Говорят, что родную мать не заменит никто. А слово "мачеха" звучит пугающе и холодно. Но всегда есть исключения из правил. Именно к этой категории можно отнести тетю Машу, которая стала родной для осиротевших детей.
У наших соседей была крепкая семья. Все у них было хорошо, пока не случилась беда: в автомобильной катастрофе погибла мать и отец остался один с тремя детьми.
Трудно было мужчине одному управляться и с детьми, и по хозяйству. Через год привел Степан в дом новую жену Марию, которая была моложе его на десять лет. Статная, красивая, она сразу вызвала в деревне толки, пересуды. Поговаривали, что Мария была замужем, да личная жизнь у женщины не сложилась. Муж пил, гулял, бил молодую жену. И она ушла. Родителей у Марии не было, жила в общежитии. Там и познакомилась со Степаном. Пришла однажды в его дом, да и осталась там навсегда.
Работа спорилась в руках женщины. Навела порядок в доме всем на удивление. Ребятня у нее была ухоженная, во дворе и огороде чистота, что еще надо? Своих детей у Марии не было и не могла она их иметь. Всю свою нерастраченную материнскую любовь отдала детям Степана.
Но беда снова пришла в их дом. Заболел средний сын Павел, сделали операцию, да не смогли парня спасти. Загоревал Степан после смерти 18-летнего сына, слег. И вскоре ушел из жизни вслед за ним.
К тому времени старшая дочь Вера уже окончила школу и уехала в город учиться. Мария осталась с младшим, Сережкой. Он учился в школе, и женщина со страхом ждала, что и этот выпорхнет из родного гнезда, оставит ее одну. Так и вышло. Годы одиночества были самыми трудными в жизни Марии. Она могла смириться со многим – безденежьем, тяжким деревенским бытом, даже нездоровьем, которое все чаще стучало к ней, напоминая о возрасте. А вот то, что в доме не слышно детских голосов, вызывало отчаяние.
Но однажды в родительский дом приехала Вера. Да не одна – с малышом. Шептались люди, что нагуляла она ребенка. Пробыла она недолго и уехала снова в город. А сына оставила Марии.
- Устроит свою жизнь и заберет мальчика, - объясняла Мария соседям.
Но время шло, Андрюшка рос, а Вера все не забирала сына. А Мария все больше и больше привязывалась к мальчику. Он был от рождения слабым, болезненным. И женщина отдавала всю свою любовь и силы, чтобы выходить малыша. Всякий раз, когда Вера приезжала, мать со страхом ожидала, что та заберет внука. Но дочь и не собиралась этого делать. Она вскоре вышла замуж, родила дочку. Мужу не нужен был чужой ребенок. Так Андрюшка и вырос в деревне у мамы Маши, как он называл Марию. Свою родную мать не любил, называл ее "рыжей Веркой" и всякий раз, когда она приезжала, прятался от нее подальше. Мария пыталась оправдать в глазах внука жизнь матери, но он и слышать ничего не хотел.
Годы пролетели незаметно. Вырос Андрей, окончил школу, потом техникум. Сейчас живет в Киеве, женат. Но свою маму Машу не забывает…
Нынешнее лето выдалось жарким. Мы с мамой сидим во дворе и беседуем. Возле забора растет раскидистая шелковица, усыпанная крупными, черными ягодами. В калитку просовывается белокурая головка маленькой девочки. Чумазое, измазанное личико выглядывает забавно:
- Семеновна, а можно я у вас во дворе шелковицы поем, а то за двором вся закончилась?
Мама улыбается:
- Заходи, Аленка, заходи.
И объясняет мне:
- Это дочь Андрея. Она каждое лето гостит у бабушки.
Вскоре у калитки появляется и сама Мария. Она постарела, но все еще статная, красивая.
- Аленка, ты снова надоедаешь Семеновне? – приветливо улыбаясь нам, журит она внучку.
Девочка радостно бросается к ней, забирается на руки:
- Бабушка, я не надоедаю. Я – хорошая!
Смотрю, как Мария прижимает к себе девочку, счастливо улыбаясь, и думаю – как же мало надо женщине для счастья – чтобы дети не забывали и внуки любили.