрелся. Обстановка здесь была неброской, как и в доме Гафа: потёртый ковёр на полу, несколько старых шкафов с книгами (кабинета у Эммы, по-видимому, не было), даже дощатый ящик с зеленеющим луком в одном из углов комнаты... Единственным украшением гостиной был камин, в котором сейчас горело слабое, тихое пламя. Всё это наводило на мысль, что внешней стороной жизни тут попросту пренебрегают. Тем не менее, любого гостя в этом болотном домике быстро окутывал уют, который исходил вовсе не от подушек и безделушек (их здесь почти и не было), а от чего-то иного, пока непонятного...
-Ну как? - тихо поинтересовался Лазло, наклонившись к графу.
-Пожалуй, здесь можно обосноваться, - ответил тот и докончил про себя: "Если только всё это - правда!"
-Ещё бы!.. - подхватил Лазло. - Помню, как я... впрочем, вряд ли это так уж относится к делу. Во всяком случае, Эмма человек гостеприимный...
-Друзья мои!.. Помогите-ка мне принести в гостиную это блюдо! - донеслось из кухни. - Я его не подниму.
Лазло вскочил было с места; однако Гаф жестом остановил его и направился в кухню сам.
-Да, здесь, на Болоте, много всяких чудес!.. - вздохнул арендатор. - И опасностей тоже хватает. Помнится... я ведь вам не рассказывал, как мне пришлось расторгнуть помолвку из-за проделок нежити?
Эрвин покачал головой; ему явно интересно было послушать об этом, но тут в гостиную вошли Гаф и Эмма, вдвоем держа большое дымящееся блюдо. Они водрузили его на обеденный стол, находившийся тут же, и широко улыбнулись.
-Прошу к столу! - объявила Эмма. - Сейчас я принесу столовые приборы и зелень... впрочем, зелень как раз у вас под руками, ее лишь следует вымыть.
С этими словами она выдернула из ящика несколько головок лука и вновь удалилась.
-Красотища, - протянул Лазло. - Похоже, сегодня наши лишения будут вознаграждены...
-Я бы предпочёл несколько иное вознаграждение, - заметил Гаф.
-Я не о еде, - пояснил Лазло. - Точнее, не совсем о еде.
...Вскоре все устроились за столом. Эмма в честь приезда гостей набросила на плечи яркую шерстяную косынку вместо серенькой пуховой. Граф почему-то ждал, что она скажет какое-нибудь приветственное слово; однако никто не произносил никаких речей - все просто принялись за блюдо (при ближайшем рассмотрении оно оказалось печёной брюквой в муке и сыре). "Ешьте, любезнейшие! - то и дело приговаривала Эмма. - Проголодались ведь!.."
Вскоре с брюквой было покончено; на столе оказались луковые сухари и большой кувшин кваса. Голод уже не мучил никого из присутствующих, и можно было вести неторопливую беседу.
-Так что там болтал Мариус?.. - спросил Лазло, решив сразу взять быка за рога.
-Ровно то, о чём я писала, - пожала плечами Эмма. - Граф похищен из замка, а вместо него там сейчас нежить. Откуда он узнал это, для меня загадка... Впрочем, он как-то раз упоминал о своём родственнике, который служил в замке истопником, но был выгнан за некую провинность и остался жить в Делириуме, неподалеку от замка. Возможно, этот человек мог увидеть или услышать что-то такое, что навело его на подобную мысль... ну, а потом она дошла и до Мариуса!.. К слову, - она обратилась к Эрвину, - не могли бы вы рассказать мне, что за беда стряслась с вами?
-Как ни странно, - начал граф, - но дело, насколько я понимаю, именно так и обстоит...
Эрвин стал рассказывать всё, что произошло с ним в ту роковую ночь, - медленно, иногда с заметным трудом... Все, особенно Эмма, внимательно слушали графа.
-...Словом, я уже готовился принять горестную смерть от руки тех, кто настиг меня!.. Однако в этот миг со стороны дороги послышался странный звук, похожий на крик неизвестной птицы... или, быть может, зверя...
-Полагаю, это был Страж, - заметил Лазло. - Я-то всё не мог понять, отчего это он развылся на всю округу?..
Все рассмеялись: уж больно комично прозвучали его слова, особенно после жутковатого рассказа Эрвина.
-Вскоре я наконец вышел на большую дорогу, где меня встретил вот этот господин, - продолжил граф. (Тут Лазло учтиво склонил голову.) - Вместе мы доехали до приличного дома, где нам дали приют и оказали великодушную заботу. (На сей раз черед кланяться выпал Гафу.)
-А не повредила ли вам ночь, проведеннная в холодном лесу?.. - спросила Эмма.
-Разумеется, - вздохнул граф. - Когда мы приехали к Этельреду Фа...
-Прошу звать меня просто Гафом, - мягко прервал тот. Эрвин кивнул в ответ.
-...так вот, когда мы прибыли к нему, мое горло просто горело изнутри!.. Вдобавок к этому меня бил сильный кашель. Нам пришлось остаться у почтеннейшего Гафа на несколько дней, чтобы он смог меня вылечить... Я и теперь ещё не вполне здоров, - признался граф и закашлялся.
-Я постелю вам в тёплой комнате, - успокоительно сказала Эмма. - К слову - раз уж речь зашла об этом - позвольте напомнить, что время уже позднее, и для нас сейчас разумнее всего отправиться спать, а за важные вопросы взяться потом, на свежую голову.
-Я согласен, - изрек Гаф.
-Тогда я постелю вашему сиятельству в тёплой комнате, - повторила Эмма. - А вам - в гостевой, как и всегда, - обратилась она к Гафу и Лазло.
Гости не заставили себя упрашивать и вскоре разошлись по комнатам, напоследок покончив с сухарями. Эмма убрала со стола (надо сказать, Лазло в этом ей помог), однако после не сразу пошла спать. В её голове роилось множество мыслей, порождённых всем тем, что было сегодня сказано и услышано.
-Значит, графа и впрямь похитили из замка, - рассуждала она вполголоса, сидя в остывающей гостиной. - Но кто же, в таком случае, сидит там и отдаёт распоряжения? Если это нежить (а той ночью графа соверешенно точно похитила нежить, причём с Болота), то зачем они это сделали? И, главное, кто их надоумил?..
Тусклая свеча, которая горела до сих пор, вдруг начала неприятно трещать. Эмма сняла её с подсвечника и направилась в кухню, где давно уже спал, утомившись за день, Страж. Там же сегодня предстояло ночевать и самой Эмме: свободных комнат в доме больше не было...